La tonsillite è una condizione comune che si verifica quando le tonsille, due piccole masse di tessuto situate nella parte posteriore della gola, si gonfiano e si infettano. Sebbene colpisca più frequentemente bambini e adolescenti, questa condizione fastidiosa può interessare persone di tutte le età e in genere si risolve entro una o due settimane con le cure appropriate.

Comprendere la tonsillite e la sua diffusione

La tonsillite si riferisce all’infiammazione e al gonfiore delle tonsille palatine, posizionate su entrambi i lati della parte posteriore della gola. Queste masse di tessuto di forma ovale fanno parte del sistema linfatico del corpo, una rete che aiuta a eliminare le infezioni e a mantenere l’equilibrio dei fluidi corporei. Le tonsille fungono da prima linea di difesa, intrappolando i germi che entrano attraverso la bocca e il naso prima che possano causare infezioni più profonde nell’organismo.^[1][2]

Questa condizione rappresenta circa l’1,3% di tutte le visite mediche ambulatoriali, rendendola un motivo frequente per richiedere assistenza medica. Sebbene la tonsillite colpisca principalmente bambini e adolescenti, in particolare quelli tra i 5 e i 15 anni, si verifica raramente nei bambini di età inferiore ai 3 anni. Quasi ogni bambino sperimenta almeno un episodio di tonsillite durante l’infanzia. Anche gli adulti possono sviluppare la tonsillite, sebbene sia molto meno comune in questa fascia d’età.^[1][2][3]

Le cause della tonsillite

La stragrande maggioranza dei casi di tonsillite deriva da infezioni virali. I virus sono responsabili dal 70% al 95% di tutti gli episodi di tonsillite. Questi agenti virali includono gli stessi organismi che causano il comune raffreddore e l’influenza, come i rinovirus (virus che colpiscono principalmente il naso e la gola), il virus respiratorio sinciziale (un comune virus respiratorio), gli adenovirus (virus che possono causare sintomi simili al raffreddore) e i coronavirus. Altre cause virali includono i virus dell’influenza, i virus parainfluenzali, gli enterovirus e il virus dell’herpes simplex.^[3][4]

Una causa virale particolarmente rilevante è il virus di Epstein-Barr, che provoca la mononucleosi infettiva, comunemente chiamata mono. Quando qualcuno sviluppa la mono, la tonsillite che l’accompagna può essere particolarmente grave. Oltre ai tipici sintomi alla gola, le persone con la mono possono sperimentare stanchezza estrema, dolori muscolari, perdita di appetito e, in rari casi, sintomi aggiuntivi come orticaria o sangue dal naso.^[4]

Le infezioni batteriche sono responsabili dei restanti casi di tonsillite. La causa batterica più importante è lo Streptococco di gruppo A (chiamato anche Streptococcus pyogenes o GABHS), che causa quella che è comunemente conosciuta come mal di gola da streptococco. Questo batterio è responsabile del 5% al 15% dei casi negli adulti e del 15% al 30% dei casi pediatrici, specialmente nei bambini tra i 5 e i 15 anni. Meno comunemente, altri batteri come gli streptococchi di gruppo C e G, alcune specie di Hemophilus o lo Staphylococcus aureus possono infiammare le tonsille.^[3][4][17]

Come si diffonde la tonsillite

Sebbene la tonsillite in sé non sia contagiosa, i virus e i batteri che la causano sono altamente contagiosi e si diffondono facilmente da persona a persona. Comprendere come questi organismi infettivi si muovono tra le persone può aiutare nella prevenzione della trasmissione. I germi responsabili della tonsillite si trasmettono attraverso diverse vie comuni.^[2][11]

Baciare o condividere posate, cibi o bevande con una persona infetta fornisce un percorso diretto per il passaggio dei germi. Entrare in stretto contatto con qualcuno che è malato consente agli organismi infettivi di trasferirsi tra gli individui. Quando una persona malata starnutisce o tossisce, minuscole goccioline contenenti virus o batteri diventano aeree, e chiunque si trovi nelle vicinanze e inali queste particelle può infettarsi. Inoltre, toccare una superficie contaminata e poi toccarsi il proprio naso o la bocca offre ai germi un punto di ingresso nel corpo.^[11]

