I tumori orali sono neoplasie che si sviluppano nei tessuti della bocca, colpendo aree come le labbra, la lingua, le gengive e la parte interna delle guance. Il trattamento di questi tumori richiede un delicato equilibrio tra l’eliminazione della malattia e la conservazione di funzioni vitali come il linguaggio, la deglutizione e l’aspetto estetico. Il percorso dalla diagnosi attraverso il trattamento e il recupero coinvolge diversi specialisti che lavorano insieme per offrire ai pazienti i migliori risultati possibili.

Come affrontare il tumore orale: un approccio completo alla cura

Quando una persona riceve una diagnosi di tumore orale, l’obiettivo principale del trattamento non è solo eliminare le cellule tumorali, ma anche mantenere il più possibile la qualità della vita. La bocca svolge ruoli essenziali nell’alimentazione, nel linguaggio e nell’espressione delle emozioni attraverso i movimenti facciali. Per questo motivo, i medici devono valutare attentamente come ogni opzione terapeutica influenzerà queste funzioni vitali. I piani di trattamento sono altamente personalizzati, tenendo conto della localizzazione esatta del tumore, delle sue dimensioni, dell’eventuale diffusione ai linfonodi vicini e dello stato di salute generale del paziente e della sua capacità di tollerare terapie intensive.^[1]

I team medici che trattano il tumore orale comprendono tipicamente specialisti di diverse discipline. Un chirurgo specializzato in testa e collo, spesso chiamato otorinolaringoiatra, guida il trattamento chirurgico. Può collaborare con un chirurgo ricostruttivo specializzato nella ricostruzione delle strutture facciali, un chirurgo orale che si concentra sulla mascella e sui denti, un oncologo medico che gestisce i trattamenti farmacologici e un oncologo radioterapista che supervisiona la radioterapia. A supporto di questi specialisti ci sono dietisti che assicurano ai pazienti un’alimentazione adeguata, logopedisti che aiutano con le difficoltà di comunicazione e assistenti sociali che forniscono supporto emotivo durante tutto il percorso.^[2]

Prima dell’inizio del trattamento, i pazienti spesso affrontano importanti fasi preparatorie. Poiché il tumore orale e il suo trattamento possono rendere difficile l’alimentazione, alcune persone potrebbero aver bisogno di un sondino per l’alimentazione posizionato prima dell’inizio della terapia. Questo garantisce che possano mantenere il loro peso e la loro forza anche quando la deglutizione diventa dolorosa. È essenziale anche un esame dentale completo, poiché qualsiasi intervento dentale necessario dovrebbe essere completato prima dell’inizio della radioterapia o della chemioterapia. Per i pazienti fumatori, i team sanitari incoraggiano fortemente a smettere prima dell’inizio del trattamento, poiché continuare a fumare può ridurre significativamente l’efficacia della terapia.^[12]

Approcci terapeutici standard

La chirurgia rimane la pietra angolare del trattamento per la maggior parte dei tumori orali, soprattutto quando la malattia viene scoperta precocemente. L’approccio chirurgico dipende fortemente dalla localizzazione e dalle dimensioni del tumore. Per i tumori che colpiscono le labbra, la lingua, il pavimento della bocca o la parte interna delle guance, i chirurghi mirano a rimuovere l’intero tumore insieme a un margine di tessuto sano circostante per garantire che non rimangano cellule tumorali. Questo margine di tessuto sano agisce come una zona di sicurezza, riducendo la possibilità che il tumore si ripresenti nello stesso punto.^[4]

Quando i tumori crescono vicino all’osso mascellare o lo coinvolgono, i chirurghi devono prendere decisioni attente su quanto osso rimuovere. In alcuni casi, possono preservare la maggior parte della mascella eseguendo una mandibulectomia marginale, che rimuove solo il bordo interno dell’osso mascellare dove il tumore ha invaso. Questo approccio mantiene l’integrità strutturale della mascella rimuovendo comunque la malattia. Tuttavia, se il tumore è cresciuto più in profondità nell’osso, può essere necessaria una rimozione più estesa chiamata mandibulectomia segmentale, che asporta una sezione completa dell’osso mascellare.^[16]

