I sintomi della menopausa sono una parte naturale della transizione dagli anni riproduttivi alla fine delle mestruazioni, che colpisce milioni di donne in tutto il mondo. Questi sintomi, causati dai cambiamenti ormonali, possono variare da un lieve disagio a interruzioni significative nella vita quotidiana, influenzando il lavoro, le relazioni, il sonno e il benessere generale.

Epidemiologia

La menopausa si verifica tipicamente tra i 45 e i 55 anni, con un’età media intorno ai 51 o 52 anni negli Stati Uniti e in molti altri paesi.^[1][2] Tuttavia, la transizione di solito inizia prima, spesso verso la metà dei quarant’anni di una donna, durante una fase chiamata perimenopausa, che è il periodo che precede la menopausa. Questa fase di transizione può durare da alcuni mesi a diversi anni, con una durata media di circa quattro anni, anche se alcune donne sperimentano la perimenopausa per un periodo lungo da otto a dieci anni.^[1][2]

I sintomi associati alla menopausa sono estremamente comuni. Gli studi dimostrano che circa il 75-80% delle donne in tutto il mondo sperimenta qualche forma di sintomi menopausali durante questa transizione.^[3][7][12] Tra queste donne, circa il 25% riporta sintomi da moderati a gravi che influenzano significativamente la loro qualità di vita.^[12] Le vampate di calore e le sudorazioni notturne, conosciute come sintomi vasomotori (sensazioni improvvise di calore che si diffondono nel corpo), sono i problemi più frequentemente riportati, colpendo fino a tre donne su quattro.^[3]

La durata dei sintomi varia considerevolmente tra le persone. In media, i sintomi vasomotori come le vampate di calore durano per un totale di sette-otto anni, inclusi quattro-cinque anni dopo l’ultimo ciclo mestruale.^[15] Tuttavia, alcune donne continuano a sperimentare sintomi fino ai sessant’anni, in particolare in Australia dove studi hanno documentato sintomi persistenti in questa fascia d’età.^[7] A differenza dei sintomi vasomotori che possono eventualmente migliorare, la sindrome genito-urinaria della menopausa (secchezza vaginale, irritazione e problemi urinari) è progressiva e può colpire fino al 50% delle donne in tutto il mondo senza trattamento.^[15]

La menopausa che si verifica prima dei 45 anni è chiamata menopausa precoce, mentre la menopausa che si verifica a 40 anni o prima è considerata menopausa prematura. Quando non c’è una causa medica o chirurgica per la menopausa prematura, viene chiamata insufficienza ovarica primaria.^[2] La menopausa può anche verificarsi improvvisamente a causa di interventi medici come la chirurgia per rimuovere le ovaie, la chemioterapia o la radioterapia, che viene chiamata menopausa indotta.^[6]

Cause

I sintomi della menopausa derivano da un processo biologico fondamentale che coinvolge il naturale declino degli ormoni riproduttivi prodotti dalle ovaie. Con l’avanzare dell’età delle donne, il numero di follicoli ovarici diminuisce attraverso una combinazione di morte cellulare normale e ovulazione che si è verificata durante gli anni riproduttivi.^[9] Le ovaie contengono cellule specializzate chiamate cellule della granulosa, che sono le principali produttrici di importanti ormoni tra cui l’estradiolo (una forma di estrogeno) e l’inibina B.^[9]

Quando il numero di queste cellule diminuisce, le ovaie producono sempre meno estrogeno e progesterone. Questo calo nella produzione ormonale interrompe il delicato equilibrio del sistema ormonale del corpo, influenzando specificamente l’asse ipotalamo-ipofisi-ovaio, che è la rete di comunicazione tra il cervello e le ovaie che regola il ciclo mestruale.^[9] Senza estrogeno e inibina sufficienti per fornire segnali di feedback, la ghiandola pituitaria del cervello aumenta la produzione di ormoni chiamati ormone follicolo-stimolante (FSH) e ormone luteinizzante (LH) nel tentativo di stimolare le ovaie.^[9]

