Il trattamento dei tumori carcinoidi polmonari richiede un approccio attento che dipende dal tipo di tumore, dall’estensione della sua diffusione e dallo stato di salute generale del paziente. Mentre la chirurgia offre la migliore possibilità di controllo a lungo termine in molti casi, esistono anche trattamenti per la malattia avanzata e ricerche in corso su nuove terapie che potrebbero aiutare i pazienti in futuro.

Come Vengono Gestiti i Tumori Carcinoidi Polmonari

I tumori carcinoidi polmonari sono una forma rara di cancro che ha origine nelle cellule neuroendocrine specializzate presenti in tutto il polmone. Queste cellule normalmente aiutano a regolare la respirazione, il flusso sanguigno e altre funzioni polmonari rilasciando ormoni e rispondendo ai segnali del sistema nervoso. Quando queste cellule crescono in modo incontrollato, formano tumori che possono essere classificati come carcinoidi tipici o atipici, con i tumori tipici che crescono più lentamente e si diffondono meno frequentemente rispetto a quelli atipici.^[1]

L’obiettivo principale del trattamento è rimuovere completamente il tumore quando possibile, il che offre ai pazienti la migliore possibilità di vivere senza malattia per molti anni. Per i tumori carcinoidi tipici, che rappresentano circa l’85%-90% dei casi di carcinoidi polmonari, la chirurgia può avere molto successo. Circa l’85%-90% delle persone con carcinoidi tipici vive almeno cinque anni dopo la diagnosi, e molti vivono molto più a lungo. Per i carcinoidi atipici, che crescono più velocemente e hanno maggiori probabilità di diffondersi, il tasso di sopravvivenza a cinque anni è compreso tra il 50% e il 70%, anche se molti pazienti traggono comunque grande beneficio dal trattamento.^[7]

La pianificazione del trattamento dipende fortemente da diversi fattori. I medici devono considerare se il tumore è tipico o atipico, dove si trova nel polmone (vie aeree centrali rispetto ai margini esterni), se si è diffuso ai linfonodi o agli organi distanti, e lo stato di salute generale del paziente e la sua capacità di tollerare la chirurgia. Poiché questi tumori sono rari, rappresentando solo l’1%-2% di tutti i tumori polmonari, si raccomanda che le decisioni terapeutiche vengano prese attraverso un approccio di squadra che coinvolga chirurghi, specialisti polmonari, oncologi, radiologi e patologi.^[3][10]

Trattamento Chirurgico Standard

La chirurgia è la pietra angolare del trattamento dei tumori carcinoidi polmonari ed è considerata l’unico approccio che può portare alla guarigione. Tutti i pazienti con tumori carcinoidi che non si sono diffusi agli organi distanti dovrebbero essere considerati per la rimozione chirurgica completa, purché siano abbastanza in salute da sottoporsi all’intervento. L’obiettivo primario è la rimozione totale del tumore insieme all’esame dei linfonodi vicini per determinare se il cancro si è diffuso localmente.^[5][9]

Gli interventi più comunemente eseguiti includono la lobectomia (rimozione di un lobo del polmone), la segmentectomia (rimozione di un segmento del polmone) e in alcuni casi la pneumonectomia (rimozione di un intero polmone). Per i pazienti con funzionalità polmonare limitata che potrebbero non tollerare la perdita di tessuto polmonare significativo, i chirurghi possono eseguire procedure specializzate chiamate resezioni broncoplastiche o resezioni a manicotto. Queste tecniche consentono la rimozione del tumore preservando più tessuto polmonare, il che può essere particolarmente importante per i pazienti con problemi respiratori o altre condizioni polmonari.^[9]

Durante l’intervento chirurgico, il chirurgo rimuove ed esamina anche i linfonodi dal torace per verificare la diffusione del cancro. Questa dissezione linfonodale è una parte essenziale dell’operazione perché aiuta a determinare lo stadio della malattia e se potrebbe essere necessario un trattamento aggiuntivo. Anche quando i linfonodi contengono cellule tumorali, la chirurgia può comunque essere eseguita, poiché la rimozione completa può fornire buoni risultati a lungo termine per molti pazienti.^[3]

