I tumori neuroendocrini del polmone sono un gruppo raro di tumori che si sviluppano in cellule specializzate del sistema respiratorio, rappresentando circa il 20% di tutti i tumori polmonari diagnosticati ogni anno.

Comprendere i tumori neuroendocrini del polmone

I tumori neuroendocrini del polmone, comunemente chiamati NET polmonari, sono tipi insoliti di tumore che hanno origine dalle cellule neuroendocrine, che sono cellule specializzate presenti in tutto il corpo, compresi i polmoni. Queste cellule svolgono ruoli importanti nell’organismo producendo ormoni e aiutando a regolare varie funzioni come i ritmi respiratori e il flusso sanguigno all’interno del sistema respiratorio.^[1]

Mentre il tumore polmonare è spesso associato a tipi più comuni come l’adenocarcinoma o il carcinoma a cellule squamose, i NET polmonari rappresentano una categoria distinta con caratteristiche uniche. Questi tumori si comportano diversamente da altri tumori polmonari e richiedono approcci specializzati per la diagnosi e il trattamento. L’esperienza di ogni paziente con i NET polmonari è unica, modellata da fattori che includono il tipo di tumore, la localizzazione e il modo in cui la malattia influenza il loro corpo.^[1]

I NET polmonari sono classificati in diversi sottotipi, ciascuno con modelli di crescita e necessità terapeutiche differenti. I tipi principali includono il carcinoide tipico, che sono tumori a crescita lenta che rappresentano la maggioranza dei casi di NET polmonari; il carcinoide atipico, anch’esso a crescita lenta ma leggermente più aggressivo; e il carcinoma a piccole cellule, il tipo più aggressivo che tende a crescere rapidamente. Esiste anche una variante rara e aggressiva chiamata carcinoma neuroendocrino a grandi cellule (LCNEC), che condivide caratteristiche sia con il carcinoma polmonare a piccole cellule che con quello a cellule non piccole.^[1][12]

Epidemiologia

I tumori neuroendocrini del polmone sono relativamente non comuni rispetto ad altri tipi di tumore polmonare. Circa 20 su ogni 100 tumori polmonari diagnosticati ogni anno sono tumori neuroendocrini polmonari. Analizzando più nel dettaglio, circa 15 su 100 tumori polmonari sono carcinomi neuroendocrini a piccole cellule, circa 3 su 100 sono carcinomi neuroendocrini a grandi cellule, e circa 2 su 100 sono tumori neuroendocrini polmonari, che i medici chiamano anche carcinoidi polmonari.^[3]

Sebbene la maggior parte dei tumori neuroendocrini abbia origine nel sistema digestivo, i polmoni sono la seconda localizzazione più comune in cui questi tumori si sviluppano. Circa 20 su ogni 100 tumori neuroendocrini diagnosticati nel Regno Unito iniziano nei polmoni. Questo schema riflette la distribuzione diffusa delle cellule neuroendocrine in tutto il corpo.^[3]

A livello globale, circa 35 persone ogni 100.000 convivono con tumori neuroendocrini di vario tipo, con i NET polmonari che rappresentano il 27% di tutti i casi di NET. Questo rende i NET polmonari più prevalenti di quanto molte persone realizzino, nonostante siano considerati rari nel più ampio panorama delle diagnosi oncologiche.^[21]

Per quanto riguarda i modelli di età e genere, i NET polmonari colpiscono spesso persone tra i 40 e i 50 anni. Mentre la distribuzione specifica per genere varia secondo il sottotipo, questi tumori possono verificarsi sia negli uomini che nelle donne in diversi gruppi di età.^[1][12]

Cause

La causa esatta dei tumori neuroendocrini polmonari rimane poco chiara, nonostante la ricerca in corso su questi tumori rari. A differenza di altri tipi di tumore polmonare, lo sviluppo dei NET polmonari non può essere ricondotto a un’unica causa definitiva. Gli scienziati continuano a indagare sul perché alcuni individui sviluppino questi tumori mentre altri no.^[1][12]

Ciò che si sa è che i NET polmonari si sviluppano quando le cellule neuroendocrine nel polmone iniziano a crescere in modo anomalo e a moltiplicarsi in modo incontrollato. Queste cellule, che normalmente aiutano a regolare la respirazione e il flusso sanguigno nei polmoni attraverso la produzione di ormoni, subiscono cambiamenti che le trasformano in cellule tumorali. Il processo che innesca questa trasformazione non è completamente compreso.^[1]

