Il carcinoma a cellule squamose è il secondo tipo più comune di cancro della pelle, che si sviluppa quando le cellule dello strato esterno della pelle iniziano a crescere in modo anomalo dopo il danneggiamento causato dalla luce ultravioletta. Sebbene la maggior parte dei casi possa essere trattata con successo se individuata precocemente, comprendere questa condizione e adottare misure preventive può fare tutta la differenza nel proteggere la pelle e la salute generale.

Comprendere il Carcinoma a Cellule Squamose

Il carcinoma a cellule squamose, spesso abbreviato come SCC, inizia nelle cellule squamose, che sono cellule piatte che compongono gli strati intermedi ed esterni della pelle chiamati epidermide. Queste cellule si rinnovano continuamente e si sostituiscono come parte del naturale processo di rigenerazione della pelle. Quando queste cellule subiscono danni, in particolare dai raggi solari o da altre fonti di radiazioni ultraviolette, possono iniziare a modificarsi e moltiplicarsi in modi non normali. Questa crescita anomala porta alla formazione del cancro.^[1]

Questo tipo di cancro della pelle appare tipicamente sulle parti del corpo che ricevono maggiore esposizione al sole durante la vita di una persona. Il viso, le orecchie, le labbra, il collo, il cuoio capelluto (specialmente nelle persone calve o con capelli diradati), le mani, le braccia e le gambe sono le zone più comuni. Tuttavia, il carcinoma a cellule squamose può svilupparsi ovunque sul corpo, incluse aree che non sono regolarmente esposte alla luce solare. Nelle persone con carnagione più scura, il cancro ha maggiori probabilità di apparire in aree che non ricevono molto sole, come la zona genitale.^[1][3]

L’aspetto del carcinoma a cellule squamose può variare da persona a persona, motivo per cui è importante conoscere ciò che potrebbe segnalare un problema. Il cancro può manifestarsi come una chiazza di pelle ruvida e squamosa che può diventare crostosa o sanguinare. Potrebbe sembrare una crescita rialzata con una superficie ruvida, oppure potrebbe apparire come una piaga aperta che si rifiuta di guarire correttamente. Alcune persone notano una crescita più alta rispetto alla pelle circostante ma con una depressione o un avvallamento al centro. Altre volte, si presenta come un’area piatta di pelle rossa e squamosa che misura circa due centimetri e mezzo o più.^[2][4]

Prima che il carcinoma a cellule squamose si sviluppi completamente, ci sono spesso segnali di allarme precoci sulla pelle. Questi includono chiazze ruvide e squamose note come cheratosi attinica, che possono risultare secche e pruriginose. Un altro segnale precoce è una lesione sul labbro inferiore dove il tessuto diventa pallido, secco e screpolato, a volte con una sensazione di bruciore quando esposto alla luce solare. Macchie bianche o pallide possono apparire in bocca, sulla lingua, sulle gengive o all’interno delle guance, una condizione chiamata leucoplachia. Questi cambiamenti precoci possono progredire verso il cancro se non trattati.^[2][4]

Quanto è Comune il Carcinoma a Cellule Squamose

Il carcinoma a cellule squamose rappresenta un problema sanitario significativo e in crescita in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, più di un milione di persone ricevono una diagnosi di questa condizione ogni anno. Questo lo rende la seconda forma di cancro della pelle più frequentemente diagnosticata, seconda solo al carcinoma basocellulare. Ciò che è particolarmente sorprendente è che il numero di casi è aumentato costantemente negli ultimi decenni.^[2]

Negli ultimi trent’anni, il tasso di diagnosi di carcinoma a cellule squamose è aumentato di circa il duecento percento. Questo drammatico incremento riflette sia il miglioramento dei metodi di rilevamento sia i cambiamenti nelle abitudini di esposizione al sole delle persone nel tempo. L’aumento dei casi ha reso questa condizione un importante problema di salute pubblica che richiede attenzione da parte dei sistemi sanitari e delle comunità.^[2]

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati rispetto ad altri. Gli uomini hanno circa il doppio delle probabilità rispetto alle donne di sviluppare il carcinoma a cellule squamose. Anche l’età gioca un ruolo significativo, con le persone di età superiore ai cinquant’anni più comunemente colpite, sebbene i casi tra gli individui più giovani stiano aumentando. Le persone di età superiore ai sessantacinque anni affrontano un rischio particolarmente elevato. Coloro che hanno la pelle chiara o pallida, occhi blu o verdi e capelli biondi o rossi sono più vulnerabili a sviluppare questo tipo di cancro. Anche la posizione geografica ha importanza, con tassi più elevati osservati nelle aree che ricevono una luce solare più intensa durante tutto l’anno.^[2][4]

