Lo svuotamento gastrico compromesso, conosciuto in medicina come gastroparesi, è una condizione cronica in cui lo stomaco impiega molto più tempo del normale per far passare il cibo nell’intestino tenue, causando sintomi fastidiosi che possono influenzare significativamente la vita quotidiana e la nutrizione.

Comprendere lo Svuotamento Gastrico Compromesso

Quando si mangia un pasto, lo stomaco non si limita a trattenere temporaneamente il cibo. Lavora attivamente per scomporre ciò che abbiamo mangiato e spingerlo in avanti verso l’intestino, dove i nutrienti possono essere assorbiti. Questo processo dipende da un sistema accuratamente coordinato che coinvolge nervi, muscoli e cellule specializzate che agiscono come pacemaker per il sistema digestivo. Nelle persone con svuotamento gastrico compromesso, qualcosa va storto in questa coordinazione e il cibo rimane nello stomaco molto più a lungo di quanto dovrebbe.^[1]

Il termine medico per questa condizione è gastroparesi, che letteralmente significa paralisi dello stomaco. Tuttavia, nella maggior parte dei casi lo stomaco non è completamente paralizzato. Piuttosto, le contrazioni muscolari che normalmente spingono il cibo diventano più deboli e lente di quanto necessario. Invece di muoversi agevolmente dallo stomaco all’intestino tenue nel giro di poche ore, il cibo può rimanere molto più a lungo, a volte senza svuotarsi completamente.^[2]

Dopo aver mangiato normalmente, circa il 90 percento del cibo dovrebbe lasciare lo stomaco ed entrare nell’intestino tenue in circa quattro ore. Con la gastroparesi, questo processo richiede molto più tempo e il ritardo può causare una cascata di problemi di salute fastidiosi e talvolta gravi.^[6]

Quanto è Comune lo Svuotamento Gastrico Compromesso?

La gastroparesi è considerata una condizione non comune, anche se la sua incidenza è aumentata negli ultimi decenni. Gli studi stimano che circa 14 persone su 100.000 nel Regno Unito ricevono questa diagnosi, rendendola relativamente rara nella popolazione generale. Negli Stati Uniti, le ricerche suggeriscono che circa 24 persone su 100.000 hanno la gastroparesi, anche se molte altre potrebbero convivere con la condizione senza saperlo.^[12][20]

La condizione può colpire persone di tutte le età, dai bambini agli anziani, anche se viene diagnosticata più comunemente negli adulti tra i 18 e i 39 anni. Le donne sono colpite circa il doppio rispetto agli uomini, suggerendo che fattori ormonali o altri elementi legati al genere possano avere un ruolo nello sviluppo della condizione.^[12][10]

Tra i bambini, la gastroparesi appare più frequentemente nei ragazzi in età scolare. Interessante notare che il modello differisce per età e sesso nei pazienti più giovani, con neonati maschi e adolescenti femmine più comunemente colpiti.^[12]

Il numero crescente di casi negli ultimi anni è stato collegato a diversi fattori. La crescente prevalenza di diabete e obesità in molte popolazioni contribuisce a più casi, poiché entrambe le condizioni sono associate alla gastroparesi. Inoltre, l’uso più diffuso di alcuni farmaci, inclusi i più recenti medicinali per la perdita di peso, potrebbe avere un ruolo nel crescente numero di diagnosi.^[3][20]

Esistono anche differenze basate sull’etnia. La gastroparesi correlata al diabete appare più comunemente nelle persone di origine africana e ispanica, mentre i casi in cui la causa non può essere identificata tendono a verificarsi più spesso nelle persone di etnia caucasica.^[12]

Quali Sono le Cause dello Svuotamento Gastrico Compromesso?

Capire cosa causa la gastroparesi è complicato perché la condizione può derivare da molti problemi diversi. In una porzione significativa di casi—tra un quarto e la metà di tutte le diagnosi—i medici non riescono a identificare una causa specifica. Questi casi vengono chiamati gastroparesi idiopatica, il che significa che l’origine è sconosciuta. Tuttavia, il fatto che non si possa determinare una causa non significa che non esista; potrebbe semplicemente essere difficile individuarla con gli strumenti diagnostici attuali.^[2][3]

