Il trapianto di rene offre una nuova opportunità di vita per le persone i cui reni hanno smesso di funzionare correttamente, fornendo la possibilità di recuperare energia, libertà e una qualità di vita migliore rispetto a quella che può offrire la dialisi.

Comprendere il trapianto di rene

Il trapianto di rene è un intervento chirurgico in cui un rene sano proveniente da un donatore viene posizionato nel corpo di una persona i cui reni non funzionano più correttamente. I reni sono due organi a forma di fagiolo, ciascuno grande circa quanto un pugno, situati su entrambi i lati della colonna vertebrale appena sotto la gabbia toracica. Il loro compito principale è filtrare e rimuovere i rifiuti, i minerali e i liquidi dal sangue producendo urina. Quando i reni perdono questa capacità di filtraggio, livelli dannosi di liquidi e rifiuti si accumulano nel corpo, il che può aumentare la pressione sanguigna e portare all’insufficienza renale, nota anche come malattia renale allo stadio terminale.^[1]

La malattia renale allo stadio terminale si verifica quando i reni hanno perso circa il 90% della loro capacità di funzionare correttamente. Le cause più comuni includono il diabete, l’ipertensione arteriosa cronica non controllata, l’infiammazione cronica e la cicatrizzazione dei minuscoli filtri all’interno dei reni (chiamata glomerulonefrite), la nefrite lupica e la malattia policistica renale. Le persone con malattia renale allo stadio terminale hanno bisogno di un trapianto di rene o della dialisi (un trattamento che rimuove i rifiuti dal flusso sanguigno utilizzando una macchina) per rimanere in vita.^[1]

Durante l’intervento di trapianto, il rene donato viene posizionato nella parte inferiore dell’addome, sul lato destro o sinistro. I vasi sanguigni del nuovo rene vengono collegati ai vasi sanguigni nella parte inferiore dell’addome, appena sopra una delle gambe. Il tubicino dell’urina del nuovo rene, chiamato uretere, viene collegato alla vescica. A meno che non causino complicazioni, i reni originali della persona vengono solitamente lasciati al loro posto.^[1]

Epidemiologia

Il numero di trapianti di rene eseguiti ogni anno negli Stati Uniti è in costante aumento. Nel 2022, i chirurghi hanno eseguito più di 25.000 trapianti di rene, rappresentando un aumento del 3,4% rispetto al 2021. Questa è stata la prima volta che il numero totale di trapianti di rene negli Stati Uniti ha superato i 25.000 in un singolo anno.^[5]

Secondo la United Network for Organ Sharing, i tassi di sopravvivenza per i trapianti di rene sono migliorati significativamente nel tempo. Il tasso di sopravvivenza a un anno per i trapianti di rene è di circa il 95%, mentre i tassi di sopravvivenza a cinque e dieci anni sono rispettivamente di circa l’85% e il 65%. I pazienti con malattia renale allo stadio terminale che vengono inseriti nella lista d’attesa e alla fine si sottopongono al trapianto di rene hanno una sopravvivenza a lungo termine migliore rispetto a coloro che rimangono in dialisi. Inoltre, coloro che si sottopongono al trapianto spesso sperimentano una migliore qualità di vita e un beneficio di sopravvivenza previsto di 10 anni rispetto a coloro che rimangono in dialisi.^[3]

Cause

I trapianti di rene vengono eseguiti per trattare le persone con malattia renale cronica o insufficienza renale allo stadio terminale. Quando i reni non possono più filtrare i rifiuti correttamente, diventa necessaria la dialisi o un trapianto di rene.^[5]