Per i tumori situati nelle vie aeree più piccole vicino ai margini dei polmoni (carcinoidi periferici), può essere considerata una resezione cuneiforme, specialmente per i pazienti che non possono tollerare un intervento chirurgico più esteso. Tuttavia, questo approccio rimuove meno tessuto e potrebbe non essere altrettanto completo, quindi è tipicamente riservato ai pazienti con riserva polmonare limitata che affronterebbero rischi gravi con un’operazione più grande.^[9]

Un’altra tecnica talvolta utilizzata è la fotoresezione laser, in cui un laser specializzato viene fatto passare attraverso un broncoscopio per bruciare il tessuto tumorale che blocca le vie aeree. Come la resezione broncoscopica, questo viene tipicamente utilizzato per alleviare i sintomi o preparare per la chirurgia piuttosto che come trattamento primario. Uno svantaggio è che il laser distrugge parte del tumore, rendendo più difficile per i patologi esaminare il tessuto e determinare se è tipico o atipico, il che è importante per pianificare ulteriori cure.^[9]

Il recupero dalla chirurgia polmonare varia a seconda dell’estensione dell’operazione e dello stato di salute generale del paziente. La maggior parte dei pazienti trascorre diversi giorni in ospedale e poi ha bisogno di settimane o mesi per riprendersi completamente. Durante questo periodo, sono importanti gli esercizi respiratori, la fisioterapia e il graduale ritorno alle normali attività. Molti pazienti sperimentano mancanza di respiro inizialmente, specialmente dopo operazioni più grandi, ma questo spesso migliora nel tempo man mano che il tessuto polmonare rimanente si espande e compensa.^[20]

Le complicazioni della chirurgia possono includere infezione, sanguinamento, perdita d’aria prolungata dal polmone, polmonite e, in casi rari, problemi più gravi come coaguli di sangue o disturbi del ritmo cardiaco. Il team chirurgico monitora attentamente i pazienti per rilevare e trattare tempestivamente eventuali complicazioni. Nel complesso, le moderne tecniche chirurgiche e le cure perioperatorie hanno reso questi interventi più sicuri, con la maggior parte dei pazienti che si riprende bene.^[20]

Trattamenti Aggiuntivi Oltre alla Chirurgia

Per i pazienti con malattia avanzata che non può essere completamente rimossa chirurgicamente, o per coloro i cui tumori ritornano dopo l’intervento, sono disponibili diverse altre opzioni di trattamento. Sebbene nessuna terapia medica possa curare i tumori carcinoidi polmonari da sola, questi approcci possono aiutare a controllare la malattia, alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita.^[5]

La chemioterapia, che utilizza farmaci per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo, è stata utilizzata in pazienti con tumori carcinoidi polmonari metastatici. Tuttavia, la chemioterapia ha generalmente mostrato un’efficacia limitata per questi tumori rispetto ad altri tipi di cancro polmonare. È più spesso considerata per i carcinoidi atipici che si sono diffusi agli organi distanti, in particolare quando è necessario controllare i sintomi. I regimi chemioterapici comuni utilizzati includono combinazioni di farmaci come l’etoposide con cisplatino o carboplatino, anche se i tassi di risposta sono modesti.^[9][10]

La radioterapia, che utilizza fasci ad alta energia per uccidere le cellule tumorali, ha anche un ruolo limitato nel trattamento dei tumori carcinoidi polmonari. Come la chemioterapia, la radiazione non è stata molto efficace come trattamento primario per questi tumori. Può essere utilizzata in situazioni specifiche, come alleviare i sintomi da tumori che premono sulle vie aeree o sui nervi, trattare aree dove il cancro si è diffuso alle ossa o al cervello, o in pazienti che non possono sottoporsi a chirurgia.^[9]

Un approccio terapeutico che ha mostrato maggiori promesse è l’uso di analoghi della somatostatina, che sono versioni sintetiche di un ormone che può rallentare la crescita tumorale e ridurre la secrezione ormonale dai tumori neuroendocrini. Questi farmaci, che includono medicinali come l’octreotide e il lanreotide, sono particolarmente utili per i pazienti con sindrome da carcinoide – una condizione che si verifica quando i tumori rilasciano grandi quantità di ormoni nel flusso sanguigno, causando sintomi come diarrea grave, arrossamento del viso e respiro sibilante. Gli analoghi della somatostatina possono controllare efficacemente questi sintomi in molti pazienti.^[3][12]

