Vaiolo della scimmia (Mpox)

Il vaiolo della scimmia, ora chiamato mpox, è una malattia virale che si trasmette tra persone attraverso il contatto stretto, causando un’eruzione cutanea caratteristica insieme a sintomi simil-influenzali. La maggior parte delle persone guarisce completamente nel giro di alcune settimane, ma capire come si diffonde la malattia e riconoscere i sintomi precocemente può aiutare a proteggere se stessi e gli altri.

Indice dei contenuti

• Comprendere l’mpox nel mondo
• Come le persone si infettano
• Chi è più a rischio
• Riconoscere i sintomi
• Proteggere se stessi e gli altri
• Come il virus colpisce il corpo
• Gestione e trattamento dell’mpox
• Prognosi e convivenza con la malattia
• Diagnostica e test
• Studi clinici in corso

Comprendere l’mpox nel mondo

L’mpox è causato dal virus del vaiolo della scimmia, che appartiene alla stessa famiglia di virus che causa il vaiolo, anche se l’mpox è tipicamente molto più lieve. La malattia è presente in alcune parti dell’Africa da decenni, ma negli ultimi anni ha dimostrato di potersi diffondere anche in altre regioni del mondo. Il virus è stato identificato per la prima volta nelle scimmie da laboratorio nel 1958, ed è così che ha ottenuto il suo nome originale, sebbene gli scienziati ora comprendano che i veri ospiti animali sono probabilmente roditori e altri piccoli mammiferi presenti nelle foreste africane.^[2]

Esistono due tipi principali di virus mpox, noti come cladi, che sono semplicemente diversi rami genetici dello stesso virus. Il clade I si trova principalmente nell’Africa centrale e ha storicamente causato malattie più gravi. Il clade II si trova nell’Africa occidentale e tende a causare una malattia più lieve. Ciascuno di questi cladi ha ulteriori suddivisioni chiamate subcladi, etichettate con lettere come Ia, Ib, IIa e IIb.^[1]

Prima del 2022, i casi di mpox al di fuori dell’Africa erano rari e di solito collegati a viaggi o animali importati. Tuttavia, un focolaio globale di mpox clade IIb è iniziato nel 2022 e continua ancora oggi, colpendo paesi in tutto il mondo. Più di 102.000 casi di mpox clade IIb sono stati segnalati in tutto il mondo dal 2022, con 1.700 casi riportati solo negli Stati Uniti nel 2023.^[4] Nel frattempo, un focolaio di clade I sta colpendo la Repubblica Democratica del Congo e i paesi vicini dal 2023, sollevando preoccupazioni internazionali.^[2]

Il primo caso umano documentato di mpox si è verificato nel 1970 in quella che oggi è la Repubblica Democratica del Congo, quando i medici inizialmente sospettavano che il paziente potesse avere il vaiolo. Da quando i programmi di vaccinazione contro il vaiolo sono terminati dopo l’eradicazione di quella malattia, meno persone hanno un’immunità che potrebbe anche proteggere contro l’mpox, il che ha permesso al virus di diventare più clinicamente rilevante nei decenni recenti.^[8]

Come le persone si infettano

L’mpox si diffonde principalmente attraverso il contatto fisico stretto con qualcuno che ha la malattia. Il virus può essere trasmesso in diversi modi, e comprendere queste vie aiuta a spiegare perché alcune precauzioni sono importanti. Il contatto diretto con l’eruzione cutanea infettiva, le vesciche, le croste o i fluidi corporei di una persona infetta è uno dei modi principali in cui il virus si diffonde. Questo include toccare le lesioni stesse o materiali contaminati da esse.^[1]

Il contatto intimo stretto è una modalità significativa di trasmissione. Questo include attività come abbracciarsi, baciarsi o avere contatti sessuali. Durante il focolaio globale del 2022, molti casi sono stati rilevati tra uomini che hanno rapporti sessuali con uomini, anche se è importante capire che chiunque può contrarre l’mpox attraverso il contatto fisico stretto con una persona infetta, indipendentemente dall’orientamento sessuale.^[2]

La trasmissione respiratoria è possibile durante un contatto prolungato faccia a faccia con qualcuno che ha l’mpox, specialmente se ha lesioni in bocca o in gola. A differenza di alcuni virus respiratori che si diffondono facilmente nell’aria, l’mpox richiede una prossimità stretta e prolungata piuttosto che incontri brevi. Il virus può anche diffondersi toccando oggetti che una persona infetta ha usato, come vestiti, biancheria da letto, asciugamani o utensili da cucina che non sono stati puliti adeguatamente.^[4]

La trasmissione da animale a uomo avviene nelle regioni in cui il virus esiste nelle popolazioni di fauna selvatica. Le persone possono contrarre l’mpox attraverso morsi o graffi di animali infetti, maneggiando carne di animali infetti durante la preparazione, o consumando carne poco cotta di animali infetti. Vari piccoli mammiferi presenti nelle regioni africane, inclusi alcuni scoiattoli, ratti, scimmie e altri roditori, possono portare il virus.^[8]

