I disturbi del sistema nervoso rappresentano un gruppo eterogeneo di condizioni che possono alterare il modo in cui il cervello, il midollo spinale e i nervi lavorano insieme per controllare praticamente ogni funzione del corpo. Dalla memoria ai movimenti, dalla respirazione alla digestione, questi disturbi possono colpire chiunque in qualsiasi fase della vita, presentando sfide che vanno da lievi a gravemente invalidanti.

Comprendere la portata: Epidemiologia dei disturbi del sistema nervoso

I disturbi del sistema nervoso sono notevolmente comuni in tutto il mondo e colpiscono milioni di persone di tutte le età e di ogni gruppo demografico. Secondo i dati disponibili, esistono più di 600 diversi tipi di malattie neurologiche—un termine che si riferisce alle condizioni che colpiscono il sistema nervoso, che comprende il cervello, il midollo spinale e tutti i nervi presenti nel corpo.^[1] La prevalenza di queste condizioni continua a crescere, con varie forme di disautonomia (disturbi che alterano la funzione del sistema nervoso autonomo) che colpiscono più di 70 milioni di persone in tutto il mondo.^[21]

La ricerca che ha esaminato le malattie neurologiche negli Stati Uniti tra il 1990 e il 2017 ha riscontrato che il numero di persone affette da queste condizioni è aumentato sostanzialmente durante questo periodo. Questo aumento è in gran parte attribuito all’invecchiamento della popolazione, poiché molti disturbi del sistema nervoso diventano più comuni con l’avanzare dell’età. Le tre condizioni con il maggiore impatto sulla salute pubblica sono state identificate nell’ictus, nella malattia di Alzheimer e in altre forme di demenza, e nell’emicrania.^[8]

Il peso dei disturbi del sistema nervoso si estende ben oltre i semplici numeri. Queste condizioni contribuiscono enormemente alla disabilità in tutto il mondo e comportano costi economici sostanziali per le persone, le famiglie e i sistemi sanitari. Nonostante la loro prevalenza e il loro impatto, rimangono lacune significative nei trattamenti disponibili, creando gravi bisogni medici non soddisfatti per molti pazienti. Ad esempio, attualmente non esistono terapie in grado di modificare il decorso delle malattie neurodegenerative, non ci sono trattamenti che affrontano i sintomi principali dell’autismo o i sintomi cognitivi invalidanti della schizofrenia, e un gran numero di persone con epilessia, depressione, lesioni cerebrali e altre condizioni ottengono scarsi benefici dai trattamenti esistenti.^[16]

I disturbi del sistema nervoso possono svilupparsi in qualsiasi momento della vita. Alcune condizioni sono congenite, il che significa che le persone nascono con esse, mentre altre si sviluppano durante l’infanzia, l’adolescenza o l’età adulta. L’età media di insorgenza per molte condizioni neurologiche è compresa tra i 50 e i 60 anni, anche se questo varia considerevolmente a seconda del disturbo specifico.^[21]

Quali sono le cause dei disturbi del sistema nervoso?

Le cause dei disturbi del sistema nervoso sono varie quanto le condizioni stesse. Comprendere ciò che scatena questi disturbi aiuta a chiarire perché sono così diversi nella loro presentazione e nel loro impatto. Il sistema nervoso può essere danneggiato o alterato attraverso molteplici vie e, in alcuni casi, la causa esatta rimane sconosciuta.^[3]

Una categoria importante riguarda le alterazioni genetiche. Alcuni disturbi del sistema nervoso sono causati da geni difettosi che vengono trasmessi attraverso le famiglie. Esempi includono la malattia di Huntington e alcuni tipi di distrofia muscolare. Queste condizioni genetiche possono essere presenti dalla nascita o manifestare sintomi più tardi nella vita, a seconda di come la mutazione genetica influenza lo sviluppo e la funzione del sistema nervoso.^[1]

I problemi nello sviluppo del sistema nervoso rappresentano un’altra categoria di cause. Condizioni come la spina bifida si verificano quando il sistema nervoso non si sviluppa correttamente durante la gravidanza. Questi sono considerati difetti strutturali che influenzano il modo in cui il sistema nervoso si forma e si organizza nel corpo.^[1]

Le malattie degenerative si verificano quando le cellule nervose vengono danneggiate o muoiono nel tempo. Questa perdita graduale della funzione nervosa caratterizza condizioni come la malattia di Parkinson, la malattia di Alzheimer e la sclerosi laterale amiotrofica (SLA). In questi disturbi, tipi specifici di cellule nervose si deteriorano progressivamente, portando a un peggioramento dei sintomi man mano che vengono colpite più cellule.^[1]

