Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi a Test Diagnostici

Se notate cambiamenti nella vostra capacità uditiva, è importante rivolgersi tempestivamente a un medico. La sordità neurosensoriale è il tipo più comune di perdita uditiva permanente e rappresenta la maggioranza di tutte le difficoltà uditive che le persone sperimentano. Chiunque manifesti sintomi come udito ovattato, difficoltà a comprendere le conversazioni in luoghi rumorosi, ronzii nelle orecchie o la sensazione che gli altri borbottino dovrebbe prendere in considerazione una valutazione dell’udito.^[1]

Gli adulti di età compresa tra i 50 e i 70 anni sviluppano comunemente questa condizione come parte del naturale processo di invecchiamento, ma la sordità neurosensoriale può colpire persone di qualsiasi età. I giovani adulti esposti a musica ad alto volume o ambienti di lavoro rumorosi, i bambini nati con difficoltà uditive e le persone che hanno subito traumi cranici o determinate infezioni possono tutti sviluppare questo tipo di perdita uditiva. Anche se il vostro udito sembra ottimo, test uditivi di base possono aiutare i medici a monitorare eventuali cambiamenti futuri.^[3]

La perdita uditiva improvvisa è un’emergenza medica. Se perdete l’udito rapidamente, specialmente nell’arco di 72 ore, dovreste cercare assistenza medica immediata. Questa forma improvvisa, conosciuta come sordità neurosensoriale improvvisa, colpisce tra 1 e 6 persone ogni 5.000 all’anno. Un trattamento rapido in questi casi può talvolta aiutare a recuperare parte o tutta la capacità uditiva persa.^[1][13]

I bambini dovrebbero sottoporsi a test uditivi se non hanno superato lo screening uditivo neonatale, non stanno sviluppando il linguaggio all’età prevista, hanno frequenti infezioni dell’orecchio o se i genitori sospettano che non rispondano normalmente ai suoni. Tutti i bambini dovrebbero essere sottoposti a screening uditivo prima di iniziare la scuola, poiché una diagnosi precoce consente un intervento e un supporto tempestivi.^[5]

Metodi Diagnostici Classici

Quando vi recate da un medico con preoccupazioni riguardo alla perdita uditiva, il processo di valutazione inizia tipicamente con un’analisi dettagliata della vostra storia clinica e dei sintomi che state sperimentando. Il medico vi farà domande sulle vostre difficoltà uditive, su eventuali casi di perdita uditiva in famiglia, sull’esposizione a suoni forti al lavoro o durante attività ricreative, sui farmaci che assumete e su eventuali malattie o lesioni che avete avuto. Queste informazioni di base aiutano a identificare le possibili cause e guidano ulteriori esami.^[11]

Esame Fisico e Otoscopia

Un esame fisico delle vostre orecchie è uno dei primi passi nella diagnosi della perdita uditiva. Il medico utilizza uno strumento chiamato otoscopio, che è una speciale luce ingrandente, per guardare all’interno del canale uditivo ed esaminare il timpano. Questa ispezione visiva aiuta a escludere problemi semplici come accumulo eccessivo di cerume, liquido nell’orecchio medio, infezioni o anomalie strutturali che potrebbero bloccare il suono. Se il problema risulta essere qualcosa come cerume compattato o un’infezione dell’orecchio, questi possono spesso essere trattati nello studio medico e l’udito può migliorare rapidamente.^[2][11]

Durante l’esame, il medico cerca anche segni di danni al canale uditivo o al timpano. Difetti congeniti o formazioni insolite delle strutture dell’orecchio possono talvolta contribuire alle difficoltà uditive. Tuttavia, quando si sospetta una sordità neurosensoriale, il problema è più profondo—nell’orecchio interno o nei percorsi nervosi verso il cervello—e non può essere visto solo con un otoscopio.^[1]

Test dell’Udito: Audiometria

Lo strumento diagnostico più importante per la sordità neurosensoriale è un esame completo dell’udito chiamato audiometria, che viene eseguito da uno specialista noto come audiologo. L’audiometria misura quanto bene potete sentire suoni diversi a vari volumi e tonalità. Indossate delle cuffie e i suoni vengono riprodotti in un orecchio alla volta. Il vostro compito è indicare quando sentite ciascun tono, per quanto debole sia. Questo test, chiamato audiometria tonale, aiuta a determinare i suoni più deboli che potete sentire a diverse frequenze e identifica se la perdita uditiva è presente in uno o entrambi gli orecchi.^[11][16]