Fattori di rischio per sviluppare la tonsillite

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare la tonsillite. L’età gioca un ruolo significativo, con la condizione che è più comune nei bambini e negli adolescenti, in particolare quelli tra i 5 e i 15 anni. La tonsillite batterica è più comune nei bambini dai 5 ai 15 anni, mentre la tonsillite virale tende a colpire più frequentemente i bambini più piccoli.^[2][3]

L’esposizione frequente ai germi aumenta sostanzialmente il rischio di incontrare gli organismi che causano la tonsillite. Le persone che lavorano o frequentano la scuola in edifici con molte altre persone affrontano un rischio maggiore. Gli insegnanti che lavorano a stretto contatto con i bambini rappresentano un esempio di gruppo con maggiore esposizione. Coloro che trascorrono del tempo in ambienti affollati hanno più opportunità di entrare in contatto con individui infetti o superfici contaminate.^[11]

Riconoscere i sintomi della tonsillite

I sintomi della tonsillite compaiono tipicamente all’improvviso e possono variare da lievi a piuttosto gravi. I sintomi più caratteristici riguardano la gola e le tonsille stesse. Le tonsille rosse e gonfie sono un segno distintivo della condizione, e le tonsille possono avere un rivestimento bianco, giallo o grigio o macchie su di esse. Il mal di gola è quasi sempre presente e può variare da semplicemente fastidioso a gravemente doloroso, rendendo la deglutizione difficile o dolorosa.^[1][2]

La febbre superiore a 38 gradi Celsius accompagna comunemente la tonsillite. I linfonodi del collo, che sono ghiandole sui lati del collo sotto le orecchie, spesso diventano ingrossati e sensibili al tatto. Molte persone sperimentano l’alito cattivo quando hanno la tonsillite, e la loro voce può suonare rauca, ovattata o gutturale. Mal di testa e dolore o rigidità al collo si verificano frequentemente insieme ai sintomi della gola.^[1][2]

Alcuni sintomi aggiuntivi possono svilupparsi a seconda della gravità e della causa dell’infezione. Il mal d’orecchie è comune perché la gola e le orecchie condividono vie nervose. Il mal di stomaco e il vomito si verificano più frequentemente nei bambini più piccoli. Alcune persone sperimentano affaticamento, stanchezza o una sensazione generale di malessere. La difficoltà a dormire può derivare dal disagio e dalle difficoltà respiratorie.^[1][4]

Nei bambini piccoli che non possono comunicare come si sentono, i genitori possono notare sbavatura dovuta a difficoltà o deglutizione dolorosa, rifiuto di mangiare e aumento della capricciosità o irritabilità oltre il loro comportamento abituale.^[1]

Quando cercare assistenza medica

Ottenere una diagnosi corretta è importante, specialmente quando i sintomi compaiono per la prima volta o quando non migliorano con le cure domestiche. Dovresti contattare il tuo medico se tu o tuo figlio avete un mal di gola che dura più di due giorni senza miglioramento, sperimentate un mal di gola con febbre, avete una deglutizione dolorosa o difficile, o vi sentite estremamente deboli, stanchi o capricciosi. È particolarmente importante cercare un parere medico se un mal di gola non scompare entro 24-48 ore.^[1][2]

Alcuni sintomi richiedono attenzione medica immediata perché possono segnalare complicazioni. Contatta il tuo medico immediatamente se il dolore peggiora su un lato della gola, si sviluppa una febbre nuova o più alta, si verificano cambiamenti nella voce, sorge difficoltà ad aprire la bocca, la respirazione diventa difficile o la deglutizione diventa molto più problematica. Se sviluppi febbre insieme a torcicollo, forte mal di testa, sensibilità alla luce, o ti senti molto assonnato o confuso, cerca assistenza immediata poiché questi potrebbero indicare che l’infezione si è diffusa.^[6][11]

