Quando un bambino arriva prima delle 37 settimane di gravidanza, il percorso diventa più complesso per le famiglie e gli operatori sanitari. Questi piccoli combattenti affrontano sfide uniche poiché i loro corpi non erano completamente preparati per la vita fuori dall’utero, ma con cure adeguate e comprensione, la maggior parte dei bambini prematuri cresce e diventa bambini sani.

Comprendere la nascita prematura

Un bambino prematuro, spesso chiamato “prematuro” o “preterm”, nasce prima di completare 37 settimane di gravidanza. Mentre una gravidanza tipica dura circa 40 settimane, questi neonati fanno il loro ingresso nel mondo prima del previsto. Il momento della nascita è molto importante perché le settimane finali della gravidanza sono cruciali per lo sviluppo di organi e sistemi vitali.^[1]

Gli operatori sanitari classificano le nascite premature in base a quanto precocemente arriva il bambino. I bambini pretermine tardivi nascono tra le 34 e le 36 settimane complete di gravidanza, rappresentando il tipo più comune di nascita prematura. I neonati moderatamente pretermine arrivano tra le 32 e le 34 settimane, mentre i bambini molto pretermine nascono prima delle 32 settimane. La categoria più precoce, chiamata estremamente pretermine, include i bambini nati prima delle 25-28 settimane di gravidanza.^[2][4]

Quanto è comune la nascita prematura?

La nascita prematura colpisce famiglie in tutto il mondo, interessando circa 1 bambino su 10 negli Stati Uniti. La frequenza di questi arrivi precoci è aumentata negli ultimi anni, in parte a causa del maggior numero di donne che rimangono incinte dopo i 35 anni e del crescente utilizzo di tecnologie di riproduzione assistita come la fecondazione in vitro, che spesso risultano in gravidanze multiple.^[2]

A livello globale, la portata è sostanziale. Nel 2020, si stima che 13,4 milioni di bambini siano nati pretermine in tutto il mondo, rappresentando più di 1 su 10 di tutte le nascite. Il tasso varia considerevolmente in base alla località, oscillando dal 4% al 16% dei bambini nati in diversi paesi in quell’anno. L’Asia meridionale e l’Africa subsahariana rappresentano la maggioranza delle nascite pretermine, sebbene questa sia davvero una preoccupazione globale che colpisce famiglie ovunque.^[4]

Le nascite multiple comportano un rischio particolarmente elevato. Quasi il 60% dei gemelli, trigemini e altri parti multipli risultano in nascite pretermine. Questo contribuisce in modo significativo al numero complessivo di bambini prematuri che necessitano di cure specializzate.^[3]

Perché i bambini nascono troppo presto

Nella maggior parte dei casi, non c’è una ragione chiara per cui un bambino nasce prematuramente. La causa spesso rimane sconosciuta anche dopo un’indagine approfondita. Tuttavia, diversi fattori possono innescare un parto precoce o renderlo più probabile.^[5]

A volte la nascita prematura avviene spontaneamente senza preavviso. Altre volte, i professionisti medici devono far nascere il bambino in anticipo a causa di complicazioni sanitarie che colpiscono la madre o il bambino. Le ragioni mediche per il parto precoce includono infezioni, problemi con la placenta come il distacco di placenta (dove la placenta si separa dall’utero precocemente) o la placenta previa (quando la placenta si trova troppo in basso nell’utero), e condizioni come la preeclampsia, una grave complicazione della gravidanza che coinvolge la pressione alta.^[2]

Le gravidanze multiple aumentano naturalmente il rischio di parto precoce. L’utero si distende oltre quanto avverrebbe con un singolo bambino, e il corpo può rispondere iniziando il travaglio prima del previsto. Problemi con la struttura dell’utero o una cervice che non riesce a rimanere chiusa durante la gravidanza, nota come incompetenza cervicale, possono anche portare a nascita prematura.^[1]

Anche le condizioni di salute croniche nella madre contribuiscono al rischio. Diabete, pressione alta, malattie cardiache e problemi renali possono tutti aumentare la probabilità di parto prematuro. Le infezioni che colpiscono le membrane amniotiche, l’area vaginale o il tratto urinario rappresentano un pericolo particolare perché possono innescare un travaglio precoce.^[2]

Chi è a rischio maggiore?

