Il tumore orale, comunemente noto come cancro orale o cancro della bocca, è una malattia che si sviluppa quando le cellule delle labbra o all’interno della bocca iniziano a crescere in modo anomalo e fuori controllo. Questa condizione può colpire varie parti della bocca, tra cui la lingua, le gengive, le guance e le labbra, e se non viene rilevata precocemente, può diffondersi ad altre aree della testa e del collo, rendendo il trattamento più difficile.

Comprendere il Tumore Orale

Il tumore orale si riferisce a un’ampia categoria di tumori che si sviluppano nella cavità orale, che è il termine medico per indicare la bocca e tutte le sue parti visibili. Quando aprite la bocca davanti a uno specchio, tutto ciò che vedete può potenzialmente essere colpito da questa malattia. Questo include le labbra, il rivestimento interno delle guance, le gengive, i due terzi anteriori della lingua, il pavimento della bocca sotto la lingua, il palato e persino la piccola area dietro i denti del giudizio.^[1][2]

Il termine “tumore orale” viene usato in modo intercambiabile con cancro orale, cancro della bocca e cancro della cavità orale. La maggior parte di questi tumori inizia in cellule piatte e sottili chiamate cellule squamose, che rivestono l’interno della bocca e delle labbra. Quando il cancro si sviluppa da queste cellule, viene chiamato carcinoma a cellule squamose. Queste cellule normalmente proteggono e lubrificano la bocca, ma quando il loro DNA viene danneggiato, possono iniziare a moltiplicarsi in modo incontrollato, formando un tumore che può invadere i tessuti più profondi.^[2][6]

La bocca ha molte funzioni essenziali nella vita quotidiana. Vi aiuta a parlare chiaramente, gustare il cibo, masticare e iniziare a digerire ciò che mangiate, e persino esprimere emozioni attraverso le espressioni facciali. A causa di questi ruoli vitali, il cancro orale può avere un impatto devastante non solo sulla salute fisica ma anche sulla qualità della vita, influenzando la capacità di una persona di mangiare, parlare e interagire con gli altri.^[4][6]

Quanto è Comune il Cancro Orale

Il cancro orale rappresenta una preoccupazione significativa per la salute pubblica in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, circa 45.703 nuovi casi di cancro della cavità orale e della faringe sono stati segnalati nel 2020, l’anno più recente per il quale sono disponibili dati completi. Tragicamente, questa malattia ha causato la morte di 10.835 persone nello stesso anno.^[5]

Guardando il quadro generale, il cancro orale rappresenta circa il tre percento di tutti i tumori diagnosticati annualmente negli Stati Uniti, che si traduce in circa 54.000 nuovi casi ogni anno quando vengono inclusi i tumori del labbro. Tra i tumori della testa e del collo in particolare, i tumori della cavità orale rappresentano circa il 30 percento di tutti i casi in questa regione del corpo. Tra 6.000 e 7.000 decessi si verificano ogni anno a causa del cancro della cavità orale.^[3][4]

La malattia non colpisce tutti i gruppi allo stesso modo. Nel complesso, circa 11 persone su 100.000 svilupperanno il cancro orale nel corso della loro vita. Gli uomini sono a rischio significativamente più alto rispetto alle donne, con i tumori orali che si verificano quasi tre volte più spesso negli uomini. La malattia colpisce tipicamente gli adulti più anziani, con la maggior parte dei casi che si verificano in persone di età superiore ai 40 anni. L’età media alla diagnosi è 63 anni, anche se poco più del 20 percento dei casi si verifica in pazienti di età inferiore ai 55 anni.^[1][2][3]

Per quanto riguarda i modelli razziali ed etnici, le persone bianche hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro orale rispetto alle persone nere. Tra gli uomini in particolare, i tassi più alti di nuovi tumori si osservano nelle persone bianche non ispaniche e nelle persone native americane e native dell’Alaska non ispaniche. Il tasso di mortalità per cancro orale è quasi tre volte più alto tra gli uomini rispetto alle donne, con i tassi di mortalità più elevati osservati negli uomini bianchi non ispanici e negli uomini neri non ispanici.^[2][5]

