Il disturbo schizofreniforme è una condizione di salute mentale che causa sintomi di psicosi—tra cui allucinazioni, deliri e pensiero disorganizzato—ma a differenza della schizofrenia, questi sintomi durano tra uno e sei mesi anziché per tutta la vita.

Comprendere il disturbo schizofreniforme

Il disturbo schizofreniforme è una condizione di salute mentale a breve termine che condivide molte somiglianze con la schizofrenia. Quando una persona soffre di questo disturbo, attraversa episodi di psicosi, che significa perdere il contatto con la realtà in modi che possono risultare spaventosi e confusi. La principale differenza tra il disturbo schizofreniforme e la schizofrenia risiede nella durata dei sintomi. Mentre la schizofrenia è considerata una condizione permanente, il disturbo schizofreniforme dura almeno un mese ma si risolve entro sei mesi.^[1]

La condizione influisce sul modo in cui le persone pensano, percepiscono il mondo che le circonda, esprimono le emozioni e interagiscono con gli altri. Le persone con disturbo schizofreniforme non sempre riescono a distinguere ciò che è reale da ciò che è immaginato. Questo può rendere le attività quotidiane come andare al lavoro, mantenere relazioni o prendersi cura di sé molto difficili durante il periodo in cui i sintomi sono presenti.^[3]

È interessante notare che circa un terzo delle persone che ricevono una diagnosi di disturbo schizofreniforme vedrà i propri sintomi risolversi completamente dopo sei mesi. Tuttavia, i restanti due terzi riceveranno alla fine una diagnosi di schizofrenia o disturbo schizoaffettivo, il che significa che i loro sintomi continuano oltre il periodo di sei mesi.^[1] Questo rende il disturbo schizofreniforme una sorta di diagnosi provvisoria—gli operatori sanitari la utilizzano mentre osservano se i sintomi si risolveranno da soli o si trasformeranno in una condizione a lungo termine.^[2]

Quanto è comune il disturbo schizofreniforme?

Il disturbo schizofreniforme è relativamente raro. La ricerca suggerisce che circa una persona ogni 1.000 svilupperà questa condizione nel corso della propria vita.^[3] Questo lo rende molto meno comune della schizofrenia, che colpisce tra lo 0,6% e l’1,9% della popolazione negli Stati Uniti.^[1]

Il disturbo colpisce uomini e donne in egual misura, anche se l’età in cui i sintomi compaiono per la prima volta tende a differire tra i sessi. Gli uomini hanno maggiori probabilità di sviluppare il disturbo schizofreniforme in età più giovane, tipicamente tra i 18 e i 24 anni. Le donne, d’altra parte, sperimentano più comunemente i primi sintomi tra i 24 e i 35 anni.^[3]

A differenza della schizofrenia, che spesso si sviluppa gradualmente nel corso di mesi o anni, il disturbo schizofreniforme può avere un’insorgenza relativamente rapida. Questa comparsa improvvisa dei sintomi può essere particolarmente angosciante sia per la persona che li sperimenta sia per i suoi cari, poiché il cambiamento nel comportamento e nella percezione può sembrare arrivare dal nulla.^[2]

Quali sono le cause del disturbo schizofreniforme?

La causa esatta del disturbo schizofreniforme rimane sconosciuta. Gli scienziati continuano a studiare perché alcune persone sviluppano questa condizione mentre altre no. Ciò che i ricercatori hanno identificato è che il disturbo schizofreniforme probabilmente deriva da una combinazione di più fattori che lavorano insieme piuttosto che da una singola causa.^[1]

Una teoria che ha ottenuto supporto è chiamata modello diatesi-stress. Questo modello suggerisce che alcuni individui portano una vulnerabilità genetica sottostante allo sviluppo di disturbi psicotici. Questa vulnerabilità da sola potrebbe non essere sufficiente a scatenare la condizione, ma quando combinata con determinati fattori di stress o trigger ambientali, può portare alla comparsa dei sintomi.^[2]

La genetica sembra giocare un ruolo importante. Le persone che hanno familiari con schizofrenia o disturbo bipolare sono a maggior rischio di sviluppare loro stesse il disturbo schizofreniforme. Avere un genitore o un parente di sangue con schizofrenia può aumentare la probabilità di una persona di sviluppare sintomi psicotici di circa il 10%.^[5] Questo suggerisce che determinati geni possono essere trasmessi attraverso le famiglie rendendo gli individui più suscettibili a queste condizioni.

