La diagnosi dell’artrite reumatoide comporta molteplici approcci per garantire l’identificazione accurata di questa condizione infiammatoria cronica. Capire quando e come avviene la diagnosi, quali esami vengono utilizzati e cosa cercano i medici può aiutarvi a percorrere con maggiore sicurezza il cammino dai sintomi al trattamento.

Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando Richiedere una Valutazione Medica

Se notate dolore articolare, gonfiore o rigidità che dura più di una settimana, è il momento di parlare con il vostro medico. Molte persone ritardano la richiesta di aiuto perché presumono che non si possa fare nulla per l’artrite, ma questa è un’idea sbagliata molto dannosa. Prima viene diagnosticata l’artrite reumatoide, maggiori sono le possibilità di controllare i sintomi e prevenire danni permanenti alle articolazioni.^[1]

Dovreste consultare un professionista sanitario soprattutto se la sensibilità articolare, il rossore, il calore e il gonfiore compaiono in più di un’articolazione contemporaneamente. La rigidità mattutina che dura più di 30 minuti o addirittura più di un’ora è un altro importante segnale d’allarme. Se questi sintomi persistono per sei settimane o più, è improbabile che scompaiano da soli e spesso indicano un processo infiammatorio cronico che necessita di attenzione medica.^[2]

L’artrite reumatoide colpisce tipicamente le stesse articolazioni su entrambi i lati del corpo. Ad esempio, se il polso destro è dolorante e gonfio, spesso lo sarà anche quello sinistro. Questo schema, chiamato coinvolgimento simmetrico, aiuta a distinguere l’artrite reumatoide da altri tipi di problemi articolari. La malattia inizia spesso nelle articolazioni più piccole come quelle delle dita, delle mani, dei polsi, dei piedi e delle dita dei piedi, anche se può colpire articolazioni più grandi come ginocchia, caviglie e spalle.^[3]

Oltre ai sintomi articolari, potreste sentirvi insolitamente stanchi, avere febbre leggera, perdere peso senza provarci o semplicemente sentirvi poco bene. Questi sintomi generali si verificano perché l’artrite reumatoide è una malattia sistemica, il che significa che colpisce tutto il corpo, non solo le articolazioni. La combinazione di sintomi articolari e questi segnali più ampi dovrebbe spingervi a richiedere una valutazione dal vostro medico di base, che può poi indirizzarvi a uno specialista chiamato reumatologo—un medico che si concentra sull’artrite e sulle condizioni correlate.^[4]

Le donne hanno una probabilità da due a tre volte maggiore rispetto agli uomini di sviluppare l’artrite reumatoide. La condizione inizia più comunemente tra i 30 e i 60 anni, anche se può verificarsi a qualsiasi età. Se avete un familiare con artrite reumatoide, il vostro rischio aumenta. Il fumo è un altro importante fattore di rischio che può sia aumentare le probabilità di sviluppare la malattia sia renderla più grave. Le persone con questi fattori di rischio dovrebbero essere particolarmente attente ai sintomi articolari.^[6]

Metodi Diagnostici Classici

Non esiste un singolo esame che possa diagnosticare definitivamente l’artrite reumatoide. I medici utilizzano invece una combinazione di metodi per costruire un quadro completo. Questo approccio comprensivo include la vostra storia medica, un esame fisico, esami del sangue e studi di imaging. Poiché la malattia può essere difficile da identificare nelle sue fasi iniziali, quando i sintomi possono essere lievi o simili ad altre condizioni comuni, questa valutazione multiforme è essenziale.^[8]

Esame Fisico

Durante un esame fisico, il vostro medico controllerà attentamente le vostre articolazioni per segni di infiammazione. Cercherà gonfiore, rossore e calore nelle aree colpite. Testerà anche le vostre articolazioni per la sensibilità premendole e osservando la vostra reazione. Un’altra parte importante dell’esame consiste nel controllare i riflessi e la forza muscolare per capire come la malattia potrebbe influenzare la vostra funzione fisica.^[9]

