La cefalea a grappolo è un tipo raro ma estremamente grave di disturbo da mal di testa che causa un dolore intenso e unilaterale intorno all’occhio. Spesso descritta come una delle condizioni più dolorose che una persona possa sperimentare, colpisce circa 1 persona su 1.000 e tende a manifestarsi senza preavviso, presentandosi in schemi o “grappoli” che possono durare settimane o mesi prima di scomparire, a volte per anni.

Epidemiologia

La cefalea a grappolo è considerata rara rispetto ad altri disturbi da mal di testa. Colpisce circa lo 0,1 percento della popolazione mondiale, che equivale approssimativamente a 1 persona ogni 1.000.^[1][2] Alcuni studi suggeriscono che la prevalenza potrebbe arrivare fino all’1,3 percento in alcune popolazioni.^[9] Questo rende la cefalea a grappolo molto meno comune dell’emicrania, che colpisce circa il 15 percento delle persone, o della cefalea di tipo tensivo, che può interessare fino all’80 percento degli individui almeno una volta nella vita.^[5]

La condizione mostra un chiaro schema di genere. La cefalea a grappolo è più comune negli uomini che nelle donne, con un rapporto maschio-femmina di circa 2,5 a 1.^[7] Tuttavia, il tasso di diagnosi tra le donne è aumentato negli ultimi anni, suggerendo che la condizione potrebbe essere stata precedentemente sottovalutata nelle pazienti di sesso femminile.^[9]

Sebbene la cefalea a grappolo possa manifestarsi a qualsiasi età, inizia più comunemente quando le persone hanno tra i 20 e la mezza età, in particolare tra i 30 e i 40 anni.^[3][4][6] L’età tipica di insorgenza è intorno ai 30 anni.^[9] La condizione può colpire anche i bambini, anche se spesso viene diagnosticata erroneamente come emicrania nei pazienti più giovani.^[9]

Cause

La causa esatta della cefalea a grappolo rimane sconosciuta, il che rende la comprensione e il trattamento di questa condizione particolarmente difficili. I medici e i ricercatori non hanno ancora identificato un singolo fattore scatenante definitivo che spieghi perché alcune persone sviluppino cefalee a grappolo mentre altre no.^[1][3]

La ricerca attuale suggerisce che la cefalea a grappolo possa essere correlata al rilascio improvviso da parte del corpo di alcune sostanze chimiche. In particolare, gli scienziati ritengono che l’istamina, una sostanza chimica rilasciata durante le risposte allergiche, o la serotonina, una sostanza chimica prodotta dalle cellule nervose, possano svolgere un ruolo nello scatenare gli attacchi. Queste sostanze chimiche sembrano essere rilasciate nell’area del nervo trigemino, che è responsabile della sensibilità del viso.^[4]

Un problema in una piccola area alla base del cervello chiamata ipotalamo potrebbe essere coinvolto nel causare le cefalee a grappolo.^[4][6] L’ipotalamo è la parte del cervello responsabile del controllo di molte funzioni corporee, tra cui la temperatura corporea, la sete, i cicli del sonno, la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca. Questa connessione aiuta a spiegare perché le cefalee a grappolo seguano spesso schemi così prevedibili, presentandosi alla stessa ora del giorno o nella stessa stagione ogni anno.^[6]

Sembra esserci un legame familiare per alcuni individui che sviluppano cefalee a grappolo. La condizione tende a presentarsi in famiglie, suggerendo che la genetica possa svolgere un ruolo nel determinare chi sviluppa il disturbo.^[3][6] Se hai un familiare stretto che soffre di cefalee a grappolo, il tuo rischio di sviluppare la condizione potrebbe essere più alto.^[3]

La cefalea a grappolo non è causata da un’altra malattia. È una cefalea primaria, il che significa che è una condizione di salute a sé stante piuttosto che un sintomo di un altro problema medico sottostante.^[2][6] Questo la distingue dalle cefalee secondarie, che si verificano a causa di altre condizioni di salute come infezioni all’orecchio, problemi sinusali o disidratazione.

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare il rischio di sviluppare cefalee a grappolo o scatenare singoli attacchi nelle persone che hanno già la condizione. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a gestire i sintomi in modo più efficace, anche se non garantisce la prevenzione.