I problemi dei vasi sanguigni che colpiscono il cervello possono causare gravi disturbi del sistema nervoso. L’ictus, ad esempio, si verifica quando il flusso di sangue verso una parte del cervello viene bloccato o quando un vaso sanguigno nel cervello si rompe. Altri disturbi vascolari includono gli attacchi ischemici transitori (TIA) e vari tipi di emorragie cerebrali.^[3]

Le lesioni rappresentano una causa diretta ma significativa. I traumi al cervello o al midollo spinale causati da incidenti, cadute o violenza possono danneggiare le strutture del sistema nervoso e compromettere la loro funzione. Gli effetti di tali lesioni possono variare da temporanei a permanenti, a seconda della gravità e della posizione del danno.^[1]

Le infezioni rappresentano un’altra minaccia per la salute del sistema nervoso. Batteri, virus o altri microrganismi possono invadere i tessuti del sistema nervoso, causando condizioni come la meningite (infiammazione delle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale), l’encefalite (infiammazione del cervello) o l’ascesso epidurale. Alcune infezioni possono lasciare danni permanenti anche dopo che l’infezione stessa è stata trattata.^[3]

I tumori, sia cancerosi che benigni, possono influenzare il sistema nervoso esercitando pressione sul tessuto nervoso o alterando la funzione normale. I tumori cerebrali, ad esempio, possono causare sintomi comprimendo il tessuto cerebrale circostante o interferendo con il flusso del liquido cerebrospinale.^[1]

I disturbi autoimmuni si verificano quando il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i propri tessuti del sistema nervoso. Condizioni come la sclerosi multipla, la sindrome di Guillain-Barré e alcune forme di neuropatia periferica rientrano in questa categoria. In questi disturbi, il sistema immunitario tratta i componenti del sistema nervoso come invasori estranei, causando infiammazione e danni.^[3]

I disturbi convulsivi, come l’epilessia, coinvolgono un’attività elettrica anomala nel cervello. Sebbene la causa sottostante dell’epilessia non sia sempre chiara, può derivare da fattori genetici, lesioni cerebrali, infezioni o disturbi dello sviluppo.^[1]

Fattori di rischio che aumentano la vulnerabilità

Alcuni fattori possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare disturbi del sistema nervoso. Comprendere questi fattori di rischio non significa che averli garantisca che qualcuno svilupperà una condizione, ma piuttosto che le loro possibilità potrebbero essere più elevate rispetto a quelle senza questi fattori di rischio.

L’età si distingue come uno dei fattori di rischio più significativi per molte condizioni neurologiche. Man mano che le persone invecchiano, il loro rischio di disturbi come la malattia di Alzheimer, la malattia di Parkinson e l’ictus aumenta sostanzialmente. Questo è in parte dovuto al fatto che le cellule nervose e le strutture cerebrali cambiano naturalmente con l’età, e l’esposizione accumulata a vari fattori di rischio nel corso della vita fa sentire il suo peso.^[8]

La storia familiare e la genetica svolgono ruoli importanti nel rischio. Avere parenti stretti con determinati disturbi del sistema nervoso può aumentare il proprio rischio, in particolare per le condizioni con componenti genetiche note. Ad esempio, la disautonomia familiare è molto più comune nelle persone di origine ebraica ashkenazita.^[21]

Lesioni o infezioni pregresse possono lasciare il sistema nervoso più vulnerabile a problemi futuri. Qualcuno che ha subito una lesione cerebrale traumatica, ad esempio, potrebbe avere un rischio maggiore di sviluppare convulsioni o altre complicazioni neurologiche più avanti nella vita. Allo stesso modo, alcune infezioni possono innescare risposte autoimmuni che colpiscono il sistema nervoso.^[3]

I fattori legati allo stile di vita contribuiscono al rischio per alcuni disturbi del sistema nervoso. Una cattiva alimentazione, in particolare le carenze di vitamine essenziali per la salute dei nervi come la vitamina B12, può compromettere la funzione del sistema nervoso. Lo stress cronico esercita una tensione continua sul sistema nervoso e può contribuire alla sua disregolazione. Il consumo eccessivo di alcol e l’uso di tabacco possono danneggiare le cellule nervose e compromettere il loro corretto funzionamento. L’attività fisica limitata può aumentare il rischio di condizioni come l’ictus influenzando la salute cardiovascolare.^[18]

Le condizioni di salute esistenti possono aumentare la vulnerabilità ai disturbi del sistema nervoso. Il diabete, ad esempio, può portare alla neuropatia periferica—danni ai nervi nelle mani e nei piedi. La pressione alta e il colesterolo alto aumentano il rischio di ictus. Le malattie autoimmuni possono aumentare la probabilità di sviluppare complicazioni del sistema nervoso.

