Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando

La maggior parte delle persone con colesterolo alto si sente perfettamente bene e non presenta alcun sintomo. Questo è il motivo per cui i controlli regolari sono così importanti. Non è possibile capire se i livelli di colesterolo sono troppo alti semplicemente in base a come ci si sente. L’unico modo affidabile per scoprire se si ha l’ipercolesterolemia è attraverso un esame del sangue eseguito da un professionista sanitario.^[1][2]

L’American Heart Association raccomanda che i bambini vengano sottoposti a screening per il colesterolo alto una volta tra i nove e gli undici anni. Se un bambino ha una storia familiare di colesterolo alto, infarto o ictus, lo screening potrebbe iniziare prima. Anche i bambini con condizioni come diabete o obesità potrebbero aver bisogno di test più precoci. Dopo il primo screening infantile, il controllo successivo del colesterolo è raccomandato per le persone tra i diciassette e i ventuno anni.^[2]

Per gli adulti, molti professionisti sanitari suggeriscono di controllare il colesterolo almeno una volta ogni quattro-sei anni se non si hanno malattie cardiache. Tuttavia, alcune persone potrebbero aver bisogno di controllare il colesterolo più frequentemente, mentre altre potrebbero necessitarne meno spesso. Il team sanitario discuterà con voi il calendario più adatto in base alla vostra situazione personale e ai fattori di rischio.^[15]

È più probabile che abbiate bisogno di test del colesterolo se avete più di cinquant’anni, siete uomini, avete attraversato la menopausa o siete di origine sud-asiatica o dell’Africa subsahariana. L’ipercolesterolemia può anche essere ereditaria, quindi se i vostri genitori o fratelli hanno avuto problemi di colesterolo o malattie cardiache precoci, dovreste parlarne con il vostro medico riguardo ai test.^[3]

Le persone con determinate condizioni di salute dovrebbero controllare il colesterolo più regolarmente. Se avete il diabete, la pressione alta, una storia di malattie cardiache o ictus, oppure se fumate o siete in sovrappeso, il vostro medico probabilmente raccomanderà un monitoraggio più frequente. Questi fattori aumentano il rischio di problemi cardiovascolari, rendendo ancora più importante tenere traccia dei livelli di colesterolo.^[7]

Metodi Diagnostici: Come i Medici Identificano il Colesterolo Alto

Quando visitate il vostro medico per controllare il colesterolo, il processo inizia tipicamente con una conversazione sulla vostra storia clinica. Il medico vi farà domande sul vostro background medico personale e sulla storia di salute della vostra famiglia, specialmente eventuali storie di malattie cardiache, ictus o colesterolo alto nei parenti stretti. Queste informazioni aiutano il medico a comprendere il vostro livello di rischio e a decidere con quanta attenzione monitorare e trattare il vostro colesterolo.^[1][11]

Dopo aver discusso la vostra storia, il medico effettuerà un esame fisico. Durante questo esame, controllerà la vostra salute generale e cercherà eventuali segni fisici che potrebbero suggerire colesterolo alto o condizioni correlate. Nelle persone con livelli di colesterolo molto alti, il medico potrebbe notare depositi di colesterolo sotto la pelle o intorno agli occhi. Controllerà anche la vostra pressione sanguigna e potrebbe esaminare altri aspetti della vostra salute cardiovascolare.^[1]

L’Esame del Sangue del Profilo Lipidico

Il test principale utilizzato per diagnosticare l’ipercolesterolemia si chiama profilo lipidico o pannello lipidico. Si tratta di un esame del sangue che misura la quantità di diversi tipi di grassi nel sangue. Il test fornisce informazioni su diversi valori importanti che insieme offrono un quadro completo della salute del colesterolo.^[10]

Quando si effettua un profilo lipidico, i risultati mostrano tipicamente quattro misurazioni principali. Innanzitutto, il vostro numero di colesterolo totale rappresenta la quantità complessiva di colesterolo nel sangue. In secondo luogo, il test misura le lipoproteine a bassa densità, o colesterolo LDL, che è spesso chiamato colesterolo “cattivo” perché livelli elevati possono portare all’accumulo di depositi grassi nelle arterie. In terzo luogo, misura le lipoproteine ad alta densità, o colesterolo HDL, noto come colesterolo “buono” perché aiuta a rimuovere il colesterolo in eccesso dal flusso sanguigno. Infine, il test misura i trigliceridi, un altro tipo di grasso nel sangue che può aumentare il rischio di malattie cardiache quando i livelli sono troppo alti.^[5][10]

Nella maggior parte dei casi, sarà necessario digiunare prima di fare un profilo lipidico. Digiunare significa che non potete mangiare o bere nulla tranne acqua per circa nove-dodici ore prima del prelievo di sangue. Questo periodo di digiuno aiuta a garantire che i risultati del test siano accurati. Tuttavia, alcuni test del colesterolo più recenti non richiedono il digiuno, quindi seguite le istruzioni specifiche del vostro medico su se dovete digiunare prima del test.^[10]

