L’iperaldosteronismo primitivo è un disturbo ormonale che spesso si nasconde dietro una pressione sanguigna persistentemente alta, colpendo silenziosamente milioni di persone in tutto il mondo e rimanendo frequentemente non diagnosticato per anni. Comprendere questa condizione può aiutare i pazienti a riconoscere precocemente i segnali d’allarme e a cercare cure mediche adeguate prima che si sviluppino complicazioni gravi.

Che cos’è l’iperaldosteronismo primitivo?

L’iperaldosteronismo primitivo, conosciuto anche come sindrome di Conn, è una condizione che si sviluppa quando le ghiandole surrenali producono una quantità eccessiva di un ormone chiamato aldosterone, un ormone steroideo responsabile del controllo dell’equilibrio tra sodio e potassio nel sangue.^[1] Le ghiandole surrenali sono piccoli organi situati sopra ciascun rene e fanno parte del sistema endocrino del corpo, che produce gli ormoni necessari per le funzioni corporee quotidiane.^[3]

Quando i livelli di aldosterone diventano troppo elevati, il corpo trattiene più sodio e perde potassio, il che porta a un aumento della pressione sanguigna.^[4] Questo accade perché l’aldosterone dice ai reni di trattenere il sale e rilasciare il potassio dal sangue. L’aumento del sale fa salire la pressione sanguigna.^[5] A differenza dell’iperaldosteronismo secondario, in cui altre condizioni mediche innescano una produzione eccessiva di aldosterone, l’iperaldosteronismo primitivo deriva da un problema all’interno delle stesse ghiandole surrenali.^[1]

Quanto è comune l’iperaldosteronismo primitivo?

L’iperaldosteronismo primitivo era considerato un disturbo raro, ma la ricerca moderna ha rivelato che è molto più comune di quanto si pensasse in precedenza.^[1] Oggi, gli esperti medici stimano che tra il 5 e il 10 percento di tutti gli adulti con pressione alta abbiano questa condizione.^[1][3] Alcune ricerche suggeriscono che la prevalenza possa essere ancora più elevata in determinati gruppi.

Tra le persone con ipertensione resistente ai farmaci, ovvero la cui pressione sanguigna rimane elevata nonostante l’assunzione di tre o più medicinali, gli esperti stimano che fino al 25 percento possa avere iperaldosteronismo primitivo.^[3] Questo rappresenta una porzione significativa della popolazione ipertesa. La condizione sembra essere più comune nelle donne rispetto agli uomini.^[1][3] La maggior parte delle persone riceve la diagnosi tra i 30 e i 40 anni di età, anche se può colpire individui tra i 30 e i 50 anni.^[1][4]

Quali sono le cause dell’iperaldosteronismo primitivo?

L’iperaldosteronismo primitivo si sviluppa quando le ghiandole surrenali producono quantità eccessive di aldosterone a causa di problemi all’interno delle ghiandole stesse.^[1] Questa iperproduzione disturba il normale equilibrio del corpo di acqua, sodio, volume sanguigno e regolazione della pressione sanguigna.^[1]

La causa più comune è la presenza di tumori benigni, o non cancerosi, in una o entrambe le ghiandole surrenali.^[1][4] Questi sono chiamati adenomi produttori di aldosterone e rappresentano circa il 35 percento di tutti i casi di iperaldosteronismo primitivo.^[6] Quando solo una ghiandola surrenale è colpita da tale tumore, questa presentazione specifica è talvolta chiamata sindrome di Conn.

Un’altra causa importante è l’iperplasia surrenalica bilaterale, che significa che entrambe le ghiandole surrenali sono diventate ingrossate o iperattive.^[2][5] Questa condizione rappresenta circa il 66 percento dei casi.^[6] L’iperplasia colpisce specificamente una parte della ghiandola surrenale chiamata zona glomerulare.^[2]

Cause meno comuni includono disturbi genetici ereditari. Esistono diversi tipi di iperaldosteronismo familiare, classificati come tipi I, II e III.^[2][5] Si tratta di sindromi genetiche rare che possono causare l’iperattività di entrambe le ghiandole.^[5] In casi molto rari, il cancro surrenalico può causare la condizione, anche se questo è poco comune.^[1][4]

Chi è a rischio di iperaldosteronismo primitivo?

Chiunque può sviluppare iperaldosteronismo primitivo, ma alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati.^[1] Comprendere questi fattori di rischio può aiutare i pazienti e i medici a identificare chi dovrebbe essere sottoposto a screening per la condizione.