Oltre al test dei toni, l’audiologo può eseguire un test del linguaggio. Durante questo test, ascoltate parole pronunciate a volumi diversi e le ripetete. Questo aiuta a valutare quanto bene comprendete il parlato e se certi suoni, come le consonanti acute come “s” o “f”, sono più difficili da distinguere per voi. Le persone con sordità neurosensoriale spesso trovano più facile sentire voci a tonalità bassa, come le voci maschili, ma hanno difficoltà con suoni più acuti, come le voci di donne e bambini.^[2]

Test con il Diapason

Alcuni medici utilizzano semplici test con il diapason come parte della valutazione uditiva iniziale. Un diapason è uno strumento metallico a forma di forchetta con due rebbi. Quando viene colpito, vibra e produce suono. Il medico posiziona il diapason vibrante vicino al vostro orecchio o contro il cranio per testare come il suono viaggia attraverso l’aria e l’osso. Questi test possono aiutare a distinguere tra sordità neurosensoriale e ipoacusia trasmissiva, che si verifica quando il suono è bloccato nell’orecchio esterno o medio piuttosto che nell’orecchio interno o nel nervo.^[1]

Timpanometria

La timpanometria è un test che misura quanto bene il vostro timpano si muove in risposta ai cambiamenti nella pressione dell’aria. Una piccola sonda viene posizionata nel canale uditivo e la pressione dell’aria viene gentilmente variata. Il test fornisce informazioni sulla flessibilità del timpano e delle minuscole ossa nell’orecchio medio. Sebbene la timpanometria sia più utile per rilevare problemi uditivi trasmissivi, aiuta i medici a escludere problemi dell’orecchio medio e confermare che la perdita uditiva è di natura neurosensoriale.^[5][11]

Test delle Emissioni Otoacustiche

Il test delle emissioni otoacustiche (OAE) verifica la funzione delle cellule ciliate all’interno della coclea, l’organo a forma di chiocciola nell’orecchio interno responsabile del rilevamento del suono. Una piccola sonda viene posizionata nel canale uditivo, che invia suoni nell’orecchio e misura l’eco che rimbalza dalle cellule ciliate sane. Se le cellule ciliate sono danneggiate, l’eco è debole o assente. Questo test viene spesso utilizzato negli screening uditivi neonatali e può aiutare a individuare se il danno all’orecchio interno è la fonte della perdita uditiva.^[5]

Test della Risposta Uditiva del Tronco Cerebrale

Un test della risposta uditiva del tronco cerebrale (ABR) misura come il nervo uditivo e il cervello rispondono al suono. Durante questo test, piccoli elettrodi vengono posizionati sulla vostra testa e i suoni vengono riprodotti attraverso auricolari. Gli elettrodi registrano l’attività elettrica nel nervo uditivo e nei percorsi cerebrali mentre il suono viaggia dall’orecchio al cervello. Questo test è particolarmente utile per neonati, bambini piccoli o persone che non possono partecipare ai test uditivi standard. Aiuta anche a identificare se il problema è nell’orecchio interno, nel nervo uditivo o nel cervello stesso.^[5]

Test di Imaging

In alcuni casi, specialmente quando la perdita uditiva si verifica improvvisamente o in un solo orecchio, possono essere raccomandati test di imaging come scansioni di risonanza magnetica (RM). Una RM utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dell’interno della vostra testa. Queste immagini aiutano i medici a cercare cause come tumori sul nervo uditivo (chiamati neurinomi acustici o schwannomi vestibolari), anomalie nella struttura dell’orecchio interno o segni di ictus o altre condizioni cerebrali che potrebbero influenzare l’udito.^[11][16]

Altri test di imaging, come le scansioni di tomografia computerizzata (TC), possono essere utilizzati per esaminare le ossa dell’orecchio interno e verificare la presenza di problemi strutturali o fratture derivanti da traumi cranici.^[11]

Esami del Sangue e di Laboratorio Aggiuntivi

Quando la causa della perdita uditiva non è chiara, i medici possono richiedere esami del sangue per verificare condizioni mediche sottostanti che possono contribuire alla sordità neurosensoriale. Questi possono includere test per diabete, malattie autoimmuni, infezioni come meningite o sifilide o problemi alla tiroide. Gli esami del sangue possono anche rilevare anticorpi associati alla malattia autoimmune dell’orecchio interno, una condizione in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente l’orecchio interno.^[12][16]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti, dispositivi o approcci per la gestione della sordità neurosensoriale. Per partecipare a uno studio clinico, i pazienti devono generalmente soddisfare criteri specifici, che vengono determinati attraverso accurati test diagnostici. Questi requisiti di qualificazione aiutano i ricercatori a garantire che i partecipanti abbiano il tipo e la gravità di perdita uditiva oggetto dello studio e che non abbiano condizioni che potrebbero interferire con i risultati della ricerca.

