La gestione della crescita e dello sviluppo nei neonati nati più piccoli del previsto richiede un’attenta supervisione medica e un monitoraggio continuo, con approcci terapeutici personalizzati in base alle esigenze e ai modelli di crescita di ciascun bambino.

Come vengono seguiti i neonati piccoli per l’età gestazionale

Quando un bambino nasce con un peso inferiore rispetto alla maggior parte degli altri neonati nati alla stessa settimana di gravidanza, i professionisti sanitari si concentrano sul sostegno di uno sviluppo sano e sull’affrontare eventuali problemi di fondo. L’obiettivo principale delle cure è aiutare questi bambini più piccoli a crescere adeguatamente, prevenire complicazioni e raggiungere il loro pieno potenziale di crescita. Le decisioni terapeutiche dipendono fortemente dalla presenza di eventuali problemi medici alla nascita, dalla causa sottostante delle loro dimensioni ridotte e da come continuano a crescere durante l’infanzia e la prima fanciullezza.^[1]

La maggior parte dei neonati che nascono piccoli non necessita di trattamenti medici speciali oltre a un’attenta osservazione. La stragrande maggioranza di questi bambini si trova semplicemente nella fascia più bassa del range normale e prospererà con le cure neonatali di routine. Tuttavia, per quei neonati che affrontano difficoltà di crescita legate a problemi durante la gravidanza o che hanno preoccupazioni sanitarie persistenti, i medici sviluppano piani di cura individualizzati che possono includere sostegno nutrizionale, monitoraggio dello sviluppo e, in alcuni casi, interventi medici durante l’infanzia.^[2]

I team sanitari riconoscono che non tutti i bambini piccoli richiedono un intervento. Circa l’80-85 percento dei bambini nati piccoli per l’età gestazionale sperimenta quello che i medici chiamano recupero della crescita durante il primo anno di vita, tipicamente entro i primi sei mesi. Questo significa che la loro velocità di crescita aumenta e cominciano a raggiungere dimensioni più vicine a quelle di altri bambini della loro età. Il restante 10-15 percento che non raggiunge il recupero della crescita entro i due anni può beneficiare di un’attenzione medica più ravvicinata e di possibili opzioni terapeutiche.^[7]

Cure mediche standard e monitoraggio

Il fondamento della gestione dei neonati piccoli per l’età gestazionale inizia immediatamente dopo la nascita con un’attenta valutazione e un monitoraggio in ospedale. I professionisti sanitari valutano ogni neonato per determinare se le sue dimensioni ridotte stanno causando problemi di salute immediati. Molti bambini piccoli vengono tenuti in ospedale per osservazione per assicurarsi che possano mantenere la temperatura corporea, alimentarsi adeguatamente e mantenere stabili i livelli di zucchero nel sangue prima di tornare a casa.^[3]

Una volta dimessi, questi bambini hanno tipicamente bisogno di controlli più frequenti rispetto ai neonati più grandi. I pediatri monitorano attentamente l’aumento di peso, la lunghezza e la circonferenza cranica ad ogni visita. Queste misurazioni vengono riportate sulle curve di crescita, che sono diagrammi che mostrano se un bambino sta crescendo a un ritmo appropriato rispetto ad altri bambini della stessa età. Questo monitoraggio continuo aiuta i medici a identificare precocemente se un bambino sta rimanendo ulteriormente indietro nella crescita o se sta recuperando come previsto.^[4]

Il supporto nutrizionale costituisce una parte cruciale delle cure standard. Per i bambini piccoli che sono allattati al seno, le madri possono ricevere supporto da consulenti per l’allattamento per assicurarsi che il bambino si alimenti efficacemente e riceva abbastanza latte. Il latte materno è particolarmente benefico per questi bambini perché contiene anticorpi, che sono proteine protettive che aiutano il sistema immunitario del neonato a combattere le infezioni. Poiché i bambini più piccoli possono avere maggiori difficoltà a combattere le malattie, questa protezione naturale è particolarmente preziosa.^[18]

