Come viene sviluppato un nuovo farmaco: dal laboratorio alla farmacia

Come inizia la scoperta di un farmaco in laboratorio?

La scoperta di un farmaco inizia quando i ricercatori identificano un bersaglio biologico. Spesso si tratta di un gene o di una proteina coinvolti nel processo di una malattia. Una volta identificato il bersaglio, i ricercatori cercano una molecola in grado di agire su di esso. Questo lavoro iniziale si svolge di solito nei laboratori universitari o nelle unità di ricerca delle aziende farmaceutiche, finanziato da enti di ricerca o fondi dell'industria^[1].

In questa fase possono essere prese in considerazione fino a 10.000 molecole. I ricercatori le riducono a circa 10-20 candidate. Si tratta di molecole che potrebbero teoricamente interferire con il processo della malattia. Le molecole candidate possono essere individuate tra i composti naturali estratti da piante, funghi o organismi marini. Sempre più spesso, vengono anche progettate da zero grazie alle conoscenze sulla genetica e sulla struttura delle proteine, con l'aiuto della modellazione al computer^[1].

Una molecola candidata viene prima testata in sistemi di laboratorio, come anticorpi o colture cellulari. Questo screening iniziale verifica se mostra l'attività biologica che i ricercatori stanno cercando^[2]. Nessuna di queste attività di laboratorio coinvolge le persone. Aiutano gli scienziati a decidere quali idee vale la pena approfondire prima che venga coinvolto qualsiasi volontario^[3]. Questa selezione iniziale è enormemente importante, perché è molto più economico e rapido scartare una molecola candidata poco promettente in provetta piuttosto che scoprire lo stesso problema anni dopo in una costosa sperimentazione sull'uomo^[2].

Cosa succede durante la sperimentazione preclinica prima che un farmaco arrivi all'uomo?

Durante lo sviluppo preclinico, le molecole promettenti, chiamate "lead", vengono prodotte in piccole quantità. Vengono poi studiate più nel dettaglio utilizzando modelli computerizzati, cellule e studi sugli animali per verificarne sicurezza ed effetto^[2][1]. Gli scienziati valutano anche come il composto potrebbe essere prodotto su scala più ampia. Allo stesso tempo, considerano se verrebbe assorbito bene in caso di somministrazione orale^[2].

Circa la metà delle molecole candidate che entrano nella sperimentazione preclinica supera questa fase. Rimangono così circa cinque-dieci composti pronti a essere testati sull'uomo per la prima volta. Prima che possa iniziare qualsiasi sperimentazione sulle persone, l'azienda deve presentare una domanda di autorizzazione alla sperimentazione clinica. Questa viene valutata da esperti medici e scientifici. Essi decidono se esistono prove preliminari sufficienti a giustificare il passaggio alle sperimentazioni sull'uomo. Il loro giudizio si basa sui dati di laboratorio e sugli studi sugli animali raccolti fino a quel momento. Solo quando queste prove sono considerate sufficientemente solide viene concessa l'autorizzazione a esporre volontari umani al medicinale sperimentale per la prima volta^[1]. Questa fase preclinica richiede in genere diversi anni e costituisce la base di prove che le autorità regolatorie esaminano poi attentamente per decidere se uno studio "first-in-human" possa essere avviato^[2].

Cos'è una sperimentazione clinica e perché è diversa dalla ricerca di laboratorio?

Una sperimentazione clinica, chiamata anche studio interventistico, verifica la sicurezza e l'efficacia di un intervento medico su persone reali anziché in un contesto di laboratorio. Tali interventi comprendono un medicinale, una procedura o un dispositivo. Le sperimentazioni cliniche studiano gli interventi sulla salute delle persone. Ogni farmaco, dispositivo, test diagnostico e tecnica utilizzati oggi in medicina sono stati un tempo testati su volontari che hanno partecipato a uno studio di ricerca clinica^[3].

Gli studi di ricerca clinica hanno bisogno di persone di ogni età, stato di salute, genere, etnia e background. Questa diversità aumenta le probabilità che un trattamento sia sicuro ed efficace per l'intera popolazione che lo utilizzerà. I volontari vengono attentamente selezionati prima di essere ammessi a uno studio, soprattutto per motivi di sicurezza. La partecipazione è sempre volontaria e puoi lasciare una sperimentazione in qualsiasi momento e per qualsiasi motivo^[3].

Cosa succede in ciascuna fase di una sperimentazione clinica?