Le persone con bassi livelli di potassio nel sangue, noti come ipokaliemia, hanno un rischio aumentato.^[1] Coloro che sviluppano pressione alta prima dei 30 anni sono anche a rischio maggiore, poiché questa insorgenza precoce di ipertensione può segnalare un problema ormonale sottostante.^[1] Gli individui la cui pressione alta richiede tre o più farmaci per essere gestita dovrebbero essere considerati a rischio aumentato di iperaldosteronismo primitivo.^[1]

La presenza di un tumore surrenalico scoperto durante esami di imaging per altri motivi indica anche un rischio più elevato.^[1] Le persone con ipertensione resistente, il che significa che la loro pressione sanguigna rimane difficile da controllare nonostante molteplici farmaci, dovrebbero essere sottoposte a screening, poiché questo gruppo ha una prevalenza particolarmente alta della condizione.^[2] Inoltre, coloro con una storia familiare di ictus ad esordio precoce potrebbero avere un rischio aumentato.^[2]

Sintomi comuni e come influenzano la vita quotidiana

Il sintomo distintivo dell’iperaldosteronismo primitivo è la pressione alta, che spesso si dimostra resistente ai trattamenti standard.^[1][4] Molti pazienti si trovano a prendere quattro o più farmaci per la pressione sanguigna senza ottenere un controllo adeguato.^[5] L’ipertensione stessa tipicamente non causa sintomi inizialmente, motivo per cui la pressione alta è talvolta chiamata “killer silenzioso”.^[1]

Tuttavia, è importante notare che mentre i bassi livelli di potassio nel sangue sono classicamente descritti come una caratteristica distintiva dell’iperaldosteronismo primitivo, la maggior parte dei pazienti ha effettivamente livelli di potassio normali.^[2][6] Solo circa un quarto delle persone con la condizione sperimenta bassi livelli di potassio.^[6] Quando i livelli di potassio scendono, questo può causare una serie di sintomi fastidiosi.

Le persone con basso potassio possono sperimentare una significativa debolezza muscolare, che può essere abbastanza grave da causare paralisi temporanea in alcuni casi.^[1][3] Crampi e spasmi muscolari sono lamentele comuni.^[1][4] Gli individui possono sentire una stanchezza persistente che interferisce con le attività quotidiane.^[1][4] Possono verificarsi sensazioni di formicolio e intorpidimento.^[3]

Molti pazienti riferiscono sete eccessiva e minzione frequente, dovendo urinare più del solito durante il giorno e la notte.^[1][5] I mal di testa sono un altro sintomo comune, così come episodi di visione offuscata e vertigini.^[1][3][5] Alcune persone sperimentano anche intorpidimento.^[4][5]

Complicazioni gravi senza trattamento

Se l’iperaldosteronismo primitivo non viene trattato, la pressione sanguigna persistentemente alta e gli squilibri elettrolitici possono portare a complicazioni gravi e potenzialmente pericolose per la vita.^[1] La condizione causa più danni agli organi rispetto alla sola pressione alta, rendendo cruciale la diagnosi precoce e il trattamento.^[1]

Le complicazioni cardiovascolari sono tra i rischi più gravi. Le persone con iperaldosteronismo primitivo non trattato affrontano rischi significativamente aumentati di infarto e insufficienza cardiaca.^[1][4] L’eccesso di aldosterone è tossico per il sistema cardiovascolare, causando danni oltre a quelli che ci si aspetterebbe dalla sola pressione alta.^[6] Gli studi hanno dimostrato che gli individui con iperaldosteronismo primitivo hanno un rischio aumentato di dieci volte di ictus, infarto e problemi del ritmo cardiaco rispetto alle persone con livelli di pressione sanguigna simili ma senza eccesso di aldosterone.

Ritmi cardiaci irregolari, conosciuti medicalmente come aritmie, possono svilupparsi a causa dei bassi livelli di potassio.^[1] Questi ritmi cardiaci anormali possono essere pericolosi e possono portare a fibrillazione atriale.^[6] Il danno renale è un’altra preoccupazione importante, poiché i reni sono direttamente colpiti dall’aldosterone eccessivo.^[1] Nel tempo, questo può progredire verso insufficienza renale.^[1][4][5]

Il rischio di ictus è notevolmente elevato nelle persone con iperaldosteronismo primitivo.^[1][4][5] In casi gravi, può verificarsi paralisi temporanea o completa incapacità di muoversi.^[1] La condizione aumenta anche il rischio di sviluppare diabete e sindrome metabolica.^[6] Queste complicazioni sottolineano perché lo screening e il trattamento precoce sono così importanti.

Come viene diagnosticato l’iperaldosteronismo primitivo

La diagnosi di iperaldosteronismo primitivo comporta una serie di esami del sangue che misurano i livelli ormonali nel corpo.^[1] Il processo inizia tipicamente con test di screening, seguiti da test di conferma se i risultati iniziali suggeriscono la condizione.

