La spasticità muscolare è una condizione in cui i muscoli diventano insolitamente rigidi, contratti e resistenti al movimento, influenzando le attività quotidiane e la qualità della vita di milioni di persone che convivono con patologie neurologiche in tutto il mondo.

Comprendere la Spasticità Muscolare

La spasticità muscolare non è una malattia in sé, ma piuttosto un sintomo che si sviluppa quando qualcosa non funziona nel modo in cui il sistema nervoso controlla i muscoli. Normalmente, i muscoli lavorano in modo coordinato: alcuni si contraggono mentre altri si rilassano, permettendo movimenti fluidi e controllati. Quando si ha la spasticità, questo equilibrio si rompe. Più muscoli si contraggono contemporaneamente quando si cerca di muoversi, o anche quando si è a riposo, rendendo i muscoli rigidi e resistenti all’allungamento.^[1]

La condizione viene talvolta descritta semplicemente come ipertonia, che significa un tono muscolare anormalmente elevato. Le persone che vivono con la spasticità spesso la descrivono come una sensazione di tensione o rigidità nei muscoli. Per alcuni, è un lieve inconveniente, mentre per altri può causare spasmi muscolari gravi e dolorosi che limitano significativamente la loro capacità di muoversi e prendersi cura di se stessi.^[2]

La spasticità è classificata come un segno positivo della sindrome del motoneurone superiore, che si riferisce a problemi che si verificano quando le vie nervose tra il cervello e il midollo spinale sono danneggiate. I motoneuroni superiori sono le cellule nervose che inviano segnali dal cervello al midollo spinale per controllare il movimento muscolare. Quando queste vie sono interrotte, i muscoli perdono i normali segnali inibitori che impediscono loro di contrarsi eccessivamente, portando a un’iperattività e a un aumento del tono muscolare.^[3]

Quanto È Comune la Spasticità Muscolare?

La spasticità muscolare è sorprendentemente comune tra le persone che hanno subito un danno al sistema nervoso centrale. La frequenza varia a seconda della condizione sottostante che ha causato il danno nervoso in primo luogo.^[3]

Tra le persone che hanno avuto un ictus, circa il 25%-43% svilupperà spasticità entro il primo anno successivo all’evento cerebrovascolare. La spasticità tende a essere più comune nei sopravvissuti all’ictus più giovani.^[7][18]

La condizione colpisce più del 90% delle persone con diagnosi di paralisi cerebrale, un gruppo di disturbi che interessano il movimento e la coordinazione che si sviluppano a causa di danni cerebrali prima della nascita. Per coloro che hanno subito un trauma cranico, circa il 50% sperimenterà spasticità. Tra le persone che vivono con lesioni del midollo spinale, circa il 40% sviluppa la condizione. Le persone con sclerosi multipla sperimentano la spasticità a tassi variabili, con studi che mostrano dal 37% al 78% dei pazienti colpiti.^[3]

Quali Sono le Cause della Spasticità Muscolare?

La spasticità muscolare si sviluppa quando c’è un danno o un’interruzione in aree specifiche del cervello o del midollo spinale responsabili del controllo del movimento muscolare e dei riflessi di stiramento. Questo danno crea uno squilibrio tra i segnali che dicono ai muscoli di contrarsi e quelli che dicono loro di rilassarsi. Quando i segnali inibitori sono ridotti o persi, i muscoli possono bloccarsi in posizione o contrarsi involontariamente.^[2]

Molte condizioni mediche diverse possono portare a questo tipo di danno nervoso. Un ictus interrompe l’apporto di sangue a una parte del cervello, causando la morte delle cellule cerebrali e potenzialmente danneggiando le vie che controllano il tono muscolare. Le lesioni del midollo spinale interrompono la comunicazione tra il cervello e il corpo, il che può risultare in un’iperattività muscolare temporanea o permanente al di sotto del livello della lesione.^[5][8]