Le sperimentazioni cliniche di nuovi farmaci attraversano una serie di fasi. Ogni fase è concepita per rispondere a una domanda diversa sulla sicurezza e sull'efficacia prima che un numero maggiore di persone venga esposto al trattamento. I nuovi farmaci vengono di solito confrontati con un controllo, che può essere un trattamento fittizio (placebo) o una terapia standard già in uso^[4]. Centri specializzati dedicati alle sperimentazioni di fase precoce, come quelli gestiti da organizzazioni di ricerca sul cancro, contribuiscono a coordinare questo processo mettendo in contatto gli scienziati di laboratorio con i clinici che conducono gli studi "first-in-human"^[5].

Fase	Scopo principale	Numero tipico di partecipanti	Dettaglio chiave per i pazienti
Fase 1	Testare la sicurezza e gli effetti collaterali; individuare la dose corretta	20-100, spesso volontari sani	Le dosi iniziano basse e aumentano solo se i volontari precedenti non mostrano effetti collaterali o ne mostrano solo di lievi[4]
Fase 2	Verificare gli effetti a breve termine nelle persone affette dalla patologia; individuare la dose e il metodo di somministrazione più efficaci	100-500 pazienti	La maggior parte dei farmaci che falliscono durante le sperimentazioni cliniche fallisce in questa fase, di solito per mancanza di efficacia o per problemi di sicurezza[1]
Fase 3	Confermare l'efficacia e la sicurezza rispetto a un trattamento esistente o a un placebo in una popolazione molto più ampia	1.000-5.000, spesso in più Paesi	Le sperimentazioni durano spesso un anno o più[4][1]
Fase 4	Continuare a studiare la sicurezza, gli effetti collaterali e l'efficacia una volta che il farmaco è in uso quotidiano	Variabile	Viene condotta solo su farmaci che hanno già superato tutte le fasi precedenti e ottenuto un'autorizzazione all'immissione in commercio; non è richiesta per ogni farmaco[4]

Fase 1: come individuano i ricercatori una dose iniziale sicura?

In una sperimentazione di Fase 1, un piccolo numero di persone, che possono essere volontari sani, riceve il farmaco per la prima volta sull'uomo. I ricercatori verificano la presenza di effetti collaterali e calcolano quale dose potrebbe essere appropriata per il trattamento successivo. Iniziano con dosi basse e le aumentano solo se i volontari le tollerano bene^[4]. Almeno la metà dei composti testati in questa fase è generalmente considerata abbastanza sicura da procedere alla Fase 2^[1].

Fase 2: il farmaco funziona, e a quale dose?

Le sperimentazioni di Fase 2 testano il nuovo farmaco in un gruppo più ampio di persone che presentano effettivamente la patologia che il farmaco intende curare. Questo permette ai ricercatori di farsi un'idea più precisa dei suoi effetti a breve termine^[4]. Questi studi mirano a individuare la dose e il metodo di somministrazione più efficaci, ad esempio orale o endovenoso. Confermano inoltre l'intervallo di somministrazione e il profilo di sicurezza osservati fino a quel momento^[1].

Fase 3: come viene confermato il beneficio di un farmaco prima dell'approvazione?

Le sperimentazioni di Fase 3 vengono condotte solo su farmaci che hanno già superato la Fase 1 e la Fase 2. Testano il farmaco in gruppi molto più ampi di pazienti malati, confrontandolo con un trattamento esistente o con un placebo^[4]. L'obiettivo è riconfermare i risultati della Fase 2 in una popolazione più ampia. I ricercatori vogliono anche individuare il miglior schema di dosaggio prima che il farmaco venga presentato per l'autorizzazione^[1].

In che modo i gruppi di controllo, la randomizzazione e la cecità tutelano i risultati della sperimentazione?

Se partecipi a una sperimentazione clinica, di solito vieni assegnato in modo casuale al gruppo di trattamento oppure al gruppo di controllo. Il gruppo di trattamento riceve il farmaco oggetto di studio, mentre il gruppo di controllo riceve una terapia standard esistente o, se non esiste una terapia standard comprovata, un placebo. I ricercatori cercano di mantenere invariate tutte le altre condizioni tra i due gruppi. In questo modo, qualsiasi differenza nell'esito può essere attribuita al trattamento stesso e non ad altri fattori^[4].

Chi autorizza un nuovo farmaco per l'uso in tutta l'Unione Europea?