Cosa Causa il Carcinoma a Cellule Squamose

Alla base, il carcinoma a cellule squamose si sviluppa a causa di cambiamenti, o mutazioni, nel materiale genetico delle cellule della pelle. Il gene più comunemente colpito è chiamato gene p53. Questo gene normalmente agisce come un protettore, controllando come le cellule crescono, si dividono e muoiono. Funziona come un soppressore tumorale, il che significa che aiuta a prevenire il cancro mantenendo sotto controllo la crescita cellulare. Quando il gene p53 viene danneggiato o mutato, le cellule possono iniziare a crescere fuori controllo, portando al cancro.^[2]

La causa più comune di queste mutazioni genetiche è l’esposizione alle radiazioni ultraviolette (UV). Questo tipo di radiazione proviene principalmente dal sole, ma proviene anche da fonti artificiali come i lettini abbronzanti e le lampade da abbronzatura indoor. Quando i raggi UV penetrano nella pelle, possono danneggiare il DNA all’interno delle cellule cutanee. Nel tempo, con l’esposizione ripetuta, questo danno si accumula. Alla fine, le cellule danneggiate possono perdere la loro capacità di crescere e funzionare normalmente, preparando il terreno per lo sviluppo del cancro.^[1][2]

Il danno causato dall’esposizione ai raggi UV è cumulativo, il che significa che si accumula durante l’intera vita di una persona. Qualcuno che ha trascorso molte ore al sole da bambino o da giovane adulto senza un’adeguata protezione può sviluppare il carcinoma a cellule squamose anni o addirittura decenni dopo. Questo è il motivo per cui l’esposizione al sole a qualsiasi età è importante e perché proteggere la pelle dei bambini è così importante per la loro salute futura.^[4]

Mentre le radiazioni ultraviolette sono il principale responsabile, anche altri fattori possono contribuire allo sviluppo del carcinoma a cellule squamose. L’esposizione a determinate sostanze chimiche, in particolare l’arsenico e il fumo di sigaretta, può aumentare il rischio. Le ferite croniche o le cicatrici che non guariscono correttamente possono talvolta diventare siti in cui si sviluppa il cancro. Inoltre, le infezioni con alcuni tipi di papillomavirus umano (HPV) sono state collegate a una maggiore probabilità di sviluppare questo cancro.^[2][4]

Fattori di Rischio per lo Sviluppo del Carcinoma a Cellule Squamose

Molteplici fattori possono aumentare le possibilità di una persona di sviluppare il carcinoma a cellule squamose. Comprendere questi fattori di rischio aiuta le persone a riconoscere quando devono essere particolarmente attente alla protezione e al monitoraggio della pelle. Uno dei fattori di rischio più significativi è avere una storia di esposizione prolungata al sole, in particolare se tale esposizione si è verificata in giovane età. Le persone che lavorano all’aperto, come operai edili, agricoltori e bagnini, affrontano un rischio maggiore a causa della loro esposizione quotidiana al sole per molti anni.^[2][4]

Anche le caratteristiche fisiche relative alla pelle e alla colorazione giocano un ruolo importante. Le persone con pelle chiara o pallida che si brucia facilmente sono a maggior rischio rispetto a quelle con pelle più scura. Avere occhi blu, verdi o grigi aumenta la vulnerabilità, così come avere capelli biondi o rossi. Queste caratteristiche fisiche indicano una minore protezione naturale dalla melanina, il pigmento che aiuta a proteggere la pelle dai danni UV.^[2]

L’età è un altro fattore importante. Il rischio di sviluppare il carcinoma a cellule squamose aumenta significativamente dopo i cinquant’anni e continua ad aumentare con l’avanzare degli anni. Questo riflette la natura cumulativa del danno UV nel tempo. Avere sessantacinque anni o più colloca qualcuno in una categoria di rischio particolarmente elevato.^[2]

Un sistema immunitario indebolito crea vulnerabilità al cancro della pelle. Questo include le persone che hanno ricevuto trapianti di organi e devono assumere farmaci che sopprimono il loro sistema immunitario per prevenire il rigetto dell’organo trapiantato. Le persone con condizioni che indeboliscono naturalmente l’immunità, come l’HIV/AIDS o alcuni tumori che colpiscono il sistema immunitario, affrontano anche un rischio elevato.^[2][4]