Le donne incinte che hanno l’mpox possono trasmettere il virus al loro bambino non ancora nato attraverso la placenta, una situazione chiamata trasmissione verticale. Il virus può anche essere trasmesso ai neonati durante o subito dopo la nascita. Questo è preoccupante perché l’mpox durante la gravidanza è stato associato a esiti gravi tra cui parto prematuro, perdita della gravidanza e morte in utero.^[1]

Chi è più a rischio

Chiunque può contrarre l’mpox, ma alcuni gruppi di persone possono affrontare un rischio maggiore di esposizione o una malattia più grave. Gli operatori sanitari che si prendono cura dei pazienti con mpox senza un’adeguata attrezzatura protettiva sono a rischio aumentato, così come i membri della famiglia delle persone infette dal virus. Le persone nelle regioni in cui l’mpox si verifica naturalmente nelle popolazioni animali affrontano un rischio attraverso il contatto con la fauna selvatica infetta.^[12]

Durante l’attuale focolaio globale, i casi sono stati particolarmente comuni tra gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini, anche se questo schema non significa che la malattia sia esclusiva di questo gruppo. Il virus si diffonde attraverso il contatto fisico stretto piuttosto che attraverso un particolare orientamento sessuale o identità. Gli esperti di salute pubblica sottolineano che chiunque abbia contatti intimi stretti con più partner può avere un rischio di esposizione più elevato.^[19]

Alcuni individui hanno maggiori probabilità di sperimentare complicazioni gravi dall’mpox. I bambini piccoli, specialmente quelli di età inferiore a un anno, sono a rischio più elevato di malattia grave. Le persone con sistemi immunitari indeboliti affrontano un pericolo particolare, incluse quelle con infezione da HIV avanzata, persone che sono sottoposte a trattamento per il cancro, riceventi di trapianti di organi, o chiunque prenda farmaci che sopprimono la funzione immunitaria. Anche le donne incinte sono a rischio aumentato sia per malattia grave che per esiti avversi della gravidanza.^[17]

Le persone con determinate condizioni della pelle possono sperimentare esiti peggiori. Coloro che hanno una storia di dermatite atopica o eczema, condizioni che causano infiammazione cronica della pelle e interruzione della barriera cutanea, sono a rischio particolare. Il virus mpox può diffondersi più ampiamente sulla pelle danneggiata, portando a un’infezione più grave e diffusa.^[4]

Riconoscere i sintomi

I sintomi dell’mpox iniziano tipicamente tra 3 e 21 giorni dopo l’esposizione al virus, con un’insorgenza media intorno alle due settimane. La malattia di solito dura tra le due e le quattro settimane in totale, anche se la durata può variare tra gli individui. Non tutti sperimentano tutti i possibili sintomi, e il modello di sviluppo dei sintomi può differire da persona a persona.^[14]

Molte persone sperimentano prima sintomi simil-influenzali prima che appaia l’eruzione cutanea caratteristica. Questi sintomi precoci possono includere febbre, che può variare da lieve a piuttosto alta. I mal di testa gravi sono comuni, insieme a dolori muscolari e mal di schiena che possono essere piuttosto scomodi. Una caratteristica distintiva dell’mpox rispetto ad alcune altre malattie virali sono i linfonodi gonfi, che possono essere percepiti come noduli dolorosi al collo, alle ascelle o all’inguine. Le persone spesso si sentono esauste e possono avere brividi. Alcuni sviluppano mal di gola, naso che cola o tosse.^[3]

L’eruzione cutanea appare tipicamente da uno a quattro giorni dopo l’inizio dei sintomi simil-influenzali, anche se alcune persone sviluppano un’eruzione cutanea senza sperimentare prima altri sintomi. In altri casi, le persone possono avere solo un’eruzione cutanea senza febbre o altri segni di malattia. L’eruzione cutanea è la caratteristica più distintiva dell’mpox e passa attraverso diverse fasi nel corso della malattia.^[4]

Inizialmente, l’eruzione cutanea appare come macchie rosse piatte sulla pelle. Queste macchie poi diventano protuberanze rialzate. Le protuberanze evolvono in vesciche piene di liquido che assomigliano un po’ alla varicella o ai brufoli. Queste vesciche poi si riempiono di pus, diventando quello che i medici chiamano pustole. Alla fine, le pustole formano croste e croste. Infine, queste croste cadono, lasciando la pelle fresca sottostante. Questo intero processo richiede tipicamente da due a quattro settimane.^[11]

