I tumori carcinoidi del tratto gastrointestinale sono tumori rari a crescita lenta che si sviluppano nel sistema digestivo, rimanendo spesso silenti per anni prima di causare sintomi evidenti. Questi tumori nascono da cellule specializzate che normalmente producono ormoni e, sebbene tendano a crescere lentamente, comprendere la loro natura e il loro comportamento è essenziale per chiunque riceva questa diagnosi.

Comprendere i Tumori Carcinoidi Gastrointestinali

I tumori carcinoidi gastrointestinali sono un tipo di tumore che si forma nel rivestimento del tratto digestivo. Questi tumori si sviluppano dalle cellule neuroendocrine, cellule specializzate che hanno caratteristiche sia delle cellule nervose che delle cellule che producono ormoni^[3]. Queste cellule sono sparse in tutto il corpo, ma la maggior parte si trova nel tratto gastrointestinale, dove aiutano a controllare il rilascio dei succhi digestivi e i muscoli che muovono il cibo attraverso lo stomaco e l’intestino^[3].

Il sistema digestivo contiene più cellule neuroendocrine di qualsiasi altra parte del corpo, il che spiega perché i tumori carcinoidi iniziano più spesso in questa sede^[4]. Questi tumori possono svilupparsi ovunque lungo il tratto gastrointestinale, compreso lo stomaco, l’intestino tenue, l’appendice, il colon e il retto. A volte una persona può sviluppare più di un tumore contemporaneamente^[3].

Una delle caratteristiche distintive di questi tumori è la loro crescita lenta. La maggior parte dei tumori carcinoidi gastrointestinali sono rari e crescono molto lentamente nel corso di molti anni^[3]. A causa di questa progressione lenta, molte persone possono avere un tumore carcinoide per lungo tempo senza saperlo^[4]. Questa caratteristica li rende diversi da molti altri tipi di cancro che tendono a crescere e diffondersi più rapidamente.

Quanto Sono Comuni Questi Tumori?

I tumori carcinoidi gastrointestinali sono relativamente rari. La prevalenza complessiva negli Stati Uniti è stimata in solo uno o due casi ogni 100.000 persone^[19]. Tuttavia, poiché molti di questi tumori rimangono silenti e crescono lentamente, la loro vera prevalenza potrebbe essere effettivamente superiore a quanto riportato^[19].

La ricerca che ha esaminato i tumori carcinoidi nel corso di diversi decenni ha rivelato che l’incidenza complessiva è in costante aumento negli ultimi 30 anni^[19]. Questo aumento è probabilmente dovuto a metodi diagnostici migliori e tecniche di imaging che possono rilevare questi tumori più precocemente, piuttosto che a un reale aumento della loro frequenza^[12].

Attualmente, la sede più comune per i tumori carcinoidi gastrointestinali è l’intestino tenue, che rappresenta circa il 30 percento dei casi, seguito dal retto con circa il 20 percento^[6]. Storicamente, l’appendice era considerata la localizzazione più comune, ma i metodi di rilevamento migliorati hanno mostrato che i tumori dell’intestino tenue sono in realtà più frequenti^[6]. Quando si considerano specificamente i tumori dell’appendice, i tumori carcinoidi rimangono il tipo più comune di crescita trovata in quella sede^[6].

L’età media alla diagnosi è di circa 61 anni^[16], anche se questi tumori possono verificarsi a varie età. Sembra esserci una leggera predominanza femminile, con studi che mostrano più casi nelle donne che negli uomini^[9].

Quali Sono le Cause dei Tumori Carcinoidi Gastrointestinali?

La causa esatta dei tumori carcinoidi gastrointestinali non è completamente compresa. Tuttavia, questi tumori si formano quando le cellule neuroendocrine nel tratto digestivo subiscono cambiamenti che le fanno crescere e moltiplicare in modo incontrollato. Quando le cellule cambiano e crescono fuori controllo, possono formare un grumo o una massa chiamata tumore^[28].

Sebbene l’origine cellulare di questi tumori rimanga incerta, la ricerca ha fornito alcuni indizi. L’espressione costante di alcune proteine nei tumori carcinoidi e la presenza di specifici fattori intestinali suggeriscono che questi tumori abbiano origine da una cellula precursore epiteliale, un tipo di cellula che riveste organi e tessuti^[16].

La maggior parte dei tumori neuroendocrini dell’intestino tenue e crasso si verifica in modo sporadico, il che significa che si verificano per caso senza alcun modello ereditario chiaro^[16]. A differenza di alcuni altri tumori che hanno fattori scatenanti ambientali o legati allo stile di vita ben definiti, i tumori carcinoidi non hanno cause esterne così chiaramente identificate.

Chi È a Rischio?

Anche se chiunque può sviluppare un tumore carcinoide gastrointestinale, alcuni fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare questi tumori. Un fattore di rischio è qualsiasi cosa che aumenti la possibilità di sviluppare una malattia. Avere un fattore di rischio non garantisce che qualcuno svilupperà il cancro, così come non avere fattori di rischio non significa che non lo svilupperà^[3].

