L’arteriospasmo coronarico è un restringimento improvviso e temporaneo delle arterie che forniscono sangue al muscolo cardiaco, che a volte causa dolore toracico o si verifica in modo silenzioso senza sintomi evidenti.

Quando i muscoli presenti nelle pareti delle arterie coronarie si contraggono improvvisamente e rimangono in questo stato per un breve periodo, il flusso sanguigno verso alcune parti del cuore può diminuire o addirittura fermarsi completamente. Questa condizione, nota come arteriospasmo coronarico, può risultare allarmante e sgradevole, anche se molte persone la sperimentano senza rendersi conto che stia accadendo qualcosa. Comprendere questa condizione aiuta a riconoscere quando qualcosa potrebbe non andare per il verso giusto e quando è necessario cercare assistenza medica.

Quanto è Comune l’Arteriospasmo Coronarico?

La frequenza dell’arteriospasmo coronarico varia significativamente nelle diverse parti del mondo e tra popolazioni diverse. La condizione colpisce più comunemente le persone di età compresa tra i 40 e i 70 anni, con tassi di incidenza che tendono a diminuire dopo i 70 anni. Questo schema legato all’età suggerisce che gli adulti di mezza età e gli anziani affrontano il rischio più elevato durante quelli che sono spesso anni molto attivi e produttivi della vita.^[3]

Le differenze geografiche ed etniche giocano un ruolo sorprendentemente importante nella frequenza con cui si verifica l’arteriospasmo coronarico. Gli studi hanno scoperto che la popolazione giapponese sperimenta questa condizione molto più frequentemente rispetto alle persone di origine occidentale o caucasica. Quando i medici eseguono test speciali per provocare intenzionalmente spasmi in un ambiente controllato, scoprono che i pazienti giapponesi mostrano spasmi in più sedi circa il 23% delle volte, mentre i pazienti caucasici mostrano questo schema solo il 7,5% delle volte. Queste differenze suggeriscono che la genetica, i fattori legati allo stile di vita o le condizioni ambientali specifiche di determinate popolazioni possano influenzare chi sviluppa questa condizione.^[3]

Una ricerca condotta in Germania ha rivelato un dato importante su quanto spesso l’arteriospasmo coronarico non venga riconosciuto. Quando i medici hanno esaminato pazienti sospettati di avere arterie coronarie ostruite ma non hanno trovato alcun blocco evidente, hanno eseguito test aggiuntivi con un farmaco chiamato acetilcolina per verificare la presenza di spasmo. È emerso in modo sorprendente che circa uno su quattro pazienti che si pensava avesse una malattia coronarica non presentava in realtà alcun blocco significativo e, quando testati ulteriormente, la metà di questi pazienti è risultata avere effettivamente un arteriospasmo coronarico come vera causa dei loro sintomi.^[3]

Cosa Causa lo Spasmo delle Arterie?

Le ragioni esatte per cui le arterie coronarie si restringono improvvisamente rimangono in qualche modo misteriose, anche se medici e ricercatori hanno identificato diversi fattori che contribuiscono a questo problema. Il processo sembra essere complesso e coinvolge molti sistemi corporei diversi che funzionano in modo scorretto insieme. Comprendere queste cause aiuta a spiegare perché la condizione colpisce alcune persone ma non altre.^[3]

Diverse condizioni cardiache e vascolari sottostanti possono preparare il terreno per l’arteriospasmo coronarico. Quando depositi di grasso chiamati placche si accumulano all’interno delle arterie—una condizione nota come aterosclerosi—le pareti di questi vasi sanguigni diventano meno flessibili e più inclini al restringimento improvviso. La pressione alta e i livelli elevati di colesterolo danneggiano anche il delicato rivestimento interno dei vasi sanguigni nel tempo, rendendo più probabili gli spasmi. È interessante notare che lo spasmo può verificarsi sia in arterie che presentano già un accumulo significativo di placche, sia in arterie che appaiono completamente sane agli esami di imaging.^[1][2]

A un livello biologico più profondo, l’arteriospasmo coronarico coinvolge problemi nel modo in cui le cellule muscolari lisce presenti nelle pareti delle arterie rispondono ai segnali chimici. Il sistema nervoso autonomo, che controlla funzioni corporee automatiche come la frequenza cardiaca e l’ampiezza dei vasi sanguigni, può funzionare male e inviare segnali sbagliati. Inoltre, problemi con l’endotelio—il sottile strato di cellule che riveste l’interno dei vasi sanguigni—significano che le sostanze che normalmente mantengono le arterie rilassate e aperte potrebbero non funzionare correttamente. L’infiammazione, lo stress ossidativo (danno causato da molecole instabili chiamate radicali liberi) e i fattori genetici ereditati dai genitori contribuiscono tutti a rendere le arterie di alcune persone più reattive e inclini allo spasmo.^[3][6]

Cosa Provoca uno Spasmo?

