Il trauma psicologico può colpire chiunque viva o assista a un evento profondamente angosciante. Anche se si tratta di una risposta naturale a circostanze travolgenti, è essenziale capire quando cercare aiuto e quali approcci diagnostici sono disponibili per il recupero e la guarigione.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi a una valutazione diagnostica

Il trauma psicologico è una risposta emotiva a un evento gravemente angosciante che va oltre ciò che una persona può facilmente elaborare o affrontare. La parola “trauma” deriva dal greco e significa “ferita”, e questo cattura bene come queste esperienze possano lasciare cicatrici emotive profonde che influenzano ogni aspetto della vostra vita.^[1] Quando accade qualcosa di travolgente, che si tratti di un incidente stradale, violenza fisica o sessuale, la morte improvvisa di una persona cara o il vivere un disastro naturale, la vostra mente e il vostro corpo rispondono in modi progettati per proteggervi.^[5]

Non tutti coloro che vivono un evento spaventoso o disturbante svilupperanno sintomi traumatici duraturi. La maggior parte delle persone che attraversano qualcosa di difficile si riprenderà naturalmente nel tempo con il sostegno di amici, famiglia e la propria forza interiore.^[4] Tuttavia, alcune persone continuano a lottare con sintomi che interferiscono con la loro vita quotidiana, le relazioni e il senso di sicurezza nel mondo. È in questo momento che diventa importante cercare una valutazione diagnostica.

Dovreste considerare di sottoporvi a una valutazione diagnostica se i vostri sintomi persistono per più di due o tre settimane dopo un evento traumatico, oppure se iniziano a influenzare significativamente la vostra capacità di funzionare al lavoro, a scuola o a casa.^[6] È anche consigliabile cercare aiuto quando notate sintomi come flashback ripetuti o pensieri intrusivi sull’evento, ansia grave o attacchi di panico, evitamento di luoghi o persone che vi ricordano ciò che è accaduto, sentirvi emotivamente insensibili o disconnessi dagli altri, oppure avere problemi persistenti di sonno e incubi.^[7]

I bambini e gli adolescenti potrebbero aver bisogno di una valutazione se sviluppano cambiamenti comportamentali improvvisi, diventano insolitamente appiccicosi, si ritirano da attività che un tempo piacevano loro, o mostrano paura e ansia persistenti dopo aver vissuto o assistito a qualcosa di angosciante.^[6] È importante ricordare che ciò che una persona vive come traumatico potrebbe non influenzare un’altra persona allo stesso modo, perché ognuno elabora le esperienze in modo diverso in base alla propria storia individuale, ai sistemi di sostegno e alle capacità di affrontamento.^[5]

Metodi diagnostici per identificare il trauma psicologico

Diagnosticare il trauma psicologico e i suoi effetti comporta una valutazione completa da parte di un professionista della salute mentale qualificato. Non esiste un singolo esame del sangue o una scansione che possa rilevare il trauma, perché colpisce principalmente il vostro funzionamento emotivo e psicologico piuttosto che manifestarsi attraverso test fisici. Al contrario, la diagnosi si basa su una valutazione attenta dei vostri sintomi, delle esperienze e di come queste stanno influenzando la vostra vita.^[10]

Valutazione clinica e colloquio

La base della diagnosi del trauma è un colloquio clinico dettagliato condotto da un operatore sanitario qualificato. Potrebbe essere uno psichiatra, uno psicologo, un infermiere psichiatrico o un terapeuta autorizzato specializzato in traumi.^[10] Durante questa valutazione, il professionista vi chiederà informazioni sull’evento o gli eventi traumatici che avete vissuto, quando sono avvenuti e quali sintomi avete avuto da allora. Vorrà capire come questi sintomi stanno influenzando le vostre relazioni, le prestazioni lavorative o scolastiche, i modelli di sonno e la qualità complessiva della vita.

L’intervistatore esplorerà se state vivendo quelle che vengono chiamate memorie intrusive, che includono ricordi indesiderati e ripetuti dell’evento che vi vengono in mente senza preavviso, incubi angoscianti o flashback in cui sentite di rivivere l’esperienza traumatica.^[7] Vi chiederà anche dei comportamenti di evitamento, come stare lontani da luoghi, persone, attività o situazioni che vi ricordano il trauma, o sforzarvi molto per non pensare o parlare di ciò che è successo.^[14]

Un’altra area importante della valutazione riguarda i cambiamenti nel vostro modo di pensare e nell’umore. Questo include pensieri negativi continui su voi stessi o sugli altri, convinzioni distorte su ciò che ha causato il trauma o sui suoi effetti, paura persistente, rabbia, senso di colpa o vergogna, sentirsi distaccati dalle persone a cui eravate vicini, o perdere interesse per attività che un tempo vi piacevano.^[7] Il professionista valuterà anche i cambiamenti nelle vostre reazioni fisiche ed emotive, come essere facilmente spaventati, sentirsi costantemente in allerta, avere difficoltà a concentrarsi, vivere scoppi di rabbia o impegnarsi in comportamenti sconsiderati o autodistruttivi.^[14]

