Il cancro del polmone non a piccole cellule stadio IIIA rappresenta una forma complessa di tumore polmonare in cui la malattia ha iniziato a diffondersi oltre i polmoni verso i tessuti o i linfonodi vicini, ma non ha ancora raggiunto parti distanti del corpo. Questo stadio colpisce circa il 30% delle persone diagnosticate con cancro del polmone non a piccole cellule e richiede una valutazione attenta da parte di un team multidisciplinare per determinare il miglior approccio terapeutico.

Comprendere il cancro del polmone non a piccole cellule stadio IIIA

Il cancro del polmone non a piccole cellule stadio IIIA fa parte di una categoria più ampia nota come cancro localmente avanzato, il che significa che la malattia si è diffusa oltre la sua posizione originale ma rimane all’interno dell’area toracica^[1][2]. Questo stadio è particolarmente impegnativo perché si colloca tra la malattia in stadio precoce, che spesso può essere rimossa solo con la chirurgia, e il cancro avanzato che si è diffuso a organi distanti in tutto il corpo.

Ciò che rende lo stadio IIIA particolarmente complesso è la sua eterogeneità. Lo stadio include un’ampia gamma di situazioni, da tumori piccoli che si sono diffusi a linfonodi specifici, a tumori più grandi che sono cresciuti in strutture vicine come la parete toracica o il diaframma^[3]. Questa varietà significa che due persone con malattia in stadio IIIA potrebbero avere presentazioni tumorali molto diverse e richiedere strategie terapeutiche differenti.

Il sistema di stadiazione divide lo stadio IIIA in più sottocategorie basate sulla dimensione del tumore, sulla posizione e sul fatto che le cellule tumorali abbiano raggiunto i linfonodi—piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario del corpo^[4]. Nello stadio IIIA, il cancro potrebbe essersi diffuso ai linfonodi sullo stesso lato del torace dove il tumore ha avuto origine, oppure il tumore stesso potrebbe essere cresciuto maggiormente e aver invaso i tessuti circostanti.

Quanto è comune il cancro del polmone non a piccole cellule stadio IIIA

Il cancro del polmone non a piccole cellule è il tipo più comune di tumore polmonare, rappresentando circa l’80-85% di tutti i casi di cancro del polmone^[6]. Tra le persone diagnosticate con cancro del polmone non a piccole cellule, circa il 30% risulta avere la malattia in stadio III al momento della diagnosi^[7][8]. Questo significa che una porzione sostanziale dei pazienti con cancro del polmone affronta le sfide associate alla malattia localmente avanzata.

Il cancro del polmone rimane il secondo tumore più comunemente diagnosticato a livello mondiale e continua a essere la principale causa di morte correlata al cancro^[9][10]. L’alto tasso di mortalità è in parte dovuto al fatto che molti casi non vengono rilevati finché il cancro non è già progredito a stadi avanzati come lo stadio IIIA, quando il trattamento diventa più complesso.

La maggior parte delle persone diagnosticate con malattia in stadio IIIA ha quello che i medici chiamano cancro non resecabile, il che significa che il tumore non può essere rimosso in modo sicuro o completo attraverso la chirurgia^[11]. Questo accade spesso perché il cancro è cresciuto in strutture critiche nel torace, come i principali vasi sanguigni, i nervi o il cuore, rendendo la rimozione chirurgica troppo rischiosa o impossibile senza causare gravi danni.

Cosa causa il cancro del polmone non a piccole cellule

Lo sviluppo del cancro del polmone non a piccole cellule si verifica quando le cellule normali nei polmoni subiscono cambiamenti che le portano a crescere e dividersi in modo incontrollato. Sebbene gli esperti medici comprendano i meccanismi di come si sviluppa il cancro, non sempre sanno esattamente perché accade in individui specifici^[12].

Il fattore di rischio più significativo per lo sviluppo del cancro del polmone è il fumo di tabacco, incluse sigarette, pipe e sigari^[13][14]. Lo sviluppo del cancro del polmone legato al fumo è un processo che avviene in più fasi e può causare alle cellule che rivestono le vie aeree di subire una serie di cambiamenti—da modelli di crescita anomali a cambiamenti precancerosi, e infine a cancro invasivo^[15].

Tuttavia, il fumo non è l’unica causa. L’esposizione al fumo passivo può anche aumentare il rischio di sviluppare il cancro del polmone, anche nelle persone che non hanno mai fumato personalmente^[16]. Inoltre, le esposizioni professionali a determinate sostanze giocano un ruolo. I lavoratori esposti ad amianto, arsenico, cromo, berillio, nichel e altri materiali pericolosi affrontano rischi elevati^[17].

Anche i fattori ambientali contribuiscono al rischio di cancro del polmone. Il radon, un gas radioattivo naturale che può accumularsi in case e luoghi di lavoro, è una causa riconosciuta di cancro del polmone^[18]. Le persone che hanno ricevuto radioterapia al seno o al torace per altre condizioni mediche potrebbero anche avere un rischio aumentato di sviluppare il cancro del polmone più avanti nella vita^[19].