Anche quando qualcuno ha le condizioni sottostanti che rendono possibile lo spasmo, di solito qualcosa innesca l’evento vero e proprio. Identificare questi fattori scatenanti può aiutare le persone a evitare situazioni che potrebbero provocare un episodio di dolore toracico o altri sintomi.

L’uso di tabacco si distingue come uno dei fattori scatenanti più potenti per l’arteriospasmo coronarico. Fumare sigarette o usare altri prodotti del tabacco espone il corpo a sostanze chimiche che influenzano direttamente il comportamento dei vasi sanguigni, rendendo molto più probabile il restringimento improvviso. Molte persone che sperimentano regolarmente arteriospasmo coronarico fumano, anche se non hanno altri fattori di rischio tipici per le malattie cardiache come pressione alta o colesterolo elevato.^[1][2]

Anche le condizioni ambientali giocano un ruolo. L’esposizione a temperature fredde può scatenare spasmi nelle persone suscettibili, motivo per cui alcuni individui notano disagio toracico più spesso durante i mesi invernali o quando si spostano da spazi interni caldi ad aria esterna fredda. Lo stress emotivo estremo o l’ansia possono similmente provocare un episodio, poiché la risposta del corpo allo stress rilascia ormoni e attiva vie nervose che influenzano il tono dei vasi sanguigni.^[1][2]

L’uso di alcuni farmaci, sia legali che illegali, rappresenta un’altra importante categoria di fattori scatenanti. I farmaci stimolanti come la cocaina e le anfetamine sono particolarmente pericolosi perché costringono potentemente i vasi sanguigni in tutto il corpo, comprese le arterie coronarie. Alcuni farmaci usati per trattare l’emicrania, sostanze contenenti efedra o arancia amara (presenti in alcuni integratori a base di erbe) e altri farmaci che influenzano il comportamento dei vasi sanguigni possono anche scatenare spasmi in individui vulnerabili.^[6]

In alcuni casi, gli spasmi sembrano verificarsi senza alcun fattore scatenante identificabile. Questi episodi spontanei possono essere particolarmente frustranti per i pazienti che cercano di comprendere e gestire la loro condizione.^[2]

Chi è a Rischio Maggiore?

Alcuni gruppi di persone e coloro con particolari abitudini o condizioni mediche affrontano una maggiore probabilità di sperimentare arteriospasmo coronarico. Riconoscere questi fattori di rischio aiuta sia i medici che i pazienti a rimanere vigili sulla possibilità di questa condizione.

Se hai fattori di rischio tradizionali per le malattie cardiache, affronti anche un rischio maggiore di arteriospasmo coronarico. La pressione alta costringe il cuore a lavorare di più e danneggia le pareti delle arterie nel tempo, rendendole più inclini al restringimento improvviso. Il colesterolo alto contribuisce alla formazione di placche, che può rendere i vasi sanguigni meno stabili. Avere resistenza all’insulina o diabete—condizioni in cui il corpo non risponde correttamente all’insulina, l’ormone che controlla la glicemia—aumenta anche il rischio.^[1]

Tuttavia, l’arteriospasmo coronarico è insolito tra le condizioni cardiache perché molte persone che lo sperimentano non hanno affatto questi fattori di rischio tradizionali. Un numero significativo di pazienti con spasmo coronarico ha livelli di pressione sanguigna e colesterolo relativamente normali. Quello che spesso hanno in comune è una storia di fumo o uso attuale di tabacco. Questo schema rende l’arteriospasmo coronarico particolarmente importante da considerare in persone giovani o di mezza età che fumano ma per il resto sembrano sane.^[1][2]

L’uso di droghe ricreative, in particolare stimolanti, aumenta drasticamente il rischio. Gli effetti temporanei che queste sostanze hanno sul sistema cardiovascolare possono scatenare spasmi gravi che potrebbero portare a complicazioni serie.^[1]

Come si Manifesta l’Arteriospasmo Coronarico?

L’esperienza di avere un arteriospasmo coronarico varia considerevolmente da persona a persona e persino da un episodio all’altro nello stesso individuo. Questa variabilità può rendere la condizione difficile da riconoscere e diagnosticare.