Cambiamenti nella struttura e nella funzione del cervello possono anche contribuire allo sviluppo del disturbo schizofreniforme. Gli scienziati ritengono che le persone con questa condizione possano avere disturbi nei circuiti cerebrali che gestiscono il pensiero e la percezione. Questi disturbi potrebbero coinvolgere squilibri nelle sostanze chimiche del cervello chiamate neurotrasmettitori, che sono responsabili dell’invio di messaggi tra le cellule cerebrali.^[3] Tuttavia, i ricercatori stanno ancora lavorando per comprendere esattamente come questi cambiamenti cerebrali portino ai sintomi che le persone sperimentano.

I fattori ambientali possono agire come trigger per il disturbo schizofreniforme nelle persone che hanno già una predisposizione genetica. Sperimentare un trauma—in particolare trauma fisico, abuso o lo stress della guerra—può aumentare la vulnerabilità allo sviluppo di sintomi psicotici. Relazioni difficili o eventi di vita molto stressanti possono scatenare l’insorgenza del disturbo schizofreniforme in individui suscettibili.^[3] Inoltre, alcune donne possono sviluppare sintomi psicotici come parte della psicosi post-partum dopo il parto.^[5]

Riconoscere i sintomi

I sintomi del disturbo schizofreniforme sono identici a quelli della schizofrenia e possono essere raggruppati in diverse categorie. Comprendere questi sintomi è importante perché il riconoscimento precoce può portare a un trattamento più rapido e a risultati migliori.

I deliri sono uno dei sintomi più comuni. Si tratta di convinzioni false fermamente radicate che non si basano sulla realtà. Una persona con disturbo schizofreniforme potrebbe credere di essere danneggiata o molestata quando non lo è, oppure potrebbe pensare che gesti o commenti casuali degli altri siano specificamente diretti a lei. Alcune persone sviluppano deliri di grandezza, credendo di avere poteri speciali o di essere estremamente famose quando questo non è il caso. Ciò che rende i deliri particolarmente difficili è che la persona non può essere convinta del contrario, anche quando viene presentata con prove chiare che la sua convinzione è errata.^[1]

Le allucinazioni rappresentano un’altra importante categoria di sintomi. Si tratta di percezioni false che coinvolgono uno qualsiasi dei cinque sensi—vista, udito, olfatto, tatto o gusto. Il tipo più comune è rappresentato dalle allucinazioni uditive, dove le persone sentono voci che parlano loro quando in realtà non c’è nessuno. Queste voci potrebbero commentare le loro azioni, dare comandi o impegnarsi in conversazioni. Possono verificarsi anche allucinazioni visive, dove le persone vedono cose che non sono presenti. Per la persona che sperimenta le allucinazioni, queste percezioni sembrano completamente reali e possono essere molto spaventose.^[1]

Il linguaggio disorganizzato è un altro segno distintivo del disturbo schizofreniforme. Il contenuto di ciò che una persona dice diventa difficile da seguire o comprendere per gli altri. Qualcuno potrebbe passare rapidamente da un argomento all’altro senza connessioni logiche, usare parole inventate o parlare in modi che hanno poco senso per gli ascoltatori. Questi schemi del linguaggio rappresentano cambiamenti effettivi rispetto al modo in cui la persona normalmente comunica.^[1]

Le persone con disturbo schizofreniforme possono anche mostrare movimenti e comportamenti disorganizzati o insoliti. Potrebbero impegnarsi in movimenti ripetitivi senza uno scopo chiaro, come camminare in cerchio o scrivere costantemente. Alcune persone potrebbero girarsi ripetutamente senza una ragione apparente. Nei casi più gravi, una persona potrebbe sperimentare la catatonia, dove si muove a malapena e appare congelata sul posto.^[1]