Un importante fattore di rischio è la storia familiare. Avere una storia familiare di alcune sindromi ereditarie può aumentare il rischio di sviluppare tumori carcinoidi gastrointestinali^[3]. Queste sindromi includono la sindrome della neoplasia endocrina multipla di tipo 1 (MEN1), una condizione in cui si formano tumori nelle ghiandole che producono ormoni, e la sindrome della neurofibromatosi di tipo 1 (NF1), un disturbo genetico che causa la crescita di tumori sui nervi^[3].

Alcune condizioni mediche che influenzano la capacità dello stomaco di produrre acido gastrico aumentano anche il rischio. Queste includono la gastrite atrofica, una condizione in cui il rivestimento dello stomaco diventa sottile e infiammato; l’anemia perniciosa, una condizione in cui il corpo non può assorbire correttamente la vitamina B12; e la sindrome di Zollinger-Ellison, una condizione rara che causa la produzione eccessiva di acido nello stomaco^[3].

Un’altra considerazione importante è che i tumori neuroendocrini gastrointestinali, specialmente quelli dell’intestino tenue, sono spesso associati ad altri tumori. Altri tumori che si verificano contemporaneamente o in momenti diversi sono stati riportati in circa il 29 percento dei pazienti con tumori neuroendocrini dell’intestino tenue^[16]. Questa connessione può essere in parte dovuta alla scoperta casuale di tumori carcinoidi a crescita lenta durante indagini per altre condizioni^[16].

Quali Sono i Sintomi?

Una delle sfide con i tumori carcinoidi gastrointestinali è che spesso non causano segni o sintomi, specialmente nelle fasi iniziali^[2][3]. Quando i sintomi si verificano, sono solitamente vaghi e dipendono dalla posizione del tumore^[2].

Il sintomo più comune associato ai tumori carcinoidi è il dolore addominale vago, riportato in circa il 40 percento dei pazienti^[6]. Altri sintomi frequentemente riportati includono nausea e vomito, che si verificano in circa il 29 percento dei pazienti, perdita di peso in circa il 19 percento e perdita di sangue gastrointestinale in circa il 15 percento dei casi^[6].

Poiché molti tumori carcinoidi non producono sintomi, vengono spesso scoperti incidentalmente, il che significa che vengono trovati per caso durante esami o procedure eseguite per altri motivi. I carcinoidi incidentali si verificano in circa il 40 percento dei pazienti e sono stati scoperti in più sedi in tutto il tratto gastrointestinale^[6]. Ad esempio, i tumori dell’appendice possono essere trovati durante l’intervento chirurgico per appendicite o durante altre procedure pelviche^[19].

I sintomi specifici possono variare a seconda della posizione del tumore. Nel duodeno, la prima parte dell’intestino tenue che si collega allo stomaco, i sintomi possono includere dolore addominale, stitichezza, diarrea, cambiamenti nel colore delle feci, nausea, vomito, ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi (una condizione chiamata ittero) e bruciore di stomaco^[3].

Nel digiuno e nell’ileo, le parti centrale e finale dell’intestino tenue, i sintomi possono includere dolore nell’addome che può andare e venire, perdita di peso, sensazione di stanchezza, disagio nell’addome e talvolta nausea e vomito^[14]. Nel retto, le persone potrebbero sperimentare sanguinamento rettale, dolore o stitichezza^[19].

Sindrome da Carcinoide

Un insieme speciale di sintomi chiamato sindrome da carcinoide può verificarsi quando il tumore si diffonde al fegato o ad altre parti del corpo^[3]. Questa sindrome è relativamente rara ma è più comunemente associata ai tumori dell’intestino tenue. Sebbene rara nel complesso, la sindrome da carcinoide si osserva fino al 20 percento dei pazienti diagnosticati con tumori carcinoidi in qualsiasi parte del corpo^[6].

La sindrome da carcinoide si verifica perché il tumore produce e rilascia ormoni e altre sostanze chimiche nel flusso sanguigno. La sostanza chimica più comune coinvolta è la serotonina, un ormone che influenza molte funzioni corporee^[18]. Quando è presente la sindrome da carcinoide, causa più comunemente diarrea acquosa, che si verifica in tutti i pazienti affetti, e arrossamento del viso e del collo, una sensazione di calore e rossore che si verifica in circa il 70 percento dei pazienti^[6].

Altri sintomi della sindrome da carcinoide possono includere respiro sibilante e difficoltà respiratorie simili all’asma, che colpiscono circa il 38 percento dei pazienti, e problemi alle valvole cardiache, in particolare alla valvola tricuspide, che si verificano in circa il 23 percento dei casi^[6]. La diarrea da sindrome da carcinoide si verifica in circa l’80 percento di tutti i pazienti con sindrome da carcinoide e rappresenta un onere sostanziale sulla vita quotidiana^[18].

È interessante notare che, dei pazienti che presentano la sindrome da carcinoide, il 95 percento ha metastasi epatiche, il che significa che il cancro si è diffuso al fegato, al momento della presentazione^[6]. Questo perché quando i tumori si trovano negli intestini e non si sono diffusi, gli ormoni che producono vengono scomposti dal fegato prima di poter causare effetti diffusi. Tuttavia, quando il tumore si diffonde al fegato stesso, questi ormoni possono entrare nella circolazione generale e causare sintomi in tutto il corpo.

