La tiroidectomia è un intervento chirurgico che rimuove tutta o parte della ghiandola tiroidea, un organo a forma di farfalla situato nel collo che produce ormoni che controllano il metabolismo, la frequenza cardiaca e molte altre funzioni del corpo. Questa operazione rappresenta un trattamento fondamentale per varie condizioni tiroidee che vanno dal cancro agli ingrossamenti non cancerosi. Capire cosa accade durante e dopo questa procedura può aiutare i pazienti ad affrontare il loro percorso terapeutico con maggiore fiducia.

Quando la chirurgia diventa la risposta: comprendere la tiroidectomia come trattamento

La ghiandola tiroidea si trova alla base del collo e produce ormoni che influenzano quasi tutti i sistemi di organi del corpo. Quando questa piccola ma potente ghiandola sviluppa problemi, la tiroidectomia può diventare necessaria. Questo approccio chirurgico mira a rimuovere il tessuto malato, controllare la produzione di ormoni o eliminare le cellule cancerose, a seconda della condizione specifica che colpisce ciascun paziente.^[1]

Gli obiettivi del trattamento per la tiroidectomia variano in base alla condizione sottostante. Per i pazienti con cancro alla tiroide, l’obiettivo principale è rimuovere il tessuto maligno per prevenire la diffusione e consentire eventuali trattamenti aggiuntivi. Quando si tratta di un gozzo, che è un ingrossamento non canceroso della tiroide, l’intervento chirurgico mira a alleviare i sintomi fisici come difficoltà respiratorie o di deglutizione che si verificano quando la ghiandola ingrossata preme contro la trachea o l’esofago. Per i pazienti con ipertiroidismo, una condizione di tiroide iperattiva, la chirurgia aiuta a controllare la produzione eccessiva di ormoni quando altri trattamenti si dimostrano inefficaci.^[2]

La decisione di procedere con la tiroidectomia dipende fortemente dalle caratteristiche della malattia e dai fattori individuali del paziente. I medici considerano la dimensione e la posizione dei noduli o tumori tiroidei, i risultati degli esami di imaging e delle biopsie, lo stato di salute generale del paziente e come la condizione risponde ai trattamenti non chirurgici. Gli approcci chirurgici standard sono stati perfezionati nel corso di molti anni e sono raccomandati dalle società mediche di tutto il mondo, mentre i ricercatori continuano a indagare tecniche innovative che possono offrire benefici aggiuntivi in situazioni specifiche.^[1]

Trattamento chirurgico standard: come funziona la tiroidectomia

La tiroidectomia si divide in due categorie principali in base a quanto tessuto tiroideo viene rimosso. Una tiroidectomia totale comporta la rimozione dell’intera ghiandola tiroidea, mentre una tiroidectomia parziale (chiamata anche emitiroidectomia o lobectomia) rimuove solo un lobo o una porzione della ghiandola. La scelta tra questi approcci dipende dal fatto che la malattia colpisca l’intera ghiandola o solo un lato.^[2]

La procedura viene tipicamente eseguita in anestesia generale, il che significa che i pazienti sono completamente addormentati e non provano dolore durante l’intervento. Il chirurgo pratica un’incisione di circa uno o due centimetri in una piega naturale della pelle alla base del collo, appena sopra le clavicole. Questo posizionamento aiuta a ridurre al minimo le cicatrici visibili dopo la guarigione. La dimensione dell’incisione rimane relativamente piccola indipendentemente dal fatto che il chirurgo esegua una tiroidectomia parziale o totale.^[5]

Durante l’operazione, i chirurghi devono lavorare con estrema attenzione attorno a strutture delicate nel collo. I nervi laringei ricorrenti, che controllano le corde vocali, corrono molto vicino alla ghiandola tiroidea. Il danneggiamento di questi nervi può causare cambiamenti della voce o raucedine. Le ghiandole paratiroidi, quattro minuscole ghiandole che regolano i livelli di calcio nel corpo, si trovano anche adiacenti o dietro la tiroide. Preservare queste strutture richiede una tecnica chirurgica meticolosa e una conoscenza anatomica approfondita.^[2]