Oltre a questi “sintomi positivi” (così chiamati perché rappresentano un eccesso o una distorsione delle funzioni normali), il disturbo schizofreniforme causa anche “sintomi negativi”. Questi comportano una riduzione o perdita di capacità. Le persone potrebbero mostrare un’espressione emotiva limitata, parlando con una voce piatta e monotona con poca animazione facciale. Potrebbero sperimentare una grave mancanza di energia o motivazione, rendendo difficile iniziare o completare compiti. L’igiene personale e la cura di sé spesso ne risentono poiché la persona perde la capacità di prendersi cura di sé adeguatamente. Molte persone perdono interesse per le attività che una volta piacevano loro e si ritirano dalla famiglia, dagli amici e dalle situazioni sociali.^[1]

Altri sintomi possono includere paranoia e sospettosità, come credere che qualcuno li stia spiando o intercettando il loro telefono. Alcune persone possono sentirsi persistentemente ansiose o paurose, preoccuparsi eccessivamente delle motivazioni degli altri o avere difficoltà a concentrarsi sui compiti.^[5]

Fattori di rischio e gruppi vulnerabili

Alcuni fattori e caratteristiche possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare il disturbo schizofreniforme. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare chi potrebbe essere più vulnerabile a questa condizione.

La storia familiare rappresenta uno dei fattori di rischio più forti. Avere un genitore o un altro parente di sangue con schizofrenia, psicosi o anche disturbi d’ansia aumenta il rischio. La componente genetica significa che se qualcuno nella tua famiglia immediata ha sperimentato sintomi psicotici, il tuo rischio è elevato rispetto alla popolazione generale.^[5]

Una storia personale di difficoltà psicologiche può anche aumentare la vulnerabilità. Le persone che hanno precedentemente sperimentato episodi di psicosi, anche brevi, possono essere a maggior rischio di sviluppare il disturbo schizofreniforme. Coloro con disturbi d’ansia preesistenti o altre condizioni di salute mentale possono anche essere più suscettibili.^[5]

Anche i fattori legati al cervello giocano un ruolo. Un funzionamento cerebrale improprio o cambiamenti nella struttura chimica del cervello possono rendere qualcuno più vulnerabile allo sviluppo di sintomi psicotici. Questo potrebbe includere squilibri nei neurotrasmettitori o differenze strutturali nelle regioni cerebrali responsabili dell’elaborazione dei pensieri e delle percezioni.^[5]

L’esposizione a un trauma aumenta significativamente il rischio. Il trauma fisico, l’esperienza di abuso (sia nell’infanzia che nell’età adulta) o l’esposizione allo stress estremo della guerra o del conflitto possono tutti agire come fattori scatenanti per i sintomi psicotici in individui vulnerabili. Il momento e la gravità del trauma possono influenzare sia se i sintomi si sviluppano sia quanto diventano gravi.^[5]

Per le donne, il periodo post-partum rappresenta un momento di maggiore vulnerabilità. Alcune donne sviluppano la psicosi post-partum dopo il parto, che può presentarsi con sintomi simili al disturbo schizofreniforme. Questo evidenzia come eventi importanti della vita e cambiamenti ormonali possano interagire con vulnerabilità sottostanti.^[5]

Complicazioni e impatto sulla vita quotidiana

I sintomi del disturbo schizofreniforme possono avere effetti profondi sulla capacità di una persona di funzionare nella vita quotidiana. Anche se la condizione è temporanea, durando meno di sei mesi, l’interruzione durante quel periodo può essere grave e avere conseguenze durature.

