Il tumore carcinoide polmonare è una forma rara di cancro ai polmoni che ha origine in cellule neuroendocrine specializzate nelle profondità dei polmoni, crescendo lentamente nella maggior parte dei casi e offrendo prospettive migliori rispetto a molte altre neoplasie polmonari.

Quando la maggior parte delle persone pensa al cancro ai polmoni, immagina malattie aggressive legate al fumo e a un rapido declino della salute. Ma i tumori carcinoidi polmonari rappresentano una storia del tutto diversa. Queste crescite cancerose non comuni si sviluppano dalle cellule neuroendocrine, che sono cellule speciali nei polmoni che agiscono sia come cellule nervose sia come cellule produttrici di ormoni. Queste cellule aiutano a gestire importanti funzioni polmonari, come controllare il flusso d’aria, regolare il flusso sanguigno, monitorare i livelli di ossigeno e anidride carbonica e persino influenzare il modo in cui altre cellule polmonari crescono e si dividono.

A differenza dei tumori polmonari più comuni, i tumori carcinoidi si sviluppano tipicamente più lentamente e si comportano in modo meno aggressivo. Molti pazienti vivono per anni o addirittura decenni dopo la diagnosi, specialmente quando il tumore viene scoperto precocemente. Tuttavia, nonostante le loro prospettive relativamente migliori, questi sono comunque veri tumori che richiedono attenzione medica e trattamento adeguati. Capire cosa li rende diversi aiuta i pazienti e le loro famiglie ad affrontare il percorso con maggiore chiarezza e meno paura.

Quanto sono comuni i tumori carcinoidi polmonari

I tumori carcinoidi polmonari si distinguono per la loro rarità. Solo dall’1% al 2% di tutti i tumori polmonari rientra in questa categoria. Negli Stati Uniti, i medici diagnosticano tra i 2.000 e i 4.500 nuovi casi ogni anno. Per mettere questo dato in prospettiva, decine di migliaia di persone in più vengono diagnosticate annualmente con altri tipi di cancro ai polmoni, rendendo i tumori carcinoidi un riscontro davvero non comune.^[1]

L’incidenza dei tumori carcinoidi polmonari è aumentata leggermente negli ultimi anni rispetto ad altri tumori neuroendocrini, anche se i ricercatori stanno ancora lavorando per capire il motivo di questo incremento. Parte dell’aumento potrebbe semplicemente riflettere migliori metodi di rilevamento, dato che vengono eseguite più scansioni toraciche per vari motivi e più tumori di piccole dimensioni vengono individuati incidentalmente prima che causino sintomi.^[3]

Questi tumori possono svilupparsi in chiunque, ma emergono alcuni pattern quando si osserva chi viene più comunemente colpito. Le donne sembrano essere a rischio leggermente più alto rispetto agli uomini. L’età più comune al momento della diagnosi si colloca tra i 45 e i 55 anni, sebbene questi tumori possano comparire a qualsiasi età, compresi bambini e giovani adulti. Non esiste un pattern geografico forte, anche se i tumori carcinoidi appaiono un po’ più frequentemente nelle popolazioni bianche rispetto ad altri gruppi razziali ed etnici.^[1][7]

Circa un tumore carcinoide su tre che si verifica in qualsiasi parte del corpo inizia nei polmoni. Il resto si sviluppa in altri organi, in particolare nel sistema digestivo, nell’appendice, nei reni e in altri siti dove le cellule neuroendocrine esistono naturalmente.^[1]

Quali sono le cause dei tumori carcinoidi polmonari

La causa precisa dei tumori carcinoidi polmonari rimane in qualche modo un mistero. Gli scienziati sanno che queste crescite iniziano quando le cellule neuroendocrine nei polmoni iniziano a moltiplicarsi fuori controllo. Le cellule normali seguono regole rigide su quando dividersi e quando fermarsi. Ma nei tumori carcinoidi, qualcosa va storto nelle istruzioni genetiche all’interno di queste cellule, facendole ignorare i soliti segnali di arresto e continuando a riprodursi.

