L’infezione pneumococcica è una grave malattia batterica che può colpire chiunque, dai neonati agli anziani, causando disturbi che vanno da lievi infezioni dell’orecchio a condizioni potenzialmente letali come la meningite e le infezioni del flusso sanguigno.

Comprendere l’infezione pneumococcica

L’infezione pneumococcica si riferisce a qualsiasi malattia causata da un tipo di batterio chiamato Streptococcus pneumoniae, comunemente noto anche come pneumococco. Questi batteri sono sorprendentemente comuni e possono vivere nel naso e nella gola di persone sane senza causare alcun problema. Tuttavia, quando questi batteri si spostano in altre parti del corpo, possono scatenare infezioni gravi e talvolta mortali.^[1]

Gli scienziati hanno identificato circa 100 diversi ceppi di Streptococcus pneumoniae, anche se la maggior parte delle infezioni gravi è causata solo da una manciata di questi tipi. I batteri possono colpire quasi qualsiasi parte del corpo, portando a una vasta gamma di condizioni di salute. Alcune infezioni sono relativamente lievi e facili da trattare, mentre altre sono invasive, il che significa che si diffondono in aree del corpo che normalmente dovrebbero essere prive di germi, come il flusso sanguigno, il rivestimento del cervello o organi importanti come i polmoni.^[2]

La malattia si manifesta in due forme principali. La malattia pneumococcica non invasiva è più comune e meno pericolosa, colpendo aree come i seni paranasali o l’orecchio medio senza diffondersi agli organi principali o al sangue. La malattia pneumococcica invasiva, d’altra parte, è molto più grave e si verifica quando i batteri invadono parti del corpo normalmente sterili o organi importanti, richiedendo spesso attenzione medica urgente.^[2]

Epidemiologia: chi contrae la malattia pneumococcica?

La malattia pneumococcica si verifica in tutto il mondo e rappresenta un problema di salute pubblica significativo. Si stima che uccida circa un milione di persone a livello globale ogni anno, rendendola una delle principali cause di malattia grave e morte in tutte le fasce d’età.^[4]

I bambini piccoli sono particolarmente vulnerabili a questa infezione. I bambini di età inferiore ai due anni affrontano il rischio più elevato di sviluppare una grave malattia pneumococcica. I tassi sono particolarmente elevati tra i bambini aborigeni e delle isole dello Stretto di Torres nell’Australia centrale, dove il peso della malattia è sostanzialmente più alto rispetto alla popolazione generale.^[4]

Anche gli anziani affrontano un pericolo considerevole derivante dall’infezione pneumococcica. Le persone di età superiore agli 85 anni hanno tassi drammaticamente aumentati di malattia grave e morte da questa patologia. La malattia pneumococcica è una causa importante di polmonite negli adulti di età pari o superiore a 70 anni, e questa fascia d’età è particolarmente a rischio di morire per l’infezione.^[4]

Confrontando i diversi gruppi di età, i modelli di rischio sono sorprendenti. Gli adulti sani di età compresa tra 50 e 64 anni hanno circa tre volte più probabilità di sviluppare una malattia pneumococcica invasiva rispetto agli adulti sani di età compresa tra 18 e 49 anni. Per coloro che hanno 65 anni o più, il rischio sale a circa otto volte superiore rispetto agli adulti più giovani. Negli Stati Uniti, la malattia pneumococcica invasiva ha circa sei volte più probabilità di provocare la morte negli adulti di età pari o superiore a 50 anni rispetto a quelli di età compresa tra 18 e 49 anni.^[6]

Anche il periodo dell’anno gioca un ruolo nei modelli della malattia pneumococcica. Le infezioni sembrano essere più comuni durante i mesi invernali e primaverili, quando le persone trascorrono più tempo al chiuso a stretto contatto con gli altri.^[4]

Cause e modalità di diffusione dell’infezione

La malattia pneumococcica è causata dal batterio Streptococcus pneumoniae, un batterio gram-positivo di forma sferica che vive comunemente nelle vie respiratorie superiori di molte persone sane. Questi batteri abitano naturalmente nel naso e nella gola, in particolare durante l’inverno e l’inizio della primavera, senza causare alcun sintomo o malattia.^[5]