Alcuni gruppi di donne affrontano maggiori possibilità di avere un bambino prematuro. L’età gioca un ruolo, con madri più giovani di 17 anni o più anziane di 35 che sperimentano tassi più elevati di nascita pretermine. Le donne che hanno precedentemente partorito un bambino prematuro o hanno subito aborti spontanei multipli o interruzioni di gravidanza affrontano anche un rischio elevato.^[2]

Esistono disparità razziali ed etniche nei tassi di nascita prematura. Le donne di colore e ispaniche negli Stati Uniti sperimentano tassi più elevati di parto pretermine rispetto ad altri gruppi, evidenziando disuguaglianze sanitarie che necessitano di essere affrontate.^[2]

Le scelte di stile di vita durante la gravidanza hanno un impatto significativo sul rischio. Fumare sigarette, bere alcol o usare droghe durante la gravidanza aumenta la probabilità di parto prematuro. Una cattiva alimentazione, essere sottopeso prima della gravidanza o non aumentare abbastanza di peso durante la gravidanza eleva anche il rischio.^[2]

Le donne che hanno utilizzato la fecondazione in vitro per rimanere incinte affrontano probabilità più elevate di nascita prematura, in parte perché queste gravidanze coinvolgono più spesso parti multipli. La mancanza di cure prenatali regolari durante tutta la gravidanza è un altro fattore di rischio, poiché i problemi che potrebbero essere gestiti potrebbero passare inosservati e portare a complicazioni che richiedono un parto precoce.^[5]

Riconoscere i bambini prematuri

I bambini prematuri appaiono notevolmente diversi dai neonati a termine. Il loro aspetto riflette lo sviluppo interrotto che sarebbe continuato nell’utero. Più precoce è la nascita, più pronunciate diventano queste differenze.^[3]

La dimensione è la distinzione più ovvia. Mentre un tipico bambino a termine pesa circa 3,2 chilogrammi, i neonati prematuri potrebbero pesare 2,3 chilogrammi o considerevolmente meno. I bambini molto prematuri possono pesare anche solo 450 grammi. I loro corpi appaiono piccoli e magri, con teste che sembrano sproporzionatamente grandi rispetto ai loro corpi. Questo accade perché la testa cresce più velocemente del resto del corpo durante la gravidanza.^[1][3]

La pelle dei bambini prematuri racconta una storia a sé. Senza molto grasso corporeo per ammortizzare e proteggerli, la loro pelle appare sottile, lucida e quasi trasparente. I vasi sanguigni possono essere visibili sotto la superficie, conferendo alla pelle un aspetto rosa o rosso a seconda di quanto precocemente è nato il bambino. Una peluria fine e lanosa chiamata lanugo può coprire la schiena e le spalle del bambino. I bambini a termine crescono e poi perdono questi peli prima della nascita, ma i bambini prematuri arrivano prima che questo processo si completi.^[1][3]

I lineamenti del viso appaiono più affilati e meno arrotondati rispetto a quelli dei bambini a termine a causa della mancanza di cellule adipose sotto la pelle. Il bambino probabilmente non avrà il rivestimento bianco e caseoso chiamato vernice caseosa che protegge i bambini a termine alla nascita, perché questa sostanza non viene prodotta fino a tardi nella gravidanza. I capelli sul cuoio capelluto possono essere scarsi o assenti, e le palpebre del bambino potrebbero rimanere chiuse fino a raggiungere circa 30 settimane di sviluppo.^[3][6]

I genitali sia dei bambini prematuri maschi che femmine possono apparire piccoli e non completamente sviluppati. Nel tempo, man mano che il bambino cresce e matura, queste caratteristiche si sviluppano gradualmente e il bambino inizia ad assomigliare di più a un tipico neonato.^[6]

Come si comportano i bambini prematuri

Oltre all’aspetto, i bambini prematuri si comportano in modo diverso dai neonati a termine. Queste differenze comportamentali riflettono i loro sistemi nervosi immaturi e le capacità sottosviluppate di regolare i propri corpi.^[5]

I bambini prematuri hanno spesso problemi a respirare. La loro respirazione può essere rapida, irregolare o possono sperimentare pause nella respirazione chiamate apnea, dove smettono di respirare per diversi secondi alla volta. Questo si verifica in circa la metà dei bambini nati a 30 settimane o prima perché la parte del cervello che controlla la respirazione non è maturata abbastanza per mantenere una respirazione costante.^[5]

Mantenere la temperatura corporea si rivela impegnativo per i prematuri. Senza grasso corporeo protettivo, si raffreddano rapidamente anche a temperature ambiente normali. Non possono tremare o intraprendere altre azioni per scaldarsi come possono fare i bambini più grandi e gli adulti. Questo rende il mantenerli al caldo una priorità critica dal momento della nascita.^[1]