Anche le esposizioni ambientali sono importanti. L’esposizione a lungo termine a determinate tossine, metalli pesanti o sostanze chimiche può danneggiare il tessuto nervoso. Ridurre al minimo l’esposizione alle tossine ambientali quando possibile è un modo per ridurre il rischio.^[18]

Riconoscere i sintomi

I disturbi del sistema nervoso possono produrre una gamma straordinariamente ampia di sintomi perché il sistema nervoso controlla così tante funzioni corporee diverse. I sintomi variano considerevolmente a seconda di quale parte del sistema nervoso è colpita e della natura del disturbo stesso. Alcune persone sperimentano solo sintomi lievi, mentre altre affrontano effetti gravi e invalidanti.^[12]

Il dolore è un sintomo comune in molti disturbi del sistema nervoso. Questo può manifestarsi come mal di testa—sia persistenti che a insorgenza improvvisa—che possono cambiare carattere nel tempo. Il mal di schiena che si irradia ai piedi, alle dita dei piedi o ad altre parti del corpo può segnalare un coinvolgimento nervoso. Possono verificarsi anche dolore al collo e disagio generalizzato.^[3]

I cambiamenti nella sensibilità colpiscono molte persone con condizioni neurologiche. Questo include perdita di sensibilità o sensazioni di formicolio, spesso nelle mani e nei piedi. Alcune persone sperimentano intorpidimento in aree specifiche, mentre altre sviluppano ipersensibilità al tatto o alla temperatura. La perdita di sensibilità normale può essere particolarmente preoccupante perché può portare a lesioni che passano inosservate.^[3]

I problemi di movimento e coordinazione sono sintomi caratteristici di molti disturbi del sistema nervoso. La debolezza o la perdita di forza muscolare può colpire un arto, un lato del corpo o diventare diffusa. La mancanza di coordinazione rende difficili le attività quotidiane. I tremori (movimenti di tremore involontari), la rigidità muscolare, gli spasmi (contrazioni muscolari improvvise e involontarie) e le convulsioni rappresentano disturbi del movimento più drammatici. Alcune persone sperimentano atrofia muscolare nel tempo, in cui i muscoli si riducono per mancanza di stimolazione nervosa. Le cadute diventano più frequenti quando l’equilibrio e la coordinazione sono compromessi.^[3]

I cambiamenti nella vista possono segnalare un coinvolgimento del sistema nervoso. Possono verificarsi perdita della vista in uno o entrambi gli occhi, visione doppia o visione offuscata. Possono anche svilupparsi problemi nel modo in cui gli occhi si adattano ai cambiamenti di luce.^[12]

I sintomi cognitivi influenzano il pensiero e la funzione mentale. La perdita di memoria varia da un lieve dimenticanza a un grave deterioramento. Le persone possono sperimentare una ridotta capacità mentale, rendendo difficile elaborare informazioni, concentrarsi o apprendere cose nuove. Confusione e “nebbia mentale” descrivono uno stato di offuscamento mentale che rende il pensiero faticoso. Possono emergere problemi linguistici, che influenzano sia la capacità di esprimersi che di comprendere ciò che gli altri dicono.^[3]

Le difficoltà nel parlare e nella deglutizione spesso si verificano insieme. Il linguaggio confuso rende la comunicazione difficile, mentre i problemi di deglutizione possono influenzare l’alimentazione e aumentare il rischio di soffocamento o aspirazione.^[3]

I cambiamenti nella coscienza rappresentano sintomi gravi che richiedono attenzione immediata. Questi includono episodi di svenimento, convulsioni o, nei casi gravi, coma. Anche brevi perdite di coscienza dovrebbero essere valutate dai fornitori di assistenza sanitaria.^[12]

I sintomi del sistema nervoso autonomo influenzano le funzioni corporee involontarie. Questi possono includere frequenza cardiaca anomala—troppo veloce o troppo lenta—palpitazioni cardiache (la sensazione di un battito cardiaco accelerato, martellante o irregolare), vertigini o stordimento, in particolare quando ci si alza, cambiamenti nella pressione sanguigna, mancanza di respiro e sudorazione eccessiva o ridotta. Possono anche derivare dalla disfunzione del sistema nervoso autonomo problemi digestivi come stitichezza o diarrea, difficoltà nel controllare la minzione e disfunzione sessuale.^[12]