La terapia con radionuclidi legati a recettori peptidici (PRRT) è un trattamento più recente che combina una sostanza radioattiva con una molecola che si lega ai recettori sulle cellule tumorali neuroendocrine. Quando viene iniettata nel flusso sanguigno, questa combinazione cerca le cellule tumorali in tutto il corpo e fornisce radiazioni mirate direttamente a esse. La PRRT ha mostrato promesse nel trattamento dei tumori neuroendocrini avanzati e può essere considerata per i pazienti con carcinoidi polmonari metastatici, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per determinare il miglior uso di questa terapia specificamente nei tumori carcinoidi polmonari.^[3][10]

Per alcuni pazienti il cui cancro si è diffuso ma solo in aree isolate che possono essere raggiunte con la chirurgia, può essere considerata la resezione di queste lesioni metastatiche. Per esempio, se un carcinoide polmonare si è diffuso solo a uno o due punti nel fegato, la rimozione chirurgica di quei punti potrebbe aiutare alcuni pazienti a vivere più a lungo. Questo approccio richiede un’attenta valutazione per assicurarsi che il cancro sia veramente limitato a pochi siti rimovibili.^[9]

Trattamento negli Studi Clinici e Terapie Emergenti

Poiché i tumori carcinoidi polmonari sono rari e i trattamenti standard oltre alla chirurgia hanno un’efficacia limitata, c’è grande interesse nello sviluppare nuove terapie attraverso studi clinici. Questi studi di ricerca testano nuovi farmaci e approcci promettenti per vedere se possono aiutare i pazienti meglio dei trattamenti esistenti. Diverse aree di indagine sono attualmente in corso.^[10]

La terapia mirata rappresenta un’importante area di ricerca. Gli scienziati hanno studiato i cambiamenti molecolari che si verificano nelle cellule tumorali carcinoidi per identificare percorsi specifici che guidano la crescita tumorale. Alcuni studi clinici stanno testando farmaci che prendono di mira questi percorsi. Per esempio, farmaci chiamati inibitori di mTOR funzionano bloccando un percorso proteico che aiuta i tumori a crescere e a creare nuovi vasi sanguigni. Un’altra classe in studio include farmaci che prendono di mira il fattore di crescita endoteliale vascolare (VEGF), che i tumori usano per costruire l’apporto di sangue di cui hanno bisogno per crescere. Sebbene i risultati siano stati finora contrastanti, la ricerca continua per identificare quali pazienti potrebbero beneficiare maggiormente di questi approcci.^[10]

L’immunoterapia ha rivoluzionato il trattamento di molti tumori aiutando il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Gli studi clinici stanno esplorando se i farmaci immunoterapici potrebbero aiutare i pazienti con tumori carcinoidi polmonari. Questi farmaci, chiamati inibitori dei checkpoint immunitari, rimuovono i freni che i tumori usano per nascondersi dal sistema immunitario. Farmaci come pembrolizumab, nivolumab e altri vengono testati nei tumori neuroendocrini per vedere se possono produrre risposte significative. I primi risultati suggeriscono che alcuni pazienti potrebbero beneficiarne, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per capire quali pazienti hanno maggiori probabilità di rispondere.^[3][10]

I ricercatori stanno anche studiando combinazioni di diversi trattamenti. Per esempio, alcuni studi stanno testando se combinare l’immunoterapia con farmaci mirati o con la terapia con radionuclidi legati a recettori peptidici potrebbe funzionare meglio di qualsiasi singolo trattamento da solo. La logica è che attaccare i tumori in più modi simultaneamente potrebbe superare la resistenza che si sviluppa quando si usa un solo approccio.