I batteri si diffondono da persona a persona attraverso il contatto diretto con le secrezioni respiratorie come saliva o muco. Quando una persona infetta tossisce o starnutisce, rilascia nell’aria minuscole goccioline contenenti i batteri. Altri possono essere infettati inalando queste goccioline contaminate o entrando in stretto contatto con una persona infetta. Alcune persone, specialmente i bambini, possono portare i batteri nel naso e nella gola senza essere malati loro stessi, ma diffondendo comunque i batteri ad altri.^[1][3]

I batteri possono anche diffondersi attraverso il contatto con superfici contaminate. Quando le goccioline respiratorie si depositano su superfici o si trasferiscono attraverso il contatto diretto come una stretta di mano, i batteri possono eventualmente raggiungere la bocca, il naso o gli occhi di qualcuno, portando all’infezione.^[7]

La trasmissione è più probabile che si verifichi tra le persone in ambienti affollati. Coloro che vivono, soggiornano o lavorano in case di cura o strutture di assistenza a lungo termine, reparti ospedalieri, carceri, basi militari, università o scuole, rifugi per senzatetto o centri diurni affrontano un’esposizione e un rischio di infezione aumentati a causa della stretta vicinanza di molte persone in questi ambienti.^[5]

Il periodo di incubazione della malattia pneumococcica varia da uno a tre giorni, anche se la durata esatta non è sempre ben definita poiché le persone spesso portano i batteri senza sintomi prima di sviluppare la malattia invasiva. Una persona è presumibilmente infettiva finché gli pneumococchi sono presenti nelle secrezioni del naso e della gola. Con un trattamento antibiotico appropriato, le persone infette da ceppi sensibili diventano tipicamente non infettive entro 24-48 ore. Tuttavia, il principale serbatoio per la trasmissione è in realtà costituito da portatori asintomatici che diffondono i batteri senza sapere di essere infetti.^[7]

Fattori di rischio: chi è più vulnerabile?

Sebbene chiunque possa sviluppare la malattia pneumococcica, alcuni gruppi di persone affrontano un rischio significativamente più elevato. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone e gli operatori sanitari a prendere misure preventive appropriate.^[1]

L’età è uno dei fattori di rischio più importanti. I bambini di età inferiore ai due anni e gli adulti di età pari o superiore a 65 anni sono a maggior rischio sia di sviluppare l’infezione che di sperimentare complicazioni gravi. I bambini piccoli hanno sistemi immunitari in via di sviluppo che potrebbero non rispondere efficacemente ai batteri, mentre gli adulti più anziani hanno spesso una funzione immunitaria indebolita che rende più difficile combattere le infezioni.^[2]

Diverse condizioni mediche croniche aumentano sostanzialmente la vulnerabilità alla malattia pneumococcica. Le persone con malattie cardiache croniche, malattie polmonari, malattie renali o malattie epatiche affrontano un rischio elevato. Anche coloro che hanno il diabete o l’anemia falciforme hanno una maggiore suscettibilità all’infezione. Le condizioni che indeboliscono il sistema immunitario sono particolarmente preoccupanti, tra cui l’infezione da HIV, vari tipi di cancro e disturbi che richiedono trapianti di organi.^[3][5]

Anche determinate situazioni mediche e trattamenti aumentano il rischio. Le persone che hanno asplenia funzionale o anatomica (quando la milza non funziona correttamente o è stata rimossa), quelle con perdite di liquido cerebrospinale o individui con impianti cocleari sono più vulnerabili. Anche l’assunzione di farmaci che sopprimono il sistema immunitario, come steroidi o chemioterapia, aumenta il rischio di sviluppare gravi infezioni pneumococciche.^[2][5]

Anche i fattori legati allo stile di vita giocano un ruolo significativo. Il fumo di sigaretta danneggia le difese naturali del tratto respiratorio, rendendo più facile per i batteri pneumococcici causare infezioni. Il disturbo da uso di alcol aumenta similmente la suscettibilità alla malattia. Sia il fumo che il consumo eccessivo di alcol sono riconosciuti come importanti fattori di rischio modificabili.^[2][5]

Alcune popolazioni affrontano un rischio più elevato in base all’origine e ai fattori geografici. Le persone che sono australiani o isolani del Pacifico di origine aborigena, nativi dell’Alaska o discendenti di alcuni gruppi di nativi americani hanno una vulnerabilità aumentata alle infezioni pneumococciche.^[5]

