L’anemia a cellule falciformi con crisi è una condizione impegnativa che richiede un’attenzione particolare alla gestione del dolore e alla prevenzione delle complicanze. Comprendere come trattare gli episodi dolorosi, prevenire le infezioni e accedere alle terapie emergenti può fare una differenza significativa nel vivere bene con questo disturbo ereditario del sangue.

Affrontare la crisi: obiettivi e approcci terapeutici

Quando una persona con anemia a cellule falciformi sperimenta una crisi, l’obiettivo principale del trattamento è alleviare il dolore severo e prevenire complicazioni gravi che possono colpire organi vitali. Una crisi falcemica, chiamata anche crisi dolorosa o crisi vaso-occlusiva, si verifica quando i globuli rossi a forma di falce si aggregano insieme e bloccano i piccoli vasi sanguigni. Questo blocco impedisce all’ossigeno di raggiungere i tessuti e gli organi, causando un dolore improvviso e intenso che può durare da poche ore a diversi giorni o addirittura settimane.^[1]

Le strategie di trattamento dipendono da diversi fattori: quanto è grave la crisi, dove si localizza il dolore nel corpo, se la persona ha altre complicazioni e la sua storia clinica individuale. Alcune persone possono gestire crisi lievi a casa con misure semplici, mentre gli episodi gravi richiedono cure ospedaliere con farmaci potenti e un monitoraggio attento.^[8]

L’approccio complessivo alla gestione dell’anemia falciforme include non solo il trattamento delle crisi acute quando si verificano, ma anche l’uso di medicinali preventivi per ridurre la frequenza degli episodi dolorosi, la protezione contro le infezioni attraverso vaccinazioni e antibiotici, e il supporto alla capacità del corpo di trasportare ossigeno tramite trasfusioni di sangue quando necessario. I team medici raccomandano tipicamente che i pazienti vedano il loro medico regolarmente—ogni tre-dodici mesi a seconda dell’età e della gravità della malattia—per monitorare la condizione e adattare i piani di trattamento secondo necessità.^[18]

Metodi di trattamento standard

Gestione del dolore durante una crisi

Il controllo del dolore è la necessità più urgente durante una crisi falcemica. Per il dolore da lieve a moderato, i medicinali da banco come il paracetamolo (spesso venduto come Tachipirina) o l’ibuprofene (venduto come Moment o Brufen) possono essere d’aiuto. Questi medicinali funzionano riducendo l’infiammazione e bloccando i segnali del dolore. Tuttavia, le persone con problemi renali devono essere caute con certi antidolorifici, ed è importante discutere le opzioni più sicure con un medico.^[1][6]

Quando il dolore diventa severo, possono essere necessari antidolorifici più forti su prescrizione chiamati oppioidi. Questi includono medicinali come la morfina, che sono tipicamente somministrati in ambiente ospedaliero attraverso una linea endovenosa (EV) direttamente in vena. Le linee guida mediche sottolineano che gli operatori sanitari non dovrebbero sottovalutare il dolore del paziente. Un rapido sollievo dal dolore—idealmente entro 30 minuti dall’arrivo al pronto soccorso—è considerato essenziale. La ricerca mostra che ottenere un buon controllo del dolore precocemente può effettivamente ridurre la durata della degenza ospedaliera, in particolare nei bambini.^[12]

Medicinali per prevenire le crisi

Diversi medicinali sono stati approvati specificamente per ridurre la frequenza delle crisi dolorose. L’idrossiurea (venduta come Droxia, Hydrea o Siklos) è stato il primo medicinale approvato per l’anemia falciforme, nel 1998. Funziona aiutando il corpo a produrre globuli rossi più sani che hanno meno probabilità di assumere la forma falciforme. Quando assunta quotidianamente come capsula, l’idrossiurea riduce la frequenza degli episodi dolorosi e può anche diminuire la necessità di trasfusioni di sangue e ricoveri ospedalieri. Questo medicinale è ora raccomandato per persone a partire dai nove mesi di età ed è considerato una cura standard per l’anemia falciforme.^[11][14]

Tuttavia, l’idrossiurea può abbassare il numero di altre cellule del sangue importanti, come i globuli bianchi e le piastrine, quindi i pazienti che la assumono necessitano di esami del sangue regolari per monitorare la loro salute. Inoltre, le donne in gravidanza o che pianificano una gravidanza dovrebbero parlare con il loro medico, poiché l’idrossiurea può danneggiare il feto e potrebbe essere necessario sospenderla prima di cercare di concepire.^[11]