I livelli decrescenti di estrogeno sono responsabili della maggior parte dei sintomi della menopausa. L’estrogeno ha recettori in tutto il corpo, inclusi cervello, pelle, ossa, vasi sanguigni e tessuti urogenitali. Quando i livelli di estrogeno diminuiscono, tutti questi sistemi possono essere influenzati, portando all’ampia varietà di sintomi che le donne sperimentano.^[8] I livelli ormonali fluttuanti durante la perimenopausa, piuttosto che solo livelli bassi, possono anche contribuire ai sintomi, in particolare ai cambiamenti legati all’umore.^[8]

Nei casi di menopausa indotta, la causa è un intervento esterno piuttosto che l’invecchiamento naturale. La rimozione chirurgica delle ovaie elimina immediatamente la fonte primaria di produzione di estrogeno. Allo stesso modo, i trattamenti contro il cancro come la chemioterapia o la radioterapia possono danneggiare le ovaie, portando a un’interruzione improvvisa nella produzione di ormoni. La terapia ormonale utilizzata per trattare alcuni tumori, come il cancro al seno, può anche innescare sintomi della menopausa.^[6]

Fattori di rischio

Sebbene la menopausa sia un’esperienza universale per le donne con ovaie, alcuni fattori possono influenzare quando si verifica e quanto gravemente si manifestano i sintomi. Il fattore di rischio più significativo per sperimentare sintomi della menopausa è semplicemente trovarsi nella fascia d’età tipica, che per la maggior parte delle donne significa la fine dei quarant’anni fino alla metà dei cinquant’anni. Tuttavia, la transizione inizia tipicamente verso la metà dei quarant’anni durante la perimenopausa.^[1]

Le donne che subiscono procedure chirurgiche che comportano la rimozione delle ovaie affrontano un’insorgenza immediata della menopausa, indipendentemente dalla loro età. Questo calo improvviso degli ormoni spesso si traduce in sintomi più gravi rispetto alla menopausa naturale, dove i livelli ormonali diminuiscono gradualmente nell’arco di diversi anni. Allo stesso modo, le donne che ricevono determinati trattamenti contro il cancro sono a maggior rischio di menopausa precoce o prematura e possono sperimentare sintomi più intensi.^[6]

La gravità dei sintomi può essere influenzata da vari fattori legati allo stile di vita e alla salute. Le donne che fumano possono sperimentare la menopausa prima delle non fumatrici e possono avere sintomi più pronunciati. Anche lo stato di salute generale gioca un ruolo, con le donne che hanno condizioni di salute sottostanti che potenzialmente sperimentano diversi modelli di sintomi.^[7]

L’uso di contraccettivi ormonali può mascherare i segni dell’avvicinarsi della menopausa. Le donne che assumono pillole anticoncezionali, utilizzano dispositivi intrauterini ormonali, impianti contraccettivi o iniezioni potrebbero non rendersi conto di stare entrando in menopausa perché questi metodi possono influenzare o eliminare i cicli mestruali. La pillola anticoncezionale combinata può anche mascherare o controllare i sintomi della menopausa come le vampate di calore e le sudorazioni notturne, rendendo difficile sapere quando si è verificata la menopausa naturale.^[5]

Sintomi

I sintomi della menopausa variano notevolmente da persona a persona, sia in termini di quali sintomi si verificano sia di quanto gravemente vengono sperimentati. Alcune donne hanno sintomi molto lievi che a malapena influenzano la loro vita quotidiana, mentre altre trovano i loro sintomi debilitanti. I sintomi possono essere raggruppati in diverse categorie tra cui cambiamenti nei cicli mestruali, effetti mentali ed emotivi, sensazioni fisiche e problemi specifici correlati al sistema urogenitale.^[5][7]

Cambiamenti nei cicli mestruali

Il primo segno di perimenopausa per molte donne è un cambiamento nel loro normale schema mestruale. I cicli possono diventare irregolari, con più o meno tempo tra un ciclo e l’altro rispetto al solito. Possono essere più brevi o più lunghi nella durata, e il flusso può essere più leggero o più pesante di prima.^[2] Durante la perimenopausa precoce, i cicli spesso diventano più brevi, il che significa che i cicli arrivano più vicini tra loro. Man mano che la menopausa si avvicina, i cicli tipicamente diventano più distanziati, con le donne che saltano mesi prima che le mestruazioni si fermino completamente.^[1] È importante notare che la gravidanza è ancora possibile durante questo periodo, poiché l’ovulazione può ancora verificarsi anche con cicli irregolari.^[1]