Strumenti di valutazione standardizzati e questionari

Oltre al colloquio clinico, i professionisti della salute mentale utilizzano spesso questionari e strumenti di valutazione standardizzati per misurare la gravità e il tipo di sintomi traumatici che state vivendo. Si tratta di strumenti validati che aiutano a garantire un processo di valutazione accurato e coerente.^[10] Vi potrebbe essere chiesto di compilare moduli che indagano sulle vostre esperienze e sintomi, valutando quanto spesso o quanto intensamente provate varie difficoltà.

Questi strumenti di valutazione aiutano i clinici a comprendere il quadro completo dei vostri sintomi e a monitorare come cambiano nel tempo. Possono anche aiutare a distinguere tra diverse condizioni legate al trauma e a identificare altri problemi di salute mentale che potrebbero essere presenti insieme ai sintomi traumatici, come la depressione o i disturbi d’ansia.^[8]

Esame fisico

Anche se il trauma psicologico è principalmente una condizione di salute mentale, il vostro operatore sanitario potrebbe condurre o raccomandare un esame fisico per escludere problemi medici che potrebbero causare o peggiorare i vostri sintomi.^[10] Alcune condizioni fisiche possono produrre sintomi simili alle reazioni traumatiche, come problemi alla tiroide, condizioni cardiache o problemi neurologici. I sintomi fisici comunemente associati al trauma includono mal di testa, problemi di stomaco, tensione muscolare, battito cardiaco accelerato e affaticamento.^[1]

Criteri diagnostici per il PTSD

Per ricevere una diagnosi formale di disturbo da stress post-traumatico o PTSD, che è la condizione legata al trauma più riconosciuta, devono essere soddisfatti criteri specifici secondo il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, Quinta Edizione (DSM-5).^[7] Innanzitutto, dovete essere stati esposti a morte, minaccia di morte, lesioni gravi effettive o minacciate, o violenza sessuale effettiva o minacciata. Questa esposizione potrebbe avvenire attraverso l’esperienza diretta, l’assistere a ciò che accade ad altri, l’apprendere che è successo a qualcuno vicino a voi, o l’esposizione ripetuta a dettagli angoscianti di eventi traumatici (come accade ai soccorritori).^[14]

Dopo questa esposizione, dovete sperimentare sintomi da ciascuna delle quattro categorie: memorie intrusive, evitamento, cambiamenti negativi nei pensieri e nell’umore, e cambiamenti nelle reazioni fisiche ed emotive. Questi sintomi devono durare più di un mese e devono causare disagio significativo o problemi nelle vostre interazioni sociali, capacità lavorativa o altre aree importanti del funzionamento.^[7] I sintomi inoltre non possono essere dovuti a farmaci, uso di sostanze o un’altra condizione medica.

Distinzione tra trauma acuto e cronico

I clinici valutano anche se il trauma è acuto o cronico. Il trauma acuto si riferisce a un disagio intenso che si verifica immediatamente dopo un singolo evento traumatico di breve durata, come un incidente d’auto o un’aggressione. La reazione stessa è tipicamente a breve termine e può risolversi da sola o con una breve consulenza.^[5] Il trauma cronico si riferisce agli effetti dannosi di eventi che si ripetono o si prolungano nel tempo, come abusi continui, bullismo persistente o vivere periodi prolungati di violenza domestica.^[5]

Esiste anche una condizione chiamata disturbo da stress acuto, che descrive sintomi traumatici che si verificano entro il primo mese dopo un evento traumatico. Se i sintomi durano più di quattro settimane, la diagnosi può cambiare in PTSD.^[14] Alcune persone sviluppano il PTSD complesso o CPTSD, che si verifica dopo aver vissuto un trauma cronico a lungo termine. Le persone con CPTSD hanno tipicamente i sintomi del PTSD più problemi estesi nella gestione delle emozioni, nel mantenere un senso stabile di sé e nel costruire relazioni sane.^[14]

Valutazione delle condizioni coesistenti

Durante il processo diagnostico, i professionisti sanitari effettueranno anche uno screening per altre condizioni di salute mentale che si verificano comunemente insieme al trauma. Queste includono depressione, disturbi d’ansia, problemi di uso di sostanze e pensieri suicidi o comportamenti autolesionistici.^[9] Identificare queste condizioni coesistenti è cruciale perché devono essere affrontate come parte di un piano di trattamento completo. Molte persone che hanno vissuto un trauma sviluppano anche difficoltà con la gestione della rabbia, disturbi del sonno o condizioni di dolore cronico.^[1]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando gli individui considerano di partecipare a studi clinici per trattamenti legati al trauma, si sottopongono a una valutazione diagnostica più estesa rispetto a quella tipicamente richiesta per l’assistenza clinica standard. Gli studi clinici utilizzano procedure di screening rigorose per garantire che i partecipanti soddisfino criteri di eleggibilità specifici e per stabilire misurazioni di base che possano essere confrontate con i risultati dopo il trattamento studiato.