La L-glutammina in polvere orale (nome commerciale Endari) è un altro medicinale che aiuta a prevenire le crisi. È stato approvato nel 2017 per pazienti di cinque anni e oltre. Questo medicinale è un antiossidante che aiuta a proteggere i globuli rossi dai danni. Si presenta come una polvere che può essere mescolata con acqua o cibo, rendendola più facile da assumere per i bambini.^[6][15]

Il crizanlizumab (nome commerciale Adakveo) funziona diversamente dagli altri medicinali. È stato approvato nel 2019 per pazienti di 16 anni e oltre. Questo medicinale viene somministrato tramite infusione—cioè viene somministrato direttamente nel flusso sanguigno attraverso un ago—una volta al mese dopo un periodo di carico iniziale. Il crizanlizumab aiuta a impedire che le cellule falciformi si attacchino insieme e blocchino i vasi sanguigni. Ogni infusione dura circa 30 minuti.^[6][15]

Vale la pena notare che un altro medicinale chiamato voxelotor (Oxbryta) è stato utilizzato per diversi anni per impedire ai globuli rossi di assumere la forma falciforme. Tuttavia, nel settembre 2024, l’azienda che lo produceva lo ha ritirato dal mercato a causa di preoccupazioni sulla sicurezza. I potenziali rischi sono stati ritenuti superiori ai benefici, e ai pazienti che lo assumevano è stato consigliato di lavorare con i loro medici per passare a trattamenti diversi.^[6][14]

Prevenzione delle infezioni

Le persone con anemia falciforme hanno un rischio molto più elevato di infezioni gravi perché la malattia danneggia la milza, un organo che normalmente aiuta a combattere i batteri. I bambini piccoli sono particolarmente vulnerabili. Per proteggersi dalle infezioni, i medici prescrivono la penicillina quotidiana, un antibiotico, per i bambini dalla nascita fino ad almeno cinque anni di età. Alcuni adulti potrebbero anche dover assumere penicillina per tutta la vita se hanno avuto infezioni gravi come la polmonite o se la loro milza è stata rimossa.^[13][16]

Le vaccinazioni sono altrettanto critiche. Tutte le vaccinazioni infantili regolari devono essere somministrate secondo il calendario previsto. Inoltre, le persone con anemia falciforme necessitano di vaccini speciali contro i batteri pneumococcici e meningococcici, che possono causare infezioni potenzialmente letali. È anche fortemente raccomandata una vaccinazione annuale contro l’influenza perché malattie comuni come l’influenza possono diventare rapidamente pericolose per qualcuno con anemia falciforme.^[16]

Trasfusioni di sangue

Le trasfusioni di sangue sostituiscono le cellule falciformi con globuli rossi sani da un donatore. Questo aumenta la quantità di emoglobina normale nel sangue e migliora l’apporto di ossigeno in tutto il corpo. Le trasfusioni possono essere utilizzate per trattare l’anemia grave quando il corpo non ha abbastanza globuli rossi, o per prevenire complicazioni come l’ictus. Alcune persone necessitano solo di trasfusioni occasionali durante crisi gravi, mentre altre richiedono trasfusioni regolari—a volte fino a 100 unità di sangue ogni anno.^[10][20]

Un tipo di crisi, chiamata crisi ipoemolitica, può effettivamente essere scatenata dalle trasfusioni di sangue. Questo accade quando i livelli di emoglobina scendono improvvisamente dopo aver ricevuto sangue. Nonostante questo rischio, le trasfusioni rimangono un’opzione di trattamento importante quando attentamente monitorate dai professionisti medici.^[1]

Cure di supporto durante una crisi

Oltre ai medicinali per il dolore, diverse misure di supporto aiutano il corpo a riprendersi durante una crisi. Mantenere una buona idratazione è fondamentale perché la disidratazione può peggiorare la falcemizzazione. I pazienti spesso ricevono liquidi attraverso un’EV in ospedale per assicurarsi che ne ricevano a sufficienza. L’ossigeno può essere somministrato se i livelli di ossigeno nel sangue sono bassi. Anche mantenersi al caldo è importante, poiché i cambiamenti improvvisi di temperatura possono scatenare o peggiorare una crisi.^[8][10]

