Epidemiologia

Il meningioma si distingue come il tipo più comune di tumore cerebrale primario negli adulti, rappresentando circa il 37,6% di tutti i tumori primari del sistema nervoso centrale e circa il 50% di tutti i tumori cerebrali benigni.^[1] Questo significa che quando i medici trovano un tumore che ha origine nell’area del cervello o del midollo spinale, il meningioma è la diagnosi più probabile. La frequenza con cui questi tumori si verificano rende particolarmente importante comprenderli dal punto di vista della salute pubblica.

I meningiomi si verificano più comunemente nelle persone di età compresa tra 40 e 70 anni, e si trovano in circa il 3% delle persone oltre i 60 anni di età.^[1] Il rischio di sviluppare un meningioma aumenta significativamente con l’età, con i meningiomi di alto grado che tendono a verificarsi nelle persone intorno ai 60 anni.^[1] Si stima che 3.360 persone vivano con meningiomi di alto grado solo negli Stati Uniti, anche se questo numero rappresenta solo le forme più aggressive della malattia.^[1]

La distribuzione dei meningiomi mostra schemi chiari basati sul sesso e sul grado del tumore. Nel complesso, i meningiomi si verificano più comunemente nelle donne che negli uomini, specialmente per il tipo più comune a crescita lenta chiamato meningioma di Grado 1.^[1] Tuttavia, questo schema si inverte per i tumori più aggressivi. I meningiomi di Grado 2 e 3 si verificano più spesso nei maschi che nelle femmine.^[1] I meningiomi cancerosi sono anche più comuni nei maschi in generale.^[1]

I meningiomi di alto grado sono più comuni nelle persone bianche non ispaniche, anche se le ragioni di questo schema demografico non sono completamente comprese.^[1] Le persone di etnia nera possono anche essere a rischio aumentato di sviluppare meningiomi.^[1] Queste differenze demografiche evidenziano la natura complessa dello sviluppo tumorale e i vari fattori che possono influenzare chi sviluppa queste crescite.

Cause

La causa esatta della maggior parte dei meningiomi rimane sconosciuta, il che può essere frustrante per le persone che cercano di capire perché hanno sviluppato questa condizione. La maggior parte dei meningiomi si verifica a causa di una delezione cromosomica, che è un cambiamento genetico in cui manca parte di un cromosoma.^[1] Un cromosoma è una struttura all’interno delle cellule che trasporta informazioni genetiche, e quando mancano o vengono alterate delle parti, le cellule possono iniziare a comportarsi in modo anomalo. Queste mutazioni genetiche di solito si verificano casualmente, il che significa che avvengono per caso piuttosto che essere causate da qualcosa che una persona ha fatto o non ha fatto.^[1]

Il cancro, inclusi i meningiomi, è fondamentalmente una malattia genetica causata da cambiamenti nei geni che controllano il funzionamento delle cellule. Questi cambiamenti genetici possono aumentare la crescita e la diffusione di cellule anomale.^[1] Anche se lo chiamiamo malattia genetica, questo non significa necessariamente che sia ereditata dai genitori. Nella maggior parte dei casi di meningioma, i cambiamenti genetici avvengono sporadicamente, o casualmente, durante la vita di una persona piuttosto che essere trasmessi attraverso le famiglie.^[1]

I meningiomi hanno origine dalle cellule meningee, che sono le cellule che compongono le meningi. Le meningi consistono di tre strati di tessuto che ricoprono e proteggono il cervello e il midollo spinale: lo strato esterno resistente chiamato dura madre, lo strato intermedio simile a una ragnatela chiamato aracnoide, e lo strato interno delicato chiamato pia madre.^[1] La maggior parte dei meningiomi cresce dallo strato aracnoideo. Poiché si sviluppano dai rivestimenti protettivi piuttosto che dal tessuto cerebrale stesso, i meningiomi non sono tecnicamente tumori cerebrali, anche se crescono all’interno del cranio e possono influenzare la funzione cerebrale.^[1]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare un meningioma, anche se avere questi fattori di rischio non garantisce che qualcuno svilupperà il tumore. L’esposizione alle radiazioni, specialmente durante l’infanzia, è uno dei pochi fattori di rischio ben stabiliti. Le persone che hanno subito radioterapia alla testa hanno un rischio aumentato di sviluppare meningiomi più avanti nella vita.^[1] Questa connessione tra esposizione alle radiazioni e sviluppo di meningioma è stata osservata in pazienti trattati per altre condizioni con radioterapia.^[1]

