Il trapianto di cuore offre speranza quando il cuore è troppo danneggiato per funzionare, ma questa complessa procedura chirurgica è solo l’inizio di un percorso che dura tutta la vita e che richiede un’attenta gestione medica, farmaci quotidiani e controlli dedicati.

Sostituire un cuore malato: gli obiettivi del trattamento

Quando il cuore di una persona diventa troppo debole o danneggiato per pompare efficacemente il sangue in tutto il corpo, e tutti gli altri trattamenti medici hanno smesso di funzionare, i medici possono considerare il trapianto di cuore come ultima opzione terapeutica. Non si tratta di una cura definitiva, ma piuttosto di una procedura salvavita che mira a migliorare sia la qualità che la durata della vita del paziente.^[1] L’obiettivo è sostituire un cuore gravemente malato con un cuore sano di un donatore, permettendo alla persona di tornare a molte attività quotidiane normali che prima erano impossibili a causa dell’insufficienza cardiaca, una condizione in cui il cuore non riesce a pompare abbastanza sangue per soddisfare le esigenze dell’organismo.^[6]

Il trattamento del trapianto di cuore è altamente personalizzato e dipende da molti fattori, tra cui lo stadio e la gravità della malattia cardiaca, lo stato di salute generale del paziente, l’età e altre condizioni mediche preesistenti. La decisione di procedere con un trapianto comporta una valutazione approfondita da parte di un team specializzato composto da cardiologi, chirurghi, infermieri, assistenti sociali, psicologi e altri professionisti sanitari.^[2] Le linee guida terapeutiche stabilite dalle principali organizzazioni mediche come l’American College of Cardiology, l’American Heart Association, la Heart Failure Society of America e la European Society of Cardiology aiutano i medici a determinare chi potrebbe beneficiare maggiormente di questo complesso intervento.^[13]

Il percorso terapeutico inizia molto prima dell’intervento chirurgico e continua per il resto della vita del paziente. Prima del trapianto, i pazienti spesso necessitano di altre forme di supporto per mantenerli in vita mentre attendono un cuore di donatore adatto. Dopo l’intervento, l’attenzione si sposta sulla prevenzione del rigetto del nuovo cuore da parte dell’organismo e sulla gestione degli effetti collaterali dei farmaci che devono essere assunti per tutta la vita. Durante questo processo, la ricerca continua a esplorare nuovi modi per migliorare i risultati, ridurre le complicanze e ampliare l’accesso a questo trattamento salvavita per un numero maggiore di pazienti che ne hanno bisogno.

Trattamenti medici e chirurgici standard per la malattia cardiaca in fase terminale

Il trapianto di cuore diventa necessario quando qualcuno sviluppa un’insufficienza cardiaca terminale, il che significa che il cuore presenta danni o debolezza permanenti che gli impediscono di funzionare correttamente nonostante tutti gli altri trattamenti. Negli adulti, questa grave insufficienza cardiaca può derivare da diverse condizioni: un indebolimento del muscolo cardiaco stesso chiamato cardiomiopatia, blocchi nei vasi sanguigni del cuore noti come malattia coronarica, problemi alle valvole cardiache che controllano il flusso sanguigno, difetti congeniti che colpiscono la struttura del cuore chiamati cardiopatie congenite, o battiti cardiaci irregolari pericolosi che i farmaci e altre procedure non riescono a controllare.^[9] Nei bambini, le cause più comuni sono i difetti cardiaci congeniti o la cardiomiopatia.^[1]

Prima che diventi necessario un trapianto, i medici provano molti altri trattamenti. I pazienti ricevono tipicamente farmaci per aiutare il cuore a pompare più efficacemente e per gestire sintomi come la mancanza di respiro e il gonfiore. Questi possono includere farmaci che rimuovono l’eccesso di liquidi dal corpo, medicinali che riducono il carico di lavoro del cuore o sostanze che aiutano il muscolo cardiaco a contrarsi con più forza. Alcuni pazienti possono sottoporsi a procedure come l’angioplastica, dove i medici aprono i vasi sanguigni bloccati, o la chirurgia di bypass, dove i chirurghi creano nuovi percorsi per il sangue che aggira i blocchi.^[15]