I tumori neuroendocrini polmonari non sono malattie infettive e non possono essere trasmessi da una persona all’altra. Si sviluppano all’interno delle cellule proprie di un individuo come risultato di cambiamenti che si verificano nel tempo. Capire che questi tumori hanno origine dalle cellule del corpo stesso, piuttosto che da agenti patogeni esterni, è importante per i pazienti e le famiglie che affrontano questa diagnosi.^[3]

Fattori di rischio

Mentre le cause principali dei NET polmonari rimangono incerte, la ricerca ha identificato diversi fattori che possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare questi tumori. Avere uno o più fattori di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente un NET polmonare, ma la consapevolezza di questi fattori può essere utile sia per i pazienti che per i professionisti sanitari.^[3]

I fattori genetici giocano un ruolo in alcuni casi di NET polmonari. Una storia familiare di tumori neuroendocrini polmonari può aumentare il rischio, suggerendo che fattori genetici ereditari potrebbero contribuire allo sviluppo del tumore. Inoltre, alcune sindromi genetiche, in particolare la neoplasia endocrina multipla di tipo 1 (MEN1), sono state associate a un aumentato rischio di sviluppare tumori neuroendocrini, compresi quelli nel polmone. Le persone con MEN1 hanno ereditato cambiamenti in un gene specifico che le rende più suscettibili allo sviluppo di vari tipi di tumori endocrini.^[1][12]

Avere una storia precedente di tumore è un altro fattore che può aumentare il rischio. Questo potrebbe essere correlato a predisposizione genetica, esposizioni ambientali o altri fattori che hanno reso qualcuno vulnerabile allo sviluppo di tumore in primo luogo. Tuttavia, questo non significa che tutti i sopravvissuti al cancro svilupperanno NET polmonari.^[3]

Il fumo è stato identificato come fattore di rischio per i tumori neuroendocrini polmonari. Mentre la relazione tra fumo e NET polmonari può differire da quella osservata con tumori polmonari più comuni, l’uso di tabacco sembra giocare un ruolo nell’aumentare il rischio per alcuni tipi di tumori neuroendocrini polmonari, in particolare le forme più aggressive.^[3]

Sintomi

I sintomi dei tumori neuroendocrini polmonari possono variare considerevolmente a seconda del tipo, della localizzazione e delle dimensioni del tumore. Alcune persone con NET polmonari non sperimentano alcun sintomo, in particolare nelle fasi iniziali. In questi casi, il tumore può essere scoperto incidentalmente quando i medici eseguono esami di imaging per preoccupazioni mediche non correlate. Questa situazione sottolinea l’importanza di controlli medici di routine e di appropriate tecniche di imaging diagnostico.^[3]

Quando i sintomi si manifestano, tipicamente derivano dalla presenza fisica del tumore nel polmone o nelle vie aeree, dalla diffusione del tumore ad altre parti del corpo, o occasionalmente dagli ormoni prodotti dal tumore. I sintomi più comuni sono correlati al sistema respiratorio e al modo in cui il tumore influenza la respirazione.^[3]

Una tosse persistente che non passa è uno dei sintomi più frequenti riportati da persone con NET polmonari. Questa tosse può essere diversa da una tosse tipica associata a un raffreddore o a un’infezione respiratoria perché continua per settimane o mesi senza miglioramento. Alcuni pazienti sperimentano anche respiro sibilante, che è un suono fischiante durante la respirazione che si verifica quando le vie aeree sono ristrette o ostruite.^[3]

Tossire sangue, medicalmente definito emottisi, può verificarsi quando un tumore cresce dentro o vicino alle vie aeree e causa sanguinamento. Mentre questo sintomo può essere allarmante, la quantità di sangue può variare da piccole striature nel muco a quantità maggiori. Qualsiasi episodio di espettorazione di sangue richiede attenzione medica immediata, poiché può indicare varie condizioni gravi.^[3]

La mancanza di respiro, o la sensazione di non riuscire a fare un respiro completo, può svilupparsi man mano che il tumore cresce e interferisce con la normale funzione polmonare. Questa sensazione può verificarsi durante l’attività fisica o anche a riposo, a seconda delle dimensioni e della posizione del tumore. Dolore o fastidio al torace è un altro sintomo che alcuni pazienti sperimentano, che può essere costante o intermittente.^[3]

Le infezioni toraciche ricorrenti possono essere un segno di NET polmonari, poiché i tumori nelle vie aeree possono impedire il corretto drenaggio del muco e creare condizioni in cui le infezioni possono svilupparsi più facilmente. Se qualcuno si ritrova a sperimentare ripetute infezioni respiratorie nonostante il trattamento, potrebbe essere necessaria un’ulteriore indagine.^[3]