Le difficoltà di alimentazione sono comuni perché i bambini prematuri faticano a coordinare la suzione, la deglutizione e la respirazione allo stesso tempo. Questa abilità complessa normalmente si sviluppa più avanti nella gravidanza. I loro pianti possono suonare deboli rispetto ai bambini a termine. Tipicamente dormono più di altri neonati ma per periodi più brevi, il che significa che si svegliano frequentemente.^[5][10]

Sfide sanitarie che affrontano i bambini prematuri

I bambini prematuri sperimentano complicazioni sanitarie perché i loro organi non hanno avuto abbastanza tempo per svilupparsi completamente prima della nascita. La gravità e il numero di problemi aumentano tipicamente quanto più precoce è la nascita del bambino. Queste complicazioni possono colpire quasi ogni sistema del corpo.^[5]

I problemi respiratori sono in cima alla lista delle preoccupazioni. Molti bambini prematuri sviluppano la sindrome da distress respiratorio, una condizione in cui gli alveoli polmonari non riescono a rimanere aperti correttamente. Questo accade perché i polmoni non hanno prodotto abbastanza surfattante, una sostanza scivolosa che impedisce ai minuscoli alveoli di collassare. Senza un surfattante adeguato, il bambino fatica a respirare e ha bisogno di aiuto per ottenere abbastanza ossigeno. Alcuni bambini sviluppano problemi polmonari cronici da questo distress respiratorio precoce.^[5]

Il cervello affronta una vulnerabilità particolare nei neonati prematuri. Possono verificarsi un controllo respiratorio debole, difficoltà a succhiare e deglutire, e sanguinamento nel cervello. Queste complicazioni cerebrali possono portare a problemi a lungo termine come la paralisi cerebrale, un gruppo di disturbi che colpiscono il movimento e la postura, o difficoltà di apprendimento che diventano evidenti man mano che il bambino cresce.^[5]

Il sistema digestivo potrebbe non funzionare correttamente. I bambini prematuri possono sviluppare l’enterocolite necrotizzante, un grave problema intestinale in cui il tessuto nell’intestino diventa infiammato e muore. Questa condizione colpisce principalmente i prematuri e può essere pericolosa per la vita. I bambini con questa condizione possono rigurgitare eccessivamente, avere sanguinamento intestinale e sviluppare pelle gialla da ittero, che si verifica quando il fegato non riesce a elaborare i prodotti di scarto in modo efficiente.^[5][10]

I problemi cardiaci si verificano frequentemente. Un dotto arterioso pervio, un vaso sanguigno che dovrebbe chiudersi dopo la nascita ma rimane aperto, causa un flusso sanguigno scorretto e lo devia dai polmoni. La pressione sanguigna può essere troppo bassa o troppo alta, richiedendo un attento monitoraggio e trattamento.^[5]

Gli occhi possono subire danni attraverso una condizione chiamata retinopatia del prematuro. Questa comporta sanguinamento e cicatrizzazione nella retina, il tessuto sensibile alla luce nella parte posteriore dell’occhio. Senza trattamento, può portare a problemi di vista o cecità.^[5]

Il sistema immunitario rimane sottosviluppato, rendendo i bambini prematuri altamente suscettibili alle infezioni. Mancano degli anticorpi che avrebbero ricevuto dalla madre nelle settimane finali della gravidanza. Le infezioni nel flusso sanguigno chiamate sepsi o intorno al cervello chiamate meningite rappresentano minacce serie per questi neonati vulnerabili.^[5]

La maggior parte delle complicazioni si risolve nel tempo con un trattamento adeguato. Tuttavia, i bambini che hanno sperimentato complicazioni gravi possono continuare ad avere problemi con la respirazione, la vista, l’udito o lo sviluppo man mano che crescono. Molti bambini prematuri raggiungono i loro coetanei a termine entro i primi due anni di vita, anche se alcuni effetti possono durare più a lungo o diventare evidenti solo quando il bambino raggiunge l’età scolare.^[5][7]

Cure speciali in ospedale

I bambini prematuri necessitano di attenzione medica specializzata che inizia immediatamente dopo la nascita. Molti trascorrono del tempo in un’unità di terapia intensiva neonatale, comunemente chiamata TIN, che è un reparto specializzato progettato specificamente per neonati malati. La TIN fornisce un ambiente che protegge il bambino dallo stress mentre soddisfa i bisogni fondamentali di calore, nutrizione e sicurezza per garantire una crescita e uno sviluppo adeguati.^[3]

