L’oftalmopatia endocrina è una condizione autoimmune che colpisce i tessuti intorno agli occhi, causando gonfiore, infiammazione e una serie di cambiamenti visivi ed estetici. Sebbene possa sembrare difficile da affrontare, comprendere la malattia e i trattamenti disponibili può aiutare i pazienti a prendere in mano il proprio percorso di salute e proteggere la vista e la qualità della vita.

Come si affronta la salute degli occhi nella malattia tiroidea autoimmune

Gestire l’oftalmopatia endocrina, nota anche come malattia oculare tiroidea o orbitopatia di Graves, richiede un equilibrio attento tra il trattamento dei sintomi, il controllo della fase attiva della malattia e la preservazione sia della vista che dell’aspetto esteriore. Gli obiettivi principali del trattamento includono la riduzione dell’infiammazione, la prevenzione di danni all’occhio e al nervo ottico, il miglioramento del comfort e la gestione di eventuali cambiamenti nell’aspetto e nella funzione degli occhi. Poiché questa condizione colpisce ogni persona in modo diverso, i trattamenti vengono scelti in base alla gravità dei sintomi, al livello di attività della malattia e all’impatto sulla vita quotidiana.^[1]

Questa condizione oculare si verifica più comunemente nelle persone con malattia di Graves, un disturbo autoimmune che causa la produzione eccessiva di ormoni da parte della tiroide. Circa un terzo delle persone con malattia di Graves sviluppa alcuni segni o sintomi della malattia oculare tiroidea, anche se solo circa il 5% sperimenta forme moderate o gravi della condizione. La malattia tende ad attraversare una fase attiva che dura circa nove-dodici mesi, durante i quali l’infiammazione è più pronunciata, prima di stabilizzarsi gradualmente in una fase stabile e inattiva.^[3][4]

Le decisioni terapeutiche dipendono fortemente dalla fase in cui si trova la malattia. Durante la fase attiva, l’attenzione principale è rivolta alla riduzione dell’infiammazione e alla prevenzione di danni a lungo termine. Una volta che la malattia diventa inattiva, l’attenzione si sposta verso la riparazione di eventuali cambiamenti permanenti attraverso procedure chirurgiche, se necessario. È anche fondamentale mantenere stabili i livelli degli ormoni tiroidei durante tutto il corso della malattia, poiché le fluttuazioni degli ormoni tiroidei—sia troppo alti che troppo bassi—possono peggiorare i sintomi oculari.^[1]

Metodi di trattamento standard per la malattia oculare tiroidea

Per molte persone con sintomi lievi, spesso è sufficiente un’assistenza di supporto. Questa include misure per alleviare il disagio e proteggere gli occhi dai danni. Le lacrime artificiali e i colliri lubrificanti vengono utilizzati durante la giornata per combattere la secchezza e la sensazione di granulosità che molti pazienti descrivono come se avessero sabbia negli occhi. Queste gocce aiutano a mantenere umida la superficie dell’occhio, specialmente nei casi in cui le palpebre sono retratte e non riescono a chiudersi completamente. Durante la notte, gel o unguenti lubrificanti forniscono una protezione più duratura. Indossare occhiali da sole all’aperto protegge gli occhi dal vento, dalla polvere e dalla luce intensa, tutti fattori che possono peggiorare l’irritazione.^[3][5]

Ai pazienti viene anche consigliato di dormire con la testata del letto sollevata, il che aiuta a ridurre il gonfiore intorno agli occhi durante la notte. Impacchi freddi applicati sulle palpebre chiuse possono alleviare il gonfiore e il disagio. Queste semplici strategie di autocura possono migliorare significativamente il comfort e prevenire complicazioni come l’esposizione corneale, una condizione in cui la superficie anteriore dell’occhio si danneggia a causa di un’umidità e protezione inadeguate.^[6][12]

Smettere di fumare è uno degli interventi più importanti per chiunque abbia la malattia oculare tiroidea. Il fumo è un importante fattore di rischio modificabile che rende la condizione più grave e resistente al trattamento. Riduce il flusso sanguigno ai tessuti, facendo sì che ricevano meno ossigeno, il che peggiora l’infiammazione e il gonfiore. I pazienti fumatori sono fortemente incoraggiati a smettere, e anche l’esposizione al fumo passivo dovrebbe essere evitata.^[6][12]