Anche altre infezioni respiratorie possono aumentare il rischio. L’influenza e la bronchite cronica possono danneggiare il rivestimento del tratto respiratorio, rendendo più facile per i batteri pneumococcici stabilire l’infezione. Avere l’influenza in particolare aumenta il rischio di contrarre la malattia pneumococcica, motivo per cui la protezione contro entrambe le infezioni è particolarmente importante durante la stagione influenzale.^[5][3]

Sintomi: come la malattia pneumococcica colpisce il corpo

I sintomi della malattia pneumococcica variano significativamente a seconda di quale parte del corpo è infetta. I batteri possono causare di tutto, da un lieve disagio a una malattia grave e potenzialmente letale. Comprendere la gamma di sintomi può aiutare le persone a riconoscere quando cercare assistenza medica.^[1]

Quando i batteri pneumococcici colpiscono i seni paranasali, la conseguente sinusite causa dolore facciale, naso chiuso, secrezione nasale giallo-verde e mal di testa. Questi sintomi, sebbene fastidiosi, generalmente non sono pericolosi e rispondono bene al trattamento.^[4]

L’infezione dell’orecchio medio, nota come otite media, è particolarmente comune tra i bambini. I sintomi includono un orecchio dolorante, perdita dell’udito, temperatura elevata, nausea e vomito. Il dolore all’orecchio può essere piuttosto grave e angosciante, specialmente per i bambini piccoli che potrebbero non essere in grado di comunicare chiaramente il loro disagio.^[4]

La polmonite pneumococcica, un’infezione dei polmoni, spesso inizia improvvisamente con sintomi drammatici. Le persone tipicamente sviluppano febbre, brividi, una sensazione generale di malessere, mancanza di respiro e una tosse che produce espettorato color ruggine. Comunemente si verificano dolori toracici acuti e lancinanti su un lato del torace, e questi dolori peggiorano con la respirazione profonda e la tosse. Circa la metà delle persone con polmonite pneumococcica sviluppa un accumulo di liquido tra gli strati di tessuto che ricoprono i polmoni, che contribuisce al dolore toracico e rende la respirazione ancora più difficile.^[5]

Quando i batteri invadono il flusso sanguigno, causando batteriemia, i sintomi includono febbre, mal di testa e dolori muscolari. Questa è una condizione estremamente grave che richiede attenzione medica immediata. L’infezione diffusa può portare alla sepsi, una risposta pericolosa per la vita in cui la reazione del corpo all’infezione causa infiammazione diffusa e può portare a danni ai tessuti, insufficienza d’organo e morte se non trattata tempestivamente.^[4]

La meningite, infezione delle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale, è una delle forme più pericolose di malattia pneumococcica. I sintomi possono includere febbre alta, forte mal di testa, rigidità del collo che rende doloroso e difficile abbassare il mento verso il petto, nausea e vomito, disorientamento, sensibilità alla luce e talvolta coma. A differenza dei bambini più grandi e degli adulti, i neonati con meningite spesso non hanno il collo rigido e possono mostrare solo riluttanza a mangiare, irritabilità o letargia. La meningite pneumococcica ha un alto tasso di mortalità e può portare a gravi disabilità permanenti.^[5][4]

I batteri possono anche infettare le ossa, causando osteomielite, che si presenta con dolore osseo, ridotta mobilità dell’area interessata e febbre. L’infezione delle articolazioni, chiamata artrite settica, causa dolore articolare, gonfiore e ridotta mobilità dell’articolazione colpita.^[4]

Le persone con gravi infezioni pneumococciche spesso sperimentano una combinazione di sintomi tra cui febbre alta, brividi, tosse, mancanza di respiro, dolore toracico, rigidità del collo, disorientamento e sensibilità alla luce. La combinazione specifica dipende da quali parti del corpo sono colpite. Le infezioni pneumococciche possono colpire più aree e sistemi del corpo contemporaneamente, rendendo la malattia ancora più grave e complessa da trattare.^[3]

Prevenzione: protezione contro la malattia pneumococcica

La prevenzione è cruciale quando si tratta della malattia pneumococcica, specialmente data la sua potenzialità di complicazioni gravi. Diverse strategie possono aiutare a proteggere gli individui dall’infezione, con la vaccinazione che rappresenta la pietra angolare degli sforzi di prevenzione.^[1]