I fattori ormonali svolgono un ruolo significativo nello sviluppo del meningioma. Gli studi hanno dimostrato che i meningiomi esprimono recettori per il progesterone, gli estrogeni e gli androgeni sulle loro membrane cellulari, con recettori del progesterone presenti fino al 72% dei tumori.^[1] A causa di questa connessione ormonale, certi gruppi affrontano un rischio più elevato. Le persone di sesso femminile che usano terapia ormonale sostitutiva o pillole anticoncezionali hanno un rischio aumentato.^[1] Inoltre, le persone che hanno avuto o hanno attualmente un cancro al seno sono a rischio più elevato per i meningiomi.^[1] I tumori possono persino mostrare cambiamenti di dimensione durante la gravidanza, dimostrando ulteriormente l’influenza degli ormoni su queste crescite.^[1]

Alcune condizioni genetiche aumentano significativamente il rischio di sviluppare meningiomi. Le persone con una condizione genetica chiamata neurofibromatosi di tipo 2 sono particolarmente a rischio aumentato.^[1] Altre condizioni genetiche che aumentano il rischio includono la sindrome di Cowden, la sindrome di Li-Fraumeni, la neoplasia endocrina multipla di tipo 1, la schwannomatosi, la malattia di Von Hippel-Lindau e la sindrome di Gorlin.^[1] In queste condizioni, le mutazioni genetiche possono essere ereditate, il che significa che vengono trasmesse da parenti biologici che hanno anche la condizione.^[1]

Avere un parente biologico con un meningioma aumenta il rischio, suggerendo che la storia familiare è importante anche al di fuori di specifiche sindromi genetiche.^[1] L’età è un altro fattore importante, con le persone oltre i 65 anni a rischio più elevato di sviluppare questi tumori.^[1] Altri fattori ambientali che possono aumentare il rischio includono l’obesità e il disturbo da uso di alcol, anche se le connessioni sono meno chiaramente stabilite rispetto all’esposizione alle radiazioni.^[1]

Sintomi

I meningiomi di solito crescono molto lentamente, il che significa che possono raggiungere una grande dimensione prima di causare problemi evidenti. Molte persone non hanno sintomi affatto, specialmente quando il tumore è piccolo.^[1] Poiché i meningiomi tipicamente crescono lentamente, potrebbero non causare sintomi fino a quando non diventano abbastanza grandi da spingere su strutture importanti intorno a loro, come il tessuto cerebrale, i nervi o i vasi sanguigni.^[1] I sintomi di un meningioma spesso iniziano lentamente e possono essere difficili da notare all’inizio, rendendoli a volte facili da confondere con normali segni di invecchiamento, in particolare negli adulti oltre i 65 anni.^[1]

I sintomi specifici che una persona sperimenta dipendono fortemente da dove nel cervello o nella colonna vertebrale si trova il meningioma e quali strutture vicine colpisce. I mal di testa sono tra i sintomi più comuni, in particolare mal di testa che sono peggiori al mattino.^[1] Questi mal di testa si verificano perché il tumore in crescita crea pressione all’interno del cranio o irrita i tessuti sensibili. Le crisi epilettiche, o episodi improvvisi di attività elettrica incontrollata nel cervello, sono un altro sintomo frequente, in particolare quando il tumore si trova sopra la corteccia, che è lo strato più superficiale del cervello.^[1]