Il fumo è fortemente associato alle cefalee a grappolo. Le persone che fumano o hanno fumato hanno maggiori probabilità di sviluppare questa condizione.^[6] Molte persone con diagnosi di cefalea a grappolo hanno una storia di uso di sigarette, rendendo il tabacco uno dei fattori di rischio modificabili più significativi.

Il consumo di alcol è un fattore scatenante ben noto per gli attacchi di cefalea a grappolo, in particolare durante un periodo di grappolo attivo. Bere alcol quando si verificano mal di testa può provocare un attacco entro breve tempo.^[3][4] Durante i periodi di remissione, l’alcol potrebbe non avere lo stesso effetto, ma rimane importante per le persone con cefalee a grappolo essere caute riguardo al consumo di bevande alcoliche.

Alcune esposizioni ambientali e attività possono anche scatenare attacchi. Odori forti come profumo, vernice, smalto per unghie o prodotti petroliferi possono provocare un mal di testa.^[3] Lo sforzo fisico o l’esercizio fisico è stato identificato come un potenziale fattore scatenante per alcuni individui.^[3] La luce intensa, compresa la luce solare, e l’esposizione ad alte altitudini durante attività come trekking o viaggi aerei possono anche provocare attacchi.^[4]

L’esposizione al calore, sia dal clima caldo che dai bagni caldi, può scatenare cefalee a grappolo in individui suscettibili.^[4] Anche gli alimenti ad alto contenuto di nitriti, come pancetta e carni conservate, sono stati collegati allo scatenamento di attacchi.^[4] Alcuni farmaci e l’uso di cocaina sono ulteriori potenziali fattori scatenanti.^[4]

I modelli di sonno possono anche svolgere un ruolo. Molte persone con cefalee a grappolo sperimentano attacchi di notte, spesso svegliandosi un’ora o due dopo essersi addormentate.^[2] Alcuni individui con cefalee a grappolo hanno anche apnea notturna, anche se la connessione tra queste due condizioni non è completamente compresa.^[5]

Sintomi

Gli attacchi di cefalea a grappolo sono caratterizzati da un dolore estremamente grave e da un insieme distinto di sintomi associati. Il dolore tipicamente inizia improvvisamente, spesso senza alcun preavviso, anche se alcune persone possono prima avvertire un leggero disagio o una sensazione di bruciore su un lato della testa poco prima dell’inizio di un attacco.^[1][2]

Il sintomo caratteristico è un dolore estremo, acuto, bruciante o lancinante che è quasi sempre localizzato su un solo lato della testa. Questo dolore unilaterale si verifica più comunemente nell’occhio, dietro o intorno a un occhio.^[1][3] Il dolore può anche diffondersi ad altre aree del viso, della testa e del collo. Alcune persone descrivono la sensazione come perforante o penetrante.^[6] L’intensità del dolore della cefalea a grappolo è spesso descritta come uno dei tipi più gravi di dolore che una persona possa sperimentare, a volte paragonata al dolore di un calcolo renale o persino al parto.^[5]

Quando i sintomi si manifestano, di solito ci vogliono solo da 5 a 10 minuti perché raggiungano la loro intensità massima.^[2] I singoli attacchi durano da 15 minuti a tre ore, con la maggior parte che dura tra 30 minuti e due ore.^[1][3][4] Il dolore termina improvvisamente e la maggior parte delle persone si sente esausta ma senza dolore dopo un attacco.^[6]

Durante un attacco, l’individuo colpito sperimenta diversi altri sintomi sullo stesso lato della testa del dolore. L’occhio su quel lato diventa rosso e lacrimoso, producendo lacrime eccessive.^[1][2] Può esserci gonfiore intorno all’occhio e la palpebra può abbassarsi.^[1][3] La pupilla nell’occhio colpito può diventare più piccola dell’altra.^[3] La narice sullo stesso lato spesso diventa bloccata o cola.^[1][2]

Anche il rossore del viso e la sudorazione sul lato colpito sono comuni.^[2][3] Alcune persone sperimentano nausea durante gli attacchi di cefalea a grappolo, e può verificarsi sensibilità alla luce, anche se questi sintomi sono meno comuni che nell’emicrania.^[6]