Colloqui clinici strutturati

Gli studi clinici richiedono spesso colloqui diagnostici strutturati condotti da clinici o ricercatori formati. Questi sono più formalizzati e standardizzati rispetto alle tipiche valutazioni cliniche, utilizzando protocolli specifici per garantire che ogni potenziale partecipante venga valutato esattamente allo stesso modo. I colloqui seguono copioni dettagliati e alberi decisionali per determinare se qualcuno soddisfa i criteri diagnostici per il PTSD o altre condizioni legate al trauma secondo gli standard diagnostici attuali.

Misurazioni della gravità dei sintomi

Gli studi di ricerca devono misurare non solo se qualcuno ha sintomi traumatici, ma esattamente quanto sono gravi quei sintomi. I partecipanti completano questionari e scale di valutazione validati all’inizio dello studio per stabilire i loro livelli di sintomi di base. Le aree comuni di valutazione includono la frequenza e l’intensità delle memorie intrusive, il grado di comportamento di evitamento, la gravità dei modelli negativi di umore e pensiero, e il livello di iperarousal o risposte di stress elevate.

Queste misurazioni vengono ripetute in vari momenti durante lo studio per monitorare se e quanto i partecipanti migliorano con il trattamento testato. La natura standardizzata di questi strumenti consente ai ricercatori di confrontare i risultati tra diversi partecipanti e diversi studi, il che aiuta a determinare se un nuovo trattamento è veramente efficace.

Revisione della storia medica e psichiatrica

Gli studi clinici richiedono una revisione completa della vostra storia medica e psichiatrica. Questo aiuta i ricercatori a garantire che siate adatti allo studio e che la partecipazione non vi metterà a rischio. Vorranno sapere di tutte le condizioni di salute mentale attuali e passate, i trattamenti precedenti che avete provato, eventuali farmaci che state attualmente assumendo e la vostra salute medica generale. Alcuni studi potrebbero escludere persone che hanno determinate condizioni coesistenti o che stanno assumendo farmaci specifici che potrebbero interferire con il trattamento studiato.

Valutazioni della salute fisica

A seconda della natura dello studio clinico, potrebbe essere necessario sottoporsi a esami fisici o test di laboratorio. Se lo studio sta testando un farmaco, potrebbero essere richiesti esami del sangue per controllare la funzionalità del fegato e dei reni, poiché questi organi elaborano i farmaci. La vostra pressione sanguigna, frequenza cardiaca e altri segni vitali potrebbero anche essere monitorati durante lo studio per garantire che il trattamento sia sicuro per voi.

Valutazione funzionale

Gli studi clinici spesso valutano come i sintomi traumatici stanno influenzando il vostro funzionamento quotidiano. Questo va oltre la semplice misurazione dei sintomi per comprendere come questi influenzano la vostra capacità di lavorare, mantenere relazioni, prendervi cura di voi stessi e impegnarvi in attività sociali. I ricercatori utilizzano questionari che chiedono informazioni su diverse aree della vostra vita per ottenere un quadro completo di come il trauma sta influenzando la vostra qualità di vita complessiva. Questo aiuta a determinare non solo se un trattamento riduce i sintomi, ma se aiuta le persone a vivere vite migliori e più appaganti.

Screening dei criteri di esclusione e inclusione

Ogni studio clinico ha criteri specifici su chi può e non può partecipare. Durante la fase diagnostica, i ricercatori valutano attentamente se soddisfate questi criteri. I criteri di inclusione potrebbero specificare determinati livelli di gravità dei sintomi, tempo trascorso dall’evento traumatico o tipi specifici di trauma. I criteri di esclusione spesso riguardano preoccupazioni sulla sicurezza, come ideazione suicidaria attiva che richiede intervento immediato, dipendenza da sostanze attuale, gravidanza o condizioni mediche che potrebbero rendere rischioso il trattamento.

Il processo di screening può comportare più appuntamenti e può richiedere diverse settimane per essere completato. Anche se questo può sembrare lungo, è essenziale per garantire che gli studi clinici siano condotti in modo etico e sicuro, e che i risultati siano significativi e applicabili alla popolazione più ampia di persone che vivono con condizioni legate al trauma.