La patologia ostruttiva delle vie aeree è un gruppo di condizioni polmonari che rendono difficile espirare completamente perché le vie aeree si restringono o si bloccano. Questi disturbi colpiscono milioni di persone in tutto il mondo e possono avere un impatto significativo sulle attività quotidiane, anche se con una gestione adeguata molte persone riescono a controllare i sintomi e mantenere una buona qualità di vita.

Che cos’è la patologia ostruttiva delle vie aeree?

La patologia ostruttiva delle vie aeree si riferisce a una categoria di condizioni polmonari e respiratorie in cui le vie aeree si restringono, rendendo più difficile il flusso dell’aria in uscita dai polmoni. Il termine comprende diverse malattie correlate ma distinte, con la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) che rappresenta la forma più comune. La BPCO stessa include due condizioni principali: l’enfisema, dove i minuscoli sacchi d’aria nei polmoni si danneggiano e si ingrandiscono, e la bronchite cronica, dove le vie aeree si infiammano e producono muco in eccesso.^[1]

Altre condizioni che rientrano nelle patologie ostruttive delle vie aeree includono l’asma, la bronchiectasia (allargamento anomalo delle vie aeree) e, in alcuni casi, la fibrosi cistica. Sebbene queste condizioni condividano il problema comune di vie aeree bloccate o ristrette, differiscono nel modo in cui si sviluppano, nella frequenza con cui compaiono i sintomi e nella possibilità di reversibilità dell’ostruzione delle vie aeree.^[3]

Il restringimento delle vie aeree in questi disturbi avviene a causa di diversi cambiamenti fisici. Le vie aeree possono infiammarsi e gonfiarsi, il muco in eccesso può ostruirle, i muscoli lisci attorno alle vie aeree possono contrarsi, oppure le vie aeree possono perdere la loro elasticità naturale e collassare durante l’espirazione. Nell’enfisema in particolare, le pareti tra i minuscoli sacchi d’aria si rompono, creando spazi più grandi e meno efficienti che intrappolano l’aria.^[2]

Quanto sono comuni questi disturbi?

Le patologie ostruttive delle vie aeree, in particolare la BPCO, rappresentano una sfida sanitaria globale importante. La BPCO è attualmente la terza causa di morte nel mondo ed è stata responsabile di circa 3,5 milioni di decessi nel 2021, che rappresentano circa il 5% di tutti i decessi a livello globale. La condizione ha colpito circa 174 milioni di persone nel 2015, anche se questi numeri sono probabilmente sottostimati perché molti casi non vengono diagnosticati.^[4][7]

Il peso della malattia varia significativamente nelle diverse parti del mondo. Quasi il 90% dei decessi per BPCO in persone sotto i 70 anni si verifica nei paesi a basso e medio reddito. Questo schema riflette differenze nell’esposizione ai fattori di rischio, nell’accesso all’assistenza sanitaria e nella disponibilità di diagnosi precoce e trattamento.^[7]

La BPCO colpisce principalmente persone di età superiore ai 40 anni, con una prevalenza che aumenta costantemente con l’età. Nei paesi ad alto reddito, la condizione si verifica più frequentemente nelle donne rispetto agli uomini, anche se storicamente era considerata una malattia che colpiva principalmente gli uomini. Questo cambiamento riflette i mutamenti nelle abitudini al fumo negli ultimi decenni.^[4][2]

L’asma, un’altra forma di patologia ostruttiva delle vie aeree, è ancora più diffusa e colpisce oltre 300 milioni di persone in tutto il mondo. A differenza della BPCO, l’asma può iniziare a qualsiasi età, inclusa l’infanzia, e colpisce persone in tutte le fasce d’età.^[3]

Quali sono le cause delle patologie ostruttive delle vie aeree?