Nell'Unione Europea, un farmaco deve essere autorizzato prima di poter essere commercializzato e reso disponibile ai pazienti. Esistono due percorsi principali: una procedura centralizzata e una procedura nazionale. Nell'ambito della procedura centralizzata, un'azienda farmaceutica presenta un'unica domanda di autorizzazione all'immissione in commercio all'Agenzia Europea per i Medicinali (EMA). Questa domanda unica consente di commercializzare il farmaco in tutta l'UE sulla base di un'unica autorizzazione^[6].

Il Comitato per i medicinali per uso umano (CHMP) dell'EMA effettua la valutazione scientifica della domanda. Emette poi una raccomandazione sull'opportunità di autorizzare il farmaco. L'EMA stessa non ha il potere di concedere direttamente l'autorizzazione all'immissione in commercio. La Commissione Europea è l'organismo autorizzante. Prende una decisione giuridicamente vincolante sulla base della raccomandazione dell'EMA. Questa decisione viene di norma emessa entro 67 giorni dal ricevimento della raccomandazione^[6].

Prima che un farmaco venga autorizzato, i suoi rischi vengono studiati e ponderati rispetto ai suoi benefici. Un farmaco può essere autorizzato solo se i dati disponibili dimostrano che i suoi benefici superano i suoi rischi. Se un particolare effetto collaterale sia considerato accettabile dipende dalla gravità della malattia da trattare. Un effetto collaterale grave può essere accettabile per una malattia potenzialmente letale come il cancro, ma non per un semplice antidolorifico. Questo bilanciamento non segue mai una formula fissa. È invece un giudizio formulato caso per caso, basato sulla gravità della malattia, sulla disponibilità di trattamenti alternativi e sulla solidità delle prove presentate^[7].

L'EMA sostiene anche direttamente lo sviluppo dei farmaci offrendo consulenza scientifica e assistenza sul protocollo agli sviluppatori. Questo supporto si affianca a procedure dedicate per i medicinali pediatrici, i medicinali di terapia avanzata e la designazione di farmaco orfano per le malattie rare^[8].

Cosa succede al monitoraggio della sicurezza di un farmaco dopo che arriva in farmacia?

Una volta che un farmaco è sul mercato, le informazioni sui suoi effetti collaterali noti e le raccomandazioni per un uso sicuro vengono rese disponibili ai pazienti e agli operatori sanitari. I farmaci vengono monitorati attentamente e in modo continuo dopo l'autorizzazione, nell'ambito delle attività di farmacovigilanza. L'obiettivo è individuare eventuali nuovi problemi di sicurezza che non erano emersi durante le sperimentazioni cliniche^[7].

L'EMA collabora con le autorità nazionali competenti di ciascun Paese dell'UE per monitorare continuamente un'ampia gamma di fonti di dati. Questo monitoraggio attinge a studi scientifici e segnalazioni dei pazienti per individuare quando è necessario intervenire. Questo monitoraggio proattivo consente alle autorità di reagire quando emergono nuovi rischi. Le azioni intraprese possono variare dall'aggiunta di una nuova avvertenza per i pazienti e gli operatori sanitari, alla limitazione delle modalità di utilizzo di un farmaco, fino, in alcuni casi, alla sospensione completa del suo utilizzo^[7].

Alcuni farmaci sono inoltre sottoposti a una sperimentazione di Fase 4 una volta già presenti sul mercato e disponibili su prescrizione. Questo permette di continuare a studiarne sicurezza, effetti collaterali ed efficacia nell'uso quotidiano, anche se ciò non è richiesto per ogni farmaco^[4].

Come puoi trovare e partecipare a una sperimentazione clinica come paziente o volontario?

Puoi chiedere al tuo medico o a un'associazione di pazienti se sono a conoscenza di una sperimentazione clinica per cui potresti essere idoneo. In alternativa, puoi consultare registri dedicati e registrare tu stesso il tuo interesse a partecipare. Anche le organizzazioni benefiche dedicate a specifiche patologie elencano sperimentazioni rilevanti per le loro comunità. Registri internazionali come la International Clinical Trials Registry Platform dell'Organizzazione Mondiale della Sanità consentono l'accesso a sperimentazioni condotte in Paesi di tutto il mondo^[4].