Il primo passo è solitamente un esame del sangue chiamato rapporto aldosterone-renina, spesso abbreviato come ARR.^[2][5][6] Questo test misura i livelli dell’ormone aldosterone e della renina, che è un enzima rilasciato dai reni che aiuta a regolare la pressione sanguigna.^[4][5] I campioni di sangue dovrebbero idealmente essere prelevati al mattino per ottenere i risultati più accurati.^[2][5]

Nelle persone con iperaldosteronismo primitivo, il livello di aldosterone sarà alto mentre la renina sarà bassa o non rilevabile.^[5] Se il rapporto supera 20 a 1, questo suggerisce fortemente che la ghiandola surrenale è la fonte primaria di produzione eccessiva di aldosterone.^[2] Il livello di potassio può essere basso o normale.^[5]

Quando i test di screening sono positivi, i pazienti possono essere sottoposti a test aggiuntivi per confermare la diagnosi. Questi test di conferma tentano di abbassare la quantità di aldosterone prodotta, sia somministrando un farmaco sia fornendo sale extra attraverso la dieta o fluidi per via endovenosa.^[5] Se il livello di aldosterone rimane alto e il livello di renina rimane basso dopo questi test, la diagnosi è confermata.^[5]

Alcuni farmaci per la pressione sanguigna possono interferire con questi test, quindi i medici possono chiedere ai pazienti di interrompere alcuni farmaci da quattro a sei settimane prima del test.^[5] Dopo che la diagnosi è confermata, possono essere eseguite immagini mediche come scansioni TC per determinare la causa sottostante e se una o entrambe le ghiandole surrenali sono colpite.^[6] Una procedura specializzata chiamata campionamento venoso surrenalico può essere utilizzata per determinare quale ghiandola sta producendo aldosterone in eccesso, particolarmente quando si sta considerando la chirurgia.^[2]

L’iperaldosteronismo primitivo è prevenibile?

Attualmente, non esistono modi conosciuti per prevenire lo sviluppo dell’iperaldosteronismo primitivo, poiché la condizione tipicamente risulta da cambiamenti spontanei all’interno delle ghiandole surrenali, inclusi tumori benigni o iperplasia.^[1] Le forme genetiche della condizione sono ereditarie e non possono essere prevenute attraverso misure di stile di vita.

Tuttavia, la diagnosi precoce attraverso lo screening può prevenire le gravi complicazioni associate all’iperaldosteronismo primitivo non trattato. Le persone ad alto rischio dovrebbero discutere dello screening con i loro medici. Questo include individui con ipertensione resistente, coloro che richiedono molteplici farmaci per la pressione sanguigna, persone con bassi livelli di potassio e coloro diagnosticati con pressione alta prima dei 30 anni.^[1][2]

Il monitoraggio regolare della pressione sanguigna è essenziale per tutti, poiché la pressione alta stessa è spesso il primo indizio della presenza di iperaldosteronismo primitivo. Mantenere uno stile di vita sano con esercizio regolare, una dieta equilibrata povera di sale, gestione dello stress ed evitare l’alcol eccessivo può aiutare a gestire la pressione sanguigna in generale, anche se queste misure da sole non cureranno l’iperaldosteronismo primitivo se presente.^[1]

Come cambia il corpo con l’iperaldosteronismo primitivo

Comprendere cosa accade all’interno del corpo quando si sviluppa l’iperaldosteronismo primitivo aiuta a spiegare perché la condizione causa problemi così gravi. La malattia disturba diversi sistemi interconnessi che normalmente lavorano insieme per mantenere la salute.

L’aldosterone normalmente svolge un ruolo importante nella regolazione della pressione sanguigna attraverso i suoi effetti sui reni e sul sistema renina-angiotensina-aldosterone, una complessa catena di reazioni ormonali.^[3] Quando i livelli di aldosterone diventano troppo alti, l’ormone istruisce i reni a trattenere il sodio ed espellere il potassio.^[4] Questo causa l’accumulo di sodio nel sangue mentre il potassio viene perso.

Il sodio trattenuto aumenta la quantità di liquido nel flusso sanguigno, il che aumenta il volume del sangue e la pressione sanguigna.^[1] Allo stesso tempo, la perdita di potassio può disturbare la normale funzione muscolare e nervosa, poiché il potassio è essenziale per il corretto funzionamento di questi sistemi. Questo spiega perché le persone con basso potassio sperimentano debolezza muscolare, crampi e ritmi cardiaci anormali.

Oltre a questi effetti diretti, l’aldosterone in eccesso è direttamente tossico per diversi organi. Ricerche recenti hanno dimostrato che l’aldosterone colpisce tessuti oltre ai soli reni e colon, dove si pensava tradizionalmente lavorasse. L’ormone può danneggiare direttamente il muscolo cardiaco, portando a irrigidimento e cicatrizzazione che aumentano il rischio di insufficienza cardiaca.^[6] I vasi sanguigni possono danneggiarsi e diventare meno flessibili, contribuendo ulteriormente alla pressione alta e alle malattie cardiovascolari.

I reni stessi subiscono danni ripetuti dall’esposizione costante ad alti livelli di aldosterone.^[6] Nel tempo, questo può portare a danni renali permanenti e perdita progressiva della funzione renale. Anche il sistema nervoso centrale può essere colpito, contribuendo potenzialmente al rischio di ictus. Questi effetti diffusi su molteplici sistemi di organi spiegano perché l’iperaldosteronismo primitivo causa più complicazioni rispetto alla sola pressione alta.