La localizzazione dell’eruzione cutanea può variare considerevolmente. Durante il recente focolaio globale, l’eruzione cutanea è spesso iniziata nell’area genitale, nell’ano o intorno alla bocca, in particolare nei casi trasmessi attraverso contatto intimo. Tuttavia, può anche iniziare sul viso, sulle mani o sui piedi prima di diffondersi ad altre parti del corpo. Alcune persone sviluppano un’eruzione cutanea diffusa che copre gran parte del loro corpo, mentre altre possono avere solo poche protuberanze o vesciche in un’area.^[3]

L’eruzione cutanea può apparire all’interno del corpo così come sulla superficie della pelle. Le lesioni possono svilupparsi all’interno della bocca, della gola, della vagina o del retto. Quando presenti nell’area rettale, possono causare un’infiammazione chiamata proctite, che porta a dolore grave, sanguinamento o secrezione. Le lesioni genitali possono causare minzione dolorosa. Il coinvolgimento oculare è particolarmente preoccupante in quanto può portare a problemi di vista se non trattato adeguatamente.^[17]

Proteggere se stessi e gli altri

Le strategie di prevenzione per l’mpox implicano evitare il contatto con persone o animali infetti e, per gli individui idonei, la vaccinazione. Se qualcuno che conosci è stato diagnosticato con mpox o mostra sintomi, evita il contatto stretto con loro, incluso il contatto sessuale e altro contatto intimo. Non condividere oggetti personali come biancheria da letto, asciugamani, vestiti o utensili da cucina con qualcuno che potrebbe avere la malattia.^[22]

La vaccinazione è disponibile per l’mpox ed è raccomandata per alcuni gruppi. Sebbene nessun vaccino sia stato sviluppato specificamente per l’mpox, il vaccino contro il vaiolo è risultato efficace perché i virus sono strettamente correlati. Le persone ad alto rischio di esposizione, come gli operatori sanitari che trattano pazienti con mpox, i contatti stretti di casi confermati e le persone che potrebbero essere esposte attraverso contatto intimo con più partner, dovrebbero considerare la vaccinazione. Gli studi suggeriscono che il vaccino contro il vaiolo può essere efficace fino all’85% contro l’mpox.^[24]

Nelle regioni in cui l’mpox si verifica naturalmente nelle popolazioni animali, sono importanti ulteriori precauzioni. Evita il contatto con animali che potrebbero ospitare il virus, inclusi roditori e primati. Non maneggiare animali malati o morti ed evita di mangiare o preparare carne di animali selvatici senza una cottura adeguata. La carne di selvaggina dovrebbe essere cotta accuratamente se consumata.^[8]

Lavarsi regolarmente le mani con acqua e sapone è una misura di prevenzione semplice ma efficace, specialmente dopo essere stati in spazi pubblici o intorno a qualcuno che potrebbe essere malato. Se acqua e sapone non sono disponibili, può essere usato un disinfettante per le mani a base di alcol. Evita di toccare il viso, specialmente gli occhi, il naso e la bocca, con le mani non lavate.^[16]

Se sviluppi sintomi coerenti con l’mpox, isolati dagli altri il più possibile fino a quando non puoi essere valutato da un operatore sanitario. Copri qualsiasi eruzione cutanea o lesione con vestiti o bende per prevenire la diffusione del virus. Indossa una mascherina ben aderente quando devi stare con altre persone. Queste misure proteggono i membri della famiglia, gli animali domestici e gli altri da una potenziale esposizione.^[20]

Come il virus colpisce il corpo

L’mpox è causato da un orthopoxvirus, il che significa che appartiene a un genere specifico di virus grandi e complessi con un genoma a DNA a doppio filamento. Questi virus sono relativamente grandi per i virus, misurando circa 200-250 nanometri, e hanno una forma caratteristica simile a un mattone quando visti al microscopio elettronico. Sono circondati da un involucro protettivo fatto di lipoproteine.^[8]

Quando il virus del vaiolo della scimmia entra nel corpo, tipicamente attraverso la pelle lesionata, il tratto respiratorio o le membrane mucose, inizia a infettare le cellule e a replicarsi. A differenza di molti virus che dipendono molto dal macchinario della cellula ospite, i poxvirus portano la maggior parte delle istruzioni genetiche di cui hanno bisogno per riprodursi, anche se richiedono ancora i ribosomi della cellula ospite per tradurre il loro RNA messaggero in proteine. Questa autosufficienza è una delle ragioni per cui i poxvirus hanno tanto successo nell’infettare le cellule.^[8]

Dopo l’infezione iniziale, il virus si diffonde attraverso il sistema linfatico, che fa parte del sistema immunitario del corpo. Questo spiega perché i linfonodi gonfi sono un sintomo precoce così comune: i linfonodi diventano ingrossati mentre le cellule immunitarie si radunano per combattere l’infezione. Dal sistema linfatico, il virus entra nel flusso sanguigno, una fase chiamata viremia, permettendogli di diffondersi in tutto il corpo.^[8]