Gli studi clinici procedono tipicamente attraverso tre fasi. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza – determinando quale dose di un nuovo farmaco può essere somministrata senza causare effetti collaterali inaccettabili. Gli studi di Fase II esaminano se il farmaco mostra evidenza di funzionare contro il cancro, misurando risposte come il restringimento del tumore o una crescita più lenta. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale per vedere se il nuovo approccio è migliore. I pazienti possono essere idonei per studi in qualsiasi di queste fasi a seconda della loro situazione specifica.^[10]

Per partecipare a uno studio clinico, i pazienti devono soddisfare criteri di idoneità specifici, che tipicamente includono fattori come il tipo e lo stadio del loro cancro, i trattamenti precedenti ricevuti e lo stato di salute generale. Gli studi vengono condotti in centri medici specializzati in molti paesi, inclusi Stati Uniti, Europa e altre regioni. I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere questa opzione con il loro team oncologico, che può aiutare a identificare studi appropriati e spiegare i potenziali benefici e rischi.^[3]

Gestione dei Sintomi e dei Problemi Correlati agli Ormoni

Alcuni pazienti con tumori carcinoidi polmonari sperimentano sintomi correlati agli ormoni che questi tumori possono produrre. La condizione più riconosciuta è la sindrome da carcinoide, che si verifica quando i tumori rilasciano grandi quantità di serotonina e altre sostanze nel flusso sanguigno. Questo è più comune nei pazienti con tumori di grandi dimensioni o quando il cancro si è diffuso al fegato, anche se si verifica meno frequentemente con i carcinoidi polmonari rispetto ai tumori carcinoidi che originano nel tratto digestivo.^[1][5]

I sintomi della sindrome da carcinoide includono diarrea acquosa grave, episodi di arrossamento del viso (improvviso rossore e calore del viso e del collo), respiro sibilante, battito cardiaco accelerato e talvolta pericolosi cali della pressione sanguigna. Questi sintomi possono influenzare significativamente la qualità della vita e richiedono un trattamento specifico. Gli analoghi della somatostatina sono il trattamento principale per la sindrome da carcinoide, poiché possono ridurre il rilascio di ormoni dalle cellule tumorali e controllare i sintomi nella maggior parte dei pazienti. I farmaci vengono tipicamente somministrati come iniezioni, sia sottocutanee giornaliere che come iniezioni mensili a lunga durata d’azione.^[1][4]

Alcuni tumori carcinoidi polmonari possono anche produrre altri ormoni che causano problemi diversi. Per esempio, una piccola percentuale di tumori produce ormone adrenocorticotropo (ACTH), che stimola le ghiandole surrenali a produrre troppo cortisolo. Questo causa la sindrome di Cushing ectopica, portando a sintomi come rapido aumento di peso (specialmente nel viso e nella parte superiore della schiena), glicemia alta, pressione alta, debolezza muscolare e lividi facili. Il trattamento si concentra sulla rimozione del tumore se possibile o sull’uso di farmaci che bloccano la produzione di cortisolo.^[3][5]