I disturbi del sonno affliggono molte persone con disturbi del sistema nervoso. Questo include difficoltà ad addormentarsi, a rimanere addormentati o a ottenere un sonno ristoratore. Alcuni sperimentano sonnolenza diurna nonostante trascorrano un tempo adeguato a letto, mentre altri hanno movimenti incontrollabili durante il sonno.^[12]

I cambiamenti emotivi e comportamentali spesso accompagnano i disturbi del sistema nervoso. Sbalzi d’umore, ansia, depressione e irritabilità sono comuni. Questi non sono semplicemente reazioni all’avere una condizione cronica—possono essere risultati diretti di cambiamenti nel modo in cui il cervello funziona.^[12]

I cambiamenti di sensibilità si estendono oltre il tatto. Alcune persone sviluppano una maggiore sensibilità ai suoni o alla luce. Altri sperimentano ronzii nelle orecchie, perdita dell’udito o perdita dell’olfatto e del gusto. La vertigine crea una sensazione di rotazione che influisce sull’equilibrio.^[12]

La fatica rappresenta uno dei sintomi più comuni e impegnativi. Questa non è una stanchezza ordinaria che migliora con il riposo. Invece, è un esaurimento profondo e continuo che interferisce significativamente con la funzione quotidiana. Molte persone lo descrivono come se il loro corpo fosse costantemente a corto di energia.^[12]

Strategie di prevenzione

Sebbene non tutti i disturbi del sistema nervoso possano essere prevenuti—in particolare quelli con cause genetiche—molti fattori di rischio sono modificabili attraverso scelte di vita e mantenimento della salute. Adottare misure per proteggere e sostenere il sistema nervoso contribuisce alla salute generale e può ridurre il rischio di sviluppare determinate condizioni neurologiche.^[18]

L’alimentazione svolge un ruolo fondamentale nella salute del sistema nervoso. Una dieta ben equilibrata fornisce i mattoni di cui le cellule nervose hanno bisogno per funzionare in modo ottimale. Gli alimenti ricchi di acidi grassi omega-3—come salmone, semi di lino e noci—promuovono una sana funzione nervosa. La vitamina B12, presente in latticini, uova e carni magre, è particolarmente importante perché è essenziale per il mantenimento e la rigenerazione delle cellule nervose. Le carenze di B12 possono portare a danni ai nervi e problemi neurologici.^[18]

Rimanere adeguatamente idratati sostiene la funzione del sistema nervoso in modi che le persone spesso trascurano. L’acqua aiuta i segnali nervosi a trasmettersi correttamente in tutto il corpo. La disidratazione può interrompere questi segnali e portare a complicazioni. Puntare a bere acqua adeguata durante il giorno mantiene i nervi adeguatamente idratati e funzionanti in modo fluido.^[18]

L’attività fisica regolare avvantaggia l’intero sistema nervoso. L’esercizio promuove la circolazione sanguigna, che fornisce nutrienti essenziali e ossigeno alle cellule nervose. Attività come camminare, nuotare e fare yoga aiutano a mantenere la funzione nervosa e possono ridurre il rischio di disturbi correlati ai nervi. L’attività fisica supporta anche la salute cardiovascolare, che a sua volta riduce il rischio di ictus e altre condizioni vascolari che colpiscono il sistema nervoso.^[18]

Proteggere la colonna vertebrale è fondamentale perché ospita il midollo spinale, un componente centrale del sistema nervoso. Mantenere una buona postura mentre si è seduti, in piedi e si sollevano oggetti previene una pressione non necessaria sulla colonna vertebrale e sui nervi. Utilizzare una meccanica corporea corretta quando si sollevano oggetti pesanti ed evitare attività che potrebbero danneggiare la schiena o il collo aiuta a preservare la salute spinale.^[18]

Il sonno di qualità offre al sistema nervoso il tempo essenziale per ripararsi e ringiovanire. Puntare a sette-nove ore di sonno di qualità ogni notte supporta una funzione nervosa ottimale e il benessere generale. Creare buone abitudini di sonno—come mantenere orari di sonno costanti, creare un ambiente di sonno confortevole ed evitare gli schermi prima di coricarsi—può migliorare la qualità del sonno.^[18]