La causa identificabile più comune della gastroparesi è il diabete. Circa il 30-33 percento di tutti i casi di gastroparesi sono associati al diabete. La condizione è più comune nelle persone con diabete di tipo 1, anche se può certamente verificarsi in quelle con diabete di tipo 2. Quando i livelli di zucchero nel sangue rimangono alti per periodi prolungati, possono danneggiare i nervi che controllano i muscoli dello stomaco, in particolare un nervo principale chiamato nervo vago. Questo danno nervoso interferisce con i segnali che indicano ai muscoli dello stomaco quando e come contrarsi.^[2][10]

Le infezioni virali rappresentano un’altra causa riconosciuta. Alcuni virus, tra cui il norovirus e il rotavirus, sono stati collegati alla gastroparesi. A volte, le persone sviluppano la condizione dopo quella che sembra un’influenza intestinale o un’altra malattia virale, e i sintomi persistono molto tempo dopo che l’infezione è stata debellata.^[10]

La chirurgia può danneggiare il nervo vago o altri nervi che controllano la funzione dello stomaco. Le procedure che coinvolgono l’esofago, lo stomaco o gli organi vicini comportano questo rischio. Gli interventi per il reflusso acido, il bypass gastrico per la perdita di peso, la rimozione di parte dello stomaco, la chirurgia sui polmoni o sul pancreas, e persino le vecchie procedure per tagliare il nervo vago come trattamento per le ulcere gastriche possono tutti portare alla gastroparesi.^[10][12]

Vari farmaci possono rallentare lo svuotamento dello stomaco come effetto collaterale. Gli antidolorifici oppioidi sono particolarmente problematici a questo riguardo. Altri farmaci che possono contribuire includono alcuni antidepressivi, medicinali per l’alta pressione sanguigna, calcio-antagonisti, progesterone e alcuni farmaci usati per le allergie e la perdita di peso. Per le persone che hanno già la gastroparesi, questi farmaci possono peggiorare significativamente la condizione.^[1][10]

I disturbi neurologici possono influenzare i nervi che controllano la funzione digestiva. Condizioni come il morbo di Parkinson e la sclerosi multipla sono state associate alla gastroparesi. Il danno nervoso causato da queste malattie può estendersi al sistema digestivo, compromettendo la capacità dello stomaco di svuotarsi correttamente.^[10]

Diverse altre condizioni mediche sono state collegate allo svuotamento gastrico compromesso. Queste includono condizioni autoimmuni come la dismotilità gastrointestinale autoimmune, in cui il sistema immunitario attacca i nervi che controllano i muscoli dello stomaco, così come disturbi del tessuto connettivo come la sclerodermia e l’amiloidosi.^[10]

Chi Ha un Rischio Maggiore?

Alcuni gruppi di persone hanno una maggiore probabilità di sviluppare uno svuotamento gastrico compromesso. Le persone con diabete, in particolare quelle che hanno avuto difficoltà a gestire i livelli di zucchero nel sangue per molti anni, sono a rischio notevolmente aumentato. Tra le persone con diabete, la condizione colpisce circa 13 persone su 1.000.^[12]

Le donne sono più suscettibili degli uomini, ricevendo una diagnosi circa il doppio delle volte. Questa differenza di genere suggerisce che gli ormoni possano influenzare la funzione dello stomaco o che le donne potrebbero essere più propense a cercare cure mediche per i sintomi digestivi.^[12]

Chiunque assuma farmaci che rallentano la digestione affronta un rischio maggiore. Ciò include le persone che assumono farmaci oppioidi per il dolore, che sono tra i colpevoli più comuni. Se si assumono questi farmaci a lungo termine, il medico dovrebbe monitorare i segni di ritardo nello svuotamento gastrico.^[1]

Le persone che hanno subito interventi chirurgici allo stomaco o nelle vicinanze dell’addome sono a rischio perché queste procedure possono danneggiare i nervi essenziali per la normale funzione dello stomaco. Il rischio varia a seconda del tipo e dell’estensione dell’intervento chirurgico eseguito.^[12]

Coloro che hanno condizioni autoimmuni o disturbi neurologici come il morbo di Parkinson o la sclerosi multipla dovrebbero essere consapevoli che queste malattie possono influenzare la funzione digestiva. Gli stessi problemi nervosi e del sistema immunitario che causano la malattia primaria possono anche interrompere il normale svuotamento dello stomaco.^[10]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi della gastroparesi possono variare ampiamente da persona a persona, spaziando da lievi e occasionali a gravi e costanti. Il sintomo caratteristico è sentirsi pieni molto rapidamente dopo aver iniziato a mangiare—a volte dopo solo pochi bocconi—e questa sensazione di pienezza può persistere per ore dopo aver finito il pasto. Questo viene chiamato sazietà precoce, e accade perché il cibo dei pasti precedenti è ancora nello stomaco, lasciando poco spazio per altro.^[1][2]