Chi è a rischio più elevato

Il fattore di rischio più importante per la maggior parte dei tumori, incluso il cancro del polmone, è l’età avanzata^[20]. Man mano che le persone invecchiano, il loro rischio di sviluppare il cancro generalmente aumenta. Questa relazione tra età e rischio di cancro riflette l’esposizione accumulata ai fattori di rischio nel tempo e i cambiamenti nel modo in cui le cellule funzionano quando il corpo invecchia.

La storia di fumo di una persona influenza in modo significativo il suo rischio. Questo include non solo i fumatori attuali ma anche gli ex fumatori, poiché i danni causati dal fumo di tabacco possono persistere per anni dopo che qualcuno ha smesso. La durata del fumo e la quantità fumata influenzano entrambe il livello di rischio. Qualcuno che ha fumato pesantemente per molti anni affronta un rischio più elevato rispetto a qualcuno che ha fumato leggermente per un periodo più breve.

Anche la storia familiare può giocare un ruolo nel rischio di cancro del polmone^[21]. Le persone che hanno parenti stretti con cancro del polmone potrebbero essere a rischio leggermente più elevato, anche se le ragioni esatte di questo non sono sempre chiare. Può comportare una combinazione di esposizioni ambientali condivise e fattori genetici ereditati.

Le persone con determinate condizioni respiratorie esistenti, come la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO)—un gruppo di malattie polmonari che causano difficoltà respiratorie—o la fibrosi polmonare—cicatrizzazione del tessuto polmonare—potrebbero anche avere un rischio aumentato di cancro del polmone^[22]. Queste condizioni spesso condividono fattori di rischio con il cancro del polmone, in particolare il fumo.

Riconoscere i sintomi

Il cancro del polmone non a piccole cellule potrebbe non causare sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. Tuttavia, man mano che la malattia progredisce verso lo stadio IIIA, i sintomi tipicamente diventano più evidenti. Comprendere questi segni può aiutare le persone a riconoscere quando hanno bisogno di assistenza medica, anche se questi sintomi possono essere causati anche da molte condizioni diverse dal cancro.

Una tosse cronica che persiste o peggiora nel tempo è uno dei sintomi più comuni^[23]. Non si tratta semplicemente di una tosse temporanea da raffreddore o malattia minore, ma piuttosto di una tosse che dura settimane o mesi e può cambiare carattere. Alcune persone notano che la loro tosse diventa più frequente, produce quantità diverse di muco o sviluppa un suono diverso.

Tossire sangue, anche in piccole quantità, è un sintomo che non dovrebbe mai essere ignorato^[24]. Il sangue può apparire come striature nel muco o come quantità maggiori. Questo accade quando il tumore cresce nelle vie aeree o nei vasi sanguigni nei polmoni, causando sanguinamento. Sebbene questo sintomo possa essere spaventoso, è importante cercare una valutazione medica tempestivamente.

La mancanza di respiro o la difficoltà a respirare diventa più comune man mano che il cancro del polmone avanza^[25]. Le persone possono notare di rimanere senza fiato più facilmente durante attività che gestivano precedentemente senza difficoltà. Questo si verifica perché il tumore potrebbe bloccare le vie aeree, causare l’accumulo di liquido intorno ai polmoni o ridurre la quantità di tessuto polmonare sano disponibile per la respirazione.

Il dolore toracico è un altro sintomo frequente^[26]. Il disagio può essere costante o andare e venire, e potrebbe peggiorare con la respirazione profonda, la tosse o le risate. Il dolore può indicare che il cancro è cresciuto nella parete toracica o nella membrana che circonda i polmoni. Nella malattia in stadio IIIA, dove il cancro potrebbe essersi diffuso a strutture vicine, il dolore toracico può essere particolarmente significativo.

Altri sintomi includono raucedine o cambiamenti nella voce, che possono verificarsi se il tumore colpisce i nervi che controllano la laringe^[27]. Il respiro sibilante—un suono fischiante durante la respirazione—può svilupparsi se le vie aeree diventano parzialmente bloccate. Molte persone sperimentano anche perdita di appetito e perdita di peso inspiegabile, insieme a stanchezza persistente che non migliora con il riposo^[28].

Strategie di prevenzione

Sebbene non tutti i casi di cancro del polmone possano essere prevenuti, ci sono diversi passi importanti che possono ridurre significativamente il rischio. La strategia di prevenzione più efficace è evitare l’uso di tabacco. Per le persone che non hanno mai fumato, non iniziare è fondamentale. Per i fumatori attuali, smettere di fumare è l’azione singola più importante che possono intraprendere per ridurre il rischio di cancro del polmone.