Trattamento negli studi clinici

Trapianti di cellule staminali e midollo osseo

Un trapianto di cellule staminali, chiamato anche trapianto di midollo osseo, è attualmente uno dei pochi metodi che può curare l’anemia falciforme. Questa procedura funziona sostituendo il midollo osseo del paziente—il tessuto all’interno delle ossa che produce le cellule del sangue—con cellule staminali sane da un donatore. Le nuove cellule staminali quindi producono globuli rossi normali invece di cellule falciformi.^[13][15]

Tuttavia, questo trattamento non è disponibile per la maggior parte delle persone con anemia falciforme perché comporta rischi significativi. Il rischio più grave è la malattia del trapianto contro l’ospite, una condizione potenzialmente letale in cui le cellule trapiantate attaccano i tessuti del corpo del paziente. Inoltre, trovare un donatore ben compatibile può essere estremamente difficile. A causa di queste sfide, i trapianti di cellule staminali sono generalmente considerati solo per bambini e giovani che hanno sintomi gravi che non sono migliorati con altri trattamenti, e solo quando i potenziali benefici superano chiaramente i rischi.^[13][15]

Terapia genica: un approccio trasformativo

Nel dicembre 2023 si è verificata una svolta importante quando la Food and Drug Administration statunitense ha approvato due nuove terapie geniche per l’anemia falciforme. Questi trattamenti rappresentano un modo completamente nuovo di affrontare la causa principale della malattia modificando o aggiungendo effettivamente geni nelle cellule stesse del paziente.^[14]

Un tipo di terapia genica funziona prelevando alcune delle cellule staminali del paziente dal suo midollo osseo, modificando un gene in quelle cellule in laboratorio, e poi restituendo le cellule modificate al paziente attraverso un’infusione. Il gene modificato aiuta le cellule a produrre emoglobina sana. L’altro tipo di terapia genica aggiunge un gene completamente nuovo e modificato alle cellule del paziente. Questo nuovo gene istruisce anche le cellule a produrre emoglobina con un funzionamento migliore che non causa la falcemizzazione.^[14]

Queste terapie geniche sono descritte come potenzialmente trasformative perché potrebbero fornire una cura per molte persone con anemia falciforme. Tuttavia, sono procedure complesse che richiedono centri medici specializzati, un’attenta selezione dei pazienti e protocolli di trattamento intensivi. Non ogni paziente sarà idoneo, e i medici stanno ancora imparando gli effetti a lungo termine e i modi migliori per utilizzare queste terapie.^[14][15]

Ricerca clinica in corso

La ricerca medica continua a cercare trattamenti migliori e modi più efficaci per prevenire le complicazioni. Gli studi clinici sono studi di ricerca in cui i volontari aiutano a testare nuovi medicinali o approcci terapeutici prima che diventino ampiamente disponibili. Le persone che partecipano agli studi clinici a volte ottengono accesso a terapie promettenti che non sono ancora approvate per l’uso generale.^[18]

Questi studi avvengono tipicamente in fasi. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza—i ricercatori monitorano attentamente se un nuovo trattamento causa effetti collaterali dannosi in un piccolo gruppo di persone. Gli studi di Fase II si espandono a più partecipanti e iniziano a esaminare se il trattamento funziona effettivamente per ridurre i sintomi o le complicazioni. Gli studi di Fase III sono studi ampi che confrontano il nuovo trattamento direttamente con i trattamenti standard esistenti per vedere se è più efficace o ha meno effetti collaterali.^[12]

I ricercatori stanno indagando vari approcci, inclusi nuovi medicinali che colpiscono diverse vie biologiche coinvolte nella falcemizzazione, trattamenti che riducono l’infiammazione nei vasi sanguigni e metodi per aiutare il corpo a produrre più emoglobina fetale, un tipo di emoglobina che resiste naturalmente alla falcemizzazione. Man mano che questi studi progrediscono, potrebbero portare a ulteriori trattamenti approvati nei prossimi anni.

