Comprendere la Rarità di Questa Malattia

Il linfoma anaplastico a grandi cellule, spesso abbreviato in ALCL, rappresenta una porzione molto piccola di tutti i casi di cancro. Rappresenta circa il 2% di tutte le diagnosi di linfoma non-Hodgkin negli adulti, rendendolo genuinamente raro nel panorama più ampio dei tumori^[2]. All’interno della categoria dei linfomi a cellule T in particolare, l’ALCL costituisce circa il 24% dei casi di linfoma a cellule T periferiche negli Stati Uniti^[7]. Questi numeri aiutano a mettere in prospettiva quanto sia poco comune questa condizione, il che significa anche che non tutti i medici avranno una vasta esperienza nel trattarla, rendendo particolarmente importante un’assistenza specializzata.

La malattia è stata ben caratterizzata solo da circa due decenni, nonostante sia stata riconosciuta nel 1985 quando i ricercatori scoprirono che le cellule tumorali potevano essere identificate utilizzando un marcatore anticorpale specifico^[3][4]. Questa comprensione relativamente recente significa che la ricerca sta ancora scoprendo nuove informazioni su come funziona la malattia e su come trattarla al meglio. La comunità scientifica continua ad apprendere di più su questa rara condizione con ogni anno che passa.

Chi Contrae Questa Malattia

Una delle caratteristiche più sorprendenti dell’ALCL è che colpisce gruppi di età diversi a seconda del tipo specifico. L’ALCL ALK-positivo, che significa che le cellule tumorali producono una proteina chiamata chinasi del linfoma anaplastico, è più comune nei bambini e negli adolescenti. Questa forma è notevolmente più frequente nei primi tre decenni di vita, il che significa che colpisce spesso giovani, preadolescenti, adolescenti e adulti tra i 20 e i 30 anni^[1][2]. D’altra parte, l’ALCL ALK-negativo, dove le cellule tumorali non producono questa proteina, colpisce principalmente gli adulti più anziani, in particolare quelli sopra i 60 anni di età^[2].

Anche il genere gioca un ruolo in chi sviluppa questa malattia. Nel complesso, l’ALCL mostra una predominanza maschile, con un rapporto maschi-femmine di circa 1,5 a 1^[1][4]. Ciò significa che gli uomini hanno una probabilità leggermente maggiore di sviluppare la condizione rispetto alle donne. La forma ALK-positiva è significativamente più comune negli uomini, mentre il tipo ALK-negativo è solo leggermente più comune nei maschi^[2]. Comprendere questi modelli aiuta i medici a sapere quali pazienti potrebbero essere a rischio più elevato e necessitare di un monitoraggio più attento.

Cosa Causa Questo Cancro

Le origini dell’ALCL non sono completamente comprese, sebbene i ricercatori abbiano identificato diverse connessioni importanti. L’ALCL di tipo ALK-positivo di solito ha origine dalle cellule T, che sono globuli bianchi che aiutano il corpo a combattere le infezioni^[1]. La malattia può essere primaria, il che significa che inizia da sola, o secondaria, il che significa che si sviluppa dopo un’altra condizione. Alcuni casi sono stati associati all’infezione da HIV, a una condizione cutanea chiamata micosi fungoide e a determinate condizioni polmonari chiamate pseudotumori infiammatori^[1].

È interessante notare che, oltre all’ALCL associato agli impianti mammari, non esistono fattori di rischio specifici noti per lo sviluppo di questa malattia^[6]. Ciò significa che i medici non possono ancora identificare cambiamenti nello stile di vita, esposizioni ambientali o marcatori genetici che prevedrebbero chiaramente chi svilupperà l’ALCL. La mancanza di fattori di rischio identificabili rende difficile progettare strategie di prevenzione, e significa anche che le persone che sviluppano questo cancro non dovrebbero incolpare se stesse, poiché probabilmente non c’era nulla che avrebbero potuto fare diversamente per prevenirlo.

Segni e Sintomi Comuni

I sintomi dell’ALCL variano a seconda di dove si trova il cancro nel corpo, ma molti pazienti condividono alcune esperienze comuni. La maggior parte delle persone diagnosticate con ALCL si presenta con una malattia in stadio avanzato, il che significa che il cancro si è già diffuso in più aree al momento del rilevamento. La malattia in stadio III o IV è comune al momento della diagnosi, il che indica che il linfoma ha colpito i linfonodi su entrambi i lati del diaframma o si è diffuso ad organi al di fuori del sistema linfatico^[1].

Molti pazienti sperimentano quelli che i medici chiamano sintomi B, che è un gruppo specifico di sintomi che include febbre persistente, perdita di peso involontaria e sudorazioni notturne profuse che impregnano vestiti e lenzuola^[1]. Questi sintomi si verificano perché il cancro colpisce il metabolismo e il sistema immunitario del corpo, causando una risposta corporea con febbre e sudorazione eccessiva. La perdita di peso avviene perché il corpo sta usando energia per combattere la malattia e perché l’appetito spesso diminuisce.