L’eruzione cutanea caratteristica si sviluppa quando il virus infetta le cellule della pelle e innesca una risposta immunitaria. La progressione da macchie piatte a protuberanze rialzate a vesciche piene di liquido riflette il virus che si moltiplica nelle cellule della pelle e la risposta infiammatoria del corpo. Il liquido all’interno delle vesciche contiene particelle virali, motivo per cui il contatto diretto con l’eruzione cutanea è così efficiente nel diffondere l’infezione. Man mano che il sistema immunitario acquisisce il controllo, le lesioni alla fine formano croste e guariscono, tipicamente senza lasciare cicatrici a meno che non si verifichi un’infezione batterica secondaria.^[11]

Nella maggior parte degli individui sani, il sistema immunitario controlla ed elimina con successo l’infezione nel giro di poche settimane. Il corpo produce anticorpi, proteine specializzate che riconoscono e neutralizzano il virus, fornendo un certo grado di immunità contro infezioni future. Tuttavia, le persone con sistemi immunitari compromessi possono avere difficoltà a controllare la replicazione virale, portando a malattie più gravi e prolungate.^[17]

Le complicazioni possono sorgere quando il virus colpisce organi vitali o permette lo sviluppo di infezioni secondarie. Il virus può causare infiammazione dei polmoni (polmonite), del cuore (miopericardite) o del cervello (encefalite). Le infezioni batteriche possono verificarsi nelle lesioni cutanee aperte, portando potenzialmente a sepsi, una pericolosa risposta di tutto il corpo all’infezione. Il coinvolgimento oculare può risultare in cicatrici corneali e perdita della vista se non trattato tempestivamente.^[10]

Gestione e trattamento dell’mpox

L’obiettivo principale nel trattamento del vaiolo della scimmia è aiutare i pazienti a sentirsi meglio mentre il loro corpo combatte l’infezione e prevenire complicazioni che potrebbero svilupparsi durante la malattia. Poiché il vaiolo della scimmia è causato da un virus, il trattamento si concentra sulla gestione dei sintomi come dolore, febbre e l’eruzione cutanea caratteristica che si sviluppa durante l’infezione. La maggior parte delle persone con mpox guarisce da sola entro due o quattro settimane senza bisogno di medicine specializzate, anche se il percorso può essere scomodo e richiede un’attenzione particolare all’autocura e all’isolamento per proteggere gli altri.^[1]

Per la maggior parte delle persone a cui viene diagnosticato il vaiolo della scimmia, il trattamento non prevede farmaci antivirali speciali. Invece, gli operatori sanitari raccomandano cure di supporto, che si concentrano sul mantenere i pazienti a proprio agio mentre il loro sistema immunitario svolge il lavoro di eliminare l’infezione. Questo approccio si è dimostrato efficace per la maggioranza dei casi, specialmente quelli che coinvolgono adulti sani senza problemi immunitari preesistenti.^[4]

La gestione del dolore è spesso la parte più importante della cura di supporto. L’eruzione cutanea che si sviluppa con il vaiolo della scimmia può essere estremamente dolorosa, in particolare quando le lesioni appaiono in aree sensibili come i genitali, l’ano, la bocca o la gola. Gli antidolorifici da banco come l’ibuprofene (presente in marchi come Brufen o Moment) e il paracetamolo (Tachipirina) possono aiutare a ridurre sia il dolore che la febbre. Questi medicinali funzionano riducendo l’infiammazione e bloccando i segnali del dolore nel corpo. Nei casi in cui il dolore diventa grave e difficile da gestire a casa, i medici possono prescrivere farmaci antidolorifici più forti per aiutare i pazienti a far fronte al disagio.^[5]

Prendersi cura dell’eruzione cutanea richiede attenzione delicata e buone pratiche igieniche. Ai pazienti si consiglia di non toccare, grattare o cercare di far scoppiare le vesciche, poiché questo può diffondere il virus ad altre parti del corpo o causare infezioni batteriche nelle piaghe aperte. Mantenere l’eruzione pulita e asciutta aiuta a prevenire queste infezioni secondarie, che possono complicare la guarigione. Per il prurito, i medici possono raccomandare antistaminici orali come il Benadryl, o creme topiche come la lozione calamina o la vaselina per lenire la pelle. Alcuni pazienti trovano sollievo facendo bagni caldi con prodotti a base di avena, che possono calmare la pelle irritata.^[6]

Quando le lesioni appaiono intorno all’ano o ai genitali, un semicupio può fornire comfort. Questo comporta sedersi in acqua calda poco profonda, a volte con l’aggiunta di ingredienti come sale di Epsom o farmaci prescritti da un operatore sanitario. L’acqua calda aiuta a lenire le aree dolorose e le mantiene pulite. Per le piaghe in bocca che rendono doloroso mangiare e bere, i pazienti potrebbero usare gel anestetici topici contenenti benzocaina o lidocaina per alleviare temporaneamente il dolore prima dei pasti.^[7]