Molte persone non sperimentano alcun sintomo evidente durante uno spasmo. L’episodio accade in modo silenzioso, con l’arteria che si restringe brevemente per poi rilassarsi senza che la persona avverta nulla di insolito. Questo schema silenzioso significa che alcune persone hanno spasmi regolarmente senza mai saperlo, il che può essere preoccupante perché anche gli spasmi silenziosi comportano potenziali rischi.^[1]

Quando si verificano sintomi, il dolore toracico è la lamentela più comune. Questo dolore, chiamato angina, tipicamente si percepisce come oppressione, pressione, costrizione o pesantezza al petto. Le persone spesso lo descrivono come la sensazione che qualcosa di pesante sia seduto sul loro torace o come se una fascia stretta fosse avvolta intorno alla gabbia toracica. Il disagio di solito appare sul lato sinistro del torace ma a volte può essere avvertito più centralmente dietro lo sterno.^[1][2]

Il dolore potrebbe non rimanere confinato al petto. Si diffonde o si irradia comunemente ad altre aree, inclusi collo, mascella, spalle, braccia (specialmente il braccio sinistro) e schiena. Questo schema di diffusione accade perché i nervi che trasportano i segnali di dolore dal cuore servono anche queste altre aree, causando al cervello l’interpretazione della sensazione come proveniente da più punti.^[1][2]

I pattern temporali aiutano a distinguere l’arteriospasmo coronarico da altri tipi di angina. Mentre l’angina tipica di solito si verifica durante l’attività fisica quando il cuore ha bisogno di più sangue e ossigeno, il dolore da spasmo coronarico appare più spesso durante il riposo. Molte persone si svegliano di notte o nelle prime ore del mattino con disagio toracico. Gli episodi che si verificano tra mezzanotte e le prime ore del mattino sono particolarmente caratteristici di questa condizione.^[1][2]

Le sensazioni di dolore potrebbero sembrare bruciore, pienezza, pressione o costrizione. Alcune persone sperimentano anche mancanza di respiro, vertigini, battito cardiaco accelerato o sensazioni di ansia o presagio insieme al disagio toracico.^[2]

Quanto Durano gli Spasmi?

Gli episodi di arteriospasmo coronarico sono temporanei per natura, anche se la durata varia. La maggior parte degli spasmi dura tra i 5 e i 30 minuti. Alcuni possono essere più brevi, durando solo da 30 a 60 secondi, mentre altri persistono per la parte più lunga di questo intervallo. Una volta che le pareti dell’arteria si rilassano e il flusso sanguigno ritorna normale, i sintomi tipicamente scompaiono completamente fino al prossimo episodio.^[1][7]

La frequenza degli episodi di spasmo varia anche ampiamente tra gli individui colpiti. Alcune persone sperimentano spasmi solo poche volte all’anno, mentre altre potrebbero averli diverse volte al giorno. Questo schema imprevedibile può influenzare significativamente la qualità della vita, poiché le persone possono sentirsi ansiose su quando potrebbe verificarsi il prossimo episodio.^[1]

Misure per Prevenire l’Arteriospasmo Coronarico

Anche se non è sempre possibile prevenire completamente l’arteriospasmo coronarico, specialmente se si hanno fattori di rischio sottostanti o suscettibilità genetica, diverse strategie possono ridurre significativamente il rischio di sperimentare episodi.

Smettere di fumare o evitare completamente l’uso di tabacco rappresenta la singola misura preventiva più importante che si possa prendere. Il tabacco contiene sostanze chimiche che scatenano direttamente lo spasmo arterioso e danneggiano la funzione dei vasi sanguigni nel tempo. Se si fuma attualmente, smettere può ridurre drasticamente la frequenza degli episodi di spasmo. Anche per le persone che hanno fumato per molti anni, smettere fornisce benefici sostanziali relativamente rapidamente mentre i vasi sanguigni iniziano a recuperare la loro normale funzione.^[1]

Evitare l’uso di droghe ricreative, in particolare stimolanti come cocaina e anfetamine, è altrettanto critico. Queste sostanze comportano rischi immediati e seri causando una potente vasocostrizione che può scatenare spasmi gravi o altre emergenze cardiovascolari.

Gestire i fattori di rischio cardiovascolari sottostanti aiuta a proteggere le arterie dal danno che rende più probabili gli spasmi. Ciò include controllare la pressione alta attraverso cambiamenti nello stile di vita e farmaci quando necessario, mantenere i livelli di colesterolo in un intervallo sano e gestire efficacemente il diabete o la resistenza all’insulina. Seguire una dieta sana per il cuore ricca di frutta, verdura, cereali integrali e grassi sani limitando cibi elaborati, sale eccessivo e grassi saturi sostiene la salute cardiovascolare complessiva.