Cosa Causa il Cancro Orale

Il cancro orale si sviluppa quando il DNA all’interno delle cellule della bocca viene danneggiato, causando un comportamento anomalo di quelle cellule. Invece di crescere, dividersi e morire in modo ordinato come fanno le cellule sane, queste cellule danneggiate iniziano a crescere e moltiplicarsi senza controllo. Piccole modifiche al DNA delle cellule squamose le fanno crescere in modo anomalo, e queste cellule mutate si accumulano, formando un tumore che cresce nella bocca e spesso si diffonde ai linfonodi del collo.^[1][2]

Sebbene la ragione esatta per cui si verificano questi cambiamenti del DNA non sia sempre chiara, gli scienziati hanno identificato diversi fattori che danneggiano le cellule e aumentano il rischio di cancro. Le cause più dominanti sono l’uso di tabacco e alcol, che insieme rappresentano la maggior parte dei casi di cancro orale. L’uso di tabacco di qualsiasi tipo, inclusi sigarette, sigari, pipe e prodotti del tabacco senza fumo come tabacco da masticare e tabacco da fiuto, mette le persone a rischio di sviluppare tumori orali. Anche il consumo eccessivo di alcol aumenta significativamente il rischio, e quando tabacco e alcol vengono usati insieme, il rischio aumenta ancora di più.^[3][5]

Un’altra causa importante emersa negli ultimi anni è l’infezione da papillomavirus umano, o HPV. Questo è un virus sessualmente trasmissibile, e in particolare il tipo HPV 16 è stato collegato ai tumori orali. L’HPV è stato particolarmente implicato nei tumori che si sviluppano nella parte posteriore della lingua e nell’area della gola superiore, sebbene rappresenti una porzione minore dei tumori nella cavità orale stessa. Non è ancora chiaro se l’HPV da solo causi questi tumori o se altri fattori come il tabacco e l’alcol interagiscano con il virus per causare la malattia.^[1][3][5]

L’esposizione prolungata alla luce solare è un’altra causa nota, in particolare per il cancro che si sviluppa sulla parte esterna delle labbra. La luce solare naturale o artificiale proveniente da fonti come i lettini abbronzanti può danneggiare le cellule del labbro per lunghi periodi di tempo, portando al cancro. Inoltre, una cattiva alimentazione, in particolare una dieta povera di frutta e verdura, è stata collegata ad un aumento del rischio di cancro orale.^[3][5]

Anche la genetica gioca un ruolo in alcuni casi. Le persone con difetti ereditari in alcuni geni hanno un alto rischio di sviluppare tumori della bocca e della gola media. L’età è un altro fattore che non può essere modificato. Il rischio aumenta con l’invecchiamento, con i tumori orali che si verificano più spesso in persone di età superiore ai 40 anni. Essere maschi è di per sé un fattore di rischio, poiché gli uomini hanno maggiori probabilità rispetto alle donne di sviluppare il cancro orale.^[3][5]

Fattori di Rischio per Sviluppare il Cancro Orale

Alcuni gruppi di persone e certi comportamenti aumentano significativamente la probabilità di sviluppare il cancro orale. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a fare scelte informate sul loro stile di vita e sulle pratiche di salute.

L’uso di tabacco si distingue come il singolo fattore di rischio comportamentale più importante. Circa il 75 percento delle persone che sviluppano il cancro orale hanno una storia di fumo di sigarette, sigari o pipe, o di uso di prodotti del tabacco senza fumo come tabacco da masticare, dip, snuff o pipe ad acqua note come hookah o shisha. Anche le persone che usano betel quid e gutka, che sono prodotti contenenti noce di betel comunemente masticati nel Sud-est asiatico, in Asia meridionale e in altre parti del mondo, sono a maggior rischio.^[2][3]