I sintomi sistemici, cioè quelli che colpiscono tutto il corpo piuttosto che solo i polmoni, possono anche verificarsi. Sentirsi molto stanchi, o affaticamento, è comune tra le persone con NET polmonari e può influenzare significativamente le attività quotidiane. Questa stanchezza è spesso più profonda della normale stanchezza e non migliora con il riposo. La perdita di peso inspiegabile, cioè perdere peso senza cercare di farlo attraverso cambiamenti nella dieta o nell’esercizio fisico, è un altro sintomo che può indicare la presenza di un tumore.^[3]

Alcuni tumori neuroendocrini polmonari, in particolare certi tipi di carcinoidi, possono produrre e rilasciare ormoni in eccesso nel flusso sanguigno. Quando questo accade, i pazienti possono sperimentare un insieme di sintomi noto come sindrome da carcinoide. Questa è meno comune nei NET polmonari rispetto ai tumori neuroendocrini che iniziano nel sistema digestivo, ma può verificarsi, specialmente se il tumore si è diffuso ad altre parti del corpo, in particolare al fegato.^[3]

I sintomi della sindrome da carcinoide includono arrossamento della pelle, che appare come rossore improvviso e calore del viso e della parte superiore del corpo; diarrea che può essere frequente e invalidante; respiro sibilante o difficoltà respiratorie; e battito cardiaco accelerato. Questi sintomi si verificano perché gli ormoni prodotti dal tumore influenzano i vasi sanguigni, la funzione intestinale e altri sistemi del corpo. La sindrome da carcinoide tipicamente si sviluppa quando i tumori che producono ormoni si sono diffusi al fegato, che non è in grado di filtrare gli ormoni in eccesso prima che entrino nella circolazione generale.^[3]

Prevenzione

Poiché le cause esatte dei tumori neuroendocrini polmonari non sono completamente comprese, le strategie di prevenzione specifiche rimangono poco chiare. Tuttavia, comprendere i fattori di rischio e adottare misure per mantenere la salute generale può essere benefico.^[1]

Poiché il fumo è stato identificato come fattore di rischio per i tumori neuroendocrini polmonari, evitare l’uso di tabacco o smettere di fumare se attualmente fumi è una misura prudente. La cessazione del fumo ha numerosi benefici per la salute oltre a potenzialmente ridurre il rischio di cancro, tra cui il miglioramento della salute cardiovascolare e della funzione respiratoria. Il supporto per smettere di fumare è disponibile attraverso i professionisti sanitari, linee telefoniche per smettere di fumare e vari programmi di cessazione.^[3]

Per gli individui con una storia familiare di tumori neuroendocrini o sindromi genetiche come la neoplasia endocrina multipla di tipo 1 (MEN1), discutere le opzioni di screening con i professionisti sanitari può essere appropriato. Mentre lo screening di routine per i NET polmonari nella popolazione generale non è attualmente raccomandato, le persone con specifici fattori di rischio genetici potrebbero beneficiare di un monitoraggio più stretto o di servizi di consulenza genetica.^[1]

Mantenere la salute generale attraverso esercizio fisico regolare, una dieta equilibrata e controlli medici di routine supporta le difese naturali del corpo e aiuta a garantire che qualsiasi problema di salute venga identificato tempestivamente. Mentre queste misure non possono garantire la prevenzione dei NET polmonari, contribuiscono a migliori risultati di salute in generale.^[1]

Essere consapevoli dei sintomi e cercare attenzione medica tempestivamente quando compaiono segni preoccupanti è anche importante. Mentre questa non è prevenzione nel senso tradizionale, la diagnosi precoce spesso porta a migliori risultati di trattamento. Se sperimenti sintomi respiratori persistenti come una tosse che non si risolve, espettorazione di sangue o perdita di peso inspiegabile, consultare un professionista sanitario è essenziale.^[3]

Fisiopatologia

Comprendere la fisiopatologia dei tumori neuroendocrini polmonari significa esplorare come questi tumori alterano le normali funzioni corporee a livello cellulare e tissutale. I cambiamenti che si verificano coinvolgono processi meccanici, fisici e biochimici che distinguono il tessuto polmonare sano dal tessuto tumorale.^[1]