Le condizioni sottostanti che danneggiano i reni e portano alla necessità di un trapianto variano notevolmente. Il diabete è una delle cause più comuni, poiché livelli elevati di zucchero nel sangue nel tempo possono danneggiare i piccoli vasi sanguigni nei reni. L’ipertensione arteriosa cronica non controllata è un’altra causa importante, poiché mette sotto stress i vasi sanguigni nei reni e in tutto il corpo. L’infiammazione cronica delle unità filtranti del rene, nota come glomerulonefrite, può portare a cicatrici e perdita di funzione. Altre cause includono la nefrite lupica (danno renale causato dalla malattia autoimmune lupus) e la malattia policistica renale (un disturbo genetico in cui le cisti crescono nei reni).^[1]

Fattori di rischio

Non tutte le persone con malattia renale allo stadio terminale sono idonee per un trapianto di rene. Ogni ospedale ha i propri criteri per accettare le persone come riceventi di trapianto di rene. In generale, i candidati al trapianto di rene dovrebbero avere un’insufficienza renale allo stadio terminale ed essere in dialisi, oppure avere una malattia renale cronica con una velocità di filtrazione glomerulare (una misura della funzione renale) inferiore o uguale a 20 mL/min. I candidati devono avere una piena comprensione delle istruzioni e delle cure postoperatorie e dovrebbero essere in buona salute fisica e mentale generale con un forte supporto sociale.^[5]

Ci sono fattori che potrebbero rendere una persona non idonea per un trapianto di rene. Questi includono avere una grave condizione di salute, determinate infezioni, cancro o una storia di cancro, determinate condizioni di salute mentale, scarso supporto sociale, un’aspettativa di vita breve o una storia di non seguire i consigli medici. Sebbene non vi sia un limite di età rigido, la maggior parte delle strutture accetta persone che hanno 17 anni o più. La valutazione si concentra più sul soddisfacimento dei criteri medici e psicosociali che sull’età da sola.^[5]

Sintomi

I sintomi che portano qualcuno ad aver bisogno di un trapianto di rene sono in realtà i sintomi dell’insufficienza renale stessa, non del trapianto. Quando i reni falliscono, livelli dannosi di liquidi e rifiuti si accumulano nel corpo. Questo può causare una serie di problemi tra cui ipertensione arteriosa, gonfiore alle gambe e alle caviglie, difficoltà respiratorie, stanchezza, nausea, perdita di appetito, confusione e cambiamenti nella produzione di urina. Questi sintomi peggiorano gradualmente man mano che la funzione renale diminuisce, influenzando significativamente la capacità di una persona di svolgere le attività quotidiane e mantenere la propria qualità di vita.^[1]

Dopo aver ricevuto un trapianto di rene, la maggior parte dei pazienti sperimenta un miglioramento drammatico nel modo in cui si sente. Molti notano un aumento dei livelli di energia e una riduzione dei sintomi che li avevano colpiti mentre erano in dialisi. Tuttavia, la guarigione richiede tempo ed è normale sentirsi stanchi durante il processo di guarigione. Potrebbero essere necessarie dalle tre alle sei settimane prima che l’energia ritorni completamente. L’addome e il fianco saranno doloranti per le prime una o due settimane dopo l’intervento chirurgico e potrebbe esserci un po’ di intorpidimento intorno al taglio chirurgico.^[21]

Prevenzione

Sebbene non ci sia modo di prevenire la necessità di un trapianto di rene una volta che si è sviluppata la malattia renale allo stadio terminale, ci sono passaggi che possono essere intrapresi per proteggere la salute dei reni e ritardare la progressione della malattia renale. La gestione delle condizioni sottostanti è cruciale. Per le persone con diabete, mantenere i livelli di zucchero nel sangue sotto controllo attraverso la dieta, l’esercizio fisico e i farmaci può aiutare a prevenire i danni ai reni. Allo stesso modo, mantenere una pressione sanguigna sana attraverso cambiamenti nello stile di vita e farmaci quando necessario può proteggere i reni dai danni causati dall’ipertensione arteriosa.^[1]

