La malattia epatica alcolica è una condizione grave che si sviluppa quando anni di consumo eccessivo di alcol danneggiano il fegato, portando all’accumulo di grasso, infiammazione e infine alla formazione di tessuto cicatriziale. La maggior parte delle persone non si rende conto che il proprio fegato sta subendo danni fino a quando il deterioramento non diventa grave, rendendola una delle cause più comuni ma prevenibili di malattia epatica cronica nel mondo.
Comprendere la malattia epatica alcolica
La malattia epatica alcolica, conosciuta anche come malattia epatica alcol-correlata o malattia epatica associata all’alcol, descrive una serie di problemi al fegato causati dal consumo eccessivo di alcol nel tempo. Il fegato è uno degli organi più vitali del corpo, responsabile di filtrare le tossine dal sangue, aiutare la digestione del cibo, regolare la glicemia e il colesterolo, e combattere le infezioni. Quando qualcuno beve alcol regolarmente e in quantità elevate, il fegato viene sopraffatto nel tentativo di processare questa tossina e, col tempo, la sua capacità di funzionare correttamente inizia a deteriorarsi.[1][2]
Gli operatori sanitari hanno recentemente cambiato il nome da “malattia epatica alcolica” a “malattia epatica alcol-correlata” per chiarire un punto importante. La condizione non colpisce solo le persone con dipendenza da alcol o quello che veniva chiamato “alcolismo”. Invece, può svilupparsi in chiunque beva pesantemente per un lungo periodo, sia che abbia una dipendenza dall’alcol o meno. La malattia è causata dall’alcol stesso, non necessariamente dalla dipendenza dall’alcol.[1]
La malattia progredisce attraverso tre stadi principali, ognuno dei quali rappresenta livelli crescenti di danno epatico. Nel primo stadio, chiamato steatosi o fegato grasso, il grasso in eccesso si accumula all’interno delle cellule epatiche. Questo accade quando qualcuno consuma regolarmente più alcol di quanto il suo fegato possa processare. Se il consumo di alcol continua, la malattia può progredire verso l’epatite alcolica, dove il grasso accumulato causa infiammazione nel fegato. L’infiammazione duratura alla fine danneggia i tessuti epatici. Lo stadio più avanzato è la cirrosi, dove l’infiammazione cronica ha causato danni permanenti e il tessuto cicatriziale ha sostituito gran parte del tessuto epatico sano. Quando troppo tessuto epatico è danneggiato, le funzioni epatiche iniziano a cedere, una condizione potenzialmente fatale chiamata insufficienza epatica.[1][3]
Epidemiologia: chi sviluppa la malattia epatica alcolica
La malattia epatica alcolica è estremamente comune nei paesi dove il consumo di alcol è diffuso. Nel Regno Unito, il consumo di alcol è la causa più comune di malattia epatica, rappresentando sei casi su dieci. Fino a una persona su cinque nel Regno Unito beve alcol in quantità che potrebbero danneggiare il fegato. Il numero di persone ricoverate in ospedale per epatite alcolica è aumentato costantemente negli Stati Uniti, rappresentando quasi l’1% di tutti i ricoveri ospedalieri entro il 2010.[2][4][13]
Il numero esatto di persone con malattia epatica alcolica è difficile da stimare perché la condizione spesso non viene diagnosticata fino a quando non diventa grave. Molte persone non hanno sintomi nelle fasi iniziali e la malattia può essere scoperta solo durante esami per altre condizioni. Inoltre, la malattia epatica alcolica può sovrapporsi ad altre malattie del fegato come l’epatite C, rendendo difficile una diagnosi accurata.[3]
Negli Stati Uniti, la malattia epatica alcol-correlata ha causato circa 37.000 decessi solo nel 2019. Tra il 1999 e il 2016, i decessi per cirrosi tra le persone di età compresa tra 25 e 34 anni sono aumentati di oltre il 10% ogni anno, in gran parte a causa dell’aumento dei tassi di malattia epatica alcol-correlata. I tassi di mortalità legati alla malattia sono aumentati considerevolmente negli ultimi decenni e l’abuso di alcol è ora una delle cause più comuni di morte nel Regno Unito, insieme al fumo e all’ipertensione.[2][7]