Mantenere i bambini prematuri al caldo ha la priorità dai primi momenti dopo il parto. Nascono in asciugamani caldi, vengono asciugati rapidamente e immediatamente trasferiti in attrezzature speciali progettate per mantenere la loro temperatura corporea. Due tipi di dispositivi di riscaldamento servono a questo scopo. Un’incubatrice, a volte chiamata isoletta, è un letto chiuso fatto di plastica trasparente che circonda completamente il bambino. La temperatura all’interno può essere controllata con attenzione, e la chiusura riduce la possibilità di infezione limitando la perdita di liquidi attraverso la pelle. Un lettino termico radiante è un letto riscaldato elettricamente che rimane aperto all’aria, utilizzato quando il personale medico necessita di accesso frequente per fornire cure. Un piccolo termometro incollato alla pelle del bambino monitora costantemente la temperatura corporea e aiuta a regolare il calore.^[3][10]

Il supporto respiratorio varia in base alle esigenze del bambino. Alcuni neonati prematuri ricevono una medicina posta direttamente nei loro polmoni per aiutarli a respirare più facilmente. Questa medicina spesso contiene surfattante per aiutare gli alveoli a rimanere aperti. Altri necessitano di un tubo inserito attraverso la bocca e collegato a una macchina per la respirazione chiamata ventilatore che aiuta a muovere l’aria dentro e fuori dai polmoni. Molti bambini richiedono ossigeno somministrato attraverso una maschera o attraverso piccoli tubi posti nel naso.^[5][8]

Nutrire i bambini prematuri richiede pazienza e tecniche speciali. Poiché la maggior parte non può allattare o prendere il biberon inizialmente, ricevono nutrimento attraverso tubi. Un sondino nasogastrico fa passare latte o nutrimento attraverso il naso e nello stomaco. A volte viene posizionato chirurgicamente un sondino gastrostomico attraverso la pelle direttamente nello stomaco. Nei casi in cui i bambini non possono tollerare affatto l’alimentazione attraverso lo stomaco, ricevono un’alimentazione completa attraverso un catetere endovenoso in una vena utilizzando una soluzione chiamata nutrizione parenterale totale o NPT.^[10][15]

Il latte materno fornisce la migliore nutrizione per i bambini prematuri perché contiene proteine che aiutano a combattere le infezioni. Le madri che non possono allattare direttamente possono tirare il loro latte per l’alimentazione successiva. Quando il latte materno non è disponibile, il latte donato da una banca del latte fornisce un’alternativa sicura, oppure possono essere utilizzate formule specialmente progettate per prematuri. I bambini prematuri necessitano di più calorie, proteine e altri nutrienti rispetto ai bambini a termine per supportare la loro rapida crescita, quindi possono essere aggiunti nutrienti extra chiamati fortificanti al latte.^[10]

Luci speciali trattano l’ittero, che appare come ingiallimento della pelle e si verifica frequentemente nei bambini prematuri. Queste luci ultraviolette aiutano a scomporre l’eccesso di bilirubina che causa il colore giallo, permettendo al fegato immaturo del bambino di elaborarla più facilmente.^[5][8]

I bambini rimangono nella TIN fino a quando non possono mantenere la loro temperatura corporea in una culla aperta per 24-48 ore, prendere tutte le poppate senza tubi e aumentare costantemente di peso. Questo processo richiede tipicamente dalle 2 alle 4 settimane ma può estendersi molto più a lungo per i bambini nati molto precocemente o quelli che sviluppano complicazioni. Alcuni bambini prematuri rimangono ospedalizzati oltre le loro date di nascita originali.^[10]

Passi per prevenire la nascita prematura

Sebbene non tutte le nascite premature possano essere prevenute, diverse misure riducono significativamente il rischio. Le cure prenatali regolari si distinguono come uno dei fattori protettivi più importanti. Partecipare a tutte le visite mediche programmate durante la gravidanza consente agli operatori sanitari di identificare e gestire i problemi precocemente prima che portino a complicazioni che richiedono un parto prematuro.^[8]

Le scelte di stile di vita durante la gravidanza fanno una differenza sostanziale. Evitare tutti i prodotti del tabacco, l’alcol e le droghe durante la gravidanza protegge il bambino da sostanze che aumentano il rischio di nascita prematura. Seguire una dieta sana e aumentare di peso in modo appropriato durante la gravidanza supporta la crescita del bambino e riduce le complicazioni. Le donne che sono sottopeso prima della gravidanza o non aumentano abbastanza di peso affrontano un rischio maggiore di parto prematuro.^[2]

Gestire attentamente le condizioni di salute croniche durante tutta la gravidanza aiuta a prevenire il parto precoce. Le donne con diabete, pressione alta, malattie cardiache, problemi renali o altri problemi di salute continui dovrebbero lavorare a stretto contatto con i loro operatori sanitari per mantenere queste condizioni ben controllate durante la gravidanza. Trattare prontamente le infezioni, specialmente infezioni del tratto urinario, infezioni vaginali e altre infezioni che potrebbero influenzare la gravidanza, riduce il rischio di travaglio prematuro.^[2]