Quando l’allattamento al seno non è possibile o necessita di essere integrato, i medici possono raccomandare formule speciali ad alto contenuto calorico. Queste formule contengono calorie extra e grassi sani progettati per aiutare il bambino ad aumentare di peso più rapidamente. La nutrizione aggiuntiva può essere particolarmente utile per i bambini che sono nati prematuri oltre che piccoli, poiché hanno bisogno di energia extra per sostenere sia la crescita che lo sviluppo.^[18]

Le valutazioni dello sviluppo regolari sono un’altra componente importante delle cure standard. I professionisti sanitari valutano se il bambino sta raggiungendo i traguardi dello sviluppo attesi, che sono abilità o capacità che la maggior parte dei bambini sviluppa entro determinate età, come stare seduti, camminare o dire le prime parole. Alcuni bambini nati piccoli possono raggiungere questi traguardi leggermente più tardi rispetto ad altri bambini, anche se molti si sviluppano completamente nella norma.^[5]

Quando i professionisti sanitari identificano problemi specifici che hanno contribuito alla dimensione ridotta del bambino, come condizioni di salute materna quali pressione alta o diabete, affrontare questi problemi di fondo diventa parte del piano di trattamento. Questo potrebbe comportare la gestione delle condizioni croniche della madre per favorire esiti più sani in gravidanze future, sebbene ciò non cambi la dimensione attuale del bambino.^[1]

La durata del monitoraggio intensificato varia per ogni bambino. Alcuni neonati dimostrano rapidamente un sano recupero della crescita nel giro di mesi e passano alle cure pediatriche di routine. Altri possono richiedere un’osservazione ravvicinata per tutta l’infanzia e fino alla prima fanciullezza. I medici tipicamente continuano un monitoraggio più frequente finché non sono sicuri che la crescita stia procedendo normalmente o finché non determinano che potrebbero essere necessari interventi aggiuntivi.^[7]

Trattamento con ormone della crescita in ambito clinico

Per il sottogruppo di bambini nati piccoli per l’età gestazionale che non raggiungono il recupero della crescita entro i due-quattro anni di età, i professionisti sanitari possono considerare la terapia con ormone della crescita. Questo trattamento comporta la somministrazione di un farmaco chiamato ormone della crescita ricombinante, che è una versione prodotta in laboratorio dell’ormone della crescita naturale che il corpo produce per promuovere la crescita. La terapia con ormone della crescita è stata studiata per quasi 40 anni nei bambini nati piccoli, ed è ora un’opzione terapeutica consolidata approvata dalle autorità regolatorie mediche in molti paesi.^[16]

Il meccanismo d’azione dell’ormone della crescita è quello di stimolare la crescita a più livelli nel corpo. Quando viene iniettato, il farmaco viaggia attraverso il flusso sanguigno e agisce su ossa, muscoli e organi per promuovere la loro crescita e sviluppo. Colpisce particolarmente le cartilagini di accrescimento nelle ossa, che sono aree vicino alle estremità delle ossa lunghe dove si forma nuovo tessuto osseo, permettendo alle ossa di allungarsi mentre il bambino cresce.^[16]

Le linee guida mediche raccomandano il trattamento con ormone della crescita per i bambini che soddisfano criteri specifici. Secondo il consenso medico internazionale, i candidati per questa terapia sono tipicamente bambini che sono nati piccoli per l’età gestazionale, non hanno dimostrato un recupero della crescita entro i due-quattro anni di età e rimangono significativamente più bassi rispetto ad altri bambini della loro età. Il trattamento mira ad aiutare questi bambini a raggiungere un recupero della crescita nella prima infanzia, mantenere tassi di crescita normali durante tutti gli anni dell’infanzia e, in definitiva, raggiungere un’altezza adulta all’interno del range normale.^[13]

La dose standard utilizzata per la terapia con ormone della crescita in questi bambini varia da 35 a 70 microgrammi per chilogrammo di peso corporeo al giorno. Questo significa che la dose viene calcolata in base a quanto pesa il bambino, e viene aggiustata man mano che il bambino cresce. I medici possono considerare l’utilizzo di dosi nella fascia più alta di questo range per i bambini che hanno ritardi di crescita molto significativi, poiché questi pazienti potrebbero aver bisogno di un recupero della crescita più rapido per migliorare l’esito dell’altezza finale.^[16]