La malattia colpisce alcuni gruppi in modo diverso. Le donne sono più suscettibili al danno epatico causato dall’alcol rispetto agli uomini, anche quando consumano la stessa quantità. I giovani che sviluppano abitudini di consumo eccessivo sono particolarmente a rischio. I tassi di mortalità complessiva e ospedaliera sono elevati per l’epatite alcolica grave, con un tasso di mortalità a 28 giorni che va dal 16% al 30% e un tasso di mortalità a un anno del 56%.[3][13]
Cause della malattia epatica alcolica
La malattia epatica alcolica si sviluppa quando qualcuno beve così tanto alcol da sopraffare la capacità del fegato di funzionare correttamente. L’alcol è una tossina e il compito del fegato è processarlo e scomporlo. Quando il fegato ha troppo alcol da processare, questo influisce sugli altri compiti importanti del fegato, in particolare sul processamento dei grassi. Questo fa sì che il grasso inizi ad accumularsi nelle cellule epatiche, avviando il processo patologico.[1]
La maggior parte delle persone che sviluppa la malattia epatica alcol-correlata lo fa dopo cinque-dieci anni di consumo eccessivo di alcol. La definizione di consumo eccessivo differisce tra uomini e donne. Per i maschi, il consumo eccessivo significa consumare tre o più bevande al giorno o 21 o più bevande a settimana. Per le femmine, il consumo eccessivo è definito come due o più bevande al giorno o 14 o più bevande a settimana. La ricerca mostra che circa il 90% delle persone che bevono così tanto alcol sviluppa la steatosi, il primo stadio della malattia. Man mano che il grasso continua ad accumularsi nel fegato, innesca l’infiammazione (epatite), che porta alla formazione di cicatrici e, infine, alla cirrosi. Circa il 30% dei forti bevitori progredisce verso questo stadio avanzato.[1][7]
Diversi fattori giocano un ruolo nel modo in cui si sviluppa la malattia epatica alcolica. I fattori metabolici sono importanti perché quando il fegato metabolizza l’alcol, può portare all’accumulo di grassi nelle cellule epatiche. Questi grassi compromettono la funzione epatica e possono causare l’ingrossamento del fegato. Anche i fattori genetici contribuiscono, poiché alcune persone hanno variazioni genetiche che le rendono più suscettibili a sviluppare malattie epatiche dall’alcol. I fattori ambientali e immunologici influenzano collettivamente se qualcuno che beve pesantemente svilupperà una grave malattia epatica.[3][7]
La malattia del fegato grasso può svilupparsi sorprendentemente velocemente. Bere una grande quantità di alcol, anche solo per pochi giorni, può portare all’accumulo di grasso nel fegato. Tuttavia, in questo stadio precoce, il danno è solitamente reversibile se il consumo di alcol si interrompe. Se il consumo continua, la condizione può progredire verso l’epatite alcolica e infine la cirrosi, che comporta danni permanenti.[2]
Fattori di rischio
Quanto e quanto spesso qualcuno beve alcol sono i fattori di rischio più importanti per sviluppare la malattia epatica alcolica. Chiunque si impegni nel consumo eccessivo di alcol nel tempo è a rischio, indipendentemente dal fatto che abbia un disturbo da uso di alcol. Coloro che hanno dipendenza dall’alcol o si impegnano abitualmente nel binge drinking affrontano un rischio maggiore.[1]
Diversi altri fattori aumentano la probabilità di sviluppare la malattia. Le donne sono più vulnerabili degli uomini al danno epatico causato dall’alcol. Quando donne e uomini consumano la stessa quantità di alcol, le donne hanno maggiori probabilità di subire danni al fegato. Questo può essere dovuto a differenze nel modo in cui i loro corpi metabolizzano l’alcol e differenze nella composizione corporea.[3]
L’età è un altro importante fattore di rischio. I giovani che sviluppano modelli di consumo eccessivo sono particolarmente a rischio. La malattia ha colpito popolazioni sempre più giovani negli ultimi decenni. La quantità e la durata dell’assunzione di alcol sono i fattori di rischio più elevati. Coloro che hanno bevuto pesantemente per molti anni hanno maggiori probabilità di progredire attraverso gli stadi della malattia epatica.[3][13]