Sintomi vasomotori

Le vampate di calore sono il sintomo più comunemente riportato e riconosciuto della menopausa. Una vampata di calore è una sensazione improvvisa di calore intenso, che inizia tipicamente nel viso, collo e zona del petto, anche se può diffondersi su tutto il corpo. Durante una vampata di calore, la pelle può diventare arrossata e rossa, e possono apparire macchie sul petto, sulla schiena e sulle braccia. Le donne spesso sperimentano una sudorazione abbondante durante questi episodi, che può essere seguita da brividi.^[3][19] Quando le vampate di calore si verificano durante il sonno, vengono chiamate sudorazioni notturne, e possono essere abbastanza gravi da inzuppare indumenti da notte e lenzuola, interrompendo significativamente il sonno.^[2]

L’esperienza delle vampate di calore varia considerevolmente tra le donne. Alcune hanno episodi lievi e brevi che sono semplicemente scomodi, mentre altre sperimentano vampate di calore intense e prolungate che interferiscono con le attività quotidiane. La frequenza può variare da occasionale a più volte al giorno. Circa l’80% delle donne sperimenta questi sintomi vasomotori durante la transizione menopausale.^[7]

Sintomi mentali ed emotivi

Molte donne sperimentano cambiamenti nel loro stato mentale ed emotivo durante la menopausa. I disturbi comuni includono cambiamenti d’umore, come sentirsi più irritabili, frustrate o sperimentare sbalzi d’umore. Alcune donne sviluppano sentimenti di ansia o depressione, o notano che il loro umore è più basso del solito. Altre riferiscono di sentire che non riescono a gestire lo stress come facevano prima.^[5][7]

I cambiamenti cognitivi sono anch’essi frequentemente riportati. Le donne spesso descrivono difficoltà di concentrazione, problemi con la memoria o dimenticanza. Molte si riferiscono a questo come “nebbia cerebrale”, una sensazione che il loro pensiero non sia così acuto o chiaro come una volta.^[1][2] Questi cambiamenti mentali possono essere angoscianti e possono influenzare le prestazioni lavorative e il funzionamento quotidiano.

Problemi di sonno

La difficoltà a dormire è estremamente comune durante la menopausa e può derivare da diversi fattori. Le sudorazioni notturne possono svegliare le donne più volte durante la notte, rendendo difficile ottenere un sonno riposante. Anche senza sudorazioni notturne, molte donne sperimentano insonnia, avendo problemi ad addormentarsi o svegliandosi e non riuscendo a riaddormentarsi.^[2][5] L’effetto cumulativo del sonno scarso per settimane o mesi può portare a esaurimento, affaticamento durante il giorno, irritabilità e peggioramento dei problemi di memoria.^[2]

Sintomi genito-urinari e sessuali

I cambiamenti al sistema vaginale e urinario sono comuni man mano che i livelli di estrogeno diminuiscono. La secchezza vaginale è uno dei problemi più frequentemente riportati, causando spesso prurito, irritazione o disagio. Questa secchezza può rendere i rapporti sessuali dolorosi, una condizione chiamata dispareunia, che può influenzare negativamente le relazioni intime e la qualità della vita.^[2][5] Molte donne sperimentano anche un desiderio sessuale ridotto o libido durante e dopo la menopausa.^[7]

I sintomi urinari includono un’urgenza aumentata, che significa un bisogno improvviso e pressante di urinare più frequentemente. Alcune donne sviluppano incontinenza urinaria, sperimentando perdite di urina durante attività come esercizio, starnuti, tosse o risate. Le infezioni ricorrenti del tratto urinario possono anche diventare più comuni durante la menopausa.^[2][5]