La causa più comune della BPCO e di molte altre patologie ostruttive delle vie aeree è l’esposizione a lungo termine a sostanze irritanti che danneggiano i polmoni e le vie aeree. Il fumo di sigaretta si distingue come il singolo fattore di rischio più importante a livello mondiale. Nei paesi ad alto reddito, il fumo di tabacco rappresenta oltre il 70% dei casi di BPCO. Tuttavia, nei paesi a basso e medio reddito, il fumo rappresenta solo il 30-40% dei casi, con altri fattori che giocano un ruolo maggiore.^[7][4]

Quando qualcuno inala fumo di sigaretta o altri irritanti per molti anni, queste sostanze innescano una risposta infiammatoria nei polmoni. Questa infiammazione causa diversi cambiamenti dannosi. I globuli bianchi chiamati neutrofili e macrofagi si precipitano nell’area e rilasciano sostanze chimiche infiammatorie. Queste sostanze chimiche possono danneggiare le delicate strutture dei polmoni, in particolare i minuscoli sacchi d’aria chiamati alveoli. L’infiammazione fa anche gonfiare e restringere le vie aeree e stimola la produzione di muco denso.^[4]

Oltre al fumo, l’inquinamento dell’aria domestica rappresenta una causa importante di BPCO, in particolare nei paesi a basso e medio reddito. Questo include il fumo prodotto dalla combustione di legna, carbone o altri combustibili solidi per cucinare e riscaldare in spazi scarsamente ventilati. Le persone esposte a queste condizioni per molti anni possono sviluppare gravi danni polmonari anche se non hanno mai fumato sigarette.^[7]

Anche le esposizioni professionali contribuiscono alle patologie ostruttive delle vie aeree. I lavoratori che inalano polvere, fumi chimici o altre sostanze nocive nel loro lavoro affrontano un rischio maggiore. Questo include minatori, operai edili, lavoratori tessili e coloro che sono esposti a polvere agricola o sostanze chimiche.^[2][4]

Una piccola percentuale di casi deriva da una condizione genetica chiamata deficit di alfa-1 antitripsina. Le persone con questo raro disturbo ereditario mancano di quantità sufficienti di una proteina protettiva che normalmente previene i danni polmonari. Possono sviluppare enfisema in età più giovane, anche senza un’esposizione significativa al fumo di tabacco o ad altri irritanti.^[2][4]

Anche l’inquinamento atmosferico generale derivante dai gas di scarico dei veicoli, dalle emissioni industriali e da altre fonti esterne contribuisce allo sviluppo e al peggioramento delle patologie ostruttive delle vie aeree. Anche l’esposizione al fumo passivo aumenta il rischio per le persone che non fumano direttamente.^[2]

Chi è a rischio più elevato?

Sebbene chiunque possa sviluppare patologie ostruttive delle vie aeree, certi gruppi affrontano un rischio significativamente più elevato. La storia di fumo rimane il predittore più potente, ma non tutti coloro che fumano svilupperanno la BPCO, e non tutti quelli con BPCO hanno fumato. Questo suggerisce che la suscettibilità individuale varia in base a fattori genetici e altre esposizioni.^[2]

L’età gioca un ruolo importante nel rischio. Le persone oltre i 65 anni hanno tassi di BPCO molto più elevati rispetto agli adulti più giovani. Questo riflette sia la natura cumulativa del danno polmonare nel tempo sia il naturale processo di invecchiamento che influisce sulla funzione polmonare. Tuttavia, i sintomi iniziano tipicamente a comparire nella mezza età, dai 40 anni in poi.^[2][7]

Le donne sembrano essere a rischio più elevato rispetto agli uomini di sviluppare BPCO quando esposte alla stessa quantità di fumo di sigaretta. Le ragioni di questa differenza non sono completamente comprese ma potrebbero coinvolgere differenze nell’anatomia polmonare, negli ormoni o nel modo in cui il corpo elabora il fumo di tabacco.^[2]