Avere determinate condizioni della pelle o problemi cutanei precedenti aumenta anche il rischio. Le persone con macchie solari, chiamate anche cheratosi solari o cheratosi attiniche, hanno maggiori probabilità di sviluppare il carcinoma a cellule squamose. Queste chiazze ruvide e squamose rappresentano aree in cui la pelle è già stata danneggiata significativamente dal sole. Allo stesso modo, chiunque abbia avuto il carcinoma a cellule squamose in precedenza affronta un rischio maggiore di svilupparlo di nuovo, sia nella stessa posizione che altrove sul corpo.^[4]

Anche il genere gioca un ruolo, con i maschi che hanno circa il doppio delle probabilità rispetto alle femmine di sviluppare questo tipo di cancro della pelle. Le ragioni di questa differenza possono includere differenze nei modelli di esposizione al sole, rischi professionali e possibilmente fattori biologici relativi alla struttura della pelle e alla risposta ai danni UV.^[2]

Riconoscere i Sintomi del Carcinoma a Cellule Squamose

Essere in grado di riconoscere i segni e i sintomi del carcinoma a cellule squamose è fondamentale per la diagnosi precoce e il trattamento di successo. Il primo sintomo che le persone spesso notano è un’area spessa, ruvida o squamosa sulla pelle che non sembra guarire o andare via da sola. Questa chiazza potrebbe sembrare diversa dalla pelle circostante, con una consistenza che potrebbe essere descritta come ruvida, crostosa o irregolare.^[4]

Il cancro può apparire come un nodulo o un rigonfiamento fermo che si eleva sopra il livello della pelle circostante. Questa crescita potrebbe sviluppare una superficie crostosa, simile a una crosta, e può sanguinare occasionalmente. Alcune persone notano che l’area sanguina facilmente quando toccata o sfregata, poi forma una crosta, solo per sanguinare di nuovo. Questo ciclo di sanguinamento e formazione di croste che si ripete è un segnale di avvertimento importante.^[2]

Un’altra presentazione comune è una piaga o una ferita che semplicemente si rifiuta di guarire. A differenza di un normale taglio o graffio che si chiude e scompare entro una o due settimane, un punto che potrebbe essere un carcinoma a cellule squamose persisterà per settimane o mesi. A volte una piaga sembra guarire, dando false speranze, solo per riaprirsi di nuovo nella stessa posizione. Questo schema di guarigione e recidiva dovrebbe spingere a visitare un operatore sanitario.^[2]

L’aspetto può includere anche crescite rialzate che hanno una caratteristica insolita: una depressione o un avvallamento al centro. I bordi potrebbero essere elevati mentre il centro affonda verso il basso, creando una forma distintiva. Inoltre, aree piatte di pelle rossa e squamosa che misurano due centimetri e mezzo o più possono essere un segno di questo cancro.^[2]

Le persone possono notare altre sensazioni o sintomi nell’area interessata. Il punto potrebbe prudere, anche persistentemente. Potrebbe risultare secco nonostante l’idratazione. Il colore potrebbe differire dalla pelle circostante, apparendo più rosso, più rosa o avendo un’altra colorazione insolita. Alcune crescite assumono un aspetto simile a una verruca, il che può essere fuorviante poiché le verruche sono generalmente innocue.^[2][3]

Quando il carcinoma a cellule squamose cresce negli strati più profondi della pelle, può iniziare a causare dolore. Ciò che è iniziato come un punto indolore può diventare sensibile o scomodo. Questo sviluppo del dolore spesso indica che il cancro sta progredendo e diventando più aggressivo, rendendo ancora più urgente cercare attenzione medica.^[4]

Strategie di Prevenzione per il Carcinoma a Cellule Squamose

La prevenzione del carcinoma a cellule squamose si concentra in gran parte sulla protezione della pelle dalle radiazioni ultraviolette. Poiché l’esposizione ai raggi UV è la causa principale di questo cancro, adottare misure per ridurre al minimo tale esposizione può ridurre significativamente il rischio. Queste strategie di prevenzione sono importanti per tutti, ma specialmente per coloro che hanno fattori di rischio noti.^[1]

La strategia di prevenzione più fondamentale è limitare l’esposizione diretta al sole, in particolare durante le ore di punta. I raggi del sole sono più forti tra le undici del mattino e le tre del pomeriggio. Durante queste ore, le radiazioni UV sono più intense e più probabili di causare danni alla pelle. Quando possibile, rimanere all’ombra durante questo periodo offre una protezione importante. Quando si deve essere all’aperto, cercare aree ombreggiate sotto alberi, ombrelloni o strutture coperte aiuta a ridurre al minimo l’esposizione.^[4]