La nausea è estremamente comune e può essere persistente e debilitante. Molte persone con gastroparesi sperimentano nausea per gran parte della giornata, non solo dopo aver mangiato. Questo può rendere il pensiero del cibo poco invitante, contribuendo alla perdita di appetito e alla perdita di peso nel tempo.^[1]

Il vomito si verifica frequentemente, e ciò che è particolarmente caratteristico della gastroparesi è che le persone spesso vomitano pezzi interi di cibo non digerito ore dopo aver mangiato. Questo accade perché il cibo non si è mai mosso correttamente nell’intestino tenue ed è rimasto nello stomaco invece.^[2]

Il gonfiore e la sensazione che lo stomaco sia allungato o disteso sono lamentele comuni. L’addome può gonfiarsi visibilmente, e questo può essere scomodo o persino doloroso. Il dolore addominale superiore, centrato nell’area dello stomaco, colpisce molte persone con questa condizione. Curiosamente, la quantità di dolore non corrisponde sempre alla gravità della gastroparesi o alla lentezza con cui lo stomaco si svuota. Alcune persone con uno svuotamento molto ritardato hanno poco dolore, mentre altre con ritardi meno gravi sperimentano un disagio significativo.^[2]

Poiché il cibo rimane nello stomaco così a lungo, l’acido gastrico può risalire nell’esofago, causando bruciore di stomaco e reflusso acido. Questo flusso all’indietro di acido può creare una sensazione di bruciore nel petto e un sapore aspro in bocca.^[2]

L’eruttazione è un altro sintomo frequente, poiché il gas si accumula nel sistema digestivo rallentato. La perdita di appetito si sviluppa spesso quando il mangiare diventa associato al disagio, e questo può portare a una perdita di peso involontaria, a volte significativa.^[10]

Per le persone con diabete, la gastroparesi può causare fluttuazioni imprevedibili dei livelli di zucchero nel sangue. Poiché il cibo non si muove attraverso il sistema a un ritmo normale, i tempi di assorbimento dei nutrienti diventano irregolari, rendendo estremamente difficile gestire il glucosio nel sangue con insulina o altri farmaci per il diabete.^[2]

La gastroparesi può anche influenzare i movimenti intestinali. L’intero processo digestivo rallenta, il che può portare a stitichezza. Grossi pezzi di cibo non digerito possono raggiungere l’intestino, rendendoli ancora più difficili da espellere. Mentre la gastroparesi non influenza direttamente la funzione muscolare intestinale, alcune delle condizioni che la causano possono farlo, quindi gastroparesi e stitichezza si verificano spesso insieme.^[2]

Come lo Stile di Vita e le Scelte Alimentari Possono Aiutare

Sebbene la gastroparesi sia una condizione cronica che tipicamente richiede una gestione continua, non esistono vaccini o farmaci preventivi specifici per questo disturbo. Tuttavia, prevenire o gestire le condizioni che portano alla gastroparesi può ridurre il rischio. La misura preventiva più importante è controllare i livelli di zucchero nel sangue se si ha il diabete. Mantenere il glucosio nel sangue entro gli intervalli target può aiutare a prevenire il danno nervoso che porta alla gastroparesi.^[9]

Essere consapevoli dei farmaci che rallentano lo svuotamento dello stomaco è importante. Se è necessario assumere questi farmaci, il medico può monitorare i segni di ritardo nello svuotamento gastrico e adattare il piano di trattamento se si sviluppano problemi. Quando possibile, evitare l’uso a lungo termine di farmaci noti per rallentare la digestione può aiutare a prevenire la gastroparesi.^[1]

Sebbene non sia sempre possibile prevenire le cause sottostanti, il riconoscimento precoce e il trattamento dei sintomi possono prevenire complicazioni. Se si notano nausea persistente, vomito o senso di pienezza molto rapidamente, consultare tempestivamente un medico può portare a una diagnosi e un intervento più precoci, prevenendo potenzialmente problemi più seri come la malnutrizione o la formazione di bezoari.^[2]