Le persone che hanno avuto frequenti infezioni respiratorie durante l’infanzia affrontano un rischio maggiore di sviluppare malattie polmonari ostruttive più avanti nella vita. Queste prime infezioni possono causare cambiamenti duraturi ai polmoni e alle vie aeree in via di sviluppo che li rendono più vulnerabili ai danni derivanti da esposizioni successive.^[2]

Coloro che hanno una storia familiare di BPCO, in particolare se coinvolge il deficit di alfa-1 antitripsina, dovrebbero essere particolarmente vigili nell’evitare il fumo e altri irritanti polmonari. La componente genetica significa che potrebbero essere più suscettibili ai danni polmonari anche con livelli di esposizione più bassi.^[2]

I lavoratori in certi settori affrontano un rischio elevato a causa delle esposizioni professionali. Questo include operai edili che inalano polvere, operai di fabbrica esposti a fumi chimici, agricoltori che hanno a che fare con polvere di cereali e aree di confinamento degli animali, e minatori esposti a polvere di carbone o silice.^[2]

Riconoscere i sintomi

I sintomi delle patologie ostruttive delle vie aeree si sviluppano gradualmente e spesso passano inosservati nelle fasi iniziali. Molte persone respingono i loro sintomi iniziali come normali segni di invecchiamento o di essere fuori forma. Quando i sintomi diventano abbastanza fastidiosi da cercare assistenza medica, di solito si sono già verificati danni polmonari significativi.^[1][8]

Il sintomo più comune è la mancanza di respiro, in particolare durante l’attività fisica. All’inizio, le persone potrebbero notare difficoltà respiratorie solo durante attività faticose come salire le scale o fare esercizio. Man mano che la condizione progredisce, anche le attività quotidiane di routine come vestirsi, fare la doccia o camminare per brevi distanze possono scatenare difficoltà respiratorie. Alcune persone descrivono la sensazione di non riuscire a fare un respiro profondo o di respirare attraverso una cannuccia.^[1][2]

Una tosse persistente è un altro sintomo caratteristico, specialmente nella bronchite cronica. Questa tosse produce muco o catarro e si verifica regolarmente, tipicamente per tre mesi o più alla volta per almeno due anni consecutivi. Molti fumatori si riferiscono a questo come “tosse del fumatore” e potrebbero non riconoscerla come segno di malattia. Il muco può essere trasparente, bianco, giallo o verdastro.^[1][8]

Il respiro sibilante, un suono fischiante o cigolante durante la respirazione, si verifica comunemente nelle patologie ostruttive delle vie aeree. Questo suono si verifica quando l’aria scorre attraverso vie aeree ristrette. Alcune persone sperimentano anche oppressione toracica, descritta come una sensazione di pressione o pesantezza al petto.^[1][2]

Le frequenti infezioni toraciche affliggono molte persone con queste condizioni. Le vie aeree danneggiate e il muco in eccesso creano un ambiente in cui i batteri possono prosperare, portando a episodi ripetuti di bronchite o polmonite. Ogni infezione può causare un peggioramento temporaneo dei sintomi.^[8]

Man mano che la malattia progredisce, alcune persone sviluppano un torace a forma di botte a causa dell’aria che rimane intrappolata nei polmoni. Nei casi gravi, la pelle, le labbra o le unghie possono assumere una tinta bluastra, chiamata cianosi, che indica un’ossigenazione insufficiente del sangue. La stanchezza cronica e la mancanza di energia colpiscono molte persone mentre i loro corpi lottano per ottenere abbastanza ossigeno.^[2][7]

I sintomi possono improvvisamente peggiorare durante quelle che vengono chiamate riacutizzazioni o esacerbazioni. Durante questi episodi, la respirazione diventa molto più difficile, il muco può aumentare e cambiare colore, il respiro sibilante si intensifica e la tosse diventa più grave. Queste riacutizzazioni durano tipicamente diversi giorni e potrebbero richiedere farmaci aggiuntivi o persino il ricovero in ospedale nei casi gravi.^[2][7]