Terapia steroidea per l’infiammazione attiva

I corticosteroidi sono il trattamento di prima linea per la malattia oculare tiroidea attiva da moderata a grave. Questi potenti farmaci antinfiammatori agiscono sopprimendo l’attacco del sistema immunitario ai tessuti intorno agli occhi. Gli steroidi possono essere somministrati in diverse forme a seconda della gravità dei sintomi. Per un’infiammazione lieve, possono essere sufficienti colliri steroidei. Nei casi più gravi, vengono utilizzati steroidi orali ad alte dosi o steroidi per via endovenosa per ridurre rapidamente il gonfiore e prevenire la progressione.^[3][8]

La terapia steroidea endovenosa è spesso preferita rispetto agli steroidi orali perché tende ad essere più efficace e causa meno effetti collaterali. Il regime tipico prevede infusioni settimanali somministrate per diverse settimane. Sebbene gli steroidi siano molto efficaci nel ridurre i sintomi durante la fase attiva, non modificano la durata complessiva della malattia né impediscono che entri eventualmente nella fase inattiva. Il loro ruolo è quello di gestire l’infiammazione e proteggere la vista durante il periodo iniziale critico.^[8][11]

Tuttavia, il trattamento steroideo non è privo di rischi. Gli effetti collaterali comuni includono aumento di peso, cambiamenti d’umore, livelli elevati di zucchero nel sangue, aumento della pressione sanguigna e un rischio maggiore di infezioni. L’uso a lungo termine può portare all’assottigliamento delle ossa e a un aumentato rischio di fratture. Per questo motivo, i medici valutano attentamente i benefici e i rischi quando prescrivono steroidi e monitorano da vicino i pazienti durante il trattamento.^[3]

Radioterapia orbitale

La radioterapia diretta ai tessuti dietro gli occhi è un’altra opzione di trattamento, specialmente quando combinata con gli steroidi. La radiazione a basse dosi aiuta a ridurre l’infiammazione colpendo le cellule immunitarie che stanno attaccando i tessuti orbitali. Questo trattamento viene tipicamente somministrato in diverse sedute ed è più efficace durante la fase attiva della malattia. La radioterapia è particolarmente utile per i pazienti con problemi ai muscoli oculari che causano visione doppia.^[3][12]

La procedura è generalmente ben tollerata, ma i potenziali effetti collaterali includono peggioramento temporaneo dei sintomi, secchezza oculare e, raramente, danni alla retina o al nervo ottico. A causa delle preoccupazioni sull’esposizione alle radiazioni, questo trattamento è solitamente riservato agli adulti e non viene utilizzato nei bambini o nei giovani adulti.^[3]

Interventi chirurgici

Una volta che la malattia è entrata nella fase inattiva e l’infiammazione si è stabilizzata, può essere necessaria la chirurgia per correggere i cambiamenti permanenti. Esistono diversi tipi di procedure chirurgiche utilizzate nell’oftalmopatia endocrina, e spesso vengono eseguite in un ordine specifico per ottenere i migliori risultati.^[4]

La chirurgia di decompressione orbitale viene eseguita quando gli occhi rimangono sporgenti dopo la fine della fase attiva. Questa procedura comporta la rimozione di parte dell’osso e del grasso dalla cavità oculare per creare più spazio per i tessuti gonfi, permettendo all’occhio di tornare in una posizione più normale. La chirurgia di decompressione può anche alleviare la pressione sul nervo ottico nei casi in cui la vista è minacciata dalla compressione nervosa. Questa operazione comporta rischi tra cui visione doppia, cambiamenti della vista e cicatrici.^[3][4]

La chirurgia dello strabismo corregge il disallineamento degli occhi causato da cicatrici o rigidità nei muscoli oculari. Questo tipo di chirurgia viene solitamente eseguito dopo la chirurgia di decompressione, se necessaria, e mira a ripristinare il corretto movimento oculare ed eliminare la visione doppia. Possono essere necessari più interventi chirurgici per ottenere il miglior allineamento.^[4]