Quando questi approcci standard falliscono, i pazienti potrebbero aver bisogno di dispositivi di supporto circolatorio meccanico per mantenerli in vita mentre attendono un cuore di donatore. Un dispositivo importante è il Dispositivo di Assistenza Ventricolare Sinistro o LVAD, che è una pompa meccanica impiantata chirurgicamente nel torace del paziente. Questa pompa aiuta a spostare il sangue dal ventricolo sinistro del cuore in tutto il corpo. Il dispositivo si collega attraverso la pelle a un controller e a un pacco batteria che il paziente indossa all’esterno del corpo.^[20] Un’altra opzione è il Cuore Artificiale Totale (TAH), che sostituisce temporaneamente la funzione di pompaggio del cuore mentre il paziente attende il trapianto.^[5]

Alcuni pazienti ricevono farmaci chiamati inotropi attraverso le vene, che aiutano il cuore a pompare con più forza. Questi farmaci potenti richiedono un monitoraggio attento e spesso significa che il paziente deve rimanere in ospedale.^[2] Altri pazienti potrebbero indossare un LifeVest, che è un dispositivo portatile che monitora continuamente il ritmo cardiaco e può erogare una scarica elettrica se rileva un ritmo anomalo pericoloso che potrebbe causare morte improvvisa.^[20]

Per i pazienti più criticamente malati che non sono abbastanza stabili nemmeno per un LVAD, i medici possono utilizzare l’ossigenazione extracorporea a membrana o ECMO. Questa tecnica prevede il posizionamento di tubi in grandi vasi sanguigni nel collo, nell’inguine o nel torace per pompare il sangue fuori dal corpo attraverso una macchina che aggiunge ossigeno prima di restituirlo al corpo. I pazienti in ECMO sono solitamente sedati e collegati a un respiratore, anche se alcuni possono essere abbastanza svegli da partecipare alla fisioterapia mentre la macchina li supporta.^[20]

Il processo di valutazione per il trapianto e la lista d’attesa

Non tutti coloro che soffrono di grave insufficienza cardiaca sono idonei per un trapianto. Il processo di valutazione è approfondito perché i cuori dei donatori sono estremamente limitati, e i medici devono assicurarsi che ogni prezioso organo vada a qualcuno che ha le migliori possibilità di sopravvivenza e beneficio a lungo termine. Quando il cardiologo abituale del paziente determina che nessun altro trattamento funzionerà, indirizza il paziente a un programma specializzato di trapianto di cuore per la valutazione.^[6]

La valutazione include numerosi test per valutare sia la funzione cardiaca che la salute generale. I medici ordinano esami del sangue per verificare la presenza di infezioni, la funzionalità degli organi e la compatibilità del gruppo sanguigno. Studi di imaging come radiografie del torace, ecocardiogrammi (immagini ecografiche del cuore) e talvolta cateterismo cardiaco forniscono informazioni dettagliate sulla struttura e la funzione del cuore. Un elettrocardiogramma o ECG registra l’attività elettrica del cuore. Test aggiuntivi valutano quanto bene stanno funzionando i polmoni, i reni, il fegato e altri organi.^[5]

Oltre alla salute fisica, il team di valutazione valuta la preparazione psicologica e il supporto sociale. Uno psicologo o psichiatra incontra il paziente per discutere la sua salute mentale, le capacità di affrontare le difficoltà e la comprensione di ciò che richiederà la vita dopo il trapianto. Gli assistenti sociali valutano se il paziente ha familiari o amici che possono fornire cure e supporto, così come risorse finanziarie adeguate e copertura assicurativa per l’intervento e le cure di follow-up per tutta la vita.^[2]

Diverse condizioni possono rendere qualcuno non idoneo per un trapianto di cuore. Queste includono cancro attivo o storia recente di cancro, grave malattia polmonare che renderebbe l’intervento troppo rischioso, grave malattia renale o epatica (a meno che il paziente non sia idoneo per un trapianto multi-organo), infezioni attive come HIV o epatite C non controllate, uso attuale di tabacco, alcol o droghe, obesità grave con indice di massa corporea superiore a 35, diabete scarsamente controllato, età superiore a 70 anni nella maggior parte dei casi, o una storia di non assunzione dei farmaci prescritti come indicato.^[5] Quest’ultimo fattore è particolarmente importante perché i riceventi di trapianto devono assumere farmaci antirigetto esattamente come prescritto per il resto della loro vita.