I cambiamenti della vista si verificano in molte persone con meningiomi, specialmente quando i tumori crescono vicino agli occhi o ai nervi ottici. Questi cambiamenti possono includere la visione doppia, sfocatura o sporgenza degli occhi.^[1] Alcune persone perdono parte del loro campo visivo, il che significa che non possono vedere oggetti in determinate aree anche quando guardano dritto davanti a sé. Quando i meningiomi crescono vicino al nervo olfattivo, che fornisce il senso dell’olfatto, le persone possono sperimentare perdita dell’olfatto, una condizione chiamata anosmia.^[1]

I problemi di udito possono svilupparsi quando i meningiomi colpiscono i nervi responsabili dell’udito. Le persone possono sperimentare perdita dell’udito o ronzio nelle orecchie, una condizione nota come acufene.^[1] I problemi di memoria e la confusione possono verificarsi a seconda di quali parti del cervello sono compresse dal tumore in crescita.^[1] Alcune persone notano cambiamenti di personalità o cambiamenti comportamentali, che possono essere sottili all’inizio ma diventare più pronunciati man mano che il tumore cresce.^[1]

I sintomi fisici spesso includono debolezza in un braccio o una gamba, che tipicamente colpisce un lato del corpo.^[1] Le persone possono sperimentare debolezza muscolare, perdita di equilibrio o difficoltà con la coordinazione.^[1] Quando i meningiomi crescono in determinate posizioni, possono causare intorpidimento o alterazione della sensazione nel viso o nel corpo. Le difficoltà di linguaggio possono svilupparsi se il tumore colpisce aree del cervello responsabili del linguaggio e della comunicazione.^[1] Alcune persone sperimentano episodi spontanei di risate incontrollabili anche quando qualcosa non è divertente, o sviluppano singhiozzo dopo aver mangiato cibo secco e tosse quando bevono liquidi.^[1]

Prevenzione

Poiché la causa della maggior parte dei meningiomi è sconosciuta e si verificano tipicamente in modo casuale, non esistono metodi comprovati per prevenirne lo sviluppo. Tuttavia, evitare l’esposizione non necessaria alle radiazioni, in particolare alla zona della testa durante l’infanzia, può ridurre il rischio poiché l’esposizione alle radiazioni è uno dei pochi fattori di rischio confermati.^[1] Quando la radioterapia è medicalmente necessaria, i benefici tipicamente superano il piccolo rischio di sviluppare un meningioma anni dopo, ma questa è una considerazione importante che i medici valutano quando raccomandano piani di trattamento.

Per le persone con condizioni genetiche che aumentano il rischio di meningioma, come la neurofibromatosi di tipo 2, può essere raccomandato un monitoraggio e uno screening regolari. Sebbene questo non prevenga la formazione di meningiomi, può aiutare a rilevarli precocemente quando sono più piccoli e potenzialmente più facili da trattare. La consulenza genetica può essere preziosa per le famiglie con una storia di meningiomi o condizioni genetiche correlate per comprendere i loro rischi e le opzioni disponibili per il monitoraggio.

Poiché i fattori ormonali sembrano influenzare lo sviluppo del meningioma, alcune persone potrebbero chiedersi della terapia ormonale sostitutiva o delle pillole anticoncezionali. Tuttavia, la decisione di usare questi farmaci dovrebbe essere presa in consultazione con un operatore sanitario, valutando tutti i benefici e i rischi per la situazione sanitaria specifica di un individuo. Il rischio aumentato di meningioma da questi farmaci è generalmente considerato piccolo rispetto ai loro benefici per molte persone che li usano.

Mantenere la salute generale del cervello attraverso pratiche di benessere generale potrebbe non prevenire specificamente i meningiomi, ma supporta la capacità del corpo di funzionare bene. Questo include la gestione delle condizioni croniche, il mantenimento di un peso sano, la limitazione del consumo di alcol e la ricerca di cure mediche regolari. Queste pratiche contribuiscono alla salute generale anche se non è stato dimostrato che prevengano specificamente lo sviluppo del meningioma.