Valutazione Audiometrica Completa

Per la maggior parte degli studi clinici sulla sordità neurosensoriale, una valutazione audiometrica dettagliata è essenziale. Questa include l’audiometria tonale per misurare le soglie uditive a più frequenze in entrambe le orecchie, l’audiometria vocale per valutare la capacità di riconoscimento delle parole e talvolta test di quanto bene sentite in presenza di rumore di fondo. Gli studi spesso specificano livelli minimi o massimi di perdita uditiva per l’arruolamento, come perdita uditiva moderata, grave o profonda. Queste misurazioni aiutano ad abbinare i partecipanti all’intervento testato.^[11]

Emissioni Otoacustiche e Risposta Uditiva del Tronco Cerebrale

Molti studi clinici richiedono test oggettivi che non dipendono dalle risposte del paziente, come il test delle emissioni otoacustiche e il test della risposta uditiva del tronco cerebrale. Questi test confermano che la perdita uditiva è dovuta a danni all’orecchio interno piuttosto che a problemi con la conduzione del suono attraverso l’orecchio esterno o medio. Il test OAE verifica specificamente la funzione delle cellule ciliate, mentre il test ABR valuta i percorsi nervosi. I ricercatori utilizzano questi test per garantire che i partecipanti abbiano il tipo di sordità neurosensoriale che lo studio è progettato per affrontare.^[5][11]

Studi di Imaging

Alcuni studi clinici richiedono studi di imaging come RM o TC come parte del processo di qualificazione. Queste scansioni aiutano ad escludere condizioni che potrebbero escludere qualcuno dallo studio, come tumori, anomalie strutturali o altre malattie dell’orecchio. Ad esempio, gli studi che testano trattamenti per la sordità neurosensoriale improvvisa possono richiedere una RM per escludere neurinoma acustico o ictus come causa. L’imaging fornisce anche informazioni di base sulla struttura dell’orecchio interno e del nervo uditivo che possono essere confrontate con scansioni successive durante lo studio.^[11]

Storia Medica ed Esame Fisico

Una storia medica approfondita e un esame fisico sono requisiti standard per la partecipazione agli studi clinici. I ricercatori devono comprendere l’insorgenza, la durata e la progressione della perdita uditiva, così come altre condizioni di salute, farmaci o esposizioni che potrebbero influenzare i risultati. Ad esempio, gli studi che studiano trattamenti per la perdita uditiva indotta dal rumore possono porre domande dettagliate sull’esposizione al rumore occupazionale e ricreativo. Gli studi che testano farmaci esamineranno l’uso attuale e passato di farmaci per evitare interazioni o complicazioni.^[11]

Test di Base dell’Equilibrio e Vestibolari

Poiché l’orecchio interno controlla sia l’udito che l’equilibrio, alcuni studi clinici includono test della funzione vestibolare (equilibrio). Questi potrebbero includere test per vertigini, capogiri o disturbi dell’equilibrio come la malattia di Ménière. I test dell’equilibrio di base aiutano i ricercatori a monitorare se il trattamento influisce sull’equilibrio oltre che sull’udito e garantiscono che i partecipanti non abbiano condizioni vestibolari che potrebbero complicare lo studio.^[1][12]

Test Genetici

Negli studi clinici focalizzati sulle cause genetiche della sordità neurosensoriale, i partecipanti possono sottoporsi a test genetici per identificare mutazioni specifiche o sindromi genetiche associate alla perdita uditiva. Questo è particolarmente comune negli studi che coinvolgono bambini con perdita uditiva congenita. I test genetici aiutano i ricercatori a comprendere quali pazienti possono beneficiare di terapie geniche o altri trattamenti mirati oggetto di studio.^[3]

Criteri di Esclusione

Gli studi clinici hanno criteri di esclusione—condizioni o fattori che squalificano qualcuno dalla partecipazione. Per gli studi sulla perdita uditiva, questi possono includere infezioni attive dell’orecchio, recenti interventi chirurgici all’orecchio, uso di determinati farmaci noti per danneggiare l’udito, grave compromissione cognitiva o altri gravi problemi di salute. I test diagnostici aiutano a confermare che i potenziali partecipanti soddisfino tutti i criteri di inclusione e non abbiano alcun fattore di esclusione.^[11]