L’ormone della crescita viene somministrato come iniezione giornaliera sottocutanea, tipicamente la sera. I genitori o chi si prende cura del bambino vengono istruiti su come effettuare queste iniezioni a casa utilizzando dispositivi di iniezione speciali progettati per essere il più confortevoli possibile. Il farmaco viene solitamente continuato per diversi anni, spesso fino a quando il bambino raggiunge un’altezza soddisfacente o fino a quando le sue cartilagini di accrescimento si chiudono alla fine della pubertà, momento in cui un’ulteriore crescita in altezza non è più possibile.^[16]

La ricerca sull’efficacia della terapia con ormone della crescita ha mostrato risultati promettenti. Gli studi indicano che diversi fattori influenzano quanto bene un bambino risponde al trattamento durante i primi due-tre anni. Questi includono l’età del bambino quando inizia il trattamento (i bambini più piccoli spesso rispondono meglio), quanto è basso il bambino rispetto ad altri bambini all’inizio del trattamento, le altezze dei genitori (che influenzano il potenziale genetico di altezza del bambino) e la dose di ormone della crescita utilizzata. I bambini che iniziano il trattamento prima e ricevono dosi appropriate tendono a raggiungere risultati di crescita migliori.^[16]

Per quanto riguarda la sicurezza, il trattamento con ormone della crescita è generalmente ben tollerato nei bambini nati piccoli per l’età gestazionale. Gli effetti collaterali osservati in questo gruppo non sono più comuni rispetto ad altre condizioni trattate con l’ormone della crescita. La maggior parte degli eventi avversi sono lievi e possono includere rossore temporaneo o gonfiore nei siti di iniezione. Le complicazioni più gravi sono rare quando il farmaco viene utilizzato secondo le linee guida mediche e con un monitoraggio appropriato.^[16]

I professionisti sanitari sottolineano l’importanza della sorveglianza precoce e dell’identificazione dei bambini che potrebbero beneficiare del trattamento con ormone della crescita. I bambini nati piccoli per l’età gestazionale che non hanno dimostrato un recupero adeguato della crescita dovrebbero essere indirizzati a cliniche specializzate per la crescita dove gli endocrinologi pediatrici possono condurre valutazioni complete. Questi specialisti valutano non solo il modello di crescita del bambino ma controllano anche altre condizioni ormonali o mediche che potrebbero contribuire alla bassa statura.^[16]

Sebbene dosi fino a 67 microgrammi per chilogrammo al giorno siano state studiate e siano considerate relativamente sicure per i bambini con insufficienza di crescita, i professionisti sanitari rimangono consapevoli della necessità di ricerca continua sugli esiti a lungo termine. Gli scienziati continuano a studiare se il trattamento con ormone della crescita nell’infanzia influenzi la salute in età adulta, inclusi potenziali impatti sul metabolismo, sulla salute cardiovascolare e sulla mortalità e morbilità complessiva. Le evidenze attuali supportano la sua sicurezza quando utilizzato in modo appropriato, ma rimane importante una vigilanza a lungo termine.^[16]

Ricerca in corso e studi clinici

La comunità medica continua a investigare modi migliori per sostenere i bambini nati piccoli per l’età gestazionale attraverso varie iniziative di ricerca e studi clinici. Questi studi mirano a perfezionare i trattamenti esistenti, identificare nuovi approcci terapeutici e comprendere meglio quali bambini beneficeranno maggiormente dell’intervento.