Molti pazienti richiedono anche la rimozione dei linfonodi del collo, una procedura chiamata dissezione del collo. Le cellule tumorali della bocca spesso viaggiano prima verso questi linfonodi, e la loro rimozione aiuta a prevenire un’ulteriore diffusione della malattia. Le moderne tecniche chirurgiche permettono ai medici di preservare quando possibile nervi importanti, vasi sanguigni e muscoli del collo, il che aiuta a mantenere la funzionalità della spalla e del collo dopo l’intervento.^[4]

La radioterapia utilizza fasci ad alta energia per uccidere le cellule tumorali ed è frequentemente impiegata dopo l’intervento chirurgico per distruggere eventuali residui microscopici di malattia. Può anche essere il trattamento primario per tumori in stadio precoce o per pazienti che non possono sottoporsi a intervento chirurgico a causa di altre condizioni di salute. Le radiazioni vengono tipicamente somministrate in piccole dosi giornaliere nell’arco di diverse settimane, permettendo ai tessuti normali di recuperare tra i trattamenti mentre attaccano continuamente le cellule tumorali. Il trattamento prende di mira l’area dove era localizzato il tumore e spesso include i linfonodi vicini per catturare eventuali cellule che potrebbero aver iniziato a diffondersi.^[8]

Gli effetti collaterali della radioterapia alla bocca possono essere significativi. Molti pazienti sperimentano xerostomia, ovvero una grave secchezza della bocca, che si verifica quando le ghiandole salivari vengono danneggiate dalle radiazioni. Questa secchezza può essere temporanea ma a volte persiste permanentemente, rendendo disagevoli l’alimentazione e il linguaggio. Anche i cambiamenti del gusto sono comuni, poiché le radiazioni influenzano le papille gustative sulla lingua. La gola e il rivestimento della bocca possono infiammarsi e diventare dolorosi, richiedendo antidolorifici potenti e gel protettivi per gestire il disagio durante il trattamento.^[8]

La chemioterapia comporta farmaci potenti che viaggiano attraverso il flusso sanguigno per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. Per il tumore orale, la chemioterapia viene più comunemente somministrata insieme alla radioterapia in un approccio combinato chiamato chemioradioterapia. I farmaci chemioterapici rendono le cellule tumorali più vulnerabili alle radiazioni, migliorando l’efficacia del trattamento. I farmaci chemioterapici comuni utilizzati per il tumore orale includono cisplatino e carboplatino, che sono composti a base di platino, oltre a 5-fluorouracile e farmaci taxani come paclitaxel e docetaxel.^[13]

Gli effetti collaterali della chemioterapia si aggiungono alle sfide che i pazienti già affrontano con la chirurgia e le radiazioni. Nausea e vomito sono frequenti, anche se i moderni farmaci antiemetici possono aiutare a controllare questi sintomi. Molti pazienti sperimentano una stanchezza che rende estenuanti anche semplici attività quotidiane. Il sistema immunitario si indebolisce temporaneamente, aumentando il rischio di infezioni. La perdita dei capelli, sebbene temporanea, può influenzare l’autostima e il benessere emotivo. Il numero di cellule del sangue spesso si riduce, causando potenzialmente anemia e problemi di sanguinamento che richiedono monitoraggio attraverso esami del sangue regolari.^[13]

La durata del trattamento varia in base allo stadio e alla complessità del tumore. L’intervento chirurgico richiede tipicamente diverse ore, seguito da un periodo di recupero ospedaliero da una a due settimane. Se viene aggiunta la radioterapia, il ciclo di trattamento dura solitamente da sei a sette settimane, con sedute cinque giorni alla settimana. Quando la chemioterapia viene combinata con le radiazioni, il periodo di trattamento dura tipicamente da sei a otto settimane. Dopo aver completato il trattamento attivo, i pazienti entrano in una fase di sorveglianza a lungo termine con controlli regolari per monitorare eventuali segni di recidiva del tumore.^[10]