Se il cancro alla tiroide si è diffuso o potrebbe diffondersi ai linfonodi vicini nel collo, i chirurghi possono rimuovere queste ghiandole durante la stessa operazione. Questo aiuta a garantire la rimozione completa del tessuto canceroso e riduce il rischio di recidiva della malattia. L’intera procedura richiede tipicamente da due a tre ore, anche se questo varia in base alla complessità e all’estensione della rimozione del tessuto necessaria.^[4]

Recupero e degenza ospedaliera

Molti pazienti possono tornare a casa lo stesso giorno della tiroidectomia, anche se alcuni rimangono in ospedale durante la notte per osservazione. Questo breve tempo di ospedalizzazione riflette i miglioramenti nelle tecniche chirurgiche e nella gestione del dolore degli ultimi anni. Alcuni centri chirurgici offrono persino la tiroidectomia come procedura ambulatoriale, consentendo ai pazienti di recuperare nel comfort della propria casa.^[12]

Dopo l’intervento chirurgico, i pazienti tipicamente sperimentano dolore e rigidità al collo, in particolare durante la deglutizione. Il disagio spesso si sente più pronunciato nella parte posteriore del collo a causa del posizionamento durante la procedura. La raucedine della voce è comune nei primi giorni o settimane mentre i tessuti guariscono. Per la maggior parte delle persone, questi sintomi migliorano significativamente entro tre o quattro mesi, anche se il recupero completo può occasionalmente richiedere fino a un anno.^[6]

Durante il periodo di recupero iniziale, i pazienti dovrebbero mantenere la testa elevata quando sono sdraiati, usando due o tre cuscini per ridurre il gonfiore. Camminare ogni giorno favorisce il flusso sanguigno e aiuta a prevenire complicazioni come coaguli di sangue o polmonite. Tuttavia, le attività faticose e il sollevamento di pesi dovrebbero essere evitati per almeno tre settimane. La cura della ferita comporta mantenere l’incisione pulita e asciutta, osservare i segni di infezione come aumento del rossore o fuoriuscita di liquidi, e proteggere la cicatrice in via di guarigione dalla luce solare diretta per il primo anno.^[18]

Terapia sostitutiva con ormoni tiroidei

I pazienti che si sottopongono a tiroidectomia totale richiedono una terapia sostitutiva con ormoni tiroidei per tutta la vita perché il loro corpo non può più produrre questi ormoni essenziali naturalmente. Il farmaco più comunemente prescritto è la levotiroxina, una forma sintetica dell’ormone tiroxina (T4) che la tiroide produce normalmente. Questo farmaco deve essere assunto quotidianamente, tipicamente al mattino a stomaco vuoto, per mantenere una funzione metabolica normale.^[13]

Coloro che hanno una tiroidectomia parziale potrebbero non aver bisogno di terapia sostitutiva se il tessuto tiroideo rimanente può produrre ormoni adeguati. Gli esami del sangue regolari che misurano l’ormone tireostimolante (TSH) e i livelli di ormoni tiroidei aiutano i medici a determinare se la terapia sostitutiva è necessaria e se i dosaggi dei farmaci necessitano di aggiustamento. Questi appuntamenti di monitoraggio sono cruciali per mantenere livelli ormonali ottimali e prevenire sintomi di troppo o troppo poco ormone tiroideo.^[15]

Per i pazienti con cancro alla tiroide, la terapia sostitutiva serve a un duplice scopo. Oltre a sostituire la funzione tiroidea naturale, aiuta a sopprimere qualsiasi tessuto tiroideo rimanente e riduce il rischio di recidiva del cancro. I medici possono regolare le dosi del farmaco per mantenere i livelli di TSH più bassi del normale, il che può aiutare a prevenire la crescita delle cellule cancerose.^[15]

Considerazioni dietetiche dopo l’intervento

Nei giorni immediatamente successivi alla tiroidectomia, mangiare può essere difficile a causa del dolore alla gola e delle difficoltà di deglutizione. Iniziare con cibi morbidi e facili da inghiottire può facilitare questa transizione. Bevande fredde, ghiaccioli, frullati, yogurt, budino, purè di patate e zuppe passate forniscono nutrimento senza causare disagio aggiuntivo. I pazienti dovrebbero evitare cibi duri, ruvidi, piccanti o acidi che potrebbero irritare la gola in via di guarigione.^[18]