Comprendere i Risultati del Test

Il colesterolo viene misurato in milligrammi per decilitro, scritto come mg/dL. Negli Stati Uniti, se il colesterolo totale è superiore a duecento mg/dL, può essere considerato alto. Per adulti e bambini, questo livello elevato è talvolta chiamato iperlipidemia. Tuttavia, ciò che conta come colesterolo alto dipende dai vostri fattori di rischio individuali per le malattie cardiache.^[5]

I medici classificano diversi livelli di colesterolo LDL come alti a seconda degli altri fattori di rischio. Se non avete altri fattori di rischio, un LDL di centonovanta mg/dL o superiore è considerato alto. Se avete un importante fattore di rischio, qualsiasi valore superiore a centosessanta mg/dL è preoccupante. Con due fattori di rischio, livelli superiori a centotrenta mg/dL potrebbero richiedere un trattamento. Il vostro livello target di LDL può variare da circa centosei mg/dL fino a meno di settanta mg/dL, a seconda del rischio di eventi cardiovascolari.^[1][11]

I livelli ottimali di colesterolo per una buona salute del cuore includono un colesterolo totale di circa centocinquanta mg/dL, colesterolo LDL di circa cento mg/dL, colesterolo HDL di almeno quaranta mg/dL negli uomini e cinquanta mg/dL nelle donne, e trigliceridi inferiori a centocinquanta mg/dL. Il vostro medico discuterà con voi i vostri numeri specifici e spiegherà cosa significano per la vostra situazione individuale.^[5]

Ulteriori Passaggi Diagnostici

Una volta che il medico ha i risultati del test del colesterolo, lavorerà per capire cosa sta causando il vostro colesterolo alto. Considererà se fattori legati allo stile di vita, come abitudini alimentari e di esercizio fisico, potrebbero contribuire. Esaminerà anche eventuali farmaci che state assumendo, perché alcuni medicinali possono influenzare i livelli di colesterolo. Condizioni come diabete, problemi alla tiroide, malattie renali o epatiche possono anche causare colesterolo alto.^[1][11]

Dopo aver escluso altre cause mediche, se il vostro colesterolo rimane molto alto o se avete una forte storia familiare di malattie cardiache precoci, il vostro medico potrebbe suggerire test genetici. Alcune persone hanno una condizione genetica chiamata ipercolesterolemia familiare, in cui il corpo non riesce a rimuovere correttamente il colesterolo LDL dal sangue. Questa condizione ereditaria causa livelli di colesterolo molto alti fin dalla giovane età. Se vi viene diagnosticata l’ipercolesterolemia familiare, il vostro medico potrebbe raccomandare che anche i membri della vostra famiglia si sottopongano a test genetici, poiché questa condizione passa dai genitori ai figli attraverso i geni.^[1][11]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici che testano nuovi trattamenti per il colesterolo alto, specifici test diagnostici e misurazioni servono come criteri standard. Questi test aiutano i ricercatori a selezionare partecipanti appropriati e a garantire che i risultati dello studio siano significativi e affidabili.

Gli studi clinici per i trattamenti dell’ipercolesterolemia richiedono tipicamente che i partecipanti facciano misurare i loro livelli lipidici attraverso un test standard del profilo lipidico. Gli organizzatori dello studio stabiliscono soglie specifiche per il colesterolo LDL, HDL, colesterolo totale e trigliceridi che i pazienti devono soddisfare per essere idonei alla partecipazione. Queste soglie variano a seconda di ciò che lo studio sta studiando. Ad esempio, uno studio che testa un nuovo farmaco per il colesterolo molto alto potrebbe accettare solo pazienti i cui livelli di LDL sono superiori a un certo numero, come centonovanta mg/dL.^[7]

Oltre alle misurazioni di base del colesterolo, gli studi clinici spesso richiedono informazioni sui fattori di rischio cardiovascolare. I potenziali partecipanti potrebbero dover sottoporsi a test aggiuntivi per determinare se hanno condizioni come diabete, pressione alta o malattie cardiache esistenti. Queste informazioni aiutano i ricercatori a comprendere il profilo di rischio complessivo di ciascun paziente e assicurano che i partecipanti soddisfino i criteri specifici dello studio. Gli studi possono includere o escludere persone in base alla loro storia di eventi cardiovascolari, come infarti o ictus.^[7]

Alcuni studi clinici per l’ipercolesterolemia familiare richiedono test genetici per confermare che i partecipanti abbiano la forma ereditaria della condizione. Questa conferma genetica garantisce che lo studio stia studiando una popolazione specifica i cui problemi di colesterolo hanno una causa genetica, piuttosto che cause legate allo stile di vita. I test genetici possono identificare mutazioni nei geni responsabili della rimozione del colesterolo LDL dal sangue.^[7]

I partecipanti agli studi clinici sul colesterolo devono tipicamente far monitorare regolarmente i loro livelli di colesterolo durante tutto lo studio. Questo test continuo consente ai ricercatori di monitorare quanto bene funziona il trattamento sperimentale e di osservare eventuali cambiamenti o effetti collaterali. La frequenza dei test dipende dal disegno dello studio, ma i partecipanti dovrebbero aspettarsi più prelievi di sangue nel corso della loro partecipazione.