Smettere di fumare giova alle persone a qualsiasi età e in qualsiasi momento della loro storia di fumatori. Anche le persone che hanno fumato per molti anni possono ridurre il loro rischio smettendo. Il corpo inizia a riparare parte del danno causato dal fumo relativamente rapidamente dopo aver smesso, e il rischio di cancro del polmone continua a diminuire nel tempo, anche se potrebbe non tornare mai al livello di qualcuno che non ha mai fumato.

Evitare l’esposizione al fumo passivo è anche importante per la prevenzione^[29]. Le persone dovrebbero cercare di evitare ambienti dove altri fumano e sostenere spazi senza fumo nelle loro case, luoghi di lavoro e aree pubbliche. Questo protegge non solo le persone che non hanno mai fumato ma aiuta anche coloro che hanno smesso a evitare i fattori scatenanti della ricaduta.

Testare le abitazioni per il radon e adottare misure per ridurre i livelli di radon quando sono elevati può aiutare a prevenire il cancro del polmone correlato al radon^[30]. Il radon è invisibile e inodore, quindi il test è l’unico modo per sapere se i livelli sono pericolosi. Se vengono rilevati livelli elevati di radon, i contraenti specializzati possono installare sistemi per ridurre l’accumulo di radon nelle abitazioni.

Le persone che lavorano in occupazioni con esposizione a sostanze cancerogene per il polmone dovrebbero seguire tutti i protocolli di sicurezza e utilizzare attrezzature di protezione appropriate^[31]. Questo include indossare respiratori quando richiesto, seguire le procedure appropriate per la manipolazione di materiali pericolosi e partecipare ai programmi di monitoraggio della salute sul posto di lavoro. I datori di lavoro hanno responsabilità per minimizzare queste esposizioni e i lavoratori dovrebbero essere informati sui potenziali rischi.

Per le persone ad alto rischio a causa di una storia di fumo pesante, lo screening per il cancro del polmone potrebbe essere appropriato. Lo screening comporta test di imaging regolari per cercare il cancro del polmone prima che si sviluppino i sintomi, quando potrebbe essere più facile da trattare. Tuttavia, lo screening non è adatto per tutti e le persone dovrebbero discutere con i loro fornitori di assistenza sanitaria se lo screening è appropriato per la loro situazione individuale.

Cosa accade nel corpo

Comprendere cosa accade nel corpo durante il cancro del polmone non a piccole cellule stadio IIIA aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e come funzionano i trattamenti. La malattia rappresenta una serie di cambiamenti dalla normale funzione polmonare alla crescita e diffusione del cancro.

Il cancro del polmone non a piccole cellule ha origine dalle cellule epiteliali che rivestono le vie aeree e gli alveoli dei polmoni^[32]. Diversi tipi di cancro del polmone non a piccole cellule hanno origine da parti diverse della struttura polmonare. Il carcinoma a cellule squamose inizia tipicamente nelle cellule che rivestono le vie aeree più grandi vicino al centro del torace. L’adenocarcinoma di solito inizia nelle cellule nelle porzioni esterne dei polmoni che producono muco. Il carcinoma a grandi cellule può svilupparsi in qualsiasi parte del polmone.

Man mano che le cellule tumorali si moltiplicano, formano un tumore che gradualmente cresce. Nella malattia in stadio IIIA, questa crescita è progredita al punto in cui il tumore può avere diversi centimetri di dimensione, o potrebbero essersi formati noduli multipli nello stesso lobo del polmone^[33]. Il tumore può crescere in strutture vicine come la parete toracica, il diaframma—il muscolo che aiuta nella respirazione—o persino gli strati esterni del cuore.

Una delle caratteristiche distintive della malattia in stadio IIIA è la diffusione delle cellule tumorali ai linfonodi. Il sistema linfatico è una rete di vasi e nodi in tutto il corpo che aiuta a combattere le infezioni e rimuovere i rifiuti. Le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore originale e viaggiare attraverso i vasi linfatici verso i linfonodi vicini^[34]. Nello stadio IIIA, il cancro ha tipicamente raggiunto i linfonodi nel mediastino—lo spazio tra i polmoni—sullo stesso lato del torace del tumore.

Man mano che il tumore cresce, può causare ostruzioni fisiche nelle vie aeree, portando a tessuto polmonare collassato o infezione nell’area bloccata. Questo spiega perché le persone con malattia in stadio IIIA spesso sperimentano tosse e mancanza di respiro. Se il tumore invade i vasi sanguigni, può causare sanguinamento, che porta a tossire sangue. La crescita nella parete toracica o nella membrana che circonda i polmoni causa dolore perché queste strutture hanno terminazioni nervose.

Il cancro può anche colpire i nervi vicini, causando vari sintomi a seconda di quali nervi sono coinvolti. Se il tumore cresce o preme sul nervo che controlla il diaframma, può influenzare la respirazione. Se colpisce il nervo che va alla laringe, causa raucedine. Queste complicazioni si verificano perché lo stadio IIIA rappresenta una malattia localmente avanzata in cui il cancro ha iniziato a invadere oltre il polmone stesso.