Mantenere un peso sano e seguire una dieta equilibrata supporta la salute digestiva generale, anche se queste misure da sole non possono prevenire la gastroparesi nelle persone che hanno fattori di rischio sottostanti come il diabete o condizioni neurologiche.^[9]

Cosa Succede Dentro il Corpo

Per comprendere la gastroparesi, è utile sapere come funziona normalmente lo stomaco. Dopo aver ingoiato il cibo, questo viaggia lungo l’esofago ed entra nello stomaco, un sacco muscolare che può contenere fino a circa quattro litri di cibo e liquidi. Lo stomaco ha diversi compiti: rilascia acido ed enzimi per iniziare a scomporre il cibo, i suoi muscoli si contraggono in onde coordinate per macinare il cibo in particelle minuscole, e queste stesse contrazioni muscolari spingono il cibo parzialmente digerito attraverso una valvola chiamata valvola pilorica nella parte superiore dell’intestino tenue.^[1]

Questa attività muscolare coordinata, chiamata peristalsi, dipende da un sistema complesso. I nervi, in particolare il nervo vago, inviano segnali ai muscoli dello stomaco indicando loro quando e con quanta forza contrarsi. Cellule specializzate all’interno della parete dello stomaco chiamate cellule pacemaker aiutano a coordinare il ritmo delle contrazioni, proprio come le cellule pacemaker nel cuore. I muscoli stessi devono essere sani e reattivi. La valvola pilorica nella parte inferiore dello stomaco deve aprirsi nei momenti giusti per permettere al cibo di passare.^[2][3]

Nella gastroparesi, qualcosa interrompe questo processo accuratamente orchestrato. Più comunemente, i nervi che controllano lo stomaco non funzionano correttamente. Possono essere danneggiati dall’alto livello di zucchero nel sangue nel diabete, feriti durante un intervento chirurgico, attaccati dal sistema immunitario in condizioni autoimmuni o colpiti da altre malattie. Quando i nervi non inviano segnali appropriati, le contrazioni muscolari diventano deboli, scoordinate o troppo poco frequenti.^[2][10]

In alcuni casi, i muscoli stessi possono essere il problema, lavorando lentamente anche quando ricevono segnali nervosi appropriati. Le cellule pacemaker che aiutano a coordinare le contrazioni possono anche funzionare male, compromettendo i tempi e il ritmo dello svuotamento gastrico.^[3]

La ricerca ha dimostrato che le persone con gastroparesi spesso hanno cambiamenti nel rivestimento dello stomaco. Ci sono alterazioni nell’infiltrazione delle cellule immunitarie e cambiamenti nell’espressione di molecole di segnalazione chiamate citochine. Questi cambiamenti infiammatori possono contribuire ai sintomi e alla progressione della condizione.^[3]

Quando il cibo rimane nello stomaco troppo a lungo, possono svilupparsi diversi problemi. Il cibo potrebbe non essere digerito correttamente, portando a un cattivo assorbimento di nutrienti e malnutrizione. Se si assumono farmaci per via orale, potrebbero non essere assorbiti correttamente, influenzando la loro efficacia. Il cibo che rimane nello stomaco può indurirsi in una massa solida chiamata bezoario, che può causare blocchi pericolosi. La presenza prolungata di cibo e acido nello stomaco aumenta il rischio che l’acido risalga nell’esofago, causando reflusso e potenziali danni al rivestimento esofageo.^[2]

Per le persone con diabete, il tasso imprevedibile di svuotamento dello stomaco significa che i nutrienti entrano nel flusso sanguigno in momenti irregolari, rendendo il controllo dello zucchero nel sangue estremamente difficile. Questo crea un circolo vizioso, perché l’alto livello di zucchero nel sangue rallenta ulteriormente lo svuotamento dello stomaco, peggiorando la gastroparesi.^[9]

La gravità dei cambiamenti fisici nello stomaco non corrisponde sempre alla gravità dei sintomi. Alcune persone hanno solo lievi ritardi nello svuotamento ma sperimentano sintomi significativi, mentre altre hanno ritardi più pronunciati con meno sintomi. Questa variazione suggerisce che fattori come la sensibilità nervosa e il modo in cui il cervello elabora i segnali dall’intestino giocano anche ruoli importanti nel modo in cui la gastroparesi colpisce ogni individuo.^[2]