Trattamenti innovativi nella ricerca clinica

I ricercatori stanno testando attivamente nuovi approcci per trattare il tumore orale attraverso studi clinici. Questi studi valutano se i trattamenti sperimentali sono sicuri e se funzionano meglio delle terapie standard attuali. Partecipare a uno studio clinico offre ai pazienti accesso a trattamenti all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili, contribuendo allo stesso tempo alle conoscenze mediche che potrebbero aiutare i pazienti futuri.^[7]

Un’area promettente di ricerca riguarda le terapie mirate, che sono farmaci progettati per attaccare molecole specifiche di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere e sopravvivere. A differenza della chemioterapia, che colpisce tutte le cellule in rapida divisione, le terapie mirate si concentrano su particolari anomalie delle cellule tumorali, causando potenzialmente meno effetti collaterali. Uno di questi farmaci è cetuximab, che blocca una proteina chiamata recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR) che è spesso iperattiva nelle cellule del tumore orale. Questa proteina invia segnali che dicono alle cellule tumorali di crescere e dividersi; bloccandola, cetuximab può rallentare o fermare la crescita del tumore. Gli studi clinici hanno testato cetuximab in combinazione con la radioterapia, e la ricerca continua per determinare i modi migliori per utilizzare questo farmaco.^[11]

L’immunoterapia rappresenta un altro approccio rivoluzionario studiato negli studi clinici per il tumore orale. Questi trattamenti sfruttano il sistema immunitario del paziente stesso per riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Le cellule tumorali spesso sviluppano modi per nascondersi dal sistema immunitario o disattivare le risposte immunitarie. I farmaci immunoterapici chiamati inibitori dei checkpoint funzionano bloccando le proteine che le cellule tumorali usano per mimetizzarsi. Farmaci come pembrolizumab e nivolumab bloccano una proteina chiamata PD-1 sulle cellule immunitarie, essenzialmente rimuovendo i freni dal sistema immunitario e permettendogli di attaccare il tumore più efficacemente. Questi farmaci hanno mostrato risultati promettenti nel trattamento dei tumori orali avanzati, in particolare nei pazienti i cui tumori sono tornati dopo il trattamento standard o si sono diffusi ad altre parti del corpo.^[11]

Gli studi clinici che testano questi farmaci immunoterapici si svolgono tipicamente in tre fasi. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, determinando quale dose di un nuovo farmaco può essere somministrata senza causare gravi effetti collaterali. Questi studi coinvolgono solitamente un piccolo numero di pazienti. Gli studi di Fase II iniziano a valutare se il trattamento funziona effettivamente contro il tumore, misurando fattori come la riduzione del tumore e il tempo di sopravvivenza. Questi coinvolgono gruppi di pazienti più ampi. Gli studi di Fase III confrontano direttamente il nuovo trattamento con lo standard di cura attuale per determinare se offre miglioramenti significativi. Questi sono gli studi più grandi e spesso si svolgono in diversi centri medici in vari paesi, a volte includendo località negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni.^[14]

I risultati preliminari di alcuni studi sull’immunoterapia sono stati incoraggianti. Alcuni pazienti con tumori orali avanzati che avevano smesso di rispondere alla chemioterapia hanno sperimentato una riduzione del tumore e una sopravvivenza prolungata quando trattati con inibitori dei checkpoint. Gli effetti collaterali dell’immunoterapia differiscono da quelli della chemioterapia perché risultano da un sistema immunitario iperattivo piuttosto che da un danno cellulare diretto. I pazienti possono sperimentare stanchezza, eruzioni cutanee, diarrea e infiammazione in vari organi. Sebbene questi effetti possano a volte essere gravi, molti pazienti li trovano più tollerabili degli effetti collaterali della chemioterapia tradizionale.^[11]