Rimanere ben idratati e mantenere una buona alimentazione sono fondamentali durante la guarigione. La febbre e la riduzione dell’appetito possono lasciare i pazienti disidratati e deboli, quindi bere molta acqua e mangiare cibi nutrienti quando possibile aiuta il corpo a mantenere la sua forza. Riposare adeguatamente permette al sistema immunitario di lavorare più efficacemente contro il virus.^[8]

Trattamenti antivirali in fase di studio

Mentre la cura di supporto funziona bene per la maggior parte dei casi di vaiolo della scimmia, i ricercatori hanno studiato attivamente farmaci antivirali che potrebbero aiutare i pazienti che sviluppano malattie gravi o che sono ad alto rischio di complicazioni. Queste indagini si concentrano su farmaci originariamente sviluppati per trattare altre infezioni virali, in particolare il vaiolo, causato da un virus correlato nella stessa famiglia degli Orthopoxvirus. Poiché questi virus condividono somiglianze, gli scienziati sperano che i medicinali efficaci contro il vaiolo possano funzionare anche contro il virus del vaiolo della scimmia.^[10]

Il trattamento più ampiamente studiato negli studi clinici è un farmaco antivirale chiamato tecovirimat, noto anche con il nome commerciale TPOXX o il nome in codice ST-246. Questo medicinale funziona bloccando una proteina specifica di cui il virus ha bisogno per diffondersi da una cellula all’altra nel corpo. Negli studi di laboratorio e nei test sugli animali, il tecovirimat ha mostrato risultati promettenti nel prevenire la morte da infezioni letali da poxvirus. Sulla base di questi dati sugli animali, il farmaco è stato approvato dalla FDA per il trattamento del vaiolo, sebbene non fosse mai stato ampiamente testato nell’uomo con infezioni attive da poxvirus fino all’epidemia globale di mpox iniziata nel 2022.^[11]

Durante quell’epidemia, il tecovirimat è diventato disponibile attraverso un programma speciale chiamato protocollo di Accesso Ampliato a Farmaco Sperimentale. Questo ha permesso ai medici di prescrivere il medicinale a pazienti con vaiolo della scimmia grave o a quelli ad alto rischio di complicazioni, anche se la sua efficacia negli esseri umani con mpox non era ancora stata dimostrata. Il farmaco può essere assunto sotto forma di pillole o somministrato tramite iniezione e, per i bambini piccoli che non possono ingoiare le pillole, le capsule possono essere aperte e mescolate con cibo semi-solido.^[12]

Sono stati lanciati due importanti studi clinici per valutare correttamente se il tecovirimat aiuti effettivamente le persone con il vaiolo della scimmia. Lo studio PALM007 e lo studio STOMP, entrambi sponsorizzati dall’Istituto Nazionale di Allergie e Malattie Infettive, hanno arruolato pazienti con mpox e li hanno assegnati casualmente a ricevere tecovirimat o un placebo (una sostanza inattiva). Questi erano studi di Fase III, il che significa che erano progettati per confrontare il nuovo trattamento direttamente con la cura standard in un grande gruppo di pazienti.^[13]

I risultati di questi studi, rilasciati nel 2024, sono stati sorprendenti e in qualche modo deludenti. Sebbene il tecovirimat si sia dimostrato sicuro con pochi effetti collaterali gravi, gli studi hanno mostrato che non ha ridotto significativamente il tempo necessario per la guarigione delle lesioni di mpox rispetto ai pazienti che hanno ricevuto solo cure di supporto. In altre parole, i pazienti che hanno assunto tecovirimat sono guariti più o meno alla stessa velocità di quelli che non hanno ricevuto l’antivirale. Questa scoperta ha messo in discussione la speranza iniziale che il tecovirimat fornisse benefici chiari per la maggior parte delle persone con vaiolo della scimmia.^[14]

Nonostante questi risultati, il tecovirimat rimane disponibile per alcuni gruppi di pazienti ad alto rischio. Gli operatori sanitari possono ancora considerare di usarlo per pazienti gravemente immunocompromessi, come persone con infezione da HIV avanzata, coloro che hanno ricevuto trapianti di organi o pazienti con gravi condizioni cutanee che potrebbero permettere al virus di diffondersi in modo incontrollabile. Il ragionamento è che, sebbene il farmaco possa non aiutare la maggior parte delle persone a guarire più velocemente, potrebbe comunque offrire qualche beneficio per coloro che affrontano complicazioni potenzialmente letali, anche se questo beneficio non è stato definitivamente dimostrato negli studi clinici.^[15]