Metodi di Trattamento Più Comuni

• Resezione Chirurgica
  • Lobectomia – rimozione di un lobo del polmone, l’operazione più comune per i tumori carcinoidi polmonari
  • Segmentectomia – rimozione di un segmento polmonare, preservando più tessuto polmonare
  • Pneumonectomia – rimozione di un intero polmone, riservata a tumori grandi o situati centralmente
  • Resezione a manicotto e procedure broncoplastiche – tecniche specializzate che rimuovono il tumore preservando la funzione polmonare
  • Resezione cuneiforme – rimozione di un piccolo tumore e tessuto circostante, tipicamente per tumori periferici in pazienti con riserva polmonare limitata
  • Dissezione linfonodale eseguita durante tutte le procedure chirurgiche per determinare la diffusione del cancro
• Farmaci per il Controllo Ormonale
  • Analoghi della somatostatina (octreotide, lanreotide) – riducono la produzione ormonale e controllano i sintomi della sindrome da carcinoide
  • Possono aiutare a controllare diarrea, arrossamento e altri sintomi correlati agli ormoni
  • Possono anche avere qualche effetto nel rallentare la crescita tumorale
• Radioterapia Mirata
  • Terapia con radionuclidi legati a recettori peptidici (PRRT) – fornisce radiazioni mirate alle cellule tumorali in tutto il corpo
  • Combina sostanza radioattiva con molecole che si legano ai recettori sulle cellule tumorali neuroendocrine
  • Utilizzata per pazienti con malattia avanzata diffusa a più siti
• Chemioterapia
  • Combinazioni di farmaci come etoposide con agenti a base di platino (cisplatino o carboplatino)
  • Generalmente ha efficacia limitata per i carcinoidi tipici
  • Può essere considerata per carcinoidi atipici con malattia metastatica
  • Utilizzata principalmente quando altri trattamenti non sono sufficienti a controllare la malattia
• Procedure Palliative
  • Resezione broncoscopica – rimozione di tessuto tumorale attraverso un tubo nelle vie aeree per alleviare l’ostruzione
  • Fotoresezione laser – uso di energia laser per rimuovere tumore che blocca le vie aeree
  • Radioterapia esterna – targeting di aree specifiche che causano sintomi o controllo di metastasi cerebrali o ossee
  • Questi approcci si concentrano sull’alleviamento dei sintomi piuttosto che sulla cura
• Approcci Sperimentali in Studi Clinici
  • Inibitori di mTOR e altri farmaci mirati che bloccano specifici percorsi di crescita tumorale
  • Immunoterapia con inibitori dei checkpoint per aumentare il riconoscimento delle cellule tumorali da parte del sistema immunitario
  • Inibitori di VEGF che prendono di mira la formazione dei vasi sanguigni tumorali
  • Terapie combinate che testano più approcci insieme

Monitoraggio Post-Trattamento e Cure a Lungo Termine

Dopo aver completato il trattamento, i pazienti con tumori carcinoidi polmonari richiedono un monitoraggio continuo per rilevare eventuali recidive del cancro e per gestire eventuali effetti duraturi del trattamento. Poiché questi tumori possono recidivare anche molti anni dopo l’intervento chirurgico, il follow-up a lungo termine è essenziale. La maggior parte dei medici raccomanda visite regolari che includono esame fisico, test di imaging come TAC e, in alcuni casi, esami del sangue per misurare i marcatori tumorali.^[15]

La frequenza delle visite di follow-up dipende tipicamente dal tipo di carcinoide (tipico rispetto ad atipico), dallo stadio alla diagnosi e dal fatto che il tumore sia stato completamente rimosso. Generalmente, si raccomanda un monitoraggio più frequente nei primi anni dopo il trattamento, quando la recidiva è più probabile. Per i carcinoidi tipici che sono stati completamente rimossi, alcuni pazienti possono eventualmente passare a un monitoraggio meno frequente se non vengono rilevati problemi. Per i carcinoidi atipici, si raccomanda solitamente una sorveglianza più intensiva e prolungata a causa del rischio più elevato di recidiva.^[15]

I pazienti dovrebbero segnalare tempestivamente qualsiasi nuovo sintomo al loro medico, inclusi tosse persistente, tosse con sangue, dolore toracico, mancanza di respiro, perdita di peso inspiegabile o sintomi che suggeriscono la sindrome da carcinoide. Sebbene questi sintomi possano avere molte cause, possono indicare recidiva o progressione del tumore e dovrebbero essere valutati.

La qualità della vita dopo la chirurgia polmonare può variare. Molti pazienti che si sottopongono a resezioni limitate come la lobectomia si riprendono bene e tornano alle normali attività. Coloro che hanno subito operazioni più grandi possono sperimentare effetti più duraturi sulla loro capacità respiratoria, in particolare durante l’esercizio vigoroso. I programmi di riabilitazione polmonare, che includono esercizi respiratori, condizionamento fisico ed educazione, possono aiutare i pazienti a massimizzare il loro recupero e adattarsi a eventuali cambiamenti nella funzione polmonare.^[20]

Anche il supporto emotivo e psicologico è importante. Vivere con una diagnosi di cancro, anche con una prognosi generalmente favorevole, può causare ansia, paura di recidiva e altre sfide emotive. Molti pazienti traggono beneficio dal parlare con consulenti, unirsi a gruppi di supporto con altri pazienti con tumori neuroendocrini o connettersi con organizzazioni di difesa dei pazienti che forniscono informazioni e supporto tra pari.^[18][19]