Un’altra area di ricerca attiva riguarda le combinazioni di diversi tipi di trattamento. Gli scienziati stanno testando se somministrare l’immunoterapia insieme alle radiazioni o alla chemioterapia produce risultati migliori rispetto a qualsiasi singolo trattamento da solo. La teoria è che le radiazioni o la chemioterapia potrebbero danneggiare le cellule tumorali in modi che le rendono più visibili al sistema immunitario, permettendo all’immunoterapia di funzionare più efficacemente. Questi studi di combinazione sono ancora in fasi precoci, ma i risultati iniziali hanno mostrato risultati promettenti in alcuni pazienti.^[11]

Non tutti i pazienti con tumore orale sono idonei per gli studi clinici. I ricercatori devono stabilire criteri specifici per garantire che i risultati dello studio siano significativi e che i pazienti non siano esposti a rischi irragionevoli. L’idoneità spesso dipende da fattori come lo stadio del tumore, se il paziente ha ricevuto trattamenti precedenti, lo stato di salute generale e la presenza di altre condizioni mediche. I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere questa opzione con il loro team oncologico, che può aiutare a determinare se sono disponibili studi appropriati presso il loro centro di trattamento o istituzioni vicine.^[7]

Chirurgia ricostruttiva: ripristinare forma e funzione

Quando la chirurgia del tumore orale rimuove quantità significative di tessuto, la ricostruzione diventa essenziale per ripristinare sia l’aspetto che la funzionalità. Le moderne tecniche ricostruttive hanno migliorato notevolmente i risultati per i pazienti, permettendo a molti di tornare ad attività di alimentazione, linguaggio e sociali relativamente normali. Il tipo di ricostruzione dipende da ciò che è stato rimosso durante l’intervento chirurgico per il tumore.^[16]

Per i difetti dei tessuti molli che coinvolgono la lingua, il pavimento della bocca o la parte interna delle guance, i chirurghi utilizzano spesso un lembo libero radiale dell’avambraccio. Questa tecnica prevede il prelievo di pelle e tessuto dall’avambraccio del paziente, insieme ai suoi vasi sanguigni, e il suo trapianto nella bocca. I vasi sanguigni vengono accuratamente collegati ai vasi nel collo utilizzando tecniche microchirurgiche, permettendo al tessuto trapiantato di sopravvivere e funzionare nella sua nuova posizione. Questo tipo di tessuto è sottile e flessibile, rendendolo ideale per ricreare il rivestimento della bocca e permettendo una funzionalità relativamente buona per il linguaggio e la deglutizione.^[16]

Quando parte dell’osso mascellare deve essere rimossa, il lembo libero di perone è diventato il gold standard per la ricostruzione. Il perone è l’osso più piccolo della gamba inferiore, e un segmento può essere rimosso senza influenzare significativamente la funzionalità della gamba. Questo osso è abbastanza forte da supportare impianti dentali, permettendo potenzialmente ai pazienti di avere di nuovo i denti in futuro. Come il lembo dell’avambraccio, il perone viene trapiantato con i suoi vasi sanguigni e collegato ai vasi del collo attraverso la microchirurgia. I chirurghi possono modellare l’osso per adattarlo alla curva naturale della mascella, creando un aspetto ragionevolmente naturale e permettendo ai pazienti di masticare il cibo efficacemente.^[16]

La ricostruzione viene tipicamente pianificata contemporaneamente alla chirurgia di rimozione del tumore. In alcuni casi, l’intera procedura avviene in un’unica operazione, con il chirurgo ricostruttivo che inizia il lavoro non appena il chirurgo oncologo finisce di rimuovere il tumore. Questo approccio significa che i pazienti subiscono una sola seduta di anestesia piuttosto che operazioni multiple, e la guarigione può procedere più rapidamente. Tuttavia, se è necessaria la radioterapia dopo l’intervento chirurgico, le fasi finali della ricostruzione, come il posizionamento degli impianti dentali, potrebbero dover attendere fino a quando gli effetti delle radiazioni si sono stabilizzati.^[12]