La chirurgia palpebrale è spesso l’ultimo passo nella sequenza del trattamento chirurgico. Le procedure possono allungare le palpebre retratte, permettendo loro di chiudersi correttamente e proteggere l’occhio. La blefaroplastica, o chirurgia palpebrale, può anche rimuovere la pelle e il grasso in eccesso per migliorare l’aspetto delle palpebre gonfie o cadenti. Questi miglioramenti estetici e funzionali possono avere un impatto significativo sulla qualità della vita e sull’autostima del paziente.^[4]

Terapie emergenti e studi clinici

La ricerca sull’oftalmopatia endocrina è avanzata significativamente negli ultimi anni, portando allo sviluppo di nuovi approcci terapeutici che colpiscono percorsi specifici coinvolti nella risposta immunitaria. Gli studi clinici hanno esplorato varie terapie innovative, offrendo speranza ai pazienti che non rispondono bene ai trattamenti convenzionali.^[8]

Terapie biologiche e immunomodulatori

Uno degli sviluppi più promettenti nel trattamento dell’oftalmopatia endocrina è l’uso di farmaci biologici che mirano a componenti specifici del sistema immunitario. Questi farmaci sono progettati per bloccare i segnali che guidano l’infiammazione e il danno tissutale nell’area orbitale. A differenza degli immunosoppressori ad ampio spettro come gli steroidi, i biologici lavorano in modo più selettivo, il che può ridurre gli effetti collaterali.^[8]

Il teprotumumab è un farmaco biologico che ha mostrato risultati notevoli negli studi clinici per la malattia oculare tiroidea attiva da moderata a grave. Questo farmaco è un anticorpo che blocca il recettore del fattore di crescita insulino-simile di tipo 1 (IGF-1R), che svolge un ruolo chiave nell’infiammazione e nell’espansione dei tessuti che si verifica nell’oftalmopatia endocrina. Negli studi clinici di Fase II e Fase III, il teprotumumab ha ridotto significativamente la protrusione oculare, migliorato la visione doppia e diminuito l’infiammazione in un’alta percentuale di pazienti. Il trattamento viene somministrato come infusione endovenosa ogni tre settimane per un totale di otto infusioni.^[8][11]

Negli studi, i pazienti che ricevevano teprotumumab mostravano riduzioni sostanziali della proptosi—il termine medico per gli occhi sporgenti—rispetto a quelli che ricevevano placebo. Molti pazienti hanno anche sperimentato miglioramenti nella loro qualità di vita e una riduzione dell’attività clinica della malattia. Gli effetti collaterali riportati negli studi includevano spasmi muscolari, nausea, perdita di capelli, diarrea, affaticamento e livelli elevati di zucchero nel sangue. A causa della sua efficacia, il teprotumumab è stato approvato in alcuni paesi per il trattamento dell’oftalmopatia endocrina attiva.^[8][11]

Altri agenti biologici in fase di studio includono farmaci che mirano a diverse vie immunitarie. Il rituximab, un farmaco che esaurisce un tipo di cellula immunitaria chiamata cellule B, è stato testato in piccoli studi con risultati contrastanti. Alcuni pazienti hanno mostrato miglioramenti nei sintomi oculari, mentre altri non hanno risposto. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare quali pazienti potrebbero beneficiare maggiormente di questo approccio.^[8]

Farmaci immunosoppressori

Per i pazienti che non possono tollerare gli steroidi o che non rispondono adeguatamente ad essi, possono essere utilizzati altri farmaci immunosoppressori. Medicinali come il metotrexato, l’azatioprina e il micofenolato mofetile sono stati provati nell’oftalmopatia endocrina, spesso in combinazione con gli steroidi. Questi farmaci funzionano sopprimendo ampiamente il sistema immunitario, il che può aiutare a ridurre l’infiammazione nei tessuti oculari. Tuttavia, la loro efficacia nell’oftalmopatia endocrina non è così ben stabilita come quella degli steroidi, e comportano i propri rischi di effetti collaterali, tra cui tossicità epatica, soppressione del midollo osseo e aumento del rischio di infezione.^[3][8]

Analoghi della somatostatina

Gli analoghi della somatostatina sono farmaci che imitano un ormone naturale e sono stati esplorati come potenziale trattamento per l’oftalmopatia endocrina. Questi farmaci, che includono l’octreotide e il lanreotide, funzionano legandosi ai recettori presenti sulla superficie delle cellule nei tessuti orbitali. I primi studi suggerivano che questi farmaci potessero ridurre l’infiammazione e il gonfiore, ma studi clinici più ampi non hanno dimostrato costantemente benefici significativi. Di conseguenza, gli analoghi della somatostatina non sono comunemente utilizzati nella pratica standard ma possono essere considerati in casi selezionati, in particolare quando altri trattamenti hanno fallito.^[3]