Un test semplice ma utile che i medici a volte eseguono si chiama “test di compressione”. Questo comporta la compressione delle piccole articolazioni delle mani (le articolazioni metacarpofalangee) o dei piedi (le articolazioni metatarsofalangee). Se questo causa dolore o sensibilità significativi, solleva il sospetto di artrite infiammatoria come l’artrite reumatoide piuttosto che della più comune artrite da usura chiamata osteoartrite.^[14]

Esami del Sangue

Gli esami del sangue svolgono un ruolo centrale nella diagnosi dell’artrite reumatoide. Diversi marcatori ematici possono aiutare il vostro medico a capire cosa sta accadendo nel vostro corpo. Una categoria importante di esami cerca anticorpi specifici che attaccano i vostri stessi tessuti. Il fattore reumatoide è un anticorpo presente in molte persone con artrite reumatoide, anche se può apparire anche in persone senza la malattia, rendendolo meno specifico. Un esame più specifico cerca gli anticorpi anti-peptide citrullinato ciclico, spesso abbreviati in anticorpi anti-CCP. Quando questo test è positivo, suggerisce fortemente l’artrite reumatoide.^[9]

Il vostro medico ordinerà anche esami per misurare l’infiammazione nel vostro corpo. La velocità di eritrosedimentazione, spesso chiamata VES, misura quanto velocemente i globuli rossi si depositano sul fondo di una provetta. Quando è presente l’infiammazione, questa velocità aumenta. Un altro esame chiamato proteina C-reattiva o PCR misura direttamente una proteina che il fegato produce in risposta all’infiammazione. Livelli elevati di uno o entrambi questi marcatori suggeriscono infiammazione attiva da qualche parte nel corpo, il che supporta una diagnosi di artrite reumatoide quando combinato con altri risultati.^[9]

È importante capire che gli esami del sangue da soli non possono diagnosticare l’artrite reumatoide. Alcune persone con la malattia hanno risultati degli esami del sangue normali, specialmente nelle fasi iniziali. Questo rende l’esame fisico e la storia medica parti ugualmente importanti del processo diagnostico.^[8]

Studi di Imaging

Le radiografie sono comunemente utilizzate per esaminare le articolazioni e controllare i danni. Nelle fasi iniziali dell’artrite reumatoide, le radiografie potrebbero apparire normali perché il danno non è ancora progredito alle ossa. Man mano che la malattia avanza, le radiografie possono mostrare il restringimento dello spazio articolare, che si verifica quando la cartilagine tra le ossa si consuma. Successivamente, le radiografie possono rivelare erosioni ossee—aree in cui l’osso stesso è stato danneggiato dall’infiammazione cronica.^[9]

Tecniche di imaging più sensibili possono rilevare cambiamenti prima delle radiografie. La risonanza magnetica, o RM, utilizza magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli come cartilagine, tendini e rivestimento articolare. La RM può mostrare infiammazione e danni precoci che non appaiono ancora sulle radiografie. L’ecografia è un altro strumento che utilizza onde sonore per creare immagini in tempo reale delle articolazioni. Può rivelare l’infiammazione nel rivestimento articolare e l’accumulo di liquido, aiutando i medici a valutare l’attività della malattia e guidare le decisioni terapeutiche.^[9]

Questi esami di imaging servono a molteplici scopi. Aiutano a confermare la diagnosi quando combinati con altri risultati, stabiliscono una base di riferimento da confrontare con l’imaging futuro e monitorano quanto bene funziona il trattamento nel tempo. Aiutano anche a distinguere l’artrite reumatoide da altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili.^[14]

Storia Medica e Revisione

Il vostro medico farà domande dettagliate sui vostri sintomi e su quando sono iniziati. Vorrà sapere quali articolazioni sono colpite, se le stesse articolazioni su entrambi i lati del corpo sono coinvolte, quanto dura la rigidità mattutina e se i sintomi vanno e vengono o sono costanti. Chiederà anche della vostra storia familiare, in particolare se qualche parente ha l’artrite reumatoide o altre malattie autoimmuni. Il vostro medico si informerà sui fattori dello stile di vita come il fumo, che è fortemente collegato all’artrite reumatoide.^[7]