Vaccinazione: la migliore difesa

La vaccinazione è ampiamente riconosciuta come il modo migliore per prevenire la malattia pneumococcica. I vaccini funzionano addestrando il sistema immunitario a riconoscere e combattere i batteri pneumococcici prima che possano causare malattie gravi. Sono attualmente disponibili diversi tipi di vaccini pneumococcici, ciascuno progettato per proteggere contro diversi ceppi dei batteri.^[1][3]

Esistono due tipi principali di vaccini pneumococcici. I vaccini pneumococcici coniugati includono PCV13 (che protegge contro 13 tipi di batteri pneumococcici), PCV15, PCV20 e PCV21. C’è anche un vaccino pneumococcico polisaccaridico chiamato PPSV23, che protegge contro 23 tipi di batteri pneumococcici. Questi vaccini sono stati incorporati in tutto il mondo e prendono di mira i principali ceppi che causano la maggior parte delle infezioni.^[3][7]

I Centers for Disease Control and Prevention raccomandano la vaccinazione pneumococcica per tutti i bambini di età inferiore ai cinque anni. Per i bambini, il PCV13 viene tipicamente somministrato come una serie di dosi che iniziano quando i bambini hanno due mesi, con la dose finale somministrata entro i 15 mesi di età. Questa vaccinazione precoce è cruciale perché i bambini piccoli sono ad alto rischio di complicazioni gravi dalla malattia pneumococcica.^[1][2]

Anche gli adulti di età pari o superiore a 50 anni dovrebbero ricevere la vaccinazione pneumococcica. Per gli adulti più anziani, i vaccini vengono tipicamente somministrati come iniezioni una tantum, anche se i medici possono raccomandare la rivaccinazione tra cinque e dieci anni. Nonostante queste raccomandazioni, molti adulti a rischio non sono stati vaccinati contro la malattia pneumococcica, lasciandoli vulnerabili a infezioni gravi.^[1][3]

Anche le persone di età compresa tra cinque e 49 anni che hanno determinate condizioni di rischio dovrebbero ricevere la vaccinazione pneumococcica. Ciò include individui con malattie croniche, sistemi immunitari indeboliti o altri fattori che aumentano la loro vulnerabilità a infezioni gravi. Le raccomandazioni sui vaccini variano in base all’età e al gruppo di rischio specifico, quindi è importante parlare con un professionista sanitario su quali vaccini sono appropriati e quando dovrebbero essere somministrati.^[1]

Altre misure preventive

Oltre alla vaccinazione, diverse altre strategie possono aiutare a prevenire l’infezione pneumococcica. Lavarsi le mani frequentemente è uno dei modi più efficaci per prevenire la diffusione di virus e batteri che possono causare polmonite. Una corretta igiene delle mani interrompe la catena di trasmissione e riduce il rischio di infezione.^[1]

Rimanere aggiornati con altri vaccini raccomandati fornisce anche una protezione importante. Fare un vaccino antinfluenzale annuale è particolarmente importante perché avere l’influenza aumenta il rischio di sviluppare la malattia pneumococcica. Entrambi i vaccini possono essere somministrati durante la stessa visita, anche se dovrebbero essere somministrati in siti di iniezione diversi. Allo stesso modo, rimanere aggiornati con i vaccini COVID-19 è raccomandato, poiché anche il COVID-19 può portare a polmonite e danni polmonari.^[3]

Prendersi cura della salute dentale può aiutare a prevenire alcuni tipi di polmonite. Buone pratiche di igiene orale possono ridurre il numero di batteri nella bocca e nella gola che potrebbero potenzialmente causare infezioni respiratorie.^[4]

Anche le modifiche dello stile di vita possono ridurre il rischio. Non fumare o smettere di fumare è cruciale, poiché il fumo di tabacco danneggia le difese naturali del tratto respiratorio. Evitare il fumo passivo è ugualmente importante. È anche consigliabile moderare il consumo di alcol, poiché l’uso eccessivo di alcol aumenta la suscettibilità alla malattia pneumococcica.^[2]

Per i bambini con asplenia (milza assente o non funzionante) o anemia falciforme, gli operatori sanitari raccomandano tipicamente un trattamento antibiotico preventivo giornaliero con penicillina orale. Questo approccio profilattico è generalmente considerato per tutti i bambini con asplenia di età inferiore ai cinque anni, continuando per almeno un anno dopo la rimozione della milza. La vaccinazione è anche fortemente raccomandata per questi bambini ad alto rischio.^[11]