Man mano che la guarigione procede, la maggior parte delle persone può tornare alla propria dieta normale entro alcune settimane. Le esigenze dietetiche a lungo termine dopo la tiroidectomia sono generalmente le stesse di qualsiasi individuo sano. Tuttavia, alcuni alimenti e integratori possono interferire con l’assorbimento del farmaco per gli ormoni tiroidei. I pazienti dovrebbero evitare di assumere il loro farmaco contemporaneamente agli integratori di calcio, integratori di ferro, prodotti di soia, noci o alcuni antacidi. Distanziare questi elementi di diverse ore dal farmaco garantisce che la terapia sostitutiva funzioni efficacemente.^[22]

Alcune persone si preoccupano dell’aumento di peso dopo la tiroidectomia, in particolare quelle che avevano ipertiroidismo prima dell’intervento. Sebbene modesti cambiamenti di peso possano verificarsi durante il periodo di adattamento, la maggior parte dei pazienti che assumono il farmaco sostitutivo degli ormoni tiroidei come prescritto mantengono un peso stabile. Seguire una dieta equilibrata ricca di verdure, proteine magre, cereali integrali e grassi sani sostiene la salute generale e aiuta il corpo ad adattarsi alla gestione ormonale post-chirurgica.^[22]

Potenziali complicazioni

Come tutte le procedure chirurgiche, la tiroidectomia comporta un certo rischio di complicazioni, anche se queste si verificano relativamente raramente quando chirurghi esperti eseguono l’operazione. La complicazione potenziale più preoccupante è il danno ai nervi laringei ricorrenti, che può causare cambiamenti permanenti della voce o difficoltà a parlare. Tuttavia, questo rischio rimane basso con una tecnica chirurgica esperta e una corretta identificazione dei nervi durante la procedura.^[2]

Il danneggiamento accidentale delle ghiandole paratiroidi può portare a ipoparatiroidismo, una condizione in cui il corpo non può regolare correttamente i livelli di calcio. Questo può causare sintomi come formicolio intorno alla bocca o nelle mani e nei piedi, crampi muscolari o spasmi. Se questo si verifica, i pazienti necessitano di integrazione di calcio e vitamina D, a volte temporaneamente e occasionalmente per periodi più lunghi. I medici monitorano attentamente i livelli di calcio dopo l’intervento per individuare e trattare questa complicazione precocemente.^[2]

Il sanguinamento postoperatorio, sebbene non comune, rappresenta un’altra potenziale complicazione che può richiedere un ritorno in sala operatoria. L’infezione nel sito chirurgico può svilupparsi ma è tipicamente prevenibile con una corretta cura della ferita e talvolta antibiotici preventivi. I pazienti dovrebbero osservare i segnali di allarme come aumento del dolore, febbre, arrossamento o calore della ferita, o drenaggio insolito e contattare immediatamente il chirurgo se compaiono questi sintomi.^[6]

Approcci avanzati e sperimentali

Mentre la tiroidectomia aperta tradizionale rimane il gold standard, i ricercatori e i chirurghi continuano a esplorare tecniche innovative che possono offrire benefici per determinati pazienti. La tiroidectomia mininvasiva utilizza incisioni più piccole e strumenti specializzati per rimuovere la ghiandola tiroidea. Questi approcci possono risultare in cicatrici meno visibili e potenzialmente un recupero più rapido, anche se non sono adatti a tutti i pazienti o a tutte le condizioni tiroidee.^[2]

Alcuni centri medici offrono quella che a volte viene chiamata chirurgia tiroidea “senza cicatrici”, dove l’incisione viene praticata in una posizione meno visibile, come all’interno della bocca o nell’ascella, con strumenti guidati alla tiroide attraverso un tunnel sotto la pelle. Sebbene queste tecniche possano ridurre le cicatrici visibili sul collo, richiedono tipicamente tempi operatori più lunghi e formazione specializzata. Funzionano meglio per noduli tiroidei o tumori più piccoli e non sono appropriate per gozzi grandi o malattie estese.^[5]