Man mano che queste cellule anomale si accumulano, formano piccoli aggregati chiamati tumorlets. Nel tempo, questi minuscoli aggregati possono crescere in masse più grandi che i medici identificano come tumori carcinoidi. A seconda di come appaiono le cellule al microscopio e di come si comportano, potrebbero essere classificati come tumori carcinoidi tipici, tumori carcinoidi atipici o persino tipi più aggressivi di tumori neuroendocrini.^[1]

Ciò che scatena questo malfunzionamento iniziale nel DNA della cellula rimane poco chiaro. A differenza di molti altri tumori polmonari, dove il fumo è il principale colpevole, la connessione tra fumo e tumori carcinoidi è molto più debole. I tumori carcinoidi tipici, che costituiscono la grande maggioranza dei casi, non sembrano essere fortemente collegati al fumo. Tuttavia, i tumori carcinoidi atipici, che sono più aggressivi, si trovano un po’ più spesso in persone che fumano.^[1][7]

Fattori di rischio per lo sviluppo di tumori carcinoidi polmonari

Mentre la causa esatta rimane sconosciuta, alcuni fattori sembrano aumentare la probabilità di una persona di sviluppare questi tumori. Il fattore di rischio conosciuto più significativo è avere una rara condizione ereditaria chiamata neoplasia endocrina multipla di tipo 1, o MEN1. Le persone con questo disturbo genetico hanno mutazioni che le rendono inclini a sviluppare tumori in varie ghiandole produttrici di ormoni in tutto il corpo, compresi i polmoni.^[1][7]

Oltre alla MEN1, altri fattori di rischio sono definiti meno chiaramente. Essere donna sembra conferire un rischio leggermente più alto, anche se le ragioni di questa differenza di genere non sono ben comprese. Anche l’età conta, con la maggior parte dei casi che si verificano in adulti di mezza età tra i 45 e i 55 anni, anche se individui più giovani e più anziani possono certamente sviluppare questi tumori.

Come menzionato in precedenza, il fumo potrebbe giocare un ruolo specificamente nei tumori carcinoidi atipici, anche se l’associazione non è forte quanto lo è con altri tumori polmonari. Alcune ricerche suggeriscono che il fumo possa influenzare quanto aggressivo diventa il tumore o quanto bene un paziente risponde al trattamento, anche se non ha causato direttamente la formazione del tumore in primo luogo.^[6]

La storia familiare oltre alla MEN1 non è chiaramente stabilita come fattore di rischio maggiore, anche se avere parenti stretti con tumori carcinoidi può aumentare leggermente il rischio. A differenza di molti altri tumori, non ci sono esposizioni ambientali o occupazionali chiare che sono state definitivamente collegate allo sviluppo di carcinoidi polmonari.

Sintomi dei tumori carcinoidi polmonari

Uno degli aspetti sfidanti dei tumori carcinoidi polmonari è che spesso non si manifestano con sintomi evidenti. Infatti, circa un quarto dei pazienti non ha alcun sintomo quando il loro tumore viene scoperto. Questi casi vengono tipicamente trovati per caso quando qualcuno fa una radiografia del torace o una TAC per un motivo completamente diverso, come controllare una polmonite o indagare su un problema di salute non correlato.^[3]

Quando i sintomi compaiono, tendono a svilupparsi gradualmente e possono facilmente essere scambiati per altri comuni problemi respiratori. Una tosse persistente è uno dei disturbi più frequenti. Questa tosse può occasionalmente produrre sangue o muco, il che comprensibilmente causa allarme. Il dolore toracico, anche se spesso lieve all’inizio, può verificarsi man mano che il tumore cresce o colpisce i tessuti circostanti.^[1][4]

Le difficoltà respiratorie formano un altro gruppo di sintomi comuni. I pazienti possono notare mancanza di respiro, specialmente durante l’attività fisica. Il respiro sibilante può verificarsi quando il tumore blocca parzialmente una delle vie aeree, creando un suono fischiante o rantolante mentre l’aria cerca di passare attraverso il passaggio ristretto. Alcune persone sperimentano episodi ricorrenti di polmonite nella stessa parte del polmone, il che accade perché il tumore blocca il normale drenaggio e crea uno spazio dove i batteri possono prosperare.^[3]