Se approvato per il trapianto, il paziente viene aggiunto a una lista d’attesa nazionale gestita dalla United Network for Organ Sharing (UNOS), un’organizzazione privata senza scopo di lucro. Il tempo di attesa varia notevolmente a seconda del gruppo sanguigno, delle dimensioni del corpo, dell’urgenza con cui è necessario il cuore e di altri fattori medici. Alcuni pazienti attendono settimane mentre altri attendono molti mesi. Durante questo periodo di attesa, i pazienti devono rimanere vicini al loro centro trapianti, partecipare a regolari appuntamenti di controllo ed essere pronti a recarsi immediatamente in ospedale quando diventa disponibile un cuore di donatore.^[5]

La procedura chirurgica di trapianto di cuore

L’intervento di trapianto di cuore viene eseguito in anestesia generale, il che significa che il paziente è completamente incosciente e non sente dolore. L’operazione dura tipicamente da quattro a cinque ore, anche se può durare più a lungo se il paziente ha un dispositivo di assistenza ventricolare che deve essere rimosso prima.^[7] Il team chirurgico pratica un’incisione grande al centro del torace e separa lo sterno per accedere al cuore.

Ci sono due tipi principali di procedure di trapianto di cuore, anche se uno è molto più comune dell’altro. L’approccio standard è chiamato trapianto di cuore ortotopico, dove i chirurghi rimuovono il cuore malato del paziente e lo sostituiscono con il cuore del donatore nella stessa posizione. Molto meno comunemente, i chirurghi eseguono un trapianto eterotopico o “piggyback”, dove lasciano il cuore del paziente al suo posto e attaccano il cuore del donatore accanto ad esso per fornire supporto di pompaggio aggiuntivo.^[2]

Durante la procedura ortotopica, il team chirurgico collega il paziente a una macchina cuore-polmone, che assume temporaneamente il compito di pompare il sangue e aggiungere ossigeno mentre i chirurghi operano. Quindi rimuovono il cuore danneggiato e collegano attentamente il cuore del donatore ai principali vasi sanguigni che entrano ed escono dal torace. Una volta che tutti i collegamenti sono sicuri, ripristinano il flusso sanguigno al nuovo cuore. Il cuore del donatore di solito inizia a battere da solo una volta ripristinato il flusso sanguigno, anche se potrebbero essere necessari farmaci per supportarlo inizialmente.^[7]

Dopo che l’intervento è completo, il paziente viene trasferito in un’unità di terapia intensiva (ICU) per un monitoraggio attento. Rimangono collegati a un respiratore per uno o tre giorni fino a quando non possono respirare da soli. Il soggiorno in ICU dura tipicamente circa cinque giorni, seguito da un’altra settimana o dieci giorni in una stanza d’ospedale normale mentre il paziente si riprende.^[19] Durante questo periodo, il team medico osserva attentamente i segni di complicazioni e inizia il paziente con i farmaci antirigetto.

Cure post-trapianto e farmaci

Dopo la dimissione dall’ospedale, inizia il vero lavoro di vivere con un cuore trapiantato. I pazienti devono rimanere vicino al centro trapianti per diverse settimane per un monitoraggio frequente. Le visite di follow-up iniziali si verificano due volte a settimana per circa due settimane, poi settimanalmente, poi ogni due settimane, distanziandosi gradualmente a visite mensili entro sei mesi dal trapianto.^[17]

Queste visite in clinica sono complete e richiedono tempo, spesso occupando la maggior parte della giornata. Tipicamente includono esami del sangue per controllare i livelli di farmaci e la funzionalità degli organi, un ecocardiogramma per visualizzare il cuore, una radiografia del torace e incontri con vari membri del team trapianti incluso il coordinatore infermieristico, i medici e talvolta il dietologo, l’assistente sociale e il farmacista.^[17]

Uno degli aspetti più importanti del follow-up post-trapianto è la biopsia cardiaca, eseguita regolarmente per verificare i segni di rigetto. Durante questa procedura, i medici inseriscono un tubo sottile chiamato catetere in un vaso sanguigno nel collo o nell’inguine e lo guidano al cuore, dove rimuovono piccoli campioni di tessuto cardiaco per l’esame al microscopio. Questo test è essenziale perché il rigetto può verificarsi anche quando il paziente si sente bene.^[7] Le biopsie vengono eseguite frequentemente nei primi mesi dopo il trapianto, poi meno spesso con il passare del tempo.