Il consumo eccessivo di alcol è il secondo principale fattore di rischio comportamentale. Quando alcol e tabacco vengono usati insieme, il rischio si moltiplica drammaticamente. Le persone che bevono molto e usano tabacco sono a rischio molto più alto rispetto a quelle che fanno solo una delle due cose. Secondo i rapporti della Oral Health Foundation, uno su tre casi di cancro orale è collegato al consumo eccessivo di alcol. Le organizzazioni sanitarie raccomandano di limitare l’assunzione di alcol a non più di due bicchieri al giorno per gli uomini e un bicchiere al giorno per le donne.^[5][18]

Trascorrere molto tempo al sole senza proteggere le labbra con una protezione solare aumenta il rischio di cancro che si sviluppa sulle labbra. Questo è simile a come l’esposizione al sole aumenta il rischio di cancro della pelle su altre parti del corpo.^[2][3]

L’infezione da papillomavirus umano, in particolare il tipo HPV 16, è un fattore di rischio che è diventato più riconosciuto negli ultimi anni. L’incidenza del cancro orale HPV-positivo è aumentata, in particolare tra i giovani adulti. Questo tipo di cancro è collegato ai comportamenti sessuali ed è in gran parte prevenibile attraverso la vaccinazione contro l’HPV.^[1][3][5]

Avere una storia familiare di cancro orale aumenta il rischio, suggerendo che i fattori genetici giocano un ruolo in alcuni casi. Anche una cattiva salute orale di per sé è un fattore di rischio. Il rischio di una persona per il cancro orale aumenta di 2,5 volte se ha una malattia parodontale, che è una grave infezione delle gengive che danneggia il tessuto molle e può distruggere l’osso che sostiene i denti. Il rischio è ancora più drammatico per le persone che hanno perso più denti. Le persone con sei o più denti mancanti hanno un rischio 60 volte più alto di sviluppare il cancro orale.^[2][18]

Riconoscere i Sintomi

Una delle sfide con il cancro orale è che nelle sue fasi iniziali spesso non causa dolore o sintomi evidenti. Questo è il motivo per cui la malattia viene spesso scoperta solo quando è progredita a stadi più avanzati, quando il trattamento diventa più difficile e i tassi di sopravvivenza sono più bassi. I controlli dentistici regolari e l’autoesame della bocca sono importanti perché i primi segni di cancro orale possono essere rilevati prima che i sintomi diventino evidenti.^[2][5]

Il cancro orale può sembrare inizialmente un problema comune delle labbra o della bocca, come macchie bianche o piaghe che sanguinano. La differenza chiave tra un problema comune e un potenziale cancro è che questi cambiamenti non scompaiono. Se un sintomo persiste per più di due settimane, è opportuna una visita dal dentista o dal medico per ulteriori indagini.^[2][3]

Prima che il cancro si sviluppi completamente, possono apparire cambiamenti nella bocca che sono considerati condizioni precancerose. Questi includono macchie all’interno della bocca che non possono essere raschiate via. La leucoplachia appare come macchie piatte bianche o grigie. L’eritroplachia appare come macchie rosse leggermente sollevate o piatte che potrebbero sanguinare quando raschiate. L’eritroleucoplachia si presenta come macchie sia rosse che bianche. Sebbene queste macchie possano non essere ancora cancro, c’è la possibilità che possano diventare cancro se lasciate non trattate.^[2]

I segni e sintomi comuni del cancro orale che le persone dovrebbero cercare includono piaghe sul labbro o all’interno della bocca che sanguinano facilmente e non guariscono entro due settimane. Possono svilupparsi macchie ruvide o aree crostose sulle labbra, gengive o all’interno della bocca. Alcune persone notano aree nella loro bocca che sanguinano senza motivo apparente, oppure sperimentano intorpidimento, dolore o sensibilità sul viso e sul collo. Può apparire una macchia bianca o rossa nella bocca che non scompare.^[2][3]

Man mano che il cancro progredisce, possono svilupparsi sintomi aggiuntivi. Questi includono un mal di gola persistente o la sensazione che qualcosa sia bloccato in gola. Alcune persone sperimentano raucedine o perdita della voce. Un nodulo può diventare evidente nel collo, il che potrebbe indicare che il cancro si è diffuso ai linfonodi. Possono svilupparsi difficoltà a masticare, deglutire o parlare, così come difficoltà a muovere la mascella o la lingua. Il gonfiore della mascella può causare una dentiera che si adatta male o diventa scomoda. Anche il dolore all’orecchio senza alcuna perdita dell’udito può essere un sintomo del cancro orale.^[3][5]