Le prestazioni lavorative e scolastiche tipicamente soffrono in modo significativo. Quando qualcuno non può distinguere la realtà dalle allucinazioni o è preoccupato da convinzioni deliranti, concentrarsi sui compiti diventa quasi impossibile. Il pensiero disorganizzato rende difficile seguire le istruzioni, completare incarichi o mantenere il livello di prestazione previsto in contesti educativi o professionali. Molte persone con disturbo schizofreniforme potrebbero perdere il lavoro o aver bisogno di prendere un congedo prolungato dalla scuola.^[1]

Le relazioni spesso diventano tese o si rompono durante gli episodi di psicosi. I membri della famiglia e gli amici possono avere difficoltà a capire perché il loro caro si comporta in modo diverso. La persona con disturbo schizofreniforme potrebbe ritirarsi socialmente, smettere di comunicare o agire in modi che sembrano strani o spaventosi per gli altri. I deliri paranoici possono portare a sfiducia e sospetto anche nei confronti di stretti membri della famiglia, danneggiando relazioni che potrebbero richiedere tempo per essere riparate anche dopo la risoluzione dei sintomi.^[1]

Le capacità di cura di sé si deteriorano man mano che i sintomi negativi prendono il sopravvento. Le persone potrebbero smettere di lavarsi regolarmente, trascurare di cambiarsi i vestiti o non riuscire a mantenere l’igiene di base. I loro spazi abitativi possono diventare sporchi e disorganizzati. Senza la motivazione o l’energia per preparare i pasti, la nutrizione può soffrirne. Questi deficit nella cura di sé possono avere conseguenze secondarie sulla salute e rendere più difficile per la persona funzionare nelle situazioni sociali.^[1]

L’uso di sostanze e il disturbo da uso di sostanze diventano più probabili nelle persone con disturbi psicotici, incluso il disturbo schizofreniforme. Alcuni individui si rivolgono all’alcol o alle droghe come modo per far fronte ai loro sintomi spaventosi—un modello chiamato “automedicazione”. Sfortunatamente, l’uso di sostanze spesso peggiora i sintomi psicotici e può complicare il trattamento. Può anche portare a ulteriori problemi di salute e problemi legali.^[1]

Il rischio di suicidio aumenta significativamente durante gli episodi psicotici. Le persone che sperimentano la psicosi sono a rischio elevato di pensieri suicidi e morte per suicidio. La combinazione di allucinazioni spaventose, deliri angoscianti e la disperazione che può accompagnare la perdita del contatto con la realtà crea una situazione pericolosa che richiede attenzione professionale immediata.^[1]

Strategie di prevenzione

Poiché i ricercatori non comprendono completamente cosa causa il disturbo schizofreniforme, non esistono modi garantiti per prevenirne lo sviluppo. Tuttavia, alcuni approcci possono aiutare a ridurre il rischio o a individuare i sintomi precocemente quando l’intervento può essere più efficace.

Per le persone con una storia familiare di schizofrenia o altri disturbi psicotici, la consapevolezza diventa la prima linea di difesa. Sapere che esiste un rischio genetico può aiutare sia l’individuo che i membri della sua famiglia a prestare attenzione ai primi segnali di avvertimento. Il riconoscimento precoce dei sintomi consente un trattamento più rapido, che spesso porta a risultati migliori.^[1]

La gestione dello stress e del trauma svolge un ruolo protettivo importante. Sebbene lo stress da solo non causi il disturbo schizofreniforme, può agire come un fattore scatenante negli individui vulnerabili. Imparare strategie sane per affrontare lo stress, cercare una terapia per elaborare esperienze traumatiche e costruire solide reti di supporto sociale può aiutare a ridurre la probabilità che emergano sintomi psicotici.^[3]

Evitare l’uso di sostanze è particolarmente importante per le persone a rischio. Droghe e alcol possono scatenare episodi psicotici e peggiorare i sintomi esistenti. Per coloro con una storia familiare di disturbi psicotici, stare lontani dalle droghe ricreative e limitare il consumo di alcol può aiutare a prevenire l’insorgenza dei sintomi.^[1]

Mantenere la salute mentale generale attraverso una regolare cura di sé, un sonno adeguato, un’alimentazione sana e l’attività fisica crea una base di benessere che può offrire una certa protezione. Sebbene queste pratiche non possano prevenire il disturbo schizofreniforme in qualcuno che è altamente vulnerabile, supportano la salute cerebrale generale e la resilienza emotiva.