Metodi di trattamento più comuni

• Gestione del dolore
  • Antidolorifici da banco come paracetamolo o ibuprofene per dolore da lieve a moderato a casa
  • Medicinali oppioidi su prescrizione come la morfina somministrati attraverso EV in ospedale per dolore severo
  • Impacchi termici o compresse calde applicate alle aree dolorose
  • Piani di gestione del dolore individualizzati sviluppati con gli operatori sanitari prima che si verifichino le crisi
• Medicinali preventivi
  • Idrossiurea assunta quotidianamente per ridurre il numero di crisi dolorose e diminuire la necessità di trasfusioni
  • L-glutammina in polvere orale per aiutare a prevenire le crisi proteggendo i globuli rossi
  • Crizanlizumab somministrato mensilmente tramite infusione per impedire che le cellule falciformi si attacchino insieme
• Prevenzione delle infezioni
  • Antibiotici di penicillina quotidiani, specialmente per bambini sotto i cinque anni
  • Vaccinazioni regolari inclusi vaccini pneumococcici, meningococcici e vaccinazione antinfluenzale annuale
  • Trattamento tempestivo di qualsiasi febbre o segni di infezione
• Trasfusioni di sangue
  • Trasfusioni di sangue regolari per sostituire le cellule falciformi con globuli rossi sani
  • Trasfusioni di emergenza per anemia grave o complicazioni
  • Trasfusioni di scambio per abbassare la percentuale di cellule falciformi nel sangue
• Cure di supporto durante le crisi
  • Liquidi endovenosi per mantenere l’idratazione e prevenire ulteriore falcemizzazione
  • Ossigeno supplementare se i livelli di ossigeno nel sangue sono bassi
  • Mantenere il corpo al caldo per evitare cambiamenti di temperatura che possono peggiorare le crisi
• Trattamenti curativi
  • Trapianto di cellule staminali o midollo osseo utilizzando cellule sane di un donatore
  • Terapia genica che modifica le cellule del paziente stesso per produrre emoglobina normale
  • Terapia genica che aggiunge un nuovo gene per aiutare le cellule a produrre emoglobina con un funzionamento migliore

Vivere con l’anemia falciforme: strategie di prevenzione

Mentre il trattamento affronta le crisi quando si verificano, prevenirle in primo luogo è altrettanto importante. Diverse misure sullo stile di vita possono ridurre significativamente il rischio di scatenare un episodio doloroso. Bere molta acqua—circa otto-dieci bicchieri ogni giorno—è una delle strategie di prevenzione più importanti perché la disidratazione può far sì che i globuli rossi assumano più facilmente la forma falciforme.^[8][18]

Evitare temperature estreme e cambiamenti improvvisi di temperatura aiuta a proteggersi dalle crisi. Questo significa vestirsi in modo caldo quando fa freddo, evitare ambienti molto caldi ed essere cauti riguardo ad attività come nuotare in acqua fredda. Anche l’esposizione all’aria fredda o al vento può scatenare la falcemizzazione in alcune persone. Anche le alte altitudini possono essere pericolose perché c’è meno ossigeno nell’aria ad altitudini più elevate, il che può scatenare una crisi. L’alpinismo o la visita a città ad alta quota richiede particolare cautela, anche se viaggiare in aereo è generalmente sicuro perché gli aerei sono pressurizzati per mantenere livelli di ossigeno stabili.^[8][19]

L’attività fisica è importante per la salute generale, ma dovrebbe essere moderata. L’esercizio faticoso che causa affanno grave può ridurre i livelli di ossigeno nel sangue e scatenare la falcemizzazione. È meglio fare esercizio con cautela, riposare quando si è stanchi e bere liquidi extra durante l’attività fisica. Dormire a sufficienza e gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento come esercizi di respirazione possono anche aiutare a ridurre la frequenza delle crisi.^[8][21]

Quando cercare aiuto medico

Sapere quando andare in ospedale è fondamentale per le persone con anemia falciforme. Alcuni sintomi richiedono attenzione medica immediata. Una febbre superiore a 38°C (o qualsiasi aumento di temperatura in un bambino) è un’emergenza medica perché potrebbe segnalare un’infezione grave. Dolore severo che non risponde al trattamento a casa, difficoltà respiratorie, vomito o diarrea gravi, mal di testa o vertigini severe e dolore toracico richiedono tutti una valutazione tempestiva.^[9][19]

Altri segnali di allarme includono gonfiore improvviso nell’addome, erezione dolorosa che dura più di due ore (chiamata priapismo), confusione o sonnolenza, convulsioni, debolezza su uno o entrambi i lati del corpo (che potrebbe segnalare un ictus), cambiamenti nella vista, pelle o labbra molto pallide e collo rigido. Se si verifica uno qualsiasi di questi sintomi, contatta immediatamente un medico o vai al pronto soccorso più vicino. Se stai troppo male per viaggiare da solo, chiama i servizi di emergenza per un’ambulanza.^[19]

Assicurati che il personale medico sia a conoscenza della tua anemia falciforme ogni volta che ricevi cure. Avere disponibile il tuo piano di trattamento individualizzato può aiutare gli operatori sanitari a fornirti le cure più appropriate ed efficaci rapidamente.