Fisiopatologia

Comprendere come i meningiomi influenzano il corpo richiede di guardare dove crescono e come interagiscono con le strutture circostanti. I meningiomi si formano lungo la dura madre, che è lo strato più esterno di tessuto che copre e protegge il cervello e il midollo spinale.^[1] Poiché hanno origine dai rivestimenti protettivi piuttosto che dal tessuto cerebrale stesso, tendono a crescere lungo la superficie del cervello. La maggior parte dei meningiomi si trova vicino alla parte superiore e alla curva esterna del cervello, anche se possono formarsi anche alla base del cranio.^[1]

Man mano che i meningiomi crescono, di solito crescono verso l’interno, causando pressione sul cervello, sul midollo spinale o sull’occhio. Possono anche crescere verso l’esterno verso il cranio, a volte causando l’ispessimento dell’osso.^[1] Il modo in cui un meningioma influenza il corpo dipende da tre meccanismi principali: compressione, irritazione e, in alcuni casi, invasione. La compressione si verifica quando il tumore diventa abbastanza grande da schiacciare il tessuto cerebrale sottostante, che è spesso ciò che causa i mal di testa.^[1] Il cervello è racchiuso nel cranio rigido, quindi anche i tumori a crescita lenta possono eventualmente creare una pressione problematica.

L’irritazione avviene quando i nervi del cervello vengono interrotti dalla presenza del tumore. Questo è particolarmente vero quando i tumori si trovano sopra la corteccia, lo strato esterno del cervello. Quando i nervi vengono irritati, possono attivarsi in modo inappropriato, portando a crisi epilettiche.^[1] I sintomi che una persona sperimenta dipendono direttamente da quale parte del cervello viene compressa o irritata. Per esempio, se un meningioma cresce dove si trova il nervo ottico, può compromettere la vista. Se preme su punti del cervello che controllano l’udito, può causare perdita dell’udito.^[1]

Il coinvolgimento dei vasi sanguigni rappresenta un altro aspetto importante di come i meningiomi influenzano il corpo. Alcuni meningiomi contengono grappoli ben compattati di vasi sanguigni, e i tumori possono interrompere il normale flusso sanguigno nel cervello.^[1] Quando i meningiomi crescono vicino ai vasi sanguigni principali, possono essere particolarmente difficili perché il tumore può coinvolgere vasi sanguigni critici che riforniscono il cervello, come rami dell’arteria carotide.^[1] Questa relazione con i vasi sanguigni è una delle ragioni per cui alcuni meningiomi sono più difficili da trattare rispetto ad altri.

I meningiomi sono classificati in tre gradi in base a come le loro cellule appaiono al microscopio e come si comportano. I meningiomi di Grado 1 sono i più comuni, rappresentando circa l’85-90% di tutti i casi. Questi sono tumori di basso grado, il che significa che le cellule crescono lentamente, tipicamente a un tasso di circa 1 millimetro all’anno.^[1] I meningiomi di Grado 2, o atipici, sono tumori di medio grado che crescono più rapidamente, a un tasso tra 3 e 6 millimetri all’anno, e hanno una maggiore probabilità di ritornare dopo il trattamento.^[1] I meningiomi di Grado 3, o anaplastici, sono maligni (cancerosi) e rappresentano meno del 3% di tutti i meningiomi. Questi crescono rapidamente ed è probabile che ritornino anche dopo la rimozione.^[1]

La maggior parte dei meningiomi non si diffonde ad altre parti del corpo, il che li distingue da molti altri tipi di cancro.^[1] Tuttavia, i meningiomi di grado più elevato possono diffondersi ad altre aree del sistema nervoso centrale attraverso il liquido cerebrospinale, il liquido chiaro che circonda il cervello e il midollo spinale.^[1] I meningiomi di Grado 2 possono invadere il tessuto circostante, incluso il tessuto osseo vicino, mentre i meningiomi di Grado 3 hanno cellule irregolari e sono più propensi a invadere il cervello o diffondersi ad altri organi nel corpo.^[1] Circa dall’1 al 3% dei meningiomi può trasformarsi in tumori maligni, con un tasso di sopravvivenza a 5 anni dal 32 al 64% per questi casi aggressivi.^[1]