La stimolazione mentale aiuta a mantenere le connessioni tra le cellule nervose. Impegnarsi in attività che sfidano il cervello—come puzzle, lettura, apprendimento di nuove competenze o suonare strumenti musicali—promuove la salute cognitiva e può aiutare a prevenire determinate condizioni neurologiche degenerative. Pensa alla stimolazione mentale come a un esercizio per il cervello, che mantiene attive e forti le vie neurali.^[18]

Gestire lo stress protegge il sistema nervoso dagli effetti dannosi dello stress cronico. Lo stress a lungo termine può avere effetti dannosi sulla funzione del sistema nervoso e sulla salute generale. Impegnarsi in tecniche di riduzione dello stress come yoga, meditazione, esercizi di respirazione profonda o trascorrere tempo nella natura fornisce benefici per la salute mentale e supporta il benessere del sistema nervoso.^[18]

Limitare l’esposizione a sostanze che possono danneggiare le cellule nervose ha senso come misura preventiva. Evitare o limitare il consumo di alcol e tabacco protegge la salute dei nervi, poiché entrambi possono danneggiare le cellule nervose e ostacolare la loro corretta funzione. Inoltre, ridurre al minimo l’esposizione alle tossine ambientali—come determinate sostanze chimiche, metalli pesanti e pesticidi—quando possibile riduce il rischio di danni ai nervi indotti da tossine.^[18]

Le strategie di prevenzione degli infortuni proteggono il cervello e il midollo spinale dai traumi. Questo include indossare le cinture di sicurezza nei veicoli, utilizzare attrezzature protettive appropriate durante sport e attività ricreative, prevenire le cadute (particolarmente importante per gli anziani) e adottare precauzioni generali di sicurezza a casa e al lavoro per evitare incidenti che potrebbero provocare lesioni alla testa o alla colonna vertebrale.

Essere proattivi nella gestione della salute generale aiuta a prevenire problemi secondari del sistema nervoso. Controllare condizioni come la pressione alta, il diabete e il colesterolo alto riduce il rischio di ictus e altre complicazioni vascolari che colpiscono il sistema nervoso. I controlli regolari consentono agli operatori sanitari di identificare e affrontare i fattori di rischio prima che portino a problemi del sistema nervoso.^[18]

Come i disturbi del sistema nervoso modificano la funzione corporea: Fisiopatologia

Comprendere cosa accade all’interno del corpo quando si sviluppano disturbi del sistema nervoso aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché possono essere così vari. La fisiopatologia si riferisce ai cambiamenti nelle normali funzioni corporee che derivano dai processi patologici. Nei disturbi del sistema nervoso, questi cambiamenti possono essere di natura meccanica, fisica o biochimica.^[2]

Il sistema nervoso funziona come il centro di comando del corpo, coordinando tutto, dai movimenti coscienti ai processi automatici a cui non si pensa mai. Opera inviando segnali elettrici attraverso cellule nervose chiamate neuroni. Questi segnali viaggiano tra il cervello, il midollo spinale e tutte le altre parti del corpo, creando una complessa rete di comunicazione. Quando si sviluppano disturbi del sistema nervoso, questo sistema di comunicazione si rompe in vari modi.^[2]

In alcuni disturbi, il problema risiede nella struttura stessa delle cellule nervose. Le condizioni degenerative comportano il danno progressivo o la morte di tipi specifici di neuroni. Man mano che queste cellule si deteriorano, non possono più trasmettere segnali in modo efficace. Ad esempio, nella malattia di Parkinson, i neuroni che producono dopamina in specifiche regioni cerebrali muoiono gradualmente, interrompendo la capacità del cervello di controllare movimenti fluidi e coordinati. Questa perdita cellulare spiega i tremori, la rigidità e le difficoltà di movimento caratteristiche della condizione.^[1]

Alcuni disturbi del sistema nervoso comportano problemi con la mielina, il rivestimento protettivo che circonda le fibre nervose e aiuta i segnali elettrici a viaggiare rapidamente ed efficientemente. Nella sclerosi multipla, il sistema immunitario del corpo attacca e danneggia la mielina, lasciando aree di cicatrici chiamate placche. Quando la mielina è danneggiata, i segnali nervosi rallentano o vengono completamente bloccati, causando un’ampia gamma di sintomi a seconda di quali nervi sono colpiti.^[3]