Avere un’altra malattia epatica aumenta significativamente il rischio. Le persone con infezione da epatite C che bevono anche pesantemente sono a rischio molto più elevato di sviluppare malattia epatica alcolica. L’epatite C concomitante è associata a un’età di insorgenza più giovane, danni epatici più avanzati e una sopravvivenza ridotta. Allo stesso modo, le persone con altre forme di malattia epatica che bevono alcol affrontano rischi aggravati.[3]
L’obesità e una dieta ricca di grassi aumentano anche il rischio di malattia epatica alcolica. Le persone con indici di massa corporea più elevati che bevono pesantemente hanno maggiori probabilità di sviluppare problemi al fegato rispetto a quelle con peso sano. Il tipo di bevanda alcolica consumata sembra giocare un ruolo minimo nel rischio; ciò che conta di più è la quantità totale di alcol consumata nel tempo.[3]
Sintomi e come influenzano i pazienti
Uno degli aspetti più difficili della malattia epatica alcolica è che le persone possono avere la condizione senza sperimentare alcun sintomo, specialmente nelle fasi iniziali. Spesso, il danno epatico viene scoperto accidentalmente durante esami per altre condizioni o diventa evidente solo quando la malattia ha raggiunto uno stadio avanzato. Questa progressione silenziosa rende la malattia particolarmente pericolosa perché possono verificarsi danni significativi prima che qualcuno si renda conto che qualcosa non va.[2][4]
Quando i sintomi compaiono, la stanchezza è spesso il primo che le persone notano. Non si tratta di stanchezza ordinaria; è un esaurimento persistente e travolgente che non migliora con il riposo. La stanchezza si verifica perché il fegato danneggiato non può svolgere le sue normali funzioni in modo efficiente, influenzando i livelli di energia del corpo e il funzionamento generale.[1]
Man mano che la malattia progredisce, si sviluppano sintomi più evidenti. La perdita di appetito è comune, il che può portare a perdita di peso e malnutrizione. Molte persone sperimentano nausea e possono vomitare. In alcuni casi, il vomito può includere sangue, che è un segno grave che richiede attenzione medica immediata. Può verificarsi anche febbre, indicando infiammazione o infezione nel fegato.[1][2]
Uno dei sintomi più visibili è l’ittero, dove la pelle e il bianco degli occhi diventano gialli. Questo accade quando una sostanza chiamata bilirubina si accumula nel corpo. La bilirubina è un prodotto di scarto di colore giallo che il fegato normalmente processa e rimuove. Quando il fegato è danneggiato e non può funzionare correttamente, la bilirubina si accumula, causando l’ingiallimento caratteristico. L’ittero è spesso il segno più ovvio che porta le persone a cercare assistenza medica.[6]
L’accumulo di liquidi causa diversi sintomi preoccupanti. L’ascite è l’accumulo di liquido nell’addome, che causa gonfiore della pancia e disagio. Questo accade perché il fegato danneggiato non può produrre abbastanza proteine per mantenere un corretto equilibrio dei fluidi nel corpo. Allo stesso modo, l’edema si riferisce all’accumulo di liquido nelle caviglie e nei piedi, causando gonfiore. Questi accumuli di liquidi possono essere scomodi e rendere difficile il movimento.[1][2]
Quando la malattia epatica diventa molto avanzata, le persone possono sperimentare confusione o sonnolenza. Questo si verifica quando le tossine che il fegato normalmente rimuove si accumulano nel flusso sanguigno e influenzano la funzione cerebrale. Alcune persone possono notare urina scura, color tè, o feci pallide. Può svilupparsi dolore addominale, in particolare nella parte superiore destra dell’addome dove si trova il fegato, poiché il fegato diventa ingrossato e infiammato.[2][7]