Strategie di prevenzione

Sebbene non sia sempre possibile evitare completamente la tonsillite, diverse misure pratiche possono ridurre significativamente il rischio di infezione. La singola misura preventiva più efficace è il lavaggio frequente e accurato delle mani. Lavare le mani con acqua e sapone per almeno 20 secondi rimuove i germi prima che possano entrare nel corpo. Quando acqua e sapone non sono disponibili, l’utilizzo di un disinfettante per le mani con almeno il 60% di alcol fornisce un’alternativa. Insegnare ai bambini a lavarsi le mani regolarmente, specialmente prima di mangiare e dopo aver usato il bagno, instilla un’abitudine protettiva.^[2][5]

Evitare il contatto stretto con persone che hanno infezioni respiratorie aiuta a prevenire la trasmissione. Se qualcuno nella tua famiglia è malato, cerca di mantenere una certa distanza ed evita di condividere oggetti personali come posate, asciugamani o spazzolini da denti. Quando qualcuno è malato, dovrebbe coprirsi bocca e naso quando tossisce o starnutisce, preferibilmente con un fazzoletto che viene immediatamente gettato via, o nel gomito piuttosto che nelle mani.^[2][5]

Evitare il fumo passivo è un’altra importante misura preventiva. Stare lontano da fumatori e aree fumatori, mantenere un ambiente domestico libero dal fumo ed educare familiari e amici sugli effetti dannosi del fumo passivo contribuiscono tutti a ridurre il rischio di irritazione e infezione della gola.^[5]

Se tu o tuo figlio sviluppate la tonsillite, rimanere a casa dal lavoro o dalla scuola fino a quando la febbre non si risolve e la deglutizione diventa di nuovo confortevole aiuta a prevenire la diffusione dell’infezione ad altri. Questo periodo dura tipicamente da 3 a 4 giorni. Le persone rimangono più contagiose nelle fasi iniziali della malattia.^[9][16]

Come cambia il corpo durante la tonsillite

Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante la tonsillite aiuta a spiegare perché si sviluppano i sintomi. Le tonsille, come parte del sistema immunitario, lavorano per intrappolare i germi che entrano attraverso la bocca e il naso. Quando virus o batteri sopraffanno le difese delle tonsille, questi organismi si moltiplicano all’interno del tessuto tonsillare, innescando una risposta immunitaria.^[1][3]

Il sistema immunitario riconosce l’infezione e invia globuli bianchi nell’area per combattere gli organismi invasori. Questa risposta immunitaria causa infiammazione, che porta al gonfiore e al rossore delle tonsille. I vasi sanguigni nell’area si espandono per fornire più cellule immunitarie, contribuendo all’aspetto rosso. Le tonsille possono gonfiarsi così tanto da toccarsi quasi l’una con l’altra al centro della gola, rendendo a volte difficile la respirazione attraverso la bocca.^[1][4]

Quando sono presenti batteri, in particolare lo Streptococco di gruppo A, le tonsille possono sviluppare macchie o chiazze bianche o gialle. Queste rappresentano accumuli di pus, che consiste in batteri morti, globuli bianchi e detriti tissutali. Il processo infiammatorio stimola i recettori del dolore nella gola, causando il caratteristico mal di gola e rendendo dolorosa la deglutizione. Questo dolore può irradiarsi alle orecchie perché la gola e le orecchie condividono connessioni nervose.^[1][4]

I linfonodi del collo, che fanno parte dello stesso sistema linfatico delle tonsille, rispondono anch’essi all’infezione. Si gonfiamo mentre producono più cellule immunitarie per combattere l’infezione, motivo per cui spesso compaiono noduli sensibili sui lati del collo durante la tonsillite. La lotta del sistema immunitario contro l’infezione richiede energia, il che spiega l’affaticamento e la sensazione generale di malessere che accompagnano la tonsillite.^[1][2]

Nelle infezioni batteriche, se non trattate, gli organismi possono potenzialmente diffondersi oltre le tonsille. Lo Streptococco di gruppo A, in particolare, può innescare risposte immunitarie in altre parti del corpo, portando a complicazioni. I batteri possono anche formare sacche di infezione chiamate ascessi vicino alle tonsille, una condizione chiamata ascesso peritonsillare o flemmone, dove il pus si raccoglie nel tessuto che circonda le tonsille.^[3][4]