L’attività fisica regolare, come raccomandato dal proprio medico, rafforza il cuore e migliora la funzione dei vasi sanguigni. Tuttavia, se l’esercizio tende a scatenare gli spasmi, è importante lavorare con il medico per trovare un livello di attività appropriato e considerare l’assunzione di farmaci preventivi prima di esercitarsi.

Gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento, sonno adeguato, attività fisica regolare (se non è un fattore scatenante) e supporto sociale può aiutare a ridurre gli episodi scatenati dallo stress emotivo. Alcune persone trovano utili pratiche come la meditazione, lo yoga o gli esercizi di respirazione profonda per la gestione dello stress.

Essere consapevoli dei fattori scatenanti ambientali permette di adottare misure protettive. Se il tempo freddo scatena gli spasmi, vestirsi in modo caldo quando si esce, evitare cambiamenti improvvisi di temperatura e considerare farmaci preventivi prima dell’esposizione al freddo.

Come i Processi Normali del Corpo Funzionano Male

Per comprendere l’arteriospasmo coronarico, è utile sapere come funzionano normalmente i vasi sanguigni e cosa cambia quando si verifica lo spasmo. Le arterie coronarie hanno pareti costituite da diversi strati, tra cui uno strato protettivo esterno, uno strato intermedio contenente cellule muscolari lisce e un rivestimento interno chiamato endotelio che entra in contatto diretto con il sangue che scorre.

In condizioni sane, un sofisticato sistema di messaggeri chimici regola continuamente quanto sono larghe o strette le arterie in un dato momento. Quando il cuore ha bisogno di più sangue—durante l’esercizio fisico, per esempio—sostanze chimiche rilassanti causano l’allentamento delle cellule muscolari lisce nelle pareti delle arterie, allargando il vaso e permettendo a più sangue di fluire attraverso. Quando si è a riposo e il cuore ha bisogno di meno sangue, segnali di costrizione delicati causano un leggero restringimento. Questo aggiustamento avanti e indietro avviene costantemente e di solito funziona perfettamente.

Nell’arteriospasmo coronarico, questo delicato equilibrio si rompe. Le cellule muscolari lisce nelle pareti delle arterie diventano iperreattive, il che significa che rispondono troppo fortemente ai segnali di costrizione o non abbastanza ai segnali rilassanti. Quando si verifica un fattore scatenante, questi muscoli iperattivi si contraggono con forza e rimangono contratti più a lungo di quanto dovrebbero.^[3][6]

Problemi con l’endotelio contribuiscono significativamente a questa disfunzione. L’endotelio normalmente produce sostanze come l’ossido nitrico che mantengono i vasi sanguigni rilassati e prevengono la coagulazione eccessiva. Quando l’endotelio non funziona correttamente—una condizione chiamata disfunzione endoteliale—non riesce a produrre abbastanza di queste sostanze protettive. Allo stesso tempo, può produrre troppe sostanze che causano costrizione e infiammazione.^[3]

Lo stress ossidativo, che si verifica quando ci sono troppe molecole dannose chiamate radicali liberi e non abbastanza antiossidanti protettivi, danneggia le cellule in tutta la parete dell’arteria. Questo danno rende i vasi più inclini allo spasmo. L’infiammazione nelle pareti delle arterie interrompe similmente la funzione normale e aumenta la reattività.^[3]

Il sistema nervoso autonomo, che controlla le funzioni corporee involontarie, gioca anche un ruolo. Uno squilibrio tra il sistema nervoso simpatico (che generalmente causa costrizione e accelera le cose) e il sistema nervoso parasimpatico (che generalmente causa rilassamento e rallenta le cose) può scatenare un restringimento arterioso inappropriato.

Quando tutti questi fattori si combinano—muscolo liscio iperreattivo, disfunzione endoteliale, stress ossidativo, infiammazione e squilibrio autonomo—il risultato è un’arteria che può improvvisamente stringersi in risposta a fattori scatenanti che non influenzerebbero un vaso sano. Durante lo spasmo, l’arteria si restringe drammaticamente, a volte riducendo il flusso sanguigno di oltre il 75% o addirittura bloccandolo completamente. Il muscolo cardiaco a valle di questo restringimento riceve improvvisamente molto meno sangue ricco di ossigeno di quanto necessiti, scatenando il dolore e gli altri sintomi che le persone sperimentano.

La posizione specifica in cui si verifica lo spasmo varia. Alcune persone sperimentano spasmo focale, in cui solo un segmento di un’arteria si stringe, mentre altre hanno spasmo diffuso che colpisce tratti più lunghi di una o più arterie coronarie. Lo spasmo può verificarsi in aree in cui le placche di colesterolo hanno già ristretto l’arteria, peggiorando una situazione già difficile, o in segmenti che appaiono completamente normali e sani agli esami di imaging.^[7]