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Rimozione del tumore primario con margini chiari di tessuto sano per prevenire recidive
  • Dissezione del collo per rimuovere i linfonodi che potrebbero contenere cellule tumorali
  • Mandibulectomia marginale o segmentale per tumori che coinvolgono l’osso mascellare
  • Procedure ricostruttive utilizzando lembi liberi per ripristinare aspetto e funzionalità
• Radioterapia
  • Radiazioni a fasci esterni somministrate in frazioni giornaliere nell’arco di diverse settimane
  • Utilizzata come trattamento primario per tumori in stadio precoce o pazienti non operabili
  • Somministrata dopo l’intervento chirurgico per eliminare malattia microscopica e ridurre il rischio di recidiva
  • Può causare secchezza della bocca, cambiamenti del gusto e infiammazione della gola
• Chemioterapia
  • Farmaci a base di platino come cisplatino e carboplatino combinati con radiazioni
  • 5-fluorouracile e farmaci taxani come paclitaxel e docetaxel
  • Rende le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni quando somministrata insieme
  • Utilizzata per malattia avanzata che si è diffusa a siti corporei distanti
• Terapia mirata
  • Cetuximab blocca le proteine del recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR)
  • Attacca percorsi molecolari specifici di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere
  • In fase di test negli studi clinici in combinazione con le radiazioni
• Immunoterapia
  • Inibitori dei checkpoint come pembrolizumab e nivolumab rimuovono i freni del sistema immunitario
  • Aiuta le difese naturali del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali
  • Mostra risultati promettenti per tumori avanzati che sono tornati dopo il trattamento standard
  • Attualmente disponibile principalmente attraverso studi clinici per il tumore orale

Recupero e riabilitazione

Il periodo di recupero dopo il trattamento del tumore orale può essere impegnativo, sia fisicamente che emotivamente. I pazienti spesso affrontano difficoltà con funzioni di base come respirare, deglutire, bere e mangiare. Il linguaggio può essere compromesso, richiedendo il lavoro con un logopedista per reimparare come formare chiaramente i suoni. Alcuni pazienti sperimentano cambiamenti facciali che influenzano la loro immagine di sé e la fiducia nelle situazioni sociali. Queste sfide possono portare a problemi nutrizionali se mangiare diventa troppo difficile, oltre a depressione e isolamento sociale.^[22]

La riabilitazione gioca un ruolo cruciale nell’aiutare i pazienti a recuperare funzionalità e qualità della vita. I logopedisti lavorano con i pazienti per rafforzare i muscoli della bocca e della gola, praticare tecniche di deglutizione e migliorare la chiarezza del linguaggio. I dietisti forniscono indicazioni sulle consistenze degli alimenti e strategie nutrizionali per garantire un adeguato apporto di calorie e proteine anche quando mangiare è scomodo. Alcuni pazienti potrebbero dover fare affidamento su integratori nutrizionali liquidi o sondini per l’alimentazione temporaneamente o, in alcuni casi, permanentemente. I terapisti occupazionali possono insegnare tecniche adattive per attività quotidiane che sono diventate difficili.^[22]

Il supporto emotivo è altrettanto importante quanto la riabilitazione fisica. Molti pazienti si sentono arrabbiati, confusi o depressi dopo il trattamento, in particolare se l’intervento chirurgico ha cambiato il loro aspetto. Le preoccupazioni su come amici e familiari li percepiscono, le ansie sull’intimità fisica con i partner e i sentimenti di isolamento sono tutte reazioni normali. La consulenza psicologica o la partecipazione a gruppi di supporto possono aiutare i pazienti a elaborare queste emozioni e apprendere strategie di coping da altri che hanno affrontato sfide simili.^[22]

Un attento monitoraggio dopo il trattamento è essenziale perché la maggior parte dei tumori orali che recidivano lo fanno entro i primi due anni. I pazienti hanno tipicamente appuntamenti di controllo ogni pochi mesi inizialmente, con la frequenza che diminuisce gradualmente se non sorgono problemi. Queste visite includono un attento esame della bocca e della gola, palpazione del collo per verificare linfonodi ingrossati e talvolta esami di imaging. Sebbene non esista un momento assoluto in cui i medici possono garantire una guarigione, raggiungere il traguardo dei cinque anni senza recidive indica una probabilità molto bassa che il tumore torni.^[8]