Immunoglobuline endovenose e plasmaferesi

Le immunoglobuline endovenose (IVIG) sono un trattamento che prevede l’infusione di anticorpi raccolti dal sangue donato nel flusso sanguigno del paziente. Questa terapia può aiutare a modulare il sistema immunitario ed è stata utilizzata in varie malattie autoimmuni. Alcuni case report e piccoli studi hanno suggerito potenziali benefici nell’oftalmopatia endocrina, ma le prove rimangono limitate, e le IVIG sono generalmente riservate ai casi gravi che non rispondono ad altri trattamenti.^[3]

La plasmaferesi, una procedura che filtra il sangue per rimuovere gli anticorpi dannosi, è stata anch’essa esplorata come opzione di trattamento. Tuttavia, come le IVIG, le prove a supporto del suo utilizzo sono limitate, e non è ampiamente utilizzata a causa della disponibilità di terapie più efficaci.^[3]

Fasi degli studi clinici ed eleggibilità dei pazienti

Gli studi clinici per l’oftalmopatia endocrina seguono un processo strutturato. Gli studi di Fase I si concentrano sulla sicurezza, testando nuovi farmaci in un piccolo numero di volontari sani o pazienti per determinare dosi sicure e identificare effetti collaterali. Gli studi di Fase II valutano l’efficacia del trattamento in un gruppo più ampio di pazienti con la malattia, verificando se il farmaco migliora i sintomi e se è sufficientemente sicuro per continuare i test. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard o con placebo in grandi gruppi di pazienti per confermarne l’efficacia, monitorare gli effetti collaterali e raccogliere informazioni per consentire l’uso sicuro del farmaco. Infine, gli studi di Fase IV si verificano dopo che un farmaco è stato approvato e vengono utilizzati per monitorare l’efficacia e la sicurezza a lungo termine nella popolazione generale.^[8]

Gli studi clinici per l’oftalmopatia endocrina vengono condotti in centri medici di tutto il mondo, inclusi luoghi negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. I pazienti interessati a partecipare a uno studio dovrebbero parlare con il loro medico curante per determinare se soddisfano i criteri di eleggibilità, che spesso includono avere una malattia attiva da moderata a grave e non rispondere adeguatamente ai trattamenti convenzionali.^[11]

Metodi di trattamento più comuni

• Cure di supporto e gestione dei sintomi
  • Lacrime artificiali e colliri lubrificanti durante la giornata per alleviare secchezza e irritazione
  • Gel o unguenti lubrificanti la notte per un’idratazione più duratura
  • Impacchi freddi applicati sulle palpebre chiuse per ridurre il gonfiore
  • Elevare la testata del letto durante il sonno per minimizzare il gonfiore degli occhi
  • Indossare occhiali da sole all’aperto per proteggere gli occhi da vento, luce e polvere
  • Cessazione del fumo per ridurre la gravità della malattia e migliorare la risposta al trattamento
• Terapia medica antinfiammatoria
  • Corticosteroidi ad alte dosi somministrati per via endovenosa o orale per ridurre l’infiammazione durante la fase attiva
  • Colliri steroidei per sintomi infiammatori lievi
  • Farmaci immunosoppressori come metotrexato, azatioprina o micofenolato mofetile per i pazienti che non tollerano gli steroidi
• Radioterapia
  • Radioterapia orbitale a basse dosi combinata con steroidi per ridurre l’infiammazione nei tessuti dietro gli occhi
  • Particolarmente efficace per il trattamento del coinvolgimento dei muscoli oculari e della visione doppia
• Terapie biologiche
  • Teprotumumab, un anticorpo che blocca il recettore IGF-1, dimostrato efficace nel ridurre la protrusione oculare e migliorare la visione doppia negli studi clinici
  • Rituximab, un farmaco che esaurisce le cellule B, testato in piccoli studi con risultati contrastanti
• Interventi chirurgici
  • Chirurgia di decompressione orbitale per creare più spazio nella cavità oculare e ridurre la protrusione oculare
  • Chirurgia dello strabismo per correggere il disallineamento dei muscoli oculari ed eliminare la visione doppia
  • Chirurgia palpebrale per correggere la retrazione palpebrale e migliorare la chiusura e l’aspetto degli occhi
  • Blefaroplastica per rimuovere pelle e grasso in eccesso dalle palpebre gonfie
• Altre terapie in fase di studio
  • Analoghi della somatostatina come octreotide e lanreotide, che si legano ai recettori sulle cellule del tessuto orbitale
  • Immunoglobuline endovenose (IVIG) per modulare la risposta immunitaria nei casi gravi
  • Plasmaferesi per filtrare gli anticorpi dannosi dal sangue