Gli squilibri biochimici contribuiscono a molti disturbi del sistema nervoso. Il cervello si affida a messaggeri chimici chiamati neurotrasmettitori per inviare segnali tra i neuroni. Quando la produzione, il rilascio o la ricezione di questi neurotrasmettitori va storto, la funzione del sistema nervoso ne risente. La depressione, ad esempio, comporta squilibri nei neurotrasmettitori come la serotonina e la noradrenalina, influenzando la regolazione dell’umore. L’epilessia comporta interruzioni nell’equilibrio tra neurotrasmettitori eccitatori e inibitori, portando a un’attività elettrica anomala nel cervello.^[3]

I problemi vascolari influenzano il sistema nervoso interrompendo il flusso sanguigno. Il cervello e i nervi hanno bisogno di forniture costanti di ossigeno e nutrienti forniti dal sangue. Quando i vasi sanguigni si bloccano o si rompono, il tessuto del sistema nervoso interessato può danneggiarsi o morire. L’ictus esemplifica questo processo—quando un vaso sanguigno nel cervello è bloccato o scoppia, il tessuto cerebrale in quell’area non riceve un flusso sanguigno adeguato e inizia a morire entro pochi minuti. I sintomi risultanti dipendono da quale area del cervello è colpita e da quanto tessuto è danneggiato.^[1]

I cambiamenti strutturali o i danni al sistema nervoso possono verificarsi per varie cause. Il trauma fisico da incidenti o lesioni può schiacciare, strappare o recidere il tessuto nervoso. I tumori possono comprimere i nervi o il tessuto cerebrale, interrompendo la funzione normale anche se il tumore stesso non è canceroso. I difetti strutturali presenti dalla nascita, come la spina bifida, comportano uno sviluppo incompleto del midollo spinale e delle strutture circostanti, portando a vari gradi di compromissione funzionale.^[1]

L’infiammazione svolge un ruolo in molti disturbi del sistema nervoso. Quando si verificano infezioni, la risposta immunitaria del corpo causa un’infiammazione che può danneggiare i tessuti del sistema nervoso. Anche dopo che le infezioni si sono risolte, possono rimanere danni duraturi. Nelle condizioni autoimmuni, l’infiammazione cronica dagli attacchi mal indirizzati del sistema immunitario danneggia gradualmente i nervi nel tempo.^[3]

Il sistema nervoso autonomo—che controlla funzioni corporee automatiche come la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, la digestione e la regolazione della temperatura—può diventare disregolato in vari disturbi. Questa disregolazione interrompe il normale equilibrio tra il sistema nervoso simpatico (che attiva la risposta allo stress del corpo) e il sistema nervoso parasimpatico (che promuove il riposo e il recupero). Quando questo equilibrio viene perso, le persone possono sperimentare sintomi come frequenza cardiaca anomala, instabilità della pressione sanguigna, problemi digestivi e difficoltà nella regolazione della temperatura.^[21]

I cambiamenti nel modo in cui il cervello elabora i segnali possono verificarsi senza danni strutturali evidenti. Il disturbo neurologico funzionale esemplifica questo fenomeno—i sintomi sono genuini e invalidanti, ma le scansioni cerebrali tipicamente appaiono normali. La ricerca che utilizza l’imaging funzionale mostra cambiamenti nel modo in cui diverse regioni cerebrali si connettono e comunicano tra loro. Il senso di agenzia—la sensazione di controllare le proprie azioni—diventa compromesso. La capacità del cervello di inviare e ricevere segnali correttamente viene interrotta, anche se le strutture fisiche appaiono intatte.^[13]

I disturbi metabolici possono influenzare la funzione del sistema nervoso. Le cellule nervose sono altamente attive metabolicamente e sensibili ai cambiamenti nel loro ambiente chimico. Problemi con il metabolismo del glucosio, squilibri elettrolitici o accumulo di tossine possono tutti compromettere la funzione nervosa. Questi problemi metabolici possono derivare da malattie che colpiscono altri organi, come malattie renali o epatiche, dimostrando quanto siano interconnessi i sistemi corporei.^[9]

Gli effetti dei disturbi del sistema nervoso possono diffondersi attraverso molteplici sistemi corporei perché il sistema nervoso coordina così tante funzioni diverse. Ad esempio, quando i nervi che controllano la funzione della vescica o dell’intestino sono danneggiati, le persone possono sperimentare incontinenza urinaria o fecale. Quando i nervi ai muscoli sono colpiti, i muscoli possono atrofizzarsi per mancanza di stimolazione. Il danno ai nervi autonomici che controllano la digestione può portare a problemi digestivi cronici. Questo spiega perché i singoli disturbi del sistema nervoso causano spesso sintomi diversi che colpiscono molti aspetti della salute e della funzione quotidiana.^[2]