Nei casi di epatite alcolica grave, i sintomi possono essere potenzialmente fatali. Il fegato può diventare estremamente infiammato, il che può portare al fallimento di più organi. Molte persone muoiono ogni anno a causa di questa forma grave della condizione e alcune scoprono di avere danni al fegato solo quando la loro condizione raggiunge questo stadio critico.[2]
Prevenzione
Il modo più efficace per prevenire la malattia epatica alcolica è smettere completamente di bere alcol o limitare rigorosamente il consumo a livelli sicuri. Per coloro che scelgono di bere, rimanere entro le linee guida raccomandate riduce significativamente il rischio di sviluppare malattie epatiche. Il fegato può tollerare un consumo lieve di alcol, ma man mano che il consumo aumenta, il rischio di danno epatico aumenta proporzionalmente.[2]
Comprendere cosa costituisce un consumo sicuro è fondamentale per la prevenzione. Le linee guida sanitarie raccomandano tipicamente che se le persone scelgono di bere, dovrebbero limitare il loro consumo. È anche importante avere diversi giorni senza alcol ogni settimana. Anche un solo giorno senza alcol può dare al fegato una pausa tanto necessaria dal processamento di questa tossina. Pianificare alcune sere ogni settimana senza alcol può diventare un’abitudine benefica per la salute epatica a lungo termine.[20]
Le persone che bevono regolarmente dovrebbero essere oneste con il proprio medico riguardo al loro consumo di alcol. Questo permette agli operatori sanitari di verificare se il fegato sta subendo danni prima che si sviluppino problemi gravi. Controlli regolari possono individuare la malattia epatica nelle sue fasi iniziali quando è più curabile. Se qualcuno beve regolarmente in eccesso, dirlo al medico significa che può ricevere un monitoraggio e un supporto adeguati.[2]
Per coloro che vogliono ridurre il loro consumo di alcol, diverse strategie possono aiutare. Fare una pausa completa dall’alcol per un periodo di tempo dà al fegato la possibilità di guarire e ricostruire le cellule danneggiate. Alcune persone partecipano a mesi “asciutti” o fanno pause prolungate di diversi mesi o anche un anno. Qualunque sia la durata, il fegato beneficia del riposo. Stabilire limiti chiari prima che si presentino situazioni di consumo rende più facile attenersi a quei limiti nel momento. Ad esempio, decidere “non più di due bevande stasera” è più efficace di un’intenzione vaga di “non bere troppo”.[20]
Mangiare cibo e bere acqua mentre si consuma alcol può aiutare a rallentare la quantità di alcol assorbita nel flusso sanguigno, dando al fegato più tempo per processarlo. Le strategie includono avere spuntini con le bevande, riservare il vino per averlo con la cena o alternare tra bevande alcoliche e analcoliche. Negli ultimi anni sono diventate disponibili molte alternative analcoliche, inclusi superalcolici senza alcol, birre a zero alcol e vini analcolici, che possono aiutare le persone a godersi situazioni sociali senza consumare alcol.[20]
Il fegato ha un’incredibile capacità di guarire se stesso quando gli viene data l’opportunità. Se qualcuno ha sviluppato la malattia del fegato grasso, lo stadio più precoce, interrompere il consumo di alcol può permettere al fegato di tornare normale nel tempo. Questa reversibilità nelle fasi iniziali rende la prevenzione e l’intervento precoce particolarmente importanti. Tuttavia, una volta che la malattia progredisce verso la cirrosi, il danno diventa permanente, anche se smettere di bere può prevenire ulteriori deterioramenti.[2]
Fisiopatologia: come la malattia cambia il normale funzionamento del corpo
Per capire come la malattia epatica alcolica influenzi il corpo, è utile sapere cosa fa normalmente il fegato. Il fegato svolge centinaia di funzioni vitali, tra cui filtrare le tossine dal sangue, produrre proteine necessarie per la coagulazione del sangue, immagazzinare energia sotto forma di glicogeno, produrre bile per aiutare a digerire i grassi, regolare i livelli di zucchero nel sangue e colesterolo, e aiutare il sistema immunitario a combattere infezioni e malattie.[2]