Un altro antivirale in fase di studio è il cidofovir, che funziona interferendo con la replicazione del DNA virale. Questo medicinale ha mostrato attività contro i poxvirus negli studi di laboratorio e nei modelli animali. Tuttavia, il cidofovir è utilizzato principalmente per trattare un’infezione diversa chiamata citomegalovirus e può causare effetti collaterali gravi, in particolare danni ai reni. A causa di questi rischi, il cidofovir è generalmente riservato solo ai casi più gravi di vaiolo della scimmia ed è anch’esso disponibile attraverso programmi di accesso speciale piuttosto che come trattamento standard.^[16]

Un farmaco più recente chiamato brincidofovir (nome commerciale Tembexa) è una versione modificata del cidofovir progettata per avere meno effetti collaterali, specialmente sui reni. Il brincidofovir è un profarmaco, il che significa che si converte nel farmaco attivo cidofovir all’interno delle cellule del corpo. È approvato per il trattamento del vaiolo e può avere un profilo di sicurezza migliorato rispetto al cidofovir normale. Il CDC sta sviluppando protocolli per rendere disponibile il brincidofovir per il trattamento di pazienti con mpox che potrebbero beneficiare della terapia antivirale.^[17]

Metodi di trattamento più comuni

• Cure di supporto e gestione dei sintomi
  • Antidolorifici da banco come ibuprofene e paracetamolo per ridurre febbre e dolore
  • Trattamenti topici inclusi lozione calamina, vaselina e gel con benzocaina o lidocaina per il sollievo dell’eruzione
  • Antistaminici come il Benadryl per aiutare con il prurito
  • Bagni caldi con prodotti a base di avena o sale di Epsom per il comfort della pelle
  • Semicupi per lesioni intorno all’ano o ai genitali
  • Idratazione e nutrizione adeguate per supportare il sistema immunitario
  • Riposo e isolamento fino a quando tutte le croste non sono guarite completamente
• Farmaci antivirali (disponibili attraverso programmi di accesso speciale)
  • Tecovirimat (TPOXX, ST-246) blocca la diffusione virale tra le cellule; disponibile come pillole o iniezione; studiato in studi clinici di Fase III ma non ha ridotto significativamente il tempo di guarigione nella maggior parte dei pazienti
  • Cidofovir interferisce con la replicazione del DNA virale; riservato a casi gravi a causa dei rischi di tossicità renale
  • Brincidofovir (Tembexa) è una forma modificata di cidofovir con potenzialmente meno effetti collaterali; approvato per il trattamento del vaiolo
• Prevenzione attraverso la vaccinazione
  • I vaccini contro il vaiolo si sono dimostrati efficaci fino all’85% contro il vaiolo della scimmia
  • La vaccinazione post-esposizione può aiutare a prevenire o ridurre la gravità se somministrata poco dopo l’esposizione
  • Raccomandata per individui ad alto rischio e contatti stretti di casi confermati

Prognosi e convivenza con la malattia

La stragrande maggioranza delle persone che contraggono il vaiolo della scimmia guarisce completamente senza effetti duraturi. La maggior parte delle persone sperimenta sintomi per due-quattro settimane prima che la malattia faccia il suo corso. Durante questo periodo, il sistema immunitario del corpo lavora per combattere l’infezione e, con un’adeguata assistenza di supporto, la guarigione avviene naturalmente. L’eruzione cutanea attraversa le sue fasi—da macchie piatte a vesciche a croste—e alla fine tutte le lesioni guariscono, lasciando dietro pelle fresca.^[3]

Tuttavia, la prognosi può variare a seconda del tipo di virus mpox coinvolto. Il clade I, che si trova principalmente nell’Africa centrale, tende a causare malattie più gravi rispetto al clade II. I recenti focolai di clade I hanno mostrato pattern meno letali rispetto al passato, ma comporta ancora più rischi. Il clade II, che si è diffuso a livello globale dal 2022, è generalmente più lieve. Durante il focolaio globale di clade IIb iniziato nel 2022, meno dello 0,1% delle persone infette è morto a causa della malattia.^[2]

La prognosi dipende fortemente anche dai fattori di salute individuali. Le persone che sono generalmente sane e hanno sistemi immunitari forti in genere vivono la malattia come un inconveniente temporaneo piuttosto che una minaccia grave. La maggior parte si sentirà piuttosto male durante la prima settimana circa, specialmente durante la fase febbrile, ma questi sintomi migliorano gradualmente.^[10]

Complicazioni possibili

Mentre la maggior parte delle persone con vaiolo della scimmia guarisce senza problemi, è fondamentale essere consapevoli delle possibili complicanze che possono svilupparsi. Una delle complicanze più comuni è l’infezione batterica secondaria delle lesioni cutanee. Quando le lesioni dell’eruzione cutanea si aprono o quando le persone le graffiano, i batteri possono entrare nelle ferite. Queste infezioni batteriche possono causare un aumento del rossore, del calore, del gonfiore e della formazione di pus. Nei casi gravi, le infezioni batteriche possono entrare nel flusso sanguigno, causando sepsi, una condizione pericolosa per la vita in cui la risposta del corpo all’infezione danneggia i propri tessuti.^[17]