L’abbigliamento protettivo funge da barriera fisica tra la pelle e i raggi UV. Indossare maniche lunghe e pantaloni lunghi fornisce copertura per braccia e gambe. I tessuti a trama fitta offrono una protezione migliore rispetto ai materiali a trama larga. I colori scuri e i tessuti più densi bloccano più radiazioni UV rispetto ai colori chiari e ai tessuti sottili. Un cappello a tesa larga è essenziale per proteggere viso, orecchie e collo, tutti siti comuni per il carcinoma a cellule squamose. La tesa dovrebbe essere larga almeno sette-otto centimetri tutto intorno per fornire un’ombra adeguata.^[4]

Gli occhiali da sole proteggono non solo gli occhi ma anche la pelle delicata intorno ad essi. Scegliere occhiali da sole che offrono il cento percento di protezione UV. Gli stili avvolgenti che coprono i lati degli occhi forniscono la protezione più completa. Le etichette dovrebbero indicare la protezione contro i raggi UVA e UVB.^[4]

La crema solare è uno strumento critico nella prevenzione del cancro della pelle. Gli operatori sanitari raccomandano l’uso di una crema solare con un fattore di protezione solare (SPF) di almeno trenta. Tuttavia, le persone che hanno avuto il cancro della pelle in precedenza possono beneficiare di livelli di protezione più elevati, come SPF cinquanta. Il numero SPF indica quanto bene la crema solare filtra le radiazioni UVB. Ma l’SPF da solo non è sufficiente; la crema solare dovrebbe anche proteggere dalle radiazioni UVA. Cercare prodotti etichettati come “ampio spettro”, che proteggono da entrambi i tipi di raggi UV. Un sistema di valutazione a stelle su alcuni prodotti, con quattro o cinque stelle come ideale, indica una forte protezione UVA.^[4]

L’applicazione corretta della crema solare ha un’importanza enorme. Molte persone non applicano abbastanza crema solare per ottenere il pieno beneficio protettivo. Dovrebbe essere applicata generosamente su tutta la pelle esposta e deve essere riapplicata regolarmente durante il giorno, specialmente dopo aver nuotato, sudato o essersi asciugati. La crema solare dovrebbe essere utilizzata anche nelle giornate nuvolose, poiché le radiazioni UV possono penetrare attraverso le nuvole e danneggiare comunque la pelle.^[4]

Evitare l’abbronzatura indoor è assolutamente essenziale per la prevenzione. I lettini abbronzanti e le lampade solari emettono radiazioni UV che danneggiano la pelle proprio come fa il sole, e aumentano significativamente il rischio di sviluppare il carcinoma a cellule squamose e altri tumori della pelle. Non esiste una cosa come un’abbronzatura sicura da fonti UV artificiali.^[1][2]

Gli autoesami cutanei regolari aiutano con la diagnosi precoce, il che migliora i risultati del trattamento. Prendersi del tempo ogni mese circa per osservare attentamente tutto il corpo aiuta a familiarizzare con ciò che è normale per la propria pelle. Cercare nuovi punti, cambiamenti nei nei o nelle macchie esistenti o aree che sembrano insolite. Controllare tutte le aree, comprese quelle che non ricevono molto sole. Usare uno specchio o chiedere a un familiare di aiutare può rendere più facile vedere aree difficili da visualizzare come la schiena, il cuoio capelluto e la parte posteriore delle gambe.^[4]

Gli esami cutanei annuali da parte di un operatore sanitario, in particolare un dermatologo, sono importanti per le persone a rischio più elevato. Un professionista qualificato può individuare cambiamenti sottili che potrebbero essere mancati durante l’autoesame. Possono anche monitorare qualsiasi area preoccupante e raccomandare la rimozione o la biopsia quando appropriato.^[4]

Come il Carcinoma a Cellule Squamose Colpisce il Corpo

Comprendere ciò che accade all’interno del corpo quando si sviluppa il carcinoma a cellule squamose aiuta a spiegare perché questa condizione richiede attenzione. A livello cellulare, la malattia inizia quando il DNA all’interno delle cellule squamose viene danneggiato. Questo danno si verifica più comunemente a causa delle radiazioni ultraviolette che rompono i legami chimici nel materiale genetico delle cellule. Quando queste rotture si verificano ripetutamente nel tempo senza un’adeguata riparazione, le istruzioni che dicono alle cellule come crescere e comportarsi vengono corrotte.^[2]