Per le donne che entrano in travaglio prematuramente, i medici possono prescrivere medicine per rallentare il travaglio e dare al bambino più tempo per svilupparsi nell’utero. Possono anche somministrare alla madre medicine per aiutare i polmoni del bambino a svilupparsi più velocemente, il che può migliorare notevolmente i risultati se il parto precoce non può essere prevenuto.^[8]

Come la prematurità colpisce il corpo

Comprendere cosa accade all’interno del corpo di un bambino prematuro aiuta a spiegare perché affrontano così tante sfide. Le settimane finali della gravidanza comportano una rapida maturazione di organi e sistemi che preparano il bambino per la vita indipendente. Quando la nascita arriva precocemente, questa preparazione rimane incompleta.^[2]

I polmoni rappresentano forse il sistema più critico colpito dalla prematurità. Nell’utero, i bambini non respirano aria perché ricevono ossigeno attraverso il cordone ombelicale. Lo sviluppo polmonare accelera nelle settimane finali della gravidanza, quando cellule speciali iniziano a produrre surfattante. Questa sostanza scivolosa riveste l’interno degli alveoli, permettendo loro di rimanere aperti e di espandersi ad ogni respiro. Senza surfattante sufficiente, gli alveoli collassano, rendendo la respirazione estremamente difficile e inefficiente. Il bambino deve lavorare molto più duramente per respirare, e ottenere abbastanza ossigeno diventa una lotta.^[1]

L’immaturità del cervello colpisce molteplici funzioni. Il centro respiratorio nel tronco cerebrale, che controlla il ritmo della respirazione, potrebbe non funzionare senza intoppi. Questo porta a schemi respiratori irregolari e episodi in cui la respirazione si ferma temporaneamente. Le aree che controllano la suzione, la deglutizione e il coordinamento di queste azioni con la respirazione rimangono sottosviluppate, spiegando le difficoltà di alimentazione. I vasi sanguigni nel cervello sono fragili e possono sanguinare facilmente, causando potenzialmente danni duraturi.^[5]

Il sistema digestivo affronta sfide meccaniche e funzionali. Gli intestini hanno pareti sottili e delicate che possono diventare infiammate e danneggiate. Lo stomaco potrebbe non svuotarsi correttamente, portando a intolleranza alimentare. La capacità del fegato di elaborare i prodotti di scarto, in particolare la bilirubina, è in ritardo rispetto a ciò che è necessario, risultando in ittero. I muscoli che controllano la digestione e il movimento del cibo attraverso gli intestini funzionano in modo inefficiente.^[5]

Il cuore può continuare a funzionare come faceva nell’utero piuttosto che adattarsi alla vita esterna. Prima della nascita, un vaso sanguigno chiamato dotto arterioso permette al sangue di bypassare i polmoni perché il bambino riceve ossigeno attraverso il cordone ombelicale. Questo vaso normalmente si chiude poco dopo la nascita, reindirizzando il flusso sanguigno attraverso i polmoni per raccogliere ossigeno. Nei bambini prematuri, spesso rimane aperto, causando problemi di flusso sanguigno e facendo lavorare il cuore più duramente.^[5]

I vasi sanguigni negli occhi si sviluppano in modo anomalo quando esposti all’ambiente esterno troppo precocemente. La retina non ha finito di formare la sua rete completa di vasi sanguigni. Il processo di crescita può andare storto, con i vasi che crescono in schemi disorganizzati che possono tirare la retina, causando potenzialmente il distacco e la perdita della vista se non trattati.^[5]

Il sistema immunitario manca di maturità e prontezza per combattere le infezioni. I bambini prematuri non hanno ricevuto il complemento completo di anticorpi dalle loro madri che normalmente si trasferiscono attraverso la placenta nella tarda gravidanza. I loro stessi sistemi immunitari non hanno sviluppato la capacità di riconoscere e rispondere efficacemente ai batteri e virus invasori. Questo li lascia vulnerabili a infezioni che potrebbero essere pericolose per la vita.^[5]

La regolazione della temperatura corporea fallisce perché molteplici sistemi rimangono immaturi. I bambini prematuri hanno un grasso corporeo minimo per l’isolamento, pelle sottile che permette al calore di fuoriuscire facilmente e riflessi immaturi per conservare il calore. Non possono tremare per generare calore o costringere i vasi sanguigni per ridurre la perdita di calore. Anche i processi metabolici che generano calore come sottoprodotto funzionano meno efficientemente rispetto ai bambini a termine.^[1]