In casi rari, i tumori carcinoidi polmonari producono grandi quantità di ormoni, in particolare la serotonina, che è un messaggero chimico che colpisce vari sistemi del corpo. Quando questo accade, i pazienti possono sviluppare la sindrome carcinoide, una raccolta di sintomi che include diarrea grave, improvvisi arrossamenti o calore nel viso e nel collo, aumento di peso inaspettato e peggioramento dei problemi respiratori che imitano l’asma. La sindrome carcinoide si verifica molto meno frequentemente con i carcinoidi polmonari rispetto ai tumori carcinoidi nel sistema digestivo, e tipicamente compare solo quando i tumori sono molto grandi o si sono già diffusi ad altre parti del corpo.^[1][4]

Alcuni pazienti sviluppano anche altri sintomi insoliti legati alla produzione di ormoni, simili a quelli visti con il cancro polmonare a piccole cellule. Questi potrebbero includere caratteristiche della sindrome di Cushing se il tumore produce ormoni che influenzano i livelli di cortisolo, anche se questo è non comune.^[5]

Come i tumori carcinoidi polmonari sono diversi tra loro

Non tutti i tumori carcinoidi polmonari si comportano allo stesso modo. I medici li dividono in due tipi principali in base a come appaiono le cellule al microscopio e a quanto aggressivamente crescono: tipici e atipici.

I tumori carcinoidi tipici rappresentano circa l’85%-90% di tutti i casi di carcinoidi polmonari. Questi sono la variante a crescita più lenta e meno aggressiva. Raramente si diffondono oltre i polmoni ad altri organi, anche se possono occasionalmente raggiungere i linfonodi vicini. Al microscopio, le cellule carcinoidi tipiche appaiono abbastanza organizzate e ben differenziate, il che significa che assomigliano ancora alle cellule polmonari normali in molti modi. Le prospettive per le persone con tumori carcinoidi tipici sono generalmente abbastanza buone, con l’85%-90% che sopravvive almeno cinque anni dopo la diagnosi.^[1][7]

I tumori carcinoidi atipici costituiscono il restante 10%-15% dei casi. Questi crescono più velocemente e si comportano in modo più aggressivo. Hanno una maggiore possibilità di diffondersi ad altri organi, inclusi fegato, ossa o cervello. Al microscopio, le cellule carcinoidi atipiche appaiono più anormali e disorganizzate, con divisioni cellulari più frequenti e aree di tessuto morto. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per il carcinoide atipico è più basso, variando dal 50% al 70%, riflettendo la loro natura più aggressiva.^[1][7]

Un altro modo per descrivere questi tumori riguarda la loro posizione all’interno dei polmoni. I carcinoidi centrali si sviluppano nelle grandi vie aeree vicino al centro del torace. Questi possono essere più propensi a causare sintomi come tosse o respiro sibilante perché possono bloccare le vie aeree principali. I carcinoidi periferici crescono nelle vie aeree più piccole vicino ai bordi esterni dei polmoni e possono rimanere silenziosi per periodi più lunghi perché non interferiscono con i principali passaggi di flusso d’aria. I carcinoidi atipici sono più spesso periferici, anche se possono apparire in entrambe le posizioni.^[1]

Prevenzione dei tumori carcinoidi polmonari

Poiché le cause esatte dei tumori carcinoidi polmonari rimangono sconosciute, non esistono strategie comprovate per prevenirne lo sviluppo. A differenza di alcuni altri tumori polmonari dove evitare il tabacco riduce definitivamente il rischio, la debole connessione tra fumo e tumori carcinoidi significa che anche i non fumatori per tutta la vita possono sviluppare queste crescite.

Detto questo, mantenere la salute polmonare generale rimane importante. Se fumi, smettere offre numerosi benefici per la salute oltre alla prevenzione del cancro, inclusa una migliore salute cardiovascolare, una respirazione migliorata e una maggiore capacità di recuperare da un intervento chirurgico o da altri trattamenti se viene trovato un tumore. Evitare il fumo passivo e gli irritanti polmonari occupazionali contribuisce anche a una migliore salute respiratoria generale.

Per gli individui con neoplasia endocrina multipla di tipo 1, lo screening regolare e il monitoraggio da parte di professionisti sanitari familiari con la condizione possono aiutare a individuare i tumori prima quando sono più facili da trattare, anche se questa non è prevenzione nel senso tradizionale.

Non ci sono integratori alimentari specifici, cambiamenti nello stile di vita o test di screening attualmente raccomandati per prevenire i tumori carcinoidi polmonari nella popolazione generale. I controlli sanitari regolari e la segnalazione tempestiva di eventuali sintomi respiratori persistenti al proprio medico rimangono l’approccio migliore per la diagnosi precoce.