Una caratteristica distintiva delle cefalee a grappolo è l’irrequietezza che causano. A differenza delle persone con emicrania, che preferiscono tipicamente stare ferme in una stanza buia e silenziosa, coloro che sperimentano cefalee a grappolo spesso si sentono agitati e incapaci di stare fermi. Possono camminare avanti e indietro, dondolarsi o aver bisogno di muoversi costantemente durante l’attacco.^[1][6]

Le cefalee a grappolo si verificano in schemi. Durante un periodo di grappolo, che può durare da diverse settimane a mesi, i mal di testa si verificano più volte al giorno. Alcune persone possono sperimentare fino a otto attacchi in un solo giorno, anche se da uno a tre attacchi al giorno è più tipico.^[1][2] Gli attacchi si verificano spesso alla stessa ora ogni giorno, e molti avvengono di notte, guadagnandosi il soprannome di “mal di testa sveglia”.^[2] I mal di testa notturni possono sembrare più gravi di quelli che si verificano durante il giorno.

Dopo la fine di un periodo di grappolo, i mal di testa si fermano completamente. Questo periodo senza dolore è chiamato periodo di remissione e può durare mesi o persino anni prima che inizi un altro grappolo.^[2] La maggior parte delle persone ha cefalee a grappolo episodiche, dove i periodi di grappolo durano da sette giorni a un anno, separati da periodi di remissione di almeno tre mesi.^[6] Fino a 2 persone su 10 con cefalea a grappolo hanno cefalea a grappolo cronica, dove gli attacchi persistono per più di un anno senza remissione, o la remissione dura meno di tre mesi.^[6]

Alcune persone sperimentano cefalee a grappolo stagionali, con attacchi che si verificano durante la primavera o l’autunno alla stessa ora ogni anno.^[6] L’ora di inizio e la durata dei periodi di grappolo possono essere coerenti da un episodio all’altro, seguendo uno schema straordinariamente prevedibile.

Prevenzione

Sebbene non esista una cura per le cefalee a grappolo, diverse strategie possono aiutare a ridurre la frequenza e la gravità degli attacchi. Gli approcci preventivi si concentrano sull’evitare i fattori scatenanti noti, mantenere abitudini di vita sane e utilizzare farmaci come raccomandato dai medici.

Evitare il fumo è una delle misure preventive più importanti. Se fumi, smettere può potenzialmente ridurre il rischio di sviluppare cefalee a grappolo o diminuire la frequenza degli attacchi se hai già la condizione.^[3] È anche consigliabile evitare l’esposizione al fumo passivo.

Durante i periodi di grappolo, è fondamentale evitare completamente l’alcol, poiché bere può scatenare attacchi.^[3] Anche piccole quantità di alcol possono provocare un mal di testa entro poche ore. Evitare altri fattori scatenanti noti come profumi forti, fumi di vernice e carni conservate ad alto contenuto di nitriti può anche aiutare a prevenire gli attacchi.^[3][4]

Mantenere un programma di sonno coerente può aiutare a regolare i ritmi circadiani del corpo, che sono i cicli naturali che controllano il sonno e la veglia. La regolarizzazione di questi ritmi ha dimostrato di ridurre potenzialmente l’incidenza degli attacchi di cefalea a grappolo.^[16] Andare a letto e svegliarsi alla stessa ora ogni giorno, anche nei fine settimana, può supportare questo obiettivo.

L’esercizio fisico regolare offre molteplici benefici che possono indirettamente aiutare con le cefalee a grappolo. L’attività fisica quotidiana è stata collegata a una migliore qualità del sonno, una migliore circolazione sanguigna al cervello e livelli di stress ridotti, tutti elementi che possono contribuire a ridurre gli attacchi.^[16] Tuttavia, alcune persone trovano che lo sforzo fisico intenso possa scatenare attacchi, quindi è importante trovare un livello di attività che funzioni per te.

Praticare esercizi di respirazione profonda e yoga può fornire sollievo per alcuni individui. Lo yoga combina tecniche di respirazione efficaci con lo stretching ed è stato associato alla riduzione delle cefalee a grappolo quando praticato regolarmente, idealmente circa cinque sessioni a settimana.^[16] Gli esercizi di respirazione possono anche aiutare a ridurre lo stress, che può essere un fattore contribuente agli attacchi.