• Partecipare può portarti un beneficio diretto, oppure può aiutare in futuro altre persone con la stessa patologia, ma esiste anche la possibilità che il nuovo trattamento si riveli non migliore, o addirittura peggiore, rispetto alla terapia standard^[4];
• Alcune sperimentazioni offrono un compenso, che varia a seconda di cosa comporta la partecipazione, mentre altre coprono solo le spese di viaggio^[4];
• La partecipazione può richiedere molto tempo, con visite di screening e follow-up ripetute, e talvolta pernottamenti^[4];
• Durante la sperimentazione possono esserci delle restrizioni, ad esempio ti potrebbe essere chiesto di non mangiare o non bere alcolici per un certo periodo, e potresti manifestare effetti collaterali non ancora completamente noti^[4].

Sia le persone sane sia le persone con una patologia diagnosticata possono partecipare alla ricerca clinica. La partecipazione è sempre completamente volontaria e puoi abbandonare lo studio in qualsiasi momento e per qualsiasi motivo^[3].

Quando è opportuno parlare con il proprio medico o farmacista di una sperimentazione clinica o di un nuovo farmaco?

Parla con il tuo medico prima di accettare di partecipare a una sperimentazione clinica. Questo ti dà il tempo di valutare i possibili benefici, l'impegno in termini di tempo e gli effetti collaterali sconosciuti specifici di quello studio^[4]. Se stai già assumendo un farmaco che successivamente entra nel monitoraggio di Fase 4, o se noti un effetto collaterale che sembra nuovo o in peggioramento, segnalalo al tuo medico o farmacista. Potrà così essere valutato e, se pertinente, comunicato alle autorità che monitorano la sicurezza di quel farmaco^[7]. Chiedi al tuo team di assistenza informazioni sui criteri di idoneità, sui requisiti di screening e su cosa succede se desideri ritirarti dalla sperimentazione prima della sua conclusione^[3].

Riepilogo

Il percorso di un nuovo farmaco dal laboratorio alla farmacia attraversa la scoperta in laboratorio, la sperimentazione preclinica su cellule e animali, e quattro fasi di sperimentazione clinica su gruppi di persone progressivamente più ampi. Si conclude con l'autorizzazione formale prima che possa essere prescritto. Su migliaia di molecole candidate, solo un piccolo numero completa mai questo percorso. L'intero processo richiede comunemente più di un decennio. Si basa sul lavoro combinato di scienziati di laboratorio, ricercatori clinici e valutatori regolatori in ogni fase^[1].

Anche dopo che un farmaco arriva in farmacia, la sua sicurezza non è lasciata al caso: l'EMA e le autorità nazionali competenti in tutta l'UE continuano a monitorare l'uso nella pratica reale, e i pazienti stessi possono contribuire segnalando gli effetti collaterali al proprio medico o farmacista. Se un giorno ti verrà chiesto di partecipare a una sperimentazione clinica, ricorda che la partecipazione è volontaria e che ti verrà comunicato in anticipo cosa ci si aspetta da te. Puoi inoltre ritirarti in qualsiasi momento, così come la vigilanza dell'EMA sui farmaci prosegue a lungo dopo la concessione di un'autorizzazione all'immissione in commercio^[8].

1. [1] Drug development: the journey of a medicine from lab to shelf (consultato il 2 giugno 2026) – https://pharmaceutical-journal.com/article/feature/drug-development-the-journey-of-a-medicine-from-lab-to-shelf
2. [2] A guide to the development and manufacture of medicines (consultato il 2 giugno 2026) – https://www.abpi.org.uk/publications/a-guide-to-the-development-and-manufacture-of-medicines/
3. [3] Clinical Research: What Is It? (consultato il 2 giugno 2026) – https://www.hopkinsmedicine.org/research/understanding-clinical-trials/clinical-research-what-is-it
4. [4] Clinical trials (consultato il 2 giugno 2026) – https://www.nhs.uk/tests-and-treatments/clinical-trials/
5. [5] https://www.cancerresearchuk.org/for-researchers/how-we-deliver-research/our-research-infrastructure/centre-for-drug-development
6. [6] Authorisation of medicines (consultato il 2 giugno 2026) – https://www.ema.europa.eu/en/about-us/what-we-do/authorisation-medicines
7. [7] From laboratory to patients. How the safety of medicines is ensured in the European Union (consultato il 2 giugno 2026) – https://www.ema.europa.eu/en/documents/other/laboratory-patients-how-safety-medicines-ensured-european-union_en.pdf
8. [8] What we do (consultato il 2 giugno 2026) – https://www.ema.europa.eu/en/about-us/what-we-do