La malattia coinvolge frequentemente sia i linfonodi (piccoli organi a forma di fagiolo che filtrano i fluidi e combattono le infezioni) sia i siti extranodali (aree al di fuori dei linfonodi)^[5]. I siti extranodali più comunemente colpiti includono pelle, ossa, tessuti molli, polmoni e fegato^[5]. Quando la pelle è coinvolta, i pazienti potrebbero notare protuberanze insolite, eruzioni cutanee o cambiamenti della pelle. Alcuni pazienti possono anche sviluppare febbri alte come sintomo particolarmente prominente^[5]. Il coinvolgimento del sistema gastrointestinale e del sistema nervoso centrale è raro ma può verificarsi^[5]. Il coinvolgimento del midollo osseo si verifica in circa il 10-30% dei casi, a seconda dei test che i medici utilizzano per verificarlo^[5].

Possibilità di Prevenzione

Poiché non ci sono fattori di rischio noti per la maggior parte delle forme di ALCL, non esistono strategie di prevenzione stabilite per la popolazione generale. A differenza dei tumori collegati al fumo, alla dieta o all’esposizione al sole, l’ALCL si sviluppa senza chiari fattori scatenanti ambientali o di stile di vita che le persone potrebbero evitare. Questa assenza di misure preventive può risultare frustrante per i pazienti e le loro famiglie che vorrebbero aver potuto fare qualcosa per prevenire la malattia.

L’unica eccezione riguarda l’ALCL associato agli impianti mammari, che è stato collegato agli impianti mammari, in particolare quelli con superfici testurizzate^[4][2]. Questa forma viene solitamente diagnosticata circa 10 anni dopo un intervento chirurgico di aumento o ricostruzione del seno^[2]. Le donne che stanno considerando gli impianti mammari possono discutere con i loro medici le differenze tra impianti testurizzati e lisci e valutare il rischio estremamente piccolo di sviluppare questo raro cancro rispetto ai benefici della procedura. Tuttavia, è fondamentale comprendere che anche con gli impianti testurizzati, il rischio rimane estremamente basso.

Come la Malattia Cambia le Normali Funzioni Corporee

Alla sua base, l’ALCL coinvolge la crescita anormale dei linfociti T, che sono globuli bianchi normalmente responsabili di proteggere il corpo da infezioni e malattie. Negli individui sani, i linfociti T viaggiano attraverso il sistema linfatico, identificando e attaccando invasori dannosi come virus e batteri. Quando si sviluppa l’ALCL, questi linfociti T subiscono cambiamenti che li inducono a moltiplicarsi in modo incontrollato e a non riuscire a svolgere le loro normali funzioni protettive.

La malattia è caratterizzata da grandi cellule linfoidi pleomorfe (di forma variata) con abbondante citoplasma (la sostanza gelatinosa all’interno delle cellule) e nuclei distintivi a forma di ferro di cavallo (i centri di controllo delle cellule)^[1]. Quando i medici esaminano queste cellule al microscopio, vedono caratteristiche cellule “distintive” che hanno questi nuclei a ferro di cavallo o a forma di ghirlanda, nucleoli multipli (strutture all’interno del nucleo) e altre caratteristiche insolite^[1]. Queste cellule distintive sono presenti in tutte le varianti morfologiche dell’ALCL, rendendole una caratteristica diagnostica importante.

Le cellule esprimono fortemente un marcatore chiamato CD30, che è una proteina presente sulla superficie delle cellule tumorali^[1][7]. Questa espressione di CD30 è costante in tutti i casi di ALCL e aiuta i medici a distinguere questo linfoma dagli altri. Nei casi ALK-positivi, la malattia coinvolge una traslocazione cromosomica, il che significa che due cromosomi si sono rotti e hanno scambiato pezzi. Nello specifico, c’è una traslocazione t(2;5) che coinvolge il gene ALK e un gene chiamato nucleofosmina (NPM1)^[1]. Questo riarrangiamento genetico fa sì che le cellule producano proteine anormali che guidano la crescita del cancro.

Man mano che queste cellule anormali si accumulano, infiltrano i linfonodi e possono diffondersi ad altri organi. L’infiltrazione interrompe la normale architettura di questi organi, impedendo loro di funzionare correttamente. Nei linfonodi, le cellule tumorali riempiono gli spazi dove risiederebbero normalmente le cellule immunitarie normali, compromettendo la capacità del corpo di combattere le infezioni. Quando la malattia si diffonde ad organi come fegato, polmoni o ossa, può interferire con le funzioni specifiche di quegli organi, portando a vari sintomi a seconda di quali organi sono colpiti.