Qualsiasi piaga della bocca che non guarisce o sanguina facilmente, qualsiasi nodulo o dolore persistente nella bocca, gola o lingua, o qualsiasi difficoltà a masticare o deglutire merita ulteriori indagini. Questi sintomi dovrebbero portare a una visita da un operatore sanitario che può determinare se il cancro orale potrebbe essere la causa.^[3]

Strategie di Prevenzione

Sebbene non tutti i casi di cancro orale possano essere prevenuti, molti possono essere evitati facendo scelte di vita intelligenti e adottando misure proattive per proteggere la salute orale. La prevenzione è sempre preferibile al trattamento, poiché evita il peso fisico, emotivo e finanziario della diagnosi e del trattamento del cancro.

Il passo preventivo più importante è evitare tutte le forme di tabacco. Non usare prodotti del tabacco, o smettere se li usate attualmente, può ridurre drasticamente il rischio di cancro orale e migliorare la salute orale e generale. Smettere di fumare beneficia la salute a qualsiasi età e in qualsiasi fase dell’uso del tabacco. Sono disponibili risorse per aiutare le persone a smettere, tra cui consulenza, farmaci e gruppi di supporto.^[3][18]

Limitare il consumo di alcol è un’altra importante misura preventiva. Se scegliete di bere alcol, fatelo con moderazione. Le linee guida sanitarie suggeriscono non più di un drink al giorno per le donne e due drink al giorno per gli uomini. Astenersi completamente dall’alcol elimina questo fattore di rischio completamente.^[5][18]

Proteggere le labbra dall’esposizione al sole è una misura preventiva semplice ma efficace. Usare un balsamo per le labbra o una crema solare con protezione SPF quando si trascorre tempo all’aperto, specialmente durante le ore di punta del sole, può prevenire danni alla pelle delicata delle labbra.^[2]

La vaccinazione contro l’HPV è una strategia preventiva importante, in particolare per i giovani. Le prove emergenti suggeriscono che la vaccinazione contro l’HPV può aiutare a prevenire i tumori orali. Il vaccino contro l’HPV può essere iniziato già all’età di 9 anni ed è raccomandato fino all’età di 26 anni per coloro che non sono stati vaccinati quando erano più giovani. Prevenendo l’infezione da HPV, la vaccinazione riduce il rischio di sviluppare tumori orali correlati all’HPV più avanti nella vita.^[5][15]

Mantenere un’eccellente igiene orale è cruciale per la prevenzione del cancro. Lavarsi i denti in modo costante almeno due volte al giorno per due minuti o più, spazzolare la lingua ogni volta e usare il filo interdentale quotidianamente aiuta a prevenire la malattia parodontale e altri problemi di salute orale che aumentano il rischio di cancro. Le visite dentistiche regolari, idealmente due volte all’anno, consentono ai dentisti di monitorare la salute orale, identificare i primi segni di avvertimento del cancro e eseguire pulizie professionali che mantengono la salute delle gengive.^[18]

La dieta svolge un ruolo protettivo contro il cancro orale. Mangiare una dieta diversificata e a base vegetale ricca di frutta e verdura fornisce al corpo antiossidanti e altri nutrienti che aiutano a combattere l’infiammazione e proteggere le cellule dai danni. Aumentare il consumo di frutta e verdura è un passo semplice che tutti possono fare per diminuire naturalmente il rischio di cancro. Gli alimenti specifici che hanno proprietà antitumorali includono verdure crucifere come broccoli, cavolfiore e cavoletti di Bruxelles, che contengono composti che combattono il cancro; bacche che sono ricche di antiossidanti; tè verde che contiene composti protettivi chiamati catechine; agrumi che forniscono vitamina C e flavonoidi; e curcuma, che contiene curcumina che può sopprimere la crescita tumorale.^[8][18][20]