Prevenire le patologie ostruttive delle vie aeree

Le strategie di prevenzione per le patologie ostruttive delle vie aeree si concentrano principalmente sull’evitare o eliminare l’esposizione a sostanze che danneggiano i polmoni. L’azione preventiva più importante è non iniziare mai a fumare, o smettere se attualmente si fuma. Smettere di fumare può ridurre significativamente il rischio di sviluppare la BPCO e rallentare la progressione della malattia in coloro che ce l’hanno già.^[8][10]

Per i fumatori attuali, smettere rappresenta l’intervento più efficace disponibile. Sebbene non possa invertire i danni polmonari già verificatisi, può prevenire ulteriori deterioramenti e ridurre il rischio di complicazioni. Varie risorse possono aiutare con la cessazione del fumo, tra cui terapie sostitutive della nicotina, farmaci su prescrizione, consulenza e gruppi di supporto. Gli operatori sanitari possono raccomandare l’approccio migliore per le circostanze individuali.^[8][10]

Evitare il fumo passivo è altrettanto importante per le persone che non fumano. I bambini e gli adulti regolarmente esposti al fumo ambientale di tabacco affrontano un rischio maggiore di sviluppare problemi respiratori. Creare ambienti senza fumo a casa e sostenere spazi pubblici senza fumo protegge la salute polmonare di tutti.^[2]

Ridurre l’esposizione all’inquinamento dell’aria interna ed esterna aiuta a prevenire i danni polmonari. Nelle case dove vengono bruciati combustibili solidi per cucinare o riscaldare, migliorare la ventilazione, utilizzare stufe a combustione più pulita o passare a fonti di carburante più pulite può ridurre drasticamente l’esposizione. Nelle aree con scarsa qualità dell’aria esterna, monitorare i rapporti sulla qualità dell’aria e limitare le attività all’aperto quando i livelli di inquinamento sono elevati protegge gli individui vulnerabili.^[7]

I lavoratori esposti a polvere, fumi o sostanze chimiche dovrebbero utilizzare attrezzature di protezione appropriate come respiratori o maschere. I datori di lavoro hanno la responsabilità di fornire una ventilazione adeguata e dispositivi di protezione, e i lavoratori dovrebbero insistere su queste misure di sicurezza. Se le esposizioni sul posto di lavoro non possono essere adeguatamente controllate, potrebbe essere necessario considerare un cambio di lavoro per proteggere la salute a lungo termine.^[2]

Le vaccinazioni giocano un ruolo importante nella prevenzione. Sebbene non prevengano le patologie ostruttive delle vie aeree in sé, proteggono dalle infezioni respiratorie che possono innescare lo sviluppo della malattia o causare complicazioni pericolose in coloro che hanno già malattie polmonari. La vaccinazione annuale contro l’influenza e il vaccino pneumococcico sono particolarmente importanti.^[8][10]

Le persone con una storia familiare di BPCO ad insorgenza precoce o deficit noto di alfa-1 antitripsina dovrebbero considerare test genetici e consulenza. Comprendere il rischio genetico consente un intervento più precoce e strategie di prevenzione più aggressive, incluso l’evitamento rigoroso del fumo e delle esposizioni dannose.^[2]

Come le patologie ostruttive delle vie aeree influenzano il corpo

Le patologie ostruttive delle vie aeree causano cambiamenti complessi nel modo in cui i polmoni e le vie aeree funzionano. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e come la malattia progredisce nel tempo. Il problema fondamentale coinvolge l’infiammazione, che innesca una cascata di processi dannosi in tutto il sistema respiratorio.^[4]

Quando irritanti come il fumo di sigaretta entrano ripetutamente nei polmoni nel corso di mesi e anni, causano un’infiammazione continua nelle vie aeree e nel tessuto polmonare. Questa infiammazione coinvolge uno squilibrio tra sostanze dannose chiamate ossidanti e i meccanismi protettivi naturali del corpo, così come uno squilibrio tra enzimi che degradano i tessuti e quelli che li proteggono. Questi squilibri portano a una progressiva distruzione dei tessuti.^[4]