Imparare a riconoscere i primi segnali di avvertimento può consentire un intervento rapido. I segnali che i sintomi potrebbero svilupparsi includono sentirsi insolitamente sospettosi o paurosi, preoccuparsi eccessivamente delle motivazioni delle persone, sentire voci deboli o avere difficoltà di concentrazione. I membri della famiglia dovrebbero prestare attenzione a cambiamenti come la persona che perde l’appetito, appare più ansiosa o stressata o ha schemi di sonno disturbati. Quando questi primi segnali appaiono, cercare una valutazione immediata da parte di un professionista della salute mentale può portare a un trattamento precoce e potenzialmente prevenire una psicosi conclamata.^[1]

Come il disturbo schizofreniforme influenza il corpo e il cervello

Il disturbo schizofreniforme colpisce principalmente la struttura e la funzione del cervello, anche se i ricercatori stanno ancora lavorando per comprendere appieno i meccanismi biologici coinvolti. La condizione rappresenta un’interruzione nel modo in cui il cervello elabora le informazioni, interpreta la realtà e regola i pensieri e le emozioni.

I cambiamenti nei sistemi dei neurotrasmettitori sembrano svolgere un ruolo centrale. I neurotrasmettitori sono messaggeri chimici che permettono alle cellule cerebrali di comunicare tra loro. Nel disturbo schizofreniforme, l’equilibrio di queste sostanze chimiche viene interrotto. Gli scienziati ritengono che le anomalie nella dopamina, nella serotonina e nel glutammato—tre neurotrasmettitori chiave—contribuiscano ai sintomi psicotici. Una eccessiva attività in determinati siti recettoriali della dopamina nel cervello può causare sintomi positivi come allucinazioni e deliri, mentre una attività dopaminergica insufficiente in altre regioni cerebrali può contribuire ai sintomi negativi come la mancanza di motivazione e le emozioni appiattite.^[1]

Gli studi di imaging cerebrale su persone con schizofrenia e disturbi correlati hanno rivelato differenze strutturali in alcune regioni cerebrali. Alcune persone mostrano cambiamenti nelle dimensioni o nel livello di attività delle aree responsabili dell’elaborazione delle informazioni sensoriali, della formazione dei pensieri, della regolazione delle emozioni e del controllo del movimento. I circuiti cerebrali che gestiscono il pensiero e la percezione possono funzionare in modo diverso, portando alla confusione tra ciò che è reale e ciò che è immaginato che caratterizza la psicosi.^[3]

L’elaborazione delle informazioni sensoriali diventa distorta nel disturbo schizofreniforme. Le regioni cerebrali responsabili dell’interpretazione di ciò che vediamo, sentiamo, annusiamo, gustiamo e tocchiamo possono generare false percezioni o interpretare erroneamente l’input sensoriale effettivo. Questo spiega perché le allucinazioni sembrano completamente reali per la persona che le sperimenta—il cervello sta creando esperienze sensoriali senza stimoli esterni, oppure sta interpretando in modo errato i normali segnali sensoriali in modi insoliti.

La funzione esecutiva—la capacità del cervello di pianificare, organizzare, prendere decisioni e risolvere problemi—diventa compromessa. La corteccia prefrontale, che gestisce questi processi di pensiero di livello superiore, potrebbe non funzionare in modo ottimale durante gli episodi di disturbo schizofreniforme. Questo porta a pensiero e comportamento disorganizzati, difficoltà a mantenere l’attenzione e problemi con la memoria di lavoro (la capacità di tenere e manipolare le informazioni nella mente).^[2]

Anche i sistemi di regolazione emotiva nel cervello vengono interrotti. Il sistema limbico, che elabora le emozioni, può essere iperattivo o ipoattivo in modi diversi. Questo può risultare in risposte emotive inappropriate, uno stato emotivo piatto o smussato o rapidi cambiamenti di umore. La disconnessione tra ciò che una persona sente internamente e come esprime quei sentimenti esteriormente può essere confusa sia per la persona con il disturbo che per coloro che la circondano.