Cambiamenti fisici

Le donne possono notare vari cambiamenti fisici nei loro corpi durante la menopausa. La pelle può diventare più secca, più sottile e meno elastica. Anche i capelli possono diventare più secchi e più sottili. Alcune donne sperimentano sensazioni di prurito o formicolio sulla pelle.^[2][7] L’aumento di peso, in particolare intorno all’addome, è comune e può essere difficile da gestire anche con dieta ed esercizio. I cambiamenti nella forma del corpo si verificano spesso quando la distribuzione del grasso si sposta.^[7]

Molte donne riferiscono un aumento di dolori articolari e muscolari durante la menopausa. La sensibilità o il dolore al seno possono verificarsi, in particolare durante la perimenopausa quando i livelli ormonali stanno fluttuando.^[7] Alcune donne sperimentano mal di testa o emicranie che possono essere più intense di prima della menopausa.^[5]

Altri sintomi fisici possono includere palpitazioni cardiache, dove i battiti cardiaci diventano improvvisamente più evidenti, gonfiore e affaticamento generale o esaurimento.^[2][7] Le donne possono anche notare che i loro occhi e la bocca diventano più secchi del solito.^[2]

Prevenzione

La menopausa stessa non può essere prevenuta, poiché è un processo biologico naturale che tutte le donne con ovaie funzionanti alla fine sperimenteranno. Tuttavia, le donne possono adottare misure per prepararsi alla menopausa, ridurre al minimo la gravità dei sintomi e proteggere la loro salute durante e dopo questa transizione. Le strategie di prevenzione si concentrano sul mantenimento della salute generale e sulla riduzione dei fattori di rischio per condizioni che diventano più comuni dopo la menopausa, come malattie cardiache e osteoporosi.^[22]

Una delle misure preventive più importanti è adottare e mantenere uno stile di vita sano ben prima che inizi la menopausa. L’attività fisica regolare può aiutare a gestire il peso, migliorare l’umore, promuovere un sonno migliore e mantenere la forza ossea. L’esercizio dovrebbe includere sia attività che supportano il peso del corpo, dove i piedi e le gambe sostengono il peso corporeo come camminare, correre o ballare, sia esercizi di resistenza usando pesi o fasce elastiche.^[18][22] Questi tipi di esercizio sono particolarmente importanti per proteggere dalla perdita ossea, che accelera dopo la menopausa.

Seguire una dieta sana è un’altra strategia preventiva cruciale. Una dieta ricca di calcio e vitamina D aiuta a mantenere la salute ossea e riduce il rischio di osteoporosi. Buone fonti di calcio includono latte, yogurt e verdure a foglia verde come il cavolo riccio. Le donne dovrebbero anche consumare molta frutta e verdura, che forniscono nutrienti essenziali e aiutano a mantenere la salute generale.^[18][22] Prendere un po’ di sole sulla pelle aiuta il corpo a produrre vitamina D naturalmente, anche se molte donne possono anche beneficiare di integratori di vitamina D.^[18]

Evitare o limitare determinate sostanze può aiutare a ridurre i sintomi della menopausa. Il fumo dovrebbe essere evitato completamente, non solo perché può scatenare vampate di calore ma anche per motivi di salute generale. Il consumo di alcol dovrebbe essere limitato o evitato, poiché può peggiorare i sintomi e contribuire alla perdita ossea. La caffeina e le bevande calde possono scatenare o peggiorare le vampate di calore in alcune donne.^[3][18]

Gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento può essere benefico. Pratiche come la meditazione, yoga, tai chi, esercizi di respirazione profonda o rilassamento muscolare possono aiutare le donne a far fronte meglio alle sfide emotive e fisiche della menopausa.^[3][18] Mantenere forti connessioni sociali e parlare con familiari, amici o colleghi che stanno attraversando esperienze simili può fornire un prezioso supporto emotivo.^[7]

Mantenere un peso sano prima e durante la menopausa è importante. Essere in sovrappeso o avere obesità può peggiorare le vampate di calore e aumenta il rischio di vari problemi di salute che diventano più comuni dopo la menopausa, come malattie cardiache e diabete.^[3][6] La gestione del peso diventa più difficile durante la menopausa a causa dei cambiamenti ormonali che rallentano il metabolismo, rendendo gli sforzi preventivi ancora più importanti.