La tiroidectomia robotico-assistita rappresenta un altro approccio in via di sviluppo in cui i chirurghi utilizzano strumenti robotici controllati da una console per eseguire l’operazione attraverso piccole incisioni. Questa tecnologia fornisce una visualizzazione e precisione migliorate ma richiede una significativa esperienza chirurgica e attrezzature specializzate. La ricerca continua a valutare come queste tecniche più recenti si confrontano con la chirurgia tradizionale in termini di risultati, complicazioni e soddisfazione del paziente.^[2]

Per determinati pazienti con malattia di Graves, un tipo specifico di ipertiroidismo causato da autoanticorpi che attaccano la tiroide, la tiroidectomia offre un’alternativa quando i farmaci antitiroidei o il trattamento con iodio radioattivo non sono appropriati o efficaci. Prove recenti suggeriscono che, quando eseguita da chirurghi esperti, la tiroidectomia per la malattia di Graves ottiene risultati eccellenti con bassi tassi di complicazioni e può essere un’opzione particolarmente buona per i pazienti che desiderano un trattamento definitivo senza esposizione alle radiazioni.^[12]

Trattamenti aggiuntivi per il cancro alla tiroide

Per i pazienti con cancro alla tiroide, la tiroidectomia spesso rappresenta solo il primo passo in un piano di trattamento completo. Dopo l’intervento chirurgico, molte persone richiedono un trattamento con iodio radioattivo, che utilizza radiazioni per distruggere qualsiasi tessuto tiroideo rimanente o cellule cancerose che potrebbero essere state lasciate indietro. Questo trattamento sfrutta l’abilità unica della ghiandola tiroidea di assorbire lo iodio. I pazienti assumono una capsula o bevono contenente iodio radioattivo, che colpisce selettivamente le cellule tiroidee risparmiando altri tessuti.^[15]

La terapia con iodio radioattivo viene tipicamente somministrata diverse settimane dopo la tiroidectomia una volta che il corpo ha eliminato tutto l’ormone tiroideo dal sistema. Questo trattamento richiede un isolamento temporaneo perché i pazienti diventano leggermente radioattivi per alcuni giorni. Nonostante le precauzioni, lo iodio radioattivo si è dimostrato altamente efficace nel ridurre i tassi di recidiva per molti tipi di cancro alla tiroide.^[15]

Nei casi in cui il cancro alla tiroide si è diffuso estensivamente o non risponde ai trattamenti standard, possono essere raccomandati farmaci mirati. Questi farmaci funzionano interferendo con specifici percorsi molecolari che le cellule cancerose utilizzano per crescere e diffondersi. A differenza della chemioterapia tradizionale, che colpisce tutte le cellule in rapida divisione, le terapie mirate si concentrano su caratteristiche uniche delle cellule cancerose, causando potenzialmente meno effetti collaterali.^[15]

La radioterapia a fasci esterni, che dirige radiazioni ad alta energia al collo dall’esterno del corpo, può essere utilizzata per tumori tiroidei aggressivi che non possono essere completamente rimossi con la chirurgia o per tumori che si sono diffusi ai linfonodi o ad altre strutture. La chemioterapia tradizionale è raramente utilizzata per il cancro alla tiroide ma può essere considerata per tipi molto aggressivi che non rispondono ad altri trattamenti.^[15]

Preparazione alla tiroidectomia

Una corretta preparazione migliora i risultati chirurgici e aiuta a ridurre l’ansia riguardo alla procedura. Nelle settimane prima della tiroidectomia, i pazienti tipicamente si sottopongono a diversi test diagnostici. Un’ecografia tiroidea fornisce immagini dettagliate della struttura della ghiandola e aiuta a identificare noduli o aree anomale. Se vengono rilevate crescite sospette, può essere eseguita una biopsia con ago sottile, dove un ago sottile estrae cellule per l’esame microscopico per determinare se è presente il cancro.^[2]