La sclerosi multipla causa spasticità danneggiando la guaina mielinica, che è il rivestimento protettivo attorno alle fibre nervose nel cervello e nel midollo spinale. Questo danno compromette la capacità dei nervi di inviare segnali appropriati ai muscoli. Allo stesso modo, la sclerosi laterale amiotrofica, conosciuta anche come malattia di Lou Gehrig, è una condizione progressiva che causa la morte dei neuroni che controllano i muscoli volontari, spesso risultando in spasticità.^[5]

I traumi cerebrali o cranici, che siano da incidenti o altre lesioni, possono interrompere la capacità del cervello di inviare segnali appropriati ai muscoli. La paralisi cerebrale si sviluppa da danni al cervello in via di sviluppo, tipicamente prima della nascita, influenzando il controllo muscolare per tutta la vita di una persona. Altre cause meno comuni includono condizioni ereditarie come le paraplegìe spastiche ereditarie, malattie metaboliche come la fenilchetonuria e l’adrenoleucodistrofia, e infezioni che colpiscono il cervello o il midollo spinale, come la meningite o l’encefalite.^[4][5]

Chi È a Rischio?

Chiunque subisca un danno al sistema nervoso centrale è potenzialmente a rischio di sviluppare spasticità muscolare. Tuttavia, alcuni gruppi affrontano una maggiore probabilità in base alle loro condizioni mediche e circostanze.

Le persone che hanno subito ictus, in particolare quelli che colpiscono le aree del cervello che controllano il movimento, sono a maggior rischio. I sopravvissuti all’ictus più giovani sembrano sviluppare spasticità più frequentemente rispetto agli individui più anziani. Coloro con ictus più gravi o ictus che colpiscono aree più ampie del cervello possono anche avere maggiori probabilità di sperimentare rigidità muscolare.^[7]

Gli individui con lesioni del midollo spinale, specialmente quelli con lesioni incomplete dove rimane una certa funzione nervosa, sviluppano comunemente spasticità. Il livello e la completezza della lesione del midollo spinale influenzano la gravità e la localizzazione della rigidità muscolare. I bambini nati con paralisi cerebrale affrontano tassi molto elevati di spasticità, con sintomi che spesso appaiono presto nella vita e persistono nell’età adulta.^[8]

Le persone che vivono con malattie neurologiche progressive come la sclerosi multipla sono a rischio continuo man mano che la loro condizione avanza. La natura imprevedibile di queste malattie significa che la spasticità può svilupparsi in diverse fasi. Coloro che hanno subito traumi cranici, che siano da incidenti, cadute o altre cause, possono sviluppare spasticità durante il periodo di recupero o come conseguenza a lungo termine della loro lesione.^[3]

I bambini in crescita con spasticità affrontano sfide particolari, poiché la condizione può influenzare la normale crescita e lo sviluppo dei loro muscoli e articolazioni, portando potenzialmente a deformità permanenti se non gestita adeguatamente.^[2]

Segni e Sintomi

I sintomi della spasticità muscolare possono variare ampiamente da persona a persona, andando da una rigidità muscolare appena percettibile a rigidità e spasmi gravi e invalidanti. Comprendere i diversi modi in cui la spasticità può influenzare il corpo aiuta a riconoscere quando cercare assistenza medica.^[1]

Molte persone con spasticità sperimentano un aumento del tono muscolare, il che significa che i loro muscoli sembrano tesi e resistenti al movimento. Questa rigidità può rendere i movimenti più lenti e meno precisi del normale. Potreste trovare più difficile piegare o raddrizzare braccia o gambe, o eseguire compiti che richiedono controllo motorio fine come abbottonare una camicia o scrivere.^[2]

Gli spasmi muscolari sono contrazioni improvvise e involontarie che possono essere rapide o prolungate. Questi spasmi spesso causano movimenti incontrollabili e possono essere piuttosto dolorosi. Gli arti colpiti potrebbero sobbalzare, scalciare improvvisamente o tirarsi verso il corpo senza preavviso. Alcune persone sperimentano spasmi che le svegliano di notte, disturbando il loro sonno.^[8]

Un fenomeno chiamato clono comporta una serie di contrazioni muscolari rapide e ritmiche che possono sembrare un tremore. Questo si verifica più comunemente nelle caviglie ma può verificarsi in altre articolazioni. Quando qualcuno cerca di muovere l’arto colpito, può tornare rapidamente alla sua posizione originale o tremare ripetutamente.^[1]