I ricercatori stanno lavorando per sviluppare metodi più precisi per prevedere quali neonati nati piccoli raggiungeranno un recupero naturale della crescita e quali richiederanno un intervento medico. Questo comporta lo studio di biomarcatori negli esami del sangue, fattori genetici e misurazioni dettagliate della crescita per creare modelli predittivi migliori. Tali progressi potrebbero aiutare i medici a identificare prima quali bambini dovrebbero essere indirizzati per una valutazione specialistica piuttosto che aspettare fino all’età di due anni o oltre.^[13]

Gli sforzi collaborativi internazionali hanno stabilito linee guida di consenso per standardizzare il modo in cui i medici diagnosticano, valutano e trattano i bambini piccoli per l’età gestazionale in tutto il mondo. Queste linee guida, sviluppate da esperti di più paesi, forniscono raccomandazioni basate sull’evidenza su quando iniziare la terapia con ormone della crescita, quali dosi utilizzare e per quanto tempo il trattamento dovrebbe continuare. Gli studi in corso continuano a perfezionare queste raccomandazioni man mano che emergono nuove evidenze.^[13]

Gli studi clinici stanno anche esaminando se le modifiche ai protocolli di trattamento con ormone della crescita possono migliorare i risultati. I ricercatori stanno studiando se iniziare il trattamento a età più giovani, utilizzare programmi di dosaggio diversi o combinare l’ormone della crescita con altri interventi di supporto potrebbe portare a risultati migliori. Alcuni studi si concentrano sulla comprensione del perché alcuni bambini rispondono molto bene all’ormone della crescita mentre altri mostrano miglioramenti più modesti.^[16]

Gli scienziati stanno investigando gli esiti di salute a lungo termine dei bambini nati piccoli per l’età gestazionale, in particolare il loro rischio di sviluppare condizioni come resistenza all’insulina, obesità, malattie cardiovascolari e diabete di tipo 2 più avanti nella vita. Comprendere questi rischi aiuta i medici a fornire cure preventive appropriate e consulenza alle famiglie. Alcune ricerche esaminano se il trattamento con ormone della crescita influenzi questi rischi per la salute a lungo termine, con evidenze attuali che suggeriscono che i benefici del raggiungimento di una migliore crescita generalmente superano le potenziali preoccupazioni.^[16]

Le reti di ricerca in varie regioni, incluse Europa, Stati Uniti e Asia, reclutano attivamente pazienti per studi volti a migliorare le cure per i bambini piccoli per l’età gestazionale. I genitori interessati a partecipare alla ricerca possono discutere le opportunità con i professionisti sanitari del loro bambino, che possono fornire informazioni su studi rilevanti e criteri di idoneità.

Metodi di trattamento più comuni

• Monitoraggio intensificato e osservazione
  • Controlli pediatrici più frequenti per monitorare i modelli di crescita utilizzando curve di crescita standardizzate
  • Misurazioni regolari di peso, lunghezza e circonferenza cranica riportate sulle curve di crescita
  • Valutazioni dello sviluppo per assicurarsi che il bambino stia raggiungendo i traguardi attesi
  • Il monitoraggio continua fino a quando non viene raggiunto il recupero della crescita o viene determinata la necessità di intervento
• Supporto nutrizionale
  • Supporto all’allattamento con consulenza sull’allattamento per assicurare un’alimentazione efficace e un’adeguata assunzione di latte
  • Formule speciali ad alto contenuto calorico con grassi extra progettate per promuovere un aumento di peso più rapido
  • Integrazione nutrizionale personalizzata in base alle esigenze individuali del bambino, specialmente per i neonati piccoli e prematuri
  • Strategie di alimentazione per affrontare eventuali difficoltà con la suzione, la deglutizione o il mantenimento dell’energia durante le poppate
• Terapia con ormone della crescita
  • Iniezioni di ormone della crescita ricombinante per i bambini che non riescono a raggiungere il recupero della crescita entro i due-quattro anni di età
  • Iniezioni sottocutanee giornaliere a dosi di 35-70 microgrammi per chilogrammo di peso corporeo
  • Trattamento iniziato per raggiungere il recupero della crescita nella prima infanzia e mantenere una crescita normale durante lo sviluppo
  • Continuazione fino al raggiungimento di un’altezza soddisfacente o fino alla chiusura delle cartilagini di accrescimento alla fine della pubertà
  • Monitoraggio regolare durante il trattamento per valutare l’efficacia e controllare gli effetti collaterali