Come i tumori carcinoidi polmonari modificano le normali funzioni corporee

Per capire come i tumori carcinoidi influenzano il corpo, aiuta sapere cosa fanno normalmente le cellule neuroendocrine. Queste cellule straordinarie sparse in tutti i polmoni hanno una doppia natura. Da un lato, agiscono come cellule nervose, ricevendo segnali dal sistema nervoso sulle necessità del corpo. Dall’altro, funzionano come cellule endocrine, rispondendo a quei segnali rilasciando ormoni e altri messaggeri chimici.

Nei polmoni sani, le cellule neuroendocrine aiutano a mantenere un delicato equilibrio. Partecipano alla regolazione del flusso d’aria influenzando i muscoli intorno alle vie aeree, regolando il flusso sanguigno attraverso i vasi polmonari, monitorando i livelli di ossigeno e anidride carbonica nell’aria e persino influenzando la rapidità con cui altre cellule polmonari crescono e si sostituiscono. È un sistema complesso che normalmente funziona perfettamente in background.^[1]

Quando le cellule neuroendocrine diventano cancerose e formano un tumore carcinoide, diverse cose possono andare storte. Prima di tutto, la presenza fisica del tumore può causare problemi meccanici. Se la crescita si verifica in una via aerea principale, agisce come un blocco parziale, rendendo più difficile il flusso dell’aria in entrata e in uscita. Questo spiega il respiro sibilante e la mancanza di respiro che alcuni pazienti sperimentano. Il blocco può anche intrappolare il muco dietro di esso, creando un terreno fertile per i batteri e portando a infezioni ripetute nella stessa area polmonare.

In secondo luogo, i tumori carcinoidi sono spesso molto vascolari, il che significa che sviluppano un ricco apporto di sangue. Questo li rende inclini a sanguinare, motivo per cui alcuni pazienti tossiscono sangue. I tumori appaiono di colore rosa o violaceo a causa di tutti i vasi sanguigni che li attraversano. Di solito crescono con tessuto polmonare intatto che li copre, almeno inizialmente, conferendo loro una superficie liscia che a volte può essere vista durante la broncoscopia, una procedura in cui i medici guardano all’interno delle vie aeree con una telecamera.^[5]

In terzo luogo, poiché questi tumori provengono da cellule produttrici di ormoni, a volte producono e rilasciano quantità eccessive di varie sostanze. La più notevole è la serotonina, che può causare la sindrome carcinoide quando presente in grandi quantità. Gli arrossamenti, la diarrea e altri sintomi di questa sindrome derivano tutti da troppa serotonina che circola nel corpo. Tuttavia, questo tipicamente accade solo quando il tumore è abbastanza grande o si è diffuso al fegato, perché il fegato normalmente scompone la serotonina in eccesso prima che possa causare problemi.

Man mano che i tumori carcinoidi crescono, possono anche causare danni ai tessuti locali. Possono invadere la parete bronchiale e il tessuto polmonare circostante, anche se di solito lo fanno più lentamente rispetto ad altri tumori polmonari. Nei casi avanzati, i tumori possono diffondersi ai linfonodi vicini o viaggiare attraverso il flusso sanguigno verso organi distanti come fegato, ossa o cervello. Quando si verifica questa metastasi, può disturbare anche la funzione di quegli organi.

Alcuni tumori producono piccoli aggregati satelliti chiamati tumorlets nelle aree vicine, anche se non è chiaro se questi rappresentino metastasi precoci o semplicemente altre aree dove le cellule neuroendocrine si stanno comportando male. Quando presenti, i tumorlets possono indicare un tumore un po’ più aggressivo che richiede un monitoraggio più attento.^[5]

Le complicazioni possono svilupparsi anche con carcinoidi tipici a crescita lenta. La polmonite può diventare ricorrente quando le vie aeree rimangono parzialmente bloccate. L’ostruzione completa delle vie aeree può causare il collasso di una sezione del polmone. Il tumore stesso può sanguinare nelle vie aeree. E se si sviluppa la sindrome carcinoide, la diarrea cronica e altri sintomi possono compromettere significativamente la qualità della vita e portare a carenze nutrizionali.^[1]