La pietra angolare delle cure a lungo termine dopo il trapianto di cuore sono i farmaci immunosoppressori, chiamati anche farmaci antirigetto. Questi farmaci devono essere assunti esattamente come prescritto ogni giorno per il resto della vita del paziente. Funzionano sopprimendo il sistema immunitario in modo che non attacchi e distrugga il cuore del donatore, che il corpo riconosce come tessuto estraneo.^[11] I comuni farmaci immunosoppressori includono farmaci che colpiscono diverse parti della risposta immunitaria.

La sfida con i farmaci immunosoppressori è trovare il giusto equilibrio. Se la dose è troppo bassa, può verificarsi il rigetto. Se la dose è troppo alta, il paziente diventa estremamente vulnerabile alle infezioni perché il suo sistema immunitario non può combattere efficacemente batteri, virus e funghi. Gli effetti collaterali di questi farmaci possono includere aumento del rischio di infezioni, problemi renali, pressione alta, diabete, colesterolo elevato, osteoporosi (ossa deboli) e un aumento del rischio di alcuni tumori nel tempo.^[11] Gli esami del sangue monitorano i livelli di farmaci e la funzionalità degli organi per aiutare i medici ad aggiustare le dosi secondo necessità.

Oltre ai farmaci antirigetto, i riceventi di trapianto assumono tipicamente diversi altri farmaci. Questi possono includere farmaci per prevenire le infezioni, gestire la pressione sanguigna, prevenire i coaguli di sangue, proteggere lo stomaco dalle ulcere e trattare o prevenire il diabete. Gli antidolorifici vengono utilizzati nelle settimane dopo l’intervento mentre l’incisione chirurgica guarisce.^[19] I pazienti non dovrebbero mai assumere farmaci da banco o integratori erboristici senza prima consultare il loro team trapianti, poiché questi possono interagire con i farmaci immunosoppressori.

Vivere con un cuore trapiantato: recupero e cambiamenti nello stile di vita

Il recupero dal trapianto di cuore è graduale e varia da persona a persona. Per i primi tre o quattro mesi, i pazienti non possono sollevare oggetti pesanti o fare attività che affaticano il torace o i muscoli del braccio superiore. Questo include spingere un tosaerba o un aspirapolvere, passare lo straccio, oscillare una mazza da golf o una racchetta da tennis, o sollevare borse della spesa pesanti. Per almeno sei settimane, i pazienti non dovrebbero usare le braccia per sollevarsi dal letto o dalle sedie o tirarsi dentro o fuori dai veicoli.^[18]

L’attività fisica è in realtà incoraggiata ed essenziale per il recupero, ma deve essere appropriata e graduale. La maggior parte dei pazienti inizia un programma di riabilitazione cardiaca in ospedale che continua dopo la dimissione. Questo programma strutturato aiuta i pazienti a ricostruire in sicurezza forza e resistenza attraverso esercizi supervisionati.^[4] La camminata è tipicamente la prima attività, iniziando con brevi distanze e aumentando gradualmente. Molti riceventi di trapianto alla fine tornano ad attività più vigorose come correre, nuotare, ballare e praticare sport, anche se questo richiede tempo.^[22]

Gli esercizi di respirazione sono importanti nelle settimane dopo l’intervento per prevenire la polmonite e aiutare i polmoni a espandersi completamente. Ai pazienti viene insegnato a tenere saldamente un cuscino contro l’incisione del torace quando tossiscono o fanno respiri profondi per supportare lo sterno in guarigione e ridurre il dolore.^[18] Lo sterno impiega circa quattro-sei settimane per guarire completamente.