Una revisione attenta di tutti i vostri sintomi oltre ai problemi articolari è anche importante. Poiché l’artrite reumatoide può colpire organi come polmoni, cuore, occhi e pelle, il vostro medico deve capire l’intero quadro di come vi sentite. Affaticamento, febbre, perdita di peso e cambiamenti dell’appetito sono tutti elementi di informazione rilevanti che aiutano a completare il quadro diagnostico.^[8]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i ricercatori progettano studi clinici per testare nuovi trattamenti per l’artrite reumatoide, utilizzano criteri diagnostici specifici per assicurarsi che tutti i partecipanti abbiano davvero la malattia. Questi criteri standardizzati aiutano a garantire che i risultati dello studio siano affidabili e possano essere confrontati tra diversi centri di ricerca e paesi.

Gli studi clinici richiedono tipicamente che i partecipanti soddisfino criteri di classificazione stabiliti per l’artrite reumatoide. Questi criteri spesso includono l’avere infiammazione in più articolazioni che è durata almeno sei settimane. I ricercatori cercano il modello caratteristico di coinvolgimento delle piccole articolazioni, in particolare nelle mani e nei piedi. La rigidità mattutina che dura più di 30 minuti è un altro requisito comune. Gli esami del sangue che mostrano fattore reumatoide positivo o anticorpi anti-CCP rafforzano la diagnosi, anche se gli studi possono includere persone con esami del sangue negativi se soddisfano altri criteri.^[8]

Per misurare l’attività della malattia in modo coerente negli studi, i ricercatori utilizzano spesso sistemi di punteggio. Uno strumento ampiamente utilizzato è il punteggio di attività della malattia o DAS, che combina informazioni sul numero di articolazioni gonfie e sensibili, marcatori ematici di infiammazione e la valutazione del paziente stesso della propria salute generale. Questo punteggio aiuta i ricercatori a determinare chi è idoneo per uno studio e a monitorare se il trattamento testato sta funzionando. Diversi studi possono richiedere che i partecipanti abbiano un certo livello di attività della malattia—alcuni arruolano persone con malattia molto attiva, mentre altri si concentrano su coloro la cui malattia è meglio controllata ma causa ancora problemi.^[4]

I requisiti di imaging per la qualificazione agli studi clinici variano a seconda degli obiettivi dello studio. Alcuni studi richiedono radiografie o scansioni RM che mostrano evidenza di danno articolare o infiammazione per confermare che i partecipanti hanno artrite reumatoide stabilita piuttosto che malattia molto precoce o un’altra condizione. Altri studi reclutano specificamente persone con malattia precoce prima che si sia verificato un danno significativo, con l’obiettivo di testare se i nuovi trattamenti possono prevenire la progressione.^[14]

Gli esami del sangue per la qualificazione agli studi vanno oltre la semplice diagnosi dell’artrite reumatoide. I ricercatori devono assicurarsi che i partecipanti siano abbastanza sani da ricevere in modo sicuro trattamenti sperimentali. Questo significa controllare la funzione renale, la funzione epatica, le conte ematiche e lo screening per infezioni che potrebbero essere riattivate da farmaci immunosoppressori. Le persone con infezioni attive, alcuni tipi di cancro o altre condizioni di salute gravi potrebbero non essere idonee per alcuni studi per motivi di sicurezza.^[9]

La storia dei trattamenti precedenti è importante anche per la qualificazione agli studi. Alcuni studi arruolano solo persone che non hanno mai assunto determinati farmaci, mentre altri reclutano specificamente persone la cui malattia non ha risposto bene ai trattamenti standard. I ricercatori documentano attentamente quali farmaci hanno provato i partecipanti, per quanto tempo e se hanno aiutato. Queste informazioni aiutano a identificare chi potrebbe trarre maggior beneficio dal trattamento sperimentale studiato.

Gli esami fisici negli studi clinici sono spesso più dettagliati rispetto alle valutazioni cliniche di routine. Valutatori addestrati contano il numero esatto di articolazioni gonfie e sensibili utilizzando metodi standardizzati. Valutano quanto bene i partecipanti possono svolgere le attività quotidiane e misurano cose come la forza di presa o quanto lontano possono camminare. Queste misurazioni di base vengono ripetute durante tutto lo studio per monitorare i cambiamenti e determinare se il trattamento è efficace.