I Tumori Carcinoidi Gastrointestinali Possono Essere Prevenuti?

Non esistono strategie di prevenzione specifiche note per i tumori carcinoidi gastrointestinali. A differenza di alcuni tumori che possono essere prevenuti attraverso cambiamenti nello stile di vita, vaccinazioni o evitando determinate esposizioni, i tumori carcinoidi non hanno fattori di rischio prevenibili ben stabiliti che possano essere modificati.

Poiché la maggior parte dei tumori carcinoidi gastrointestinali si verifica sporadicamente senza cause esterne chiare, e poiché crescono così lentamente, gli sforzi di prevenzione si concentrano più sulla rilevazione precoce piuttosto che sulla prevenzione della loro formazione. Per gli individui con sindromi genetiche note che aumentano il rischio, come la sindrome MEN1 o NF1, il monitoraggio medico regolare può aiutare a rilevare i tumori in fasi più precoci e più curabili.

Le pratiche generali di salute che supportano la salute del sistema digestivo, come mantenere una dieta equilibrata e affrontare tempestivamente le condizioni dello stomaco, possono essere benefiche. Tuttavia, queste misure non hanno dimostrato di prevenire specificamente lo sviluppo di tumori carcinoidi. Il passo più importante per gli individui a rischio più elevato è mantenere una comunicazione regolare con il proprio medico e seguire i protocolli di screening o monitoraggio raccomandati se hanno condizioni che aumentano il loro rischio.

Come Cambia il Corpo: Comprendere il Processo della Malattia

Per comprendere come i tumori carcinoidi gastrointestinali influenzano il corpo, è utile sapere cosa succede quando questi tumori crescono e producono sostanze che alterano le normali funzioni corporee. Il processo della malattia coinvolge sia effetti meccanici dal tumore stesso sia effetti biochimici dagli ormoni e dalle sostanze chimiche che il tumore può produrre.

Le cellule neuroendocrine normalmente producono ormoni che aiutano a controllare i succhi digestivi e i muscoli utilizzati per muovere il cibo attraverso lo stomaco e l’intestino^[3]. Quando queste cellule diventano cancerose e formano un tumore, possono continuare a produrre questi ormoni, ma spesso in quantità eccessive o in modo incontrollato. Un tumore carcinoide gastrointestinale può produrre ormoni e rilasciarli nel corpo^[3].

La presenza fisica del tumore può causare problemi a seconda delle sue dimensioni e della sua posizione. Man mano che il tumore cresce, può bloccare il passaggio del cibo attraverso gli intestini, portando a un’ostruzione intestinale. Questo effetto meccanico spiega sintomi come dolore addominale, nausea e vomito. In alcuni casi, il tumore può causare sanguinamento, che può portare alla comparsa di sangue nelle feci o portare all’anemia nel tempo.

I cambiamenti biochimici sono particolarmente importanti per comprendere la sindrome da carcinoide. Quando i tumori producono serotonina in eccesso e altre sostanze bioattive, queste sostanze chimiche influenzano vari sistemi corporei. Nel sistema digestivo, l’eccesso di serotonina aumenta la secrezione di liquidi ed elettroliti negli intestini riducendo contemporaneamente il loro assorbimento^[24]. Questo squilibrio è ciò che causa la diarrea caratteristica della sindrome da carcinoide.

Il processo della diarrea nella sindrome da carcinoide coinvolge il rivestimento intestinale che aumenta la secrezione di liquidi riducendo la sua capacità di assorbire acqua e nutrienti. Questo crea un effetto osmotico, dove il liquido viene attirato nello spazio intestinale e spinto attraverso il tratto digestivo più rapidamente del normale^[24]. Il corpo normalmente elabora circa nove litri di liquido al giorno attraverso il sistema digestivo, ma quando questo equilibrio viene interrotto dagli ormoni tumorali, può portare a una significativa perdita di liquidi^[24].

Gli episodi di arrossamento associati alla sindrome da carcinoide si verificano quando gli ormoni rilasciati dal tumore causano la dilatazione o l’allargamento dei vasi sanguigni vicino alla superficie della pelle. Questo porta più sangue alla superficie della pelle, creando il caratteristico rossore e la sensazione di calore, in particolare sul viso e sulla parte superiore del corpo.

Quando i tumori carcinoidi si diffondono oltre la loro posizione originale, vanno più comunemente ai linfonodi vicini o al fegato. Il fegato è una sede frequente di diffusione perché il sangue proveniente dagli intestini scorre direttamente al fegato attraverso la vena porta. Una volta nel fegato, le cellule tumorali possono crescere e formare nuovi tumori. Questa diffusione al fegato è particolarmente significativa perché consente agli ormoni tumorali di aggirare il sistema di filtraggio del fegato ed entrare nella circolazione sanguigna generale, motivo per cui la sindrome da carcinoide si verifica tipicamente solo quando sono presenti metastasi epatiche.