La dieta diventa una parte importante della vita post-trapianto. I pazienti seguono tipicamente una dieta sana per il cuore a basso contenuto di sodio (sale), colesterolo e grassi saturi. Evitare il sale eccessivo aiuta a prevenire la ritenzione di liquidi e l’ipertensione. Alcuni farmaci immunosoppressori interagiscono con determinati alimenti, in particolare pompelmo e succo di pompelmo, che devono essere evitati completamente. Poiché il sistema immunitario è soppresso, la sicurezza alimentare è cruciale: i pazienti devono evitare carni crude o poco cotte, uova crude, latticini non pastorizzati e frutta e verdura non lavate che potrebbero ospitare batteri dannosi.^[17]

I pazienti devono essere vigili nell’evitare le infezioni. Questo significa lavarsi frequentemente le mani, evitare la folla durante la stagione del raffreddore e dell’influenza, stare lontano dalle persone malate e ricevere determinati vaccini raccomandati (anche se non vaccini vivi, che potrebbero essere pericolosi con un sistema immunitario soppresso). La cura dentale è particolarmente importante perché i batteri dalla bocca possono entrare nel flusso sanguigno e influenzare il cuore. I pazienti dovrebbero informare il loro dentista del trapianto e potrebbero dover assumere antibiotici prima delle procedure dentali.^[16]

La maggior parte delle persone può tornare al lavoro da tre a dodici settimane dopo il trapianto, a seconda del tipo di lavoro e di come si sentono. Il lavoro d’ufficio può tipicamente riprendere prima dei lavori fisicamente impegnativi. La guida è solitamente limitata per diverse settimane fino all’autorizzazione del medico. L’attività sessuale può riprendere una volta che il medico determina che è sicuro, tipicamente dopo che lo sterno è guarito.^[18]

Gli aspetti emotivi e psicologici del vivere con un cuore trapiantato non dovrebbero essere sottovalutati. I pazienti possono sperimentare una complessa miscela di emozioni inclusa gratitudine per il dono della vita, senso di colpa per la morte di un’altra persona, ansia per il rigetto o le complicazioni e depressione. Questi sentimenti sono normali, e il supporto da famiglia, amici, consulenti e gruppi di supporto può essere inestimabile.^[4] Molti centri trapianti offrono gruppi di supporto specificamente per riceventi di trapianto e le loro famiglie.

Complicazioni e rischi del trapianto di cuore

Come tutti gli interventi chirurgici maggiori, il trapianto di cuore comporta rischi. I rischi chirurgici generali includono sanguinamento, ictus, danni ad altri organi come i reni o il fegato, coaguli di sangue e infezioni. Sebbene queste complicazioni siano possibili, si verificano relativamente raramente nei centri trapianti esperti.^[7]

Una delle complicazioni precoci più gravi è la disfunzione primaria del trapianto, il che significa che il nuovo cuore non inizia a battere e pompare efficacemente subito. Quando questo accade, il paziente potrebbe dover essere ricollegato alla macchina cuore-polmone fino a quando il cuore non si riprende. In rari casi in cui il cuore non si riprende, potrebbe essere necessario un secondo trapianto d’emergenza.^[7]

Il rigetto è il rischio continuo più significativo dopo il trapianto di cuore. Il rigetto acuto si verifica quando il sistema immunitario del paziente riconosce il cuore del donatore come estraneo e lo attacca. Questo è il motivo per cui i farmaci immunosoppressori sono così critici e perché vengono eseguite biopsie cardiache regolari per rilevare il rigetto precocemente, anche prima che compaiano i sintomi. Con un trattamento tempestivo, la maggior parte degli episodi di rigetto acuto può essere invertita aumentando temporaneamente i farmaci immunosoppressori.^[7]

Nel tempo, può svilupparsi una forma diversa di rigetto chiamata vasculopatia dell’allotrapianto cardiaco o malattia coronarica del trapianto. Questo comporta un restringimento graduale dei vasi sanguigni nel cuore trapiantato, simile alla malattia coronarica ma causata dalla risposta cronica del sistema immunitario all’organo del donatore. Questa complicazione si sviluppa lentamente nel corso degli anni ed è monitorata attraverso test regolari inclusi angiogrammi coronarici, una procedura in cui i medici iniettano colorante nei vasi sanguigni del cuore e scattano immagini a raggi X per cercare restringimenti.^[17]