Il coinvolgimento degli occhi è una complicanza particolarmente preoccupante. Quando le lesioni del vaiolo della scimmia si sviluppano sopra o intorno agli occhi, o quando il virus viene inavvertitamente trasferito agli occhi toccandoli con mani contaminate, può causare problemi seri. Le infezioni oculari da vaiolo della scimmia possono portare a dolore, arrossamento, secrezione e sensibilità alla luce. Se non trattata prontamente, l’infezione dell’occhio può causare cicatrici della cornea e perdita permanente della vista.^[10]

Possono verificarsi complicanze respiratorie quando il virus colpisce i polmoni. La polmonite, o infezione polmonare, può svilupparsi sia dal virus del vaiolo della scimmia stesso che da infezioni batteriche secondarie. Le persone con polmonite possono sperimentare difficoltà respiratorie, dolore toracico e tosse persistente. Le complicanze neurologiche, sebbene rare, possono essere gravi. L’encefalite, o infiammazione del cervello, può causare confusione, convulsioni, forte mal di testa e cambiamenti della coscienza. Alcune persone possono anche sperimentare miocardite, che è un’infiammazione del muscolo cardiaco.^[10]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con il vaiolo della scimmia colpisce molto più della semplice salute fisica. La malattia può interrompere significativamente le routine quotidiane, il lavoro, le relazioni e il benessere emotivo. L’impatto più immediato è la necessità di isolamento. Le persone con vaiolo della scimmia devono stare lontane dagli altri per prevenire la diffusione del virus. Questo significa perdere il lavoro o la scuola per diverse settimane—potenzialmente l’intero periodo da quando iniziano i sintomi fino a quando tutte le croste non sono cadute e si è formata pelle fresca.^[20]

Le attività fisiche diventano limitate non solo a causa della necessità di isolarsi, ma perché la malattia stessa causa stanchezza e disagio significativi. Durante la fase acuta, molte persone si sentono troppo stanche per fare molto oltre al riposo. La febbre e i dolori muscolari possono far sembrare anche i compiti semplici estenuanti. L’isolamento sociale ha un impatto emotivo. Gli esseri umani sono creature sociali, e essere tagliati fuori da amici, famiglia e normali interazioni sociali per settimane può portare a sentimenti di solitudine, tristezza e ansia.^[23]

Lo stigma associato al vaiolo della scimmia può essere uno degli aspetti più difficili. Nonostante sia una malattia che chiunque può contrarre attraverso vari tipi di contatto ravvicinato, il vaiolo della scimmia è stato talvolta erroneamente rappresentato come se colpisse solo determinate comunità. Questo ha portato a discriminazione, colpevolizzazione e stigma sociale. Le persone possono sentirsi in imbarazzo a divulgare la loro diagnosi o preoccuparsi del giudizio degli altri.^[19]

Diagnostica e test

Se noti una nuova eruzione cutanea che assomiglia a brufoli o vesciche, in particolare se appare sul viso, sulle mani, sui piedi, sui genitali o intorno alla bocca, è il momento di considerare di fare un test per il vaiolo della scimmia. Questo è particolarmente importante se di recente hai avuto un contatto fisico ravvicinato con qualcuno che ha il vaiolo della scimmia o se hai viaggiato in aree dove la malattia si sta diffondendo. Il virus non fa distinzioni: chiunque può contrarlo attraverso il contatto ravvicinato, quindi non esitare a rivolgerti a un medico se qualcosa ti sembra insolito.^[1]

I professionisti sanitari raccomandano di sottoporsi ai test diagnostici non appena compaiono i sintomi. I sintomi iniziali assomigliano spesso a un’influenza, tra cui febbre, mal di testa, dolori muscolari e linfonodi gonfi. Questi sintomi tipicamente si manifestano entro tre o diciassette giorni dopo essere stati esposti al virus, anche se in media il periodo è di circa una o due settimane. Il momento è importante perché il vaiolo della scimmia diventa contagioso dal momento in cui iniziano i sintomi fino a quando tutte le lesioni cutanee sono completamente guarite.^[3]

Metodi diagnostici

Quando visiti un medico con preoccupazioni sul vaiolo della scimmia, inizierà con un attento esame fisico e ti farà domande dettagliate sui tuoi sintomi e sulle attività recenti. Vorrà sapere quando sono iniziati i sintomi, se hai avuto un contatto ravvicinato con qualcuno che ha il vaiolo della scimmia e se hai viaggiato di recente.^[3]