Il fegato è straordinariamente resiliente e capace di rigenerarsi. Ogni volta che il fegato filtra l’alcol, alcune cellule epatiche muoiono, ma normalmente il fegato può sviluppare nuove cellule per sostituirle. Tuttavia, il consumo eccessivo prolungato per molti anni riduce la capacità del fegato di rigenerarsi. Questo porta a danni gravi e permanenti che peggiorano progressivamente.[2]
Il processo patologico inizia a livello cellulare. Quando qualcuno beve più alcol di quanto il suo fegato possa gestire, questo interrompe il funzionamento metabolico del fegato. Il fegato normalmente processa i grassi, ma quando è sopraffatto dall’alcol, non può processare i grassi correttamente. Questo fa sì che goccioline di grasso si accumulino all’interno delle cellule epatiche, in particolare vicino ad aree chiamate tratti portali. Questi piccoli accumuli di grasso caratterizzano il primo stadio della malattia, la steatosi o fegato grasso.[3]
Man mano che il grasso continua ad accumularsi con il consumo continuo di alcol, innesca una risposta infiammatoria nel fegato. L’infiammazione è il tentativo del corpo di guarire il tessuto danneggiato, ma quando persiste, causa ulteriori danni. Questa infiammazione cronica caratterizza l’epatite alcolica. Durante questo stadio, le cellule epatiche iniziano a morire (un processo chiamato necrosi epatocellulare) e il fegato diventa gonfio e infiammato. L’infiammazione danneggia il tessuto epatico e interferisce con la capacità dell’organo di funzionare.[3]
Con l’esposizione continua all’alcol e l’infiammazione continua, il fegato tenta di ripararsi producendo tessuto cicatriziale. Questo processo di cicatrizzazione è chiamato fibrosi. Inizialmente, la fibrosi può essere lieve, ma man mano che il consumo continua, sempre più tessuto epatico sano viene sostituito da tessuto cicatriziale. Quando la cicatrizzazione diventa estesa e irreversibile, la condizione è chiamata cirrosi. La cirrosi è caratterizzata da cicatrizzazione diffusa e dalla formazione di noduli (grumi anormali) nel tessuto epatico.[3]
Il tessuto cicatriziale non può svolgere nessuna delle normali funzioni del fegato. Man mano che il tessuto sano viene progressivamente sostituito da tessuto cicatriziale, il fegato perde la sua capacità di filtrare le tossine, produrre proteine essenziali, regolare la glicemia e svolgere i suoi molti altri ruoli vitali. Questo porta all’insufficienza epatica, dove l’organo non può più sostenere la vita senza intervento medico.[1]
I cambiamenti fisici e biochimici nel fegato causano effetti diffusi in tutto il corpo. Quando il fegato non può rimuovere la bilirubina, questo prodotto di scarto giallo si accumula, causando ittero. Quando il fegato non può produrre abbastanza proteine, in particolare albumina, il liquido fuoriesce dai vasi sanguigni nei tessuti corporei, causando ascite ed edema. Quando il fegato non può produrre fattori di coagulazione, le persone si livido facilmente e possono sanguinare eccessivamente. Quando le tossine si accumulano perché il fegato non può filtrarle, influenzano la funzione cerebrale, causando confusione e altri sintomi neurologici.[6]
Il fegato danneggiato non può nemmeno immagazzinare correttamente il glicogeno. Il glicogeno è una forma di carboidrato che fornisce energia a breve termine tra i pasti. Quando il fegato non può immagazzinare glicogeno, il corpo deve scomporre il proprio tessuto muscolare per fornire energia, portando a deperimento muscolare e debolezza. Questo spiega perché le persone con malattia epatica avanzata spesso sperimentano grave perdita di peso e deterioramento muscolare nonostante mangino.[8][14]
Nella cirrosi, la cicatrizzazione e i cambiamenti strutturali nel fegato aumentano la pressione nei vasi sanguigni che portano sangue al fegato. Questa condizione, chiamata ipertensione portale, fa sì che il sangue si accumuli e trovi percorsi alternativi. Questo può portare allo sviluppo di vene ingrossate e fragili chiamate varici, in particolare nell’esofago e nello stomaco. Queste varici possono rompersi e sanguinare, causando emorragie interne potenzialmente fatali.[2]