Le infezioni sono una preoccupazione costante perché i farmaci immunosoppressori indeboliscono la capacità del corpo di combattere batteri, virus e funghi. I pazienti sono a maggior rischio di infezioni comuni come raffreddori e polmonite così come infezioni insolite che raramente colpiscono persone con sistemi immunitari normali. Alcune infezioni possono essere pericolose per la vita se non riconosciute e trattate prontamente.^[7]

Le complicazioni a lungo termine possono includere pressione alta, diabete, malattie renali, osteoporosi e un aumento del rischio di alcuni tumori, in particolare tumori della pelle e linfomi. Queste complicazioni possono essere causate dai farmaci immunosoppressori stessi, dallo stress del trapianto sul corpo, o da una combinazione di fattori. Lo screening regolare e le cure preventive sono essenziali per rilevare e gestire questi problemi precocemente.^[11] Tutti i riceventi di trapianto dovrebbero usare protezione solare e indumenti protettivi quando sono all’aperto per ridurre il rischio di cancro della pelle.

Trattamenti innovativi studiati in studi clinici

Mentre l’approccio standard al trapianto di cuore è migliorato drammaticamente dal primo trapianto umano di successo nel 1967, i ricercatori continuano a esplorare nuovi modi per rendere i trapianti più sicuri, più riusciti e disponibili per più pazienti. Gli studi clinici stanno studiando nuovi farmaci immunosoppressori, diverse tecniche chirurgiche, metodi migliorati di preservazione dei cuori dei donatori e fonti alternative di cuori per il trapianto.^[3]

Un’area di ricerca particolarmente entusiasmante riguarda lo xenotrapianto, che è il trapianto di organi da animali negli esseri umani. Nel gennaio 2022, i chirurghi hanno eseguito il primo trapianto di cuore di maiale in umano di successo al mondo utilizzando un cuore di maiale geneticamente modificato. Il maiale era stato appositamente modificato in modo che i suoi tessuti fossero meno propensi a scatenare il rigetto in un ricevente umano.^[3] Sebbene questo campo sia ancora molto sperimentale e non ancora disponibile come trattamento standard, promette di espandere eventualmente la fornitura di cuori disponibili per il trapianto oltre ciò che i donatori umani deceduti possono fornire.

I ricercatori stanno anche studiando nuovi farmaci immunosoppressori che potrebbero essere più efficaci nel prevenire il rigetto causando meno effetti collaterali. Gli studi clinici testano diverse combinazioni di farmaci per trovare l’equilibrio ottimale tra prevenire il rigetto e minimizzare le complicazioni come infezioni, danno renale e rischio di cancro. Questi studi tipicamente arruolano pazienti che hanno recentemente ricevuto trapianti e confrontano i risultati tra coloro che ricevono il nuovo trattamento rispetto al trattamento standard.

Un’altra area di investigazione riguarda il miglioramento della preservazione dei cuori dei donatori. Attualmente, una volta che un cuore viene rimosso da un donatore, deve essere trapiantato entro quattro-sei ore. I ricercatori stanno sviluppando nuove soluzioni di preservazione e tecniche, inclusi dispositivi che mantengono il cuore caldo e battente con sangue ossigenato che scorre attraverso di esso durante il trasporto, piuttosto che raffreddarlo e arrestarne la funzione. Questi approcci potrebbero consentire ai cuori di rimanere vitali per periodi più lunghi e possibilmente permettere la donazione da donatori i cui cuori attualmente non possono essere utilizzati.^[3]

Alcuni studi clinici stanno esplorando modi per ridurre o addirittura eliminare la necessità di immunosoppressione per tutta la vita. I ricercatori stanno indagando se determinati trattamenti somministrati intorno al momento del trapianto potrebbero insegnare al sistema immunitario a tollerare il cuore del donatore senza farmaci costanti. Questo approccio, chiamato induzione della tolleranza, è ancora altamente sperimentale ma potrebbe rivoluzionare il trapianto se avesse successo.