Nelle vie aeree, l’infiammazione cronica fa sì che le pareti si ispessiscano e diventino cicatrizzate attraverso un processo chiamato fibrosi. Le vie aeree si restringono e perdono flessibilità. Il muscolo liscio attorno alle vie aeree può ispessirsi e contrarsi più facilmente, restringendo ulteriormente il flusso d’aria. Le cellule che rivestono le vie aeree cambiano e producono quantità eccessive di muco denso e appiccicoso che ostruisce i passaggi d’aria.^[2]

Nell’enfisema, la distruzione colpisce i minuscoli sacchi d’aria chiamati alveoli dove normalmente avviene lo scambio di ossigeno e anidride carbonica tra i polmoni e il sangue. Le pareti che separano i singoli alveoli si rompono, creando spazi aerei più grandi e di forma irregolare. Questo riduce la superficie totale disponibile per lo scambio di gas. Il tessuto circostante perde anche la sua elasticità naturale, come un vecchio elastico che è stato allungato troppe volte. Questa perdita di ritorno elastico significa che le vie aeree tendono a collassare quando una persona espira, intrappolando l’aria nei polmoni.^[4][2]

L’aria intrappolata e gli spazi ingranditi significano che, anche se i polmoni possono sembrare gonfiati, non funzionano in modo efficiente. L’aria vecchia rimane nei polmoni invece di essere completamente espirata, lasciando meno spazio per l’aria fresca contenente ossigeno. Questo crea la sensazione di non riuscire a svuotare o riempire completamente i polmoni.^[2]

Man mano che la malattia progredisce, questi cambiamenti diventano più gravi. I polmoni non possono fornire abbastanza ossigeno al sangue, una condizione chiamata ipossiemia. Allo stesso tempo, potrebbero non riuscire a rimuovere abbastanza anidride carbonica, portando a un accumulo chiamato ipercapnia. Entrambe le condizioni diventano più pronunciate durante lo sforzo quando il corpo ha bisogno di più ossigeno.^[2]

La mancanza di ossigeno colpisce altri organi oltre ai polmoni. Il cuore deve lavorare di più per pompare il sangue attraverso polmoni dove i piccoli vasi sanguigni sono stati danneggiati e ristretti, portando a un aumento della pressione nella circolazione polmonare chiamato ipertensione polmonare. Con il tempo, questo può causare l’ingrossamento e il fallimento del lato destro del cuore, una condizione chiamata cuore polmonare.^[2]

Le vie aeree danneggiate diventano terreno fertile per i batteri. I normali meccanismi per eliminare muco e batteri falliscono, e il muco denso fornisce un ambiente ideale per le infezioni. Questo rende le persone con patologie ostruttive delle vie aeree più suscettibili alla polmonite e ad altre infezioni respiratorie, che possono danneggiare ulteriormente i polmoni già compromessi.^[2]

Il corpo tenta di compensare i bassi livelli di ossigeno producendo più globuli rossi, una condizione chiamata policitemia. Sebbene questo possa sembrare utile, in realtà rende il sangue più denso e più difficile da pompare per il cuore, aggiungendosi allo sforzo cardiovascolare.^[2]

Muscoli deboli e ossa fragili si sviluppano spesso man mano che la malattia progredisce. L’infiammazione cronica in tutto il corpo, combinata con una ridotta attività fisica e talvolta una nutrizione insufficiente, porta alla perdita di massa muscolare e densità ossea. Questo rende le attività quotidiane ancora più difficili e aumenta il rischio di cadute e fratture.^[7]

La malattia cronica e le continue difficoltà respiratorie portano frequentemente ad ansia e depressione. L’impatto psicologico di vivere con una malattia progressiva che limita le attività e l’indipendenza non dovrebbe essere sottovalutato. Queste sfide di salute mentale possono ridurre ulteriormente la qualità della vita e rendere più difficile aderire ai piani di trattamento.^[7]