La spasticità può causare l’incrocio involontario delle gambe, rendendo difficile camminare e aumentando il rischio di cadute. La postura può diventare anomala, con parti del corpo colpite mantenute in posizioni inusuali. Ad esempio, il braccio potrebbe essere piegato contro il petto con il polso e le dita arricciati verso l’interno, oppure il piede potrebbe puntare verso il basso con le dita arrotolate sotto.^[7][18]

La rigidità e il dolore causati dalla spasticità possono rendere difficile eseguire attività quotidiane come vestirsi, lavarsi, mangiare e muoversi. Può anche essere difficile per i caregiver o i familiari assistere con queste attività. Alcune persone trovano che la spasticità influenzi il loro eloquio se i muscoli coinvolti nel parlare sono colpiti. Camminare diventa difficile quando i muscoli delle gambe sono rigidi, e i problemi di equilibrio aumentano il rischio di cadute.^[1][8]

I riflessi possono diventare esagerati. Ad esempio, quando un medico colpisce il ginocchio con un martelletto per i riflessi, la gamba può sobbalzare più vigorosamente del normale. Il dolore e il disagio sono comuni, particolarmente quando i muscoli sono in spasmo o quando si cerca di muovere articolazioni rigide. La fatica muscolare si sviluppa più rapidamente perché muoversi con la spasticità richiede più sforzo del movimento normale.^[2]

Prevenire le Complicanze della Spasticità Muscolare

Anche se non si può sempre prevenire lo sviluppo della spasticità muscolare se si ha una condizione neurologica, si possono adottare misure per ridurre la gravità dei sintomi e prevenire le complicanze.

Rimanere il più attivi possibile è una delle misure preventive più importanti. Meno ci si muove, peggiore tende a diventare la spasticità muscolare. Il movimento aiuta a mantenere i muscoli flessibili e impedisce loro di diventare permanentemente rigidi. Anche quando il movimento è difficile, lavorare con un fisioterapista per mantenere un certo livello di attività è benefico.^[19]

Gli esercizi di stretching regolari, eseguiti quotidianamente se possibile, aiutano a prevenire l’accorciamento dei muscoli e il fissaggio delle articolazioni in una posizione. Sebbene lo stretching di solito non migliori i sintomi della spasticità, svolge un ruolo cruciale nel prevenire che peggiorino nel tempo. Il vostro fisioterapista può insegnarvi, a voi e ai vostri caregiver, tecniche di stretching appropriate per le vostre esigenze specifiche.^[15]

Essere consapevoli dei fattori che possono scatenare o peggiorare la spasticità aiuta a evitarli quando possibile. Le temperature estreme, sia calde che fredde, possono peggiorare la spasticità. Il freddo può influenzare la comunicazione tra nervi e muscoli, mentre il calore eccessivo può anche scatenare spasmi muscolari. Rimanere in un range di temperatura confortevole è utile.^[21]

Le infezioni, in particolare le infezioni del tratto urinario, possono peggiorare i sintomi della spasticità. Questo accade perché il corpo concentra le sue risorse nel combattere l’infezione, distogliendo l’attenzione dal normale controllo muscolare. Cercare un trattamento medico tempestivo per le infezioni è importante. Allo stesso modo, la stitichezza può interferire con la gestione della spasticità, poiché il disagio e il dolore spostano l’attenzione dal rilassamento muscolare.^[21]

La fatica e il sonno scarso possono peggiorare la spasticità. Ottenere un riposo adeguato e gestire i disturbi del sonno, che la spasticità stessa può causare, diventa una priorità. Anche lo stress mette sotto pressione il cervello e riduce la capacità di mantenere il rilassamento muscolare. Praticare tecniche di gestione dello stress e cercare supporto da un terapeuta se necessario può aiutare a ridurre il peggioramento dei sintomi legato allo stress.^[21]