Lo standard diagnostico principale per il vaiolo della scimmia è un test di laboratorio chiamato reazione a catena della polimerasi, o test PCR. Questo è un test molecolare che rileva il materiale genetico del virus, specificamente il suo DNA, in campioni prelevati dal tuo corpo. Il test PCR è estremamente accurato e può confermare se il virus del vaiolo della scimmia è presente anche quando i sintomi stanno appena iniziando a manifestarsi.^[1][4]

Per eseguire il test PCR, i medici devono raccogliere campioni dalle lesioni cutanee stesse. Il metodo preferito è tamponare il fluido o il pus dalle vesciche, o prelevare campioni dalle croste. Questo viene fatto utilizzando un tampone sterile, simile a quelli usati per i tamponi della gola ma applicato delicatamente alle lesioni cutanee. Se hai lesioni in bocca, gola, retto o nelle aree genitali, i campioni possono essere prelevati anche da quelle posizioni. Il medico raccoglierà tipicamente campioni da più lesioni, se possibile, poiché questo aumenta l’accuratezza del test.^[8]

I medici devono anche considerare altre malattie che possono causare sintomi simili. Questo processo, chiamato diagnosi differenziale, è cruciale perché diverse altre infezioni possono produrre eruzioni cutanee che assomigliano al vaiolo della scimmia. La varicella, per esempio, causa un’eruzione vescicolare che può apparire simile, specialmente nelle fasi iniziali. Altre condizioni che potrebbero essere confuse con il vaiolo della scimmia includono il morbillo, infezioni batteriche della pelle, scabbia, sifilide e alcune allergie ai farmaci che causano reazioni cutanee.^[9]

Una caratteristica distintiva che aiuta i medici a identificare il vaiolo della scimmia è la presenza di linfonodi gonfi, che in termini medici viene chiamata linfoadenopatia. A differenza della varicella o del vaiolo, il vaiolo della scimmia comunemente causa l’ingrossamento e la sensibilità dei linfonodi, in particolare quelli del collo, delle ascelle o dell’inguine. Questo sintomo tipicamente appare precocemente nella malattia e può essere un indizio importante che indica il vaiolo della scimmia piuttosto che altre malattie simili.^[8]

Studi clinici in corso

Attualmente sono in corso diversi studi clinici che valutano vaccini e terapie antivirali per il vaiolo delle scimmie. Nel database europeo degli studi clinici sono registrati 5 studi sul vaiolo delle scimmie. Questi studi si concentrano principalmente su due approcci: la prevenzione attraverso la vaccinazione con il vaccino MVA-BN (Modified Vaccinia Ankara – Bavarian Nordic) e il trattamento con farmaci antivirali come il tecovirimat.

Studi sui vaccini

Tre studi stanno valutando il vaccino MVA-BN, concentrandosi su diversi aspetti come il confronto tra dosaggi standard e ridotti per i richiami, metodi di somministrazione alternativi (sottocutaneo vs. intradermico) e la durata della protezione immunitaria. Questi studi sono particolarmente importanti per ottimizzare le strategie vaccinali, potenzialmente consentendo di vaccinare più persone con scorte di vaccino limitate utilizzando dosaggi ridotti o metodi di somministrazione alternativi.

Gli studi sui vaccini sono condotti in diversi paesi europei tra cui Paesi Bassi, Francia, Irlanda e Svezia. I partecipanti devono essere adulti di età pari o superiore a 18 anni che hanno già ricevuto dosi precedenti del vaccino MVA-BN. Gli studi monitorano la risposta immunitaria dell’organismo controllando la presenza di anticorpi protettivi nel sangue e valutano eventuali reazioni o effetti collaterali che potrebbero verificarsi dopo la vaccinazione.

Studi sul trattamento antivirale

Due studi stanno valutando il tecovirimat, un farmaco antivirale, per il trattamento dell’infezione attiva da mpox. Questi studi mirano a determinare se il trattamento antivirale può accelerare la guarigione delle lesioni, ridurre la durata della malattia e prevenire complicazioni. La ricerca include sia pazienti trattati che non trattati, fornendo preziose informazioni comparative sull’efficacia del farmaco.

Gli studi sul trattamento sono condotti in diversi paesi europei, tra cui Belgio, Francia, Germania, Italia, Paesi Bassi, Norvegia, Portogallo, Spagna e Irlanda. I partecipanti devono avere un’infezione da mpox confermata tramite test PCR e presentare lesioni cutanee o mucosali attive. Gli studi seguono i partecipanti nel tempo per monitorare il processo di guarigione delle loro lesioni e valutare eventuali sintomi o complicazioni.

È importante notare che la partecipazione a questi studi clinici contribuisce non solo alla cura individuale, ma anche al progresso della conoscenza medica sul vaiolo delle scimmie, aiutando a sviluppare migliori strategie di prevenzione e trattamento per le generazioni future. I pazienti interessati a partecipare dovrebbero consultare il proprio medico per determinare quale studio potrebbe essere più appropriato per la loro situazione specifica.