I pazienti interessati a partecipare a studi clinici relativi al trapianto di cuore dovrebbero discutere le opzioni con il loro team trapianti. Non tutti i pazienti saranno idonei per tutti gli studi, che tipicamente hanno requisiti di ammissione rigorosi basati su età, gravità della malattia, tempo dal trapianto e altri fattori medici. La partecipazione a uno studio clinico può fornire accesso a trattamenti all’avanguardia non ancora ampiamente disponibili, ma comporta anche monitoraggio e test aggiuntivi oltre alle cure standard.

Risultati e sopravvivenza a lungo termine

Grazie ai progressi nelle tecniche chirurgiche, nella preservazione degli organi, nei farmaci immunosoppressori e nelle cure post-trapianto, i risultati dopo il trapianto di cuore sono migliorati drammaticamente. La maggior parte dei riceventi di trapianto di cuore può aspettarsi di vivere per molti anni con una buona qualità di vita. I periodi di sopravvivenza post-operatori sono in media di 15 anni, e molti pazienti vivono anche più a lungo.^[3] I riceventi di trapianto di cuore possono spesso eseguire lo stesso livello di attività fisica e godere di una qualità di vita simile a quella delle persone che non hanno mai avuto un trapianto di cuore.^[19]

In tutto il mondo, vengono eseguiti circa 5.000 trapianti di cuore all’anno, con più della metà che si verifica negli Stati Uniti. Nel 2020, sono stati eseguiti poco meno di 8.200 trapianti in tutto il mondo, con gli Stati Uniti che hanno eseguito 3.658 di queste procedure.^[6] Questi numeri sono in crescita man mano che le tecniche chirurgiche migliorano e più centri trapianti acquisiscono esperienza con questa procedura complessa.

Il primo anno dopo il trapianto è il periodo più critico, con il rischio più alto di complicazioni inclusi rigetto, infezione e altri problemi. I pazienti che sopravvivono al primo anno hanno generalmente una buona prognosi per la sopravvivenza a lungo termine. Il monitoraggio regolare, l’aderenza al programma di farmaci, il mantenimento di uno stile di vita sano e la segnalazione tempestiva di eventuali sintomi preoccupanti contribuiscono tutti a risultati migliori.^[16]

Metodi di trattamento più comuni

• Farmaci immunosoppressori
  • Farmaci antirigetto quotidiani che sopprimono il sistema immunitario per impedire al corpo di attaccare il cuore trapiantato, assunti per tutta la vita
  • Le dosi di farmaci sono attentamente bilanciate attraverso esami del sangue regolari per prevenire il rigetto minimizzando al contempo gli effetti collaterali come infezioni e danni agli organi
  • Tipicamente vengono utilizzati più farmaci insieme, ciascuno che colpisce diverse parti della risposta immunitaria
• Dispositivi di supporto circolatorio meccanico
  • Dispositivo di Assistenza Ventricolare Sinistro (LVAD) – una pompa meccanica impiantata nel torace che aiuta a spostare il sangue dal cuore in tutto il corpo mentre i pazienti attendono un cuore di donatore
  • Cuore Artificiale Totale (TAH) – un dispositivo che sostituisce temporaneamente la funzione di pompaggio del cuore durante il periodo di attesa
  • Ossigenazione Extracorporea a Membrana (ECMO) – pompa il sangue fuori dal corpo attraverso una macchina che aggiunge ossigeno, utilizzata per pazienti criticamente malati
• Monitoraggio tramite biopsia cardiaca
  • Rimozione regolare di piccoli campioni di tessuto cardiaco attraverso un catetere per verificare il rigetto al microscopio
  • Eseguita frequentemente nei primi mesi dopo il trapianto, poi meno spesso nel tempo
  • Essenziale perché il rigetto può verificarsi senza sintomi
• Riabilitazione cardiaca
  • Programma di esercizi strutturato che inizia in ospedale e continua dopo la dimissione
  • Aiuta i pazienti a ricostruire in sicurezza forza, resistenza e massa muscolare persa durante la malattia
  • Include attività fisica supervisionata, educazione e supporto psicologico
• Trapianto multi-organo
  • Trapianto cuore-rene per pazienti con insufficienza sia cardiaca che renale
  • Trapianto cuore-fegato per determinate condizioni combinate di fegato e cuore
  • Trapianto cuore-polmone per gravi malattie combinate di cuore e polmoni che non possono essere trattate con trapianto di singolo organo