Vivere con l’oftalmopatia endocrina

Oltre ai trattamenti medici e chirurgici, adattare la vita quotidiana per gestire i sintomi è una parte importante della convivenza con l’oftalmopatia endocrina. Apportare modifiche all’ambiente domestico e lavorativo può migliorare la sicurezza e il comfort. Per esempio, riorganizzare i mobili per eliminare i rischi di inciampo e utilizzare luci notturne nei corridoi può aiutare a muoversi negli spazi in modo più sicuro se si verificano cambiamenti nella vista. Posizionare gli schermi dei computer all’altezza degli occhi e utilizzare filtri antiriflesso può ridurre l’affaticamento degli occhi. Utilizzare umidificatori in casa può mantenere l’aria umida e prevenire la secchezza oculare, specialmente durante i mesi invernali.^[14]

I pazienti con visione doppia possono beneficiare di occhiali speciali con prismi prescritti da uno specialista degli occhi. Questi occhiali possono aiutare ad allineare le immagini e ridurre il disagio di vedere tutto doppio. Dispositivi di assistenza come lenti di ingrandimento o ingranditori elettronici per schermi possono rendere la lettura più facile se la vista è compromessa.^[14]

L’impatto emotivo e psicologico dell’oftalmopatia endocrina non dovrebbe essere sottovalutato. I cambiamenti nell’aspetto, come occhi sporgenti e palpebre gonfie, possono influenzare l’autostima e le interazioni sociali. Alcune persone possono sentirsi imbarazzate o ansiose su come gli altri le percepiscono. Cercare il supporto di un consulente o terapeuta può aiutare i pazienti a elaborare queste emozioni e sviluppare strategie di coping. Unirsi a un gruppo di supporto, di persona o online, può fornire un senso di comunità e connessione con altri che comprendono le sfide della convivenza con questa condizione.^[14]

Una comunicazione aperta con amici, familiari e colleghi sulla condizione può favorire comprensione e sostegno. Pianificare attività sociali in ambienti familiari e confortevoli e scegliere orari più tranquilli per le uscite può ridurre l’ansia. Praticare tecniche di gestione dello stress come meditazione, yoga o esercizi di respirazione profonda può migliorare il benessere generale e aiutare a gestire il peso emotivo della malattia cronica.^[14]

L’importanza del monitoraggio e del follow-up

Un follow-up regolare con gli operatori sanitari è essenziale per chiunque abbia l’oftalmopatia endocrina. Ciò include sia un endocrinologo per gestire la funzione tiroidea che un oftalmologo per monitorare la salute degli occhi. Durante la fase attiva, gli appuntamenti possono essere frequenti per monitorare la progressione della malattia e adattare i trattamenti secondo necessità. Gli esami del sangue per controllare i livelli degli ormoni tiroidei e i livelli degli anticorpi aiutano a guidare le decisioni di gestione.^[1]

Un punteggio di attività clinica può essere utilizzato per valutare il livello di infiammazione negli occhi. Questo punteggio si basa su sintomi come dolore, arrossamento, gonfiore e difficoltà nel movimento oculare. Il monitoraggio dei cambiamenti in questo punteggio nel tempo aiuta a determinare se i trattamenti stanno funzionando e se la malattia sta passando dalla fase attiva a quella inattiva.^[3]

Studi di imaging come la tomografia computerizzata (TC) o la risonanza magnetica (RM) possono essere eseguiti per valutare il gonfiore nei muscoli oculari e nei tessuti dietro gli occhi. Queste scansioni forniscono immagini dettagliate che aiutano i medici a comprendere l’estensione della malattia e a pianificare interventi chirurgici se necessario.^[6]