Fisiopatologia: come la malattia pneumococcica modifica la funzione corporea

Comprendere come l’infezione pneumococcica colpisce il corpo aiuta a spiegare perché la malattia può essere così grave e perché alcune persone sono più vulnerabili di altre. La fisiopatologia coinvolge interazioni complesse tra i batteri e i sistemi di difesa del corpo.^[7]

I batteri pneumococcici risiedono comunemente nel tratto respiratorio superiore senza causare problemi. Esistono come parte della popolazione batterica normale nel naso e nella gola delle persone sane. Tuttavia, quando le condizioni cambiano o quando i batteri si spostano in altre parti del corpo, possono passare da colonizzatori innocui a patogeni pericolosi.^[5]

L’infezione è spesso preceduta da una malattia virale respiratoria. Un’infezione virale come l’influenza o un comune raffreddore può danneggiare il rivestimento protettivo del tratto respiratorio. Questo danno crea opportunità per i batteri pneumococcici di moltiplicarsi e stabilire infezioni più profonde. Il virus indebolisce essenzialmente la prima linea di difesa del corpo, permettendo ai batteri di causare malattie più facilmente.^[7]

Dalla loro posizione iniziale nel tratto respiratorio superiore, i batteri possono diffondersi in diversi modi. Possono causare malattie locali attraverso la congestione e la concentrazione di batteri in un’area, portando a infezioni come sinusite o otite media. In alternativa, i batteri possono invadere i tessuti circostanti ed eventualmente entrare nel flusso sanguigno, portando a malattie sistemiche o invasive che possono colpire praticamente qualsiasi organo nel corpo.^[7]

Quando i batteri pneumococcici raggiungono i polmoni, scatenano la polmonite attraverso diversi meccanismi. I batteri si moltiplicano negli alveoli, i minuscoli sacchi d’aria dove avviene lo scambio di ossigeno. Questa moltiplicazione causa una risposta infiammatoria mentre il sistema immunitario del corpo si precipita a combattere l’infezione. Fluidi e cellule immunitarie inondano gli alveoli, riempiendo questi spazi normalmente pieni d’aria. Questo accumulo di fluido e cellule è ciò che crea le caratteristiche della polmonite: difficoltà respiratorie, tosse con produzione di espettorato e ridotto scambio di ossigeno.^[1]

I batteri hanno diverse caratteristiche che li rendono particolarmente efficaci nel causare malattie. La loro parete cellulare contiene componenti a cui il sistema immunitario reagisce fortemente, scatenando l’infiammazione. Producono anche sostanze che possono danneggiare direttamente i tessuti dell’ospite. Inoltre, i batteri pneumococcici hanno sviluppato meccanismi per eludere alcune risposte immunitarie, il che li aiuta a sopravvivere e moltiplicarsi nel corpo.^[10]

Quando i batteri invadono il flusso sanguigno, possono viaggiare in tutto il corpo e impiantare infezioni in siti distanti. Ciò può portare alla meningite quando i batteri attraversano il liquido cerebrospinale, infezioni ossee quando si depositano nel tessuto osseo o infezioni articolari quando entrano negli spazi articolari. La risposta immunitaria del corpo ai batteri nel flusso sanguigno può scatenare la sepsi, una condizione pericolosa in cui l’infiammazione diffusa danneggia tessuti e organi in tutto il corpo.^[7]

La gravità della malattia dipende da diversi fattori. Il ceppo specifico di batteri è importante, poiché alcuni tipi sono più virulenti di altri. Lo stato immunitario della persona è critico: coloro con sistemi immunitari indeboliti non possono montare risposte efficaci contro i batteri. Anche la posizione dell’infezione influenza la gravità, con le infezioni invasive in siti corporei sterili che sono molto più pericolose delle infezioni superficiali.^[2]

Nei pazienti immunocompromessi, le infezioni possono essere particolarmente gravi e possono presentarsi con sepsi travolgente e insufficienza multiorgano. Questi individui mancano delle risorse immunitarie per controllare la moltiplicazione batterica, permettendo all’infezione di progredire rapidamente e causare danni estesi.^[7]