Gli esami del sangue che misurano la funzione tiroidea sono essenziali prima dell’intervento chirurgico. I pazienti con ipertiroidismo potrebbero aver bisogno di farmaci per portare i livelli ormonali più vicini alla normalità prima dell’operazione, poiché l’ormone tiroideo eccessivamente alto può causare complicazioni durante l’anestesia. Quelli con ipertiroidismo grave potrebbero richiedere diverse settimane di trattamento con farmaci antitiroidei prima che l’intervento chirurgico possa procedere in sicurezza.^[14]

I chirurghi possono anche valutare la funzione delle corde vocali prima della tiroidectomia per documentare il movimento normale e la qualità della voce. Questa valutazione di base aiuta a identificare eventuali cambiamenti post-chirurgici e può guidare il trattamento se si sviluppano problemi vocali dopo l’operazione. Alcuni pazienti si sottopongono a test di imaging come la TC per visualizzare meglio il rapporto della tiroide con le strutture circostanti, in particolare se il gozzo è grande o si estende dietro lo sterno.^[2]

Nei giorni immediatamente precedenti l’intervento chirurgico, i pazienti ricevono istruzioni specifiche sul digiuno, tipicamente niente cibo o bevande dopo la mezzanotte della notte prima della procedura. Alcuni farmaci potrebbero dover essere temporaneamente sospesi, in particolare anticoagulanti che potrebbero aumentare il rischio di sanguinamento. Fare una doccia con sapone antibatterico la notte prima dell’intervento aiuta a ridurre il rischio di infezione. I pazienti dovrebbero anche organizzare qualcuno che li accompagni a casa dopo la procedura, poiché saranno ancora in fase di recupero dall’anestesia.^[16]

Metodi di trattamento più comuni

• Tiroidectomia totale
  • Rimozione completa dell’intera ghiandola tiroidea, tipicamente eseguita per il cancro alla tiroide, gozzi grandi che colpiscono entrambi i lati della ghiandola, o ipertiroidismo grave che colpisce l’intera ghiandola
  • Richiede terapia sostitutiva con ormoni tiroidei per tutta la vita
  • Può essere seguita da trattamento con iodio radioattivo per i pazienti con cancro
• Tiroidectomia parziale (Emitiroidectomia o Lobectomia)
  • Rimozione di un lobo o di una porzione della ghiandola tiroidea
  • Utilizzata quando la malattia colpisce solo un lato della ghiandola o per noduli più piccoli
  • Può preservare abbastanza funzione tiroidea da evitare la terapia sostitutiva ormonale
• Terapia sostitutiva con ormoni tiroidei
  • Farmaco quotidiano con levotiroxina (tiroxina sintetica) per sostituire gli ormoni che la tiroide produce normalmente
  • Richiesto dopo la tiroidectomia totale e talvolta dopo la rimozione parziale
  • Dosi regolate in base a esami del sangue regolari che misurano i livelli di TSH e ormoni tiroidei
  • Per i pazienti con cancro, può essere somministrato a dosi più elevate per sopprimere il tessuto tiroideo rimanente
• Trattamento con iodio radioattivo
  • Utilizzato dopo la tiroidectomia per il cancro alla tiroide per distruggere le cellule tiroidee rimanenti o le cellule cancerose
  • Sfrutta la capacità naturale delle cellule tiroidee di assorbire lo iodio
  • Somministrato come capsula o liquido diverse settimane dopo l’intervento chirurgico
  • Richiede isolamento temporaneo a causa della radioattività
• Approcci chirurgici mininvasivi
  • Utilizza incisioni più piccole e strumenti specializzati per la rimozione della tiroide
  • Può includere tecniche robotico-assistite per una maggiore precisione
  • Può risultare in cicatrici meno visibili e potenzialmente un recupero più rapido
  • Non adatto a tutti i pazienti, in particolare quelli con masse tiroidee grandi o malattie estese
• Rimozione dei linfonodi
  • Rimozione dei linfonodi nel collo se il cancro alla tiroide si è diffuso o potrebbe diffondersi a queste ghiandole
  • Tipicamente eseguita durante la stessa operazione della tiroidectomia
  • Aiuta a garantire la rimozione completa del cancro e riduce il rischio di recidiva