Normalmente, il gene p53 agisce come un guardiano della cellula. Monitora la crescita cellulare e può innescare la morte cellulare quando rileva danni gravi che non possono essere riparati. Questo meccanismo protettivo aiuta a prevenire che le cellule danneggiate si moltiplichino e formino tumori. Tuttavia, quando le radiazioni UV danneggiano il gene p53 stesso, questo sistema protettivo si rompe. Senza p53 funzionale, le cellule danneggiate continuano a dividersi e moltiplicarsi anche se dovrebbero fermarsi o morire.^[2]

Man mano che le cellule squamose anomale si accumulano, iniziano a formare cambiamenti visibili sulla superficie della pelle. All’inizio, questi cambiamenti potrebbero apparire come chiazze ruvide e squamose. Questa fase iniziale, in cui le cellule tumorali esistono solo nello strato più esterno della pelle, è chiamata malattia in situ o malattia di Bowen. A questo punto, il cancro non ha ancora invaso gli strati più profondi della pelle. Se rilevato e trattato in questa fase, la prognosi è eccellente.^[2][4]

Se lasciato senza trattamento, le cellule tumorali possono penetrare attraverso la sottile membrana che separa l’epidermide dagli strati cutanei più profondi. Quando questo accade, il cancro diventa invasivo. Può crescere verso il basso nel derma, lo strato di pelle sotto l’epidermide che contiene vasi sanguigni, nervi e altre strutture. Man mano che il tumore cresce più grande e più profondo, può causare dolore e diventare più difficile da trattare completamente.^[2]

In alcuni casi, il carcinoma a cellule squamose può diffondersi oltre il sito originale. Le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore primario e viaggiare attraverso il sistema linfatico, una rete di vasi e linfonodi che normalmente aiuta a combattere le infezioni e rimuovere i rifiuti dai tessuti. Queste cellule tumorali in viaggio possono depositarsi nei linfonodi vicini, causandone il gonfiore. Questa diffusione ai linfonodi è chiamata metastasi. Sebbene la metastasi sia relativamente rara nel carcinoma a cellule squamose rispetto ad alcuni altri tumori, può verificarsi, specialmente quando il cancro originale non viene trattato tempestivamente o quando appare in determinate posizioni ad alto rischio.^[2]

La posizione e le caratteristiche del cancro influenzano la probabilità che si diffonda. I carcinomi a cellule squamose sulle labbra, le orecchie e i genitali sono più inclini alla metastasi rispetto a quelli su altre parti del corpo. I tumori più grandi e quelli che sono cresciuti in profondità nella pelle comportano anche un rischio maggiore di diffusione. I tumori che si sviluppano in aree di lesione precedente, infiammazione cronica o esposizione alle radiazioni tendono a comportarsi in modo più aggressivo.^[6]

In casi rari ma gravi, il carcinoma a cellule squamose può crescere lungo i piccoli nervi nella pelle. Quando questo accade, le cellule tumorali seguono il percorso di questi nervi, raggiungendo potenzialmente strutture più profonde. Se un cancro sul viso o sul cuoio capelluto cresce lungo i nervi, c’è la possibilità che possa eventualmente raggiungere il cervello, creando una situazione molto pericolosa che richiede un trattamento intensivo.^[6]

Quando il carcinoma a cellule squamose si diffonde a parti distanti del corpo oltre i linfonodi vicini, colpisce più comunemente i polmoni, il fegato o le ossa. In questa fase avanzata, la malattia diventa molto più difficile da trattare e può diventare pericolosa per la vita. Questo è il motivo per cui la diagnosi precoce e il trattamento sono così importanti; individuare il cancro prima che abbia la possibilità di diffondersi migliora drammaticamente la sopravvivenza e la qualità della vita.^[2]

Il sistema immunitario del corpo svolge un ruolo importante nel riconoscere e combattere le cellule tumorali. Un sistema immunitario sano può spesso distruggere le cellule anomale prima che si sviluppino in cancro. Tuttavia, le persone con sistemi immunitari indeboliti, come quelle che hanno ricevuto trapianti di organi o hanno determinate malattie croniche, hanno una capacità ridotta di combattere i tumori in via di sviluppo. Questo spiega perché la soppressione immunitaria è un fattore di rischio così significativo per il carcinoma a cellule squamose.^[2]