I medici possono prescrivere farmaci preventivi per aiutare a ridurre la frequenza e l’intensità delle cefalee a grappolo nel tempo. Questi farmaci sono diversi da quelli usati per fermare un attacco una volta iniziato. I farmaci preventivi possono includere corticosteroidi, che riducono l’infiammazione e il gonfiore, verapamil, che rilassa i vasi sanguigni, o litio.^[3][4] Il regime preventivo inizia tipicamente all’inizio di un periodo di grappolo e continua fino a quando la persona è stata senza mal di testa per almeno due settimane, dopo di che può essere gradualmente ridotto.^[10]

Limitare l’assunzione di caffeina non bevendo quantità eccessive di caffè, tè o bibite può anche essere utile. Tuttavia, è importante non smettere improvvisamente la caffeina, poiché questo può scatenare mal di testa in alcune persone.^[19]

Fisiopatologia

La fisiopatologia della cefalea a grappolo si riferisce ai cambiamenti nelle normali funzioni corporee che si verificano durante un attacco. Comprendere questi meccanismi aiuta a spiegare perché i sintomi siano così distintivi e gravi, anche se molto sulla cefalea a grappolo rimane misterioso.

La cefalea a grappolo coinvolge l’attivazione del complesso trigeminovascolare, un sistema che collega il nervo trigemino ai vasi sanguigni nel cervello. Il nervo trigemino è il più grande nervo del viso ed è responsabile della sensibilità nel viso e nella testa, in particolare nella prima divisione, che fornisce l’area intorno all’occhio e alla fronte. Quando questo sistema viene attivato durante una cefalea a grappolo, porta al dolore grave e unilaterale che caratterizza la condizione.^[7]

I prominenti sintomi autonomici cranici che si verificano sullo stesso lato del dolore, come lacrimazione, arrossamento degli occhi, congestione nasale e abbassamento della palpebra, sono spiegati dall’attivazione del riflesso trigemino-autonomico. Questo riflesso coinvolge connessioni tra il nervo trigemino e il sistema nervoso autonomo, che controlla le funzioni corporee involontarie.^[7] Quando il nervo trigemino viene stimolato durante un attacco a grappolo, innesca risposte nel sistema nervoso autonomo, portando a questi sintomi caratteristici.

L’ipotalamo svolge un ruolo cruciale negli schemi temporali unici delle cefalee a grappolo. Questa piccola struttura profonda nel cervello è coinvolta nella regolazione dei ritmi circadiani e dei cicli stagionali. Si ritiene che l’ipotalamo e il nucleo soprachiasmatico, che controlla l’orologio interno del corpo, siano responsabili della notevole prevedibilità degli attacchi a grappolo, inclusa la loro tendenza a verificarsi alla stessa ora del giorno e nella stessa stagione ogni anno.^[7] Gli studi di neuroimaging hanno dimostrato che l’ipotalamo è attivato durante gli attacchi di cefalea a grappolo, supportando il suo ruolo centrale nella condizione.^[9]

I meccanismi esatti con cui l’ipotalamo scatena gli attacchi di cefalea a grappolo rimangono poco chiari. I ricercatori ritengono che la disfunzione dell’ipotalamo possa portare al rilascio improvviso di sostanze chimiche come istamina e serotonina nell’area del nervo trigemino.^[4] Queste sostanze chimiche possono causare la dilatazione dei vasi sanguigni e possono attivare le vie del dolore, portando all’insorgenza di un attacco.

La cefalea a grappolo coinvolge alterazioni sia nel sistema nervoso centrale, che include il cervello e il midollo spinale, sia nel sistema nervoso periferico, che collega il sistema nervoso centrale al resto del corpo.^[9] L’interazione tra questi sistemi crea il complesso schema di sintomi che definisce gli attacchi di cefalea a grappolo.

La condizione tende a migliorare con l’età, con le persone che sperimentano periodi di grappolo meno frequenti e tempi di remissione più lunghi man mano che invecchiano.^[6] Questa evoluzione naturale suggerisce che i cambiamenti nella funzione cerebrale nel tempo possano influenzare il decorso del disturbo, anche se i meccanismi biologici specifici dietro questo miglioramento non sono ancora completamente compresi.