Dopo aver ricevuto un trapianto di rene, la prevenzione del rigetto (quando il sistema immunitario del corpo attacca il nuovo rene) diventa l’obiettivo principale. Questo richiede l’assunzione di farmaci anti-rigetto, chiamati anche immunosoppressori, ogni giorno per tutto il tempo in cui il rene trapiantato funziona. Questi farmaci agiscono sopprimendo il sistema immunitario in modo che non attacchi il nuovo rene. Saltare le dosi o interrompere questi farmaci può portare al rigetto e alla potenziale perdita del trapianto. I pazienti devono anche adottare misure per evitare le infezioni, poiché i farmaci immunosoppressori rendono il corpo meno in grado di combattere i germi.^[11]

Mantenere uno stile di vita sano dopo il trapianto è essenziale per il successo a lungo termine. Questo include seguire una dieta equilibrata a basso contenuto di sale per aiutare a controllare la pressione sanguigna, rimanere fisicamente attivi con esercizio fisico regolare, mantenere un peso sano ed evitare il fumo e il consumo eccessivo di alcol. I controlli regolari con il team sanitario e l’attenzione tempestiva a eventuali segnali di avvertimento sono anche componenti critici della prevenzione dopo il trapianto.^[18]

Fisiopatologia

In una persona sana, i reni lavorano continuamente per filtrare il sangue, rimuovendo i prodotti di scarto e i liquidi in eccesso mantenendo nel flusso sanguigno sostanze importanti come proteine e cellule del sangue. Ogni rene contiene circa un milione di minuscole unità filtranti chiamate nefroni. Quando la malattia renale progredisce verso la malattia renale allo stadio terminale, la stragrande maggioranza di questi nefroni è stata danneggiata e non può più funzionare. Ciò significa che il corpo non può più rimuovere efficacemente i prodotti di scarto, mantenere un corretto equilibrio dei liquidi o regolare minerali ed elettroliti importanti.^[1]

Durante un trapianto di rene, un rene sano da un donatore assume queste funzioni vitali. Il nuovo rene può iniziare a funzionare molto presto dopo l’intervento chirurgico, oppure potrebbe richiedere alcune settimane. In alcuni casi, il rene appena trapiantato attraversa una fase chiamata “funzione ritardata del trapianto”, che potrebbe durare da pochi giorni a molte settimane. Durante questo periodo, se il rene ha un buon apporto di sangue, i medici generalmente rimangono ottimisti. Tuttavia, potrebbero esserci motivi trattabili per il ritardo, quindi a volte viene eseguita una biopsia renale (una procedura in cui viene rimosso un piccolo pezzo del rene ed esaminato al microscopio) per verificare la presenza di rigetto, malattie virali o altri problemi.^[23]

Il sistema immunitario riconosce naturalmente il rene trapiantato come tessuto estraneo e cerca di attaccarlo. Questo è il motivo per cui i farmaci immunosoppressori sono essenziali. Questi farmaci funzionano attraverso vari meccanismi per ridurre l’attività del sistema immunitario, impedendogli di montare un attacco completo sul nuovo rene. L’equilibrio è delicato perché mentre il sistema immunitario deve essere soppresso abbastanza da prevenire il rigetto, deve anche mantenere una certa funzione per proteggere dalle infezioni e dal cancro. Diversi farmaci immunosoppressori prendono di mira diverse parti della risposta immunitaria, motivo per cui i pazienti assumono tipicamente una combinazione di due o tre farmaci diversi.^[11]

Dopo il trapianto, i pazienti possono notare gonfiore intorno alle gambe e all’area inguinale. Questo tipicamente si risolve quando il rene inizia a produrre buone quantità di urina. Il rene trapiantato viene solitamente posizionato nella parte inferiore dell’addome piuttosto che nella posizione naturale dei reni originali perché questa posizione rende più facile collegare i vasi sanguigni e l’uretere, e lo rende anche più accessibile se si verificano problemi che devono essere affrontati chirurgicamente.^[1]