Gli screening regolari per il cancro orale sono uno degli strumenti preventivi più critici. Poiché il cancro orale spesso si sviluppa senza causare dolore o sintomi evidenti nelle fasi iniziali, è necessario un esame professionale per rilevare cambiamenti che potrebbero non essere visibili all’occhio inesperto. Durante un controllo dentistico regolare, i dentisti possono eseguire un esame per il cancro orale che è indolore e richiede solo pochi minuti. La diagnosi precoce attraverso lo screening migliora drammaticamente i tassi di sopravvivenza, poiché il cancro catturato nelle sue fasi più precoci è molto più facile da trattare con successo.^[3]

Come il Cancro Orale Colpisce il Corpo

Comprendere cosa succede nel corpo quando si sviluppa il cancro orale aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché è necessario il trattamento. Il processo inizia a livello cellulare e può eventualmente influenzare più sistemi nel corpo se il cancro si diffonde.

Il cancro orale inizia nelle cellule squamose che rivestono la cavità orale. In circostanze normali, queste cellule hanno una durata di vita specifica. Crescono, svolgono la loro funzione di proteggere e lubrificare la bocca, e alla fine muoiono in modo ordinato per fare spazio a nuove cellule. L’intero processo è strettamente controllato dalle istruzioni genetiche contenute nel DNA di ogni cellula.^[2][6]

Quando si verifica un danno al DNA in queste cellule, i normali controlli si interrompono. Le cellule danneggiate iniziano a crescere e moltiplicarsi rapidamente senza seguire le regole usuali. Invece di morire quando dovrebbero, continuano a sopravvivere e producono più cellule anomale. Queste cellule si accumulano e formano una massa chiamata tumore. Il tumore continua a crescere man mano che vengono prodotte sempre più cellule anomale.^[1][2]

Man mano che il tumore cresce, inizia ad invadere più in profondità nei tessuti della bocca. Ciò che è iniziato come cambiamenti nel sottile strato di cellule sulla superficie può estendersi nei muscoli, nelle ossa, nei nervi e nei vasi sanguigni. Questa invasione danneggia queste strutture e interferisce con la loro normale funzione. Ad esempio, se il tumore cresce nei muscoli della lingua, diventa difficile muovere la lingua correttamente per parlare e deglutire. Se invade l’osso, può indebolire la mascella. Se colpisce i nervi, può causare intorpidimento o dolore.^[1][4]

Uno degli aspetti più gravi del cancro orale è la sua capacità di diffondersi oltre il sito originale del tumore. Le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore primario e viaggiare attraverso il sistema linfatico, che è una rete di vasi e nodi che aiuta a combattere le infezioni. Il luogo più comune in cui il cancro orale si diffonde sono i linfonodi del collo. Quando il cancro raggiunge i linfonodi, è considerato più avanzato e più difficile da trattare. Dai linfonodi, le cellule tumorali possono potenzialmente diffondersi ad altre parti del corpo, compresi gli organi distanti, anche se questo è meno comune con il cancro orale rispetto ad alcuni altri tipi di cancro.^[2][6]

I cambiamenti fisici causati dal cancro orale influenzano direttamente le funzioni essenziali della bocca. La bocca svolge un ruolo critico nell’analizzare il cibo, iniziare il processo digestivo, parlare, respirare ed esprimere emozioni. Quando il cancro colpisce i tessuti della bocca, tutte queste funzioni possono essere compromesse. I pazienti possono trovare difficile o doloroso mangiare, il che può portare a perdita di peso e problemi nutrizionali. Il linguaggio può diventare poco chiaro o impossibile. La respirazione può essere influenzata se il cancro blocca le vie aeree. La capacità di gustare il cibo può essere persa. Questi impatti funzionali hanno effetti profondi sulla qualità della vita e sulla salute generale.^[4][6]

Se non trattato, il cancro orale può diffondersi in tutta la bocca e la gola ad altre aree della testa e del collo. Man mano che progredisce verso questi stadi avanzati, il cancro diventa sempre più difficile da trattare e le probabilità di sopravvivenza diminuiscono. Questo è il motivo per cui la diagnosi precoce e il trattamento sono così critici.^[2]