Indossare abiti non troppo stretti evita pressioni inutili sui muscoli. Utilizzare un corretto posizionamento e una postura adeguata durante tutta la giornata, sia seduti, in piedi o sdraiati, aiuta a prevenire l’aumento della rigidità muscolare. I fisioterapisti e i terapisti occupazionali possono fornire indicazioni sul posizionamento ottimale per la vostra situazione individuale.^[15]

Il follow-up regolare con il vostro team sanitario consente il rilevamento precoce dei cambiamenti nella vostra condizione e aggiustamenti tempestivi al vostro piano di trattamento. Prestare attenzione ai cambiamenti nella spasticità muscolare e segnalarli al medico aiuta a prevenire complicanze prima che diventino gravi.^[1]

Come la Spasticità Muscolare Influenza il Corpo

Per comprendere la spasticità, è utile sapere come funzionano normalmente i muscoli. I muscoli sono controllati da un sistema complesso che coinvolge il cervello, il midollo spinale e i nervi periferici. Questo sistema coordina attentamente quali muscoli si contraggono e quali si rilassano in ogni dato momento, permettendo movimenti fluidi e controllati.^[1]

In un sistema nervoso sano, quando decidete di muovere il braccio, il cervello invia segnali attraverso il midollo spinale a muscoli specifici. Allo stesso tempo, segnali inibitori impediscono ai muscoli opposti di contrarsi, permettendo al movimento di avvenire in modo fluido. Anche i riflessi di stiramento sono attentamente regolati. Quando un muscolo viene allungato, i sensori inviano segnali al midollo spinale, che normalmente innesca una risposta lieve e controllata per mantenere il tono muscolare e la postura.^[3]

Quando si verifica un danno ai motoneuroni superiori nel cervello o nel midollo spinale, questo delicato equilibrio viene interrotto. I segnali inibitori che normalmente impediscono un’eccessiva contrazione muscolare sono ridotti o persi. Questa perdita di inibizione porta a un’ipereccitabilità delle vie riflesse nel midollo spinale. I riflessi di stiramento diventano iperattivi, rispondendo troppo intensamente a qualsiasi movimento o stiramento.^[2]

Di conseguenza, quando cercate di muovervi, molti muscoli possono contrarsi contemporaneamente invece di lavorare in coordinazione. Questa contrazione simultanea, talvolta chiamata co-contrazione, rende difficile o impossibile il movimento volontario. Più velocemente cercate di muovervi, più forte diventa la contrazione muscolare involontaria: questo aumento del tono muscolare dipendente dalla velocità è una caratteristica distintiva della spasticità.^[3]

I muscoli colpiti rimangono in uno stato contratto e resistono all’allungamento da parte di forze esterne. Se qualcun altro cerca di muovere il vostro braccio o la vostra gamba rigidi, sentirà una resistenza che aumenta con la velocità del movimento. Questa resistenza è diversa dalla rigidità costante vista nella rigidità, un altro tipo di aumento del tono muscolare che colpisce tutti i muscoli attorno a un’articolazione in modo uguale e rimane costante durante tutto il movimento.^[1][8]

Nel tempo, se i muscoli rimangono in una posizione accorciata e contratta per periodi prolungati, le fibre muscolari stesse iniziano a cambiare. Possono perdere parte della loro normale elasticità e diventare fisicamente più corte. Anche i tendini e i tessuti molli attorno alle articolazioni si adattano alla posizione accorciata. È così che si sviluppano le contratture: cambiamenti strutturali permanenti che limitano il movimento articolare anche se il sistema nervoso potesse in qualche modo essere ripristinato alla funzione normale.^[2]

La spasticità può anche portare ad altri cambiamenti corporei. La contrazione muscolare costante e le posture anomale possono influenzare lo sviluppo osseo, in particolare nei bambini in crescita. Le articolazioni possono lussarsi parzialmente o completamente a causa di forze muscolari sbilanciate che tirano in una direzione. La pressione sulla pelle da posizioni fisse o posture anomale aumenta il rischio di sviluppare piaghe da decubito, che possono infettarsi. La difficoltà con il movimento può contribuire a infezioni del tratto urinario e stitichezza cronica.^[1][8]