Le cellule neuroendocrine nei polmoni sono normalmente sparse in tutte le vie aeree e svolgono importanti ruoli regolatori. Producono ormoni che aiutano a controllare il flusso d’aria e il flusso sanguigno nel sistema respiratorio. Queste cellule hanno caratteristiche sia delle cellule nervose, che inviano e ricevono segnali, sia delle cellule endocrine, che secernono ormoni. Nei polmoni sani, le cellule neuroendocrine funzionano in modo controllato per mantenere l’omeostasi respiratoria.^[1][7]

Quando si sviluppano i NET polmonari, le cellule neuroendocrine iniziano a dividersi e crescere in modo incontrollato. Questa crescita anomala crea una massa di tessuto tumorale che può interferire con la normale struttura e funzione polmonare. La velocità con cui queste cellule crescono varia significativamente a seconda del tipo di tumore. I tumori carcinoidi tipici crescono lentamente, a volte impiegando anni per diventare clinicamente evidenti. I carcinoidi atipici crescono un po’ più velocemente e sono più propensi a diffondersi. I carcinomi a piccole cellule e i carcinomi neuroendocrini a grandi cellule sono tumori aggressivi che crescono rapidamente e tendono a diffondersi precocemente nel corso della malattia.^[1][12]

La presenza fisica del tumore nel polmone può causare ostruzione meccanica delle vie aeree. Quando un tumore cresce dentro o vicino a un bronco (una delle principali vie aeree), può bloccare parzialmente o completamente il passaggio dell’aria. Questa ostruzione porta a sintomi come tosse, respiro sibilante e mancanza di respiro. La via aerea bloccata può anche impedire il corretto drenaggio del muco, creando un ambiente favorevole a infezioni ripetute nella parte interessata del polmone.^[3]

Alcuni tumori neuroendocrini polmonari mantengono la capacità di produrre ormoni delle normali cellule neuroendocrine, ma in modo deregolato. Questi tumori funzionanti producono e rilasciano quantità eccessive di ormoni nel flusso sanguigno. Gli ormoni possono includere serotonina, istamina e vari peptidi. Quando prodotte in grandi quantità, queste sostanze causano effetti diffusi in tutto il corpo, portando a sintomi della sindrome da carcinoide come arrossamento, diarrea e problemi cardiaci.^[3][7]

Tuttavia, non tutti i NET polmonari sono funzionanti. I tumori non funzionanti o non producono ormoni o li producono in quantità troppo piccole per causare sintomi evidenti. La distinzione tra tumori funzionanti e non funzionanti è importante perché influenza il modo in cui la malattia si manifesta e come viene monitorata durante il trattamento.^[7]

Man mano che i NET polmonari crescono, possono invadere tessuti e strutture circostanti. I tipi più aggressivi di NET polmonari hanno una maggiore tendenza a diffondersi, o metastatizzare, ad altre parti del corpo. I siti comuni di metastasi includono i linfonodi vicino ai polmoni, il fegato, le ossa e altri organi. Quando i tumori si diffondono al fegato, questo è particolarmente significativo per i tumori funzionanti perché il fegato normalmente metabolizza gli ormoni prima che circolino in tutto il corpo. Quando sono presenti metastasi epatiche, questa funzione di filtraggio è compromessa, permettendo livelli più alti di ormoni di raggiungere la circolazione sistemica e spesso scatenando o peggiorando la sindrome da carcinoide.^[3]

I cambiamenti biochimici nelle cellule dei NET polmonari coinvolgono alterazioni nei processi cellulari che controllano crescita, divisione e morte. Le cellule normali hanno punti di controllo che prevengono la crescita incontrollata e innescano la morte cellulare programmata quando appropriato. Nelle cellule NET, questi meccanismi regolatori sono interrotti, permettendo alle cellule di continuare a dividersi quando non dovrebbero e di evitare il naturale processo di morte che elimina le cellule danneggiate o non necessarie.^[1]

Diversi tipi di NET polmonari mostrano vari gradi di differenziazione cellulare. I tumori ben differenziati, come i carcinoidi tipici, contengono cellule che ancora assomigliano alle normali cellule neuroendocrine nell’aspetto e mantengono alcune delle loro funzioni normali. I tumori scarsamente differenziati, come i carcinomi a piccole cellule, hanno cellule che appaiono molto anomale al microscopio e hanno perso la maggior parte delle caratteristiche delle normali cellule neuroendocrine. Il grado di differenziazione si correla con quanto aggressivamente si comporta il tumore, con i tumori scarsamente differenziati che generalmente crescono più velocemente e sono più propensi a diffondersi.^[9]