Gli screening sanitari regolari e i controlli diventano sempre più importanti intorno al periodo della menopausa. Le donne dovrebbero continuare a vedere il proprio operatore sanitario regolarmente per gli screening sanitari appropriati, il monitoraggio della pressione sanguigna e dei livelli di colesterolo e discussioni sulle loro mutevoli esigenze di salute.^[1][22] Queste visite offrono opportunità per affrontare i sintomi precocemente e implementare strategie per mantenere la salute.

Fisiopatologia

La fisiopatologia dei sintomi della menopausa coinvolge cambiamenti complessi nelle normali funzioni corporee innescati principalmente dal declino dei livelli di estrogeno e altri ormoni riproduttivi. Comprendere questi meccanismi sottostanti aiuta a spiegare perché la menopausa colpisce così tanti sistemi corporei diversi e perché i sintomi sono così variati.

A livello cellulare, il declino nella produzione di estrogeno inizia quando i follicoli ovarici diminuiscono di numero e le cellule della granulosa che producono ormoni diventano meno attive. Questo si traduce in una produzione ridotta di estradiolo (la forma principale di estrogeno), progesterone e inibina. I livelli dell’ormone antimulleriano, un altro prodotto delle cellule della granulosa, diminuiscono anch’essi.^[9] Questi cambiamenti interrompono il normale ciclo di feedback che regola il ciclo mestruale.

Senza estrogeno e inibina sufficienti per segnalare al cervello, l’ipotalamo e la ghiandola pituitaria rispondono aumentando la produzione dell’ormone follicolo-stimolante e dell’ormone luteinizzante, tentando di stimolare le ovaie. Tuttavia, le ovaie in declino non possono rispondere adeguatamente a questi segnali. Questo si traduce in alti livelli di FSH e LH nel sangue mentre i livelli di estrogeno rimangono bassi.^[9] L’equilibrio ormonale interrotto causa i modelli mestruali irregolari caratteristici della perimenopausa e alla fine porta alla completa cessazione delle mestruazioni.

Le vampate di calore e le sudorazioni notturne si verificano a causa di cambiamenti nel sistema di regolazione della temperatura del corpo. Il meccanismo esatto non è completamente compreso, ma sembra che i livelli ridotti di estrogeno influenzino l’ipotalamo, la parte del cervello che agisce come il termostato del corpo. Questa interruzione fa sì che il corpo percepisca erroneamente di essere surriscaldato, innescando le risposte di dissipazione del calore della vasodilatazione (allargamento dei vasi sanguigni) e della sudorazione. Questo è il motivo per cui le donne sperimentano la sensazione improvvisa di calore, l’arrossamento della pelle e la sudorazione abbondante durante una vampata di calore, spesso seguita da brividi quando il corpo corregge eccessivamente.^[15]

I sintomi genito-urinari della menopausa derivano direttamente dalla perdita degli effetti dell’estrogeno sui tessuti della vagina, dell’uretra e della vescica. L’estrogeno normalmente mantiene lo spessore, l’elasticità e l’umidità del tessuto vaginale e supporta la salute del rivestimento del tratto urinario. Quando i livelli di estrogeno diminuiscono, questi tessuti diventano più sottili, più secchi e meno elastici, una condizione chiamata atrofia vaginale. Le pareti vaginali producono meno lubrificazione naturale, portando a secchezza e disagio. Il pH della vagina cambia, il che può aumentare la suscettibilità alle infezioni. Cambiamenti simili nel tratto urinario contribuiscono all’urgenza, all’incontinenza e all’aumento del rischio di infezioni del tratto urinario.^[15]

I cambiamenti d’umore e i sintomi cognitivi sono collegati agli effetti dell’estrogeno sul cervello. I recettori dell’estrogeno sono ampiamente distribuiti in tutto il cervello, comprese le regioni che regolano l’umore, la memoria e la funzione cognitiva. Quando i livelli di estrogeno diminuiscono e fluttuano, ciò influisce sui sistemi dei neurotrasmettitori, in particolare quelli che coinvolgono la serotonina, che influenza l’umore. Il meccanismo non è completamente compreso, ma le grandi oscillazioni nei livelli di estrogeno durante la perimenopausa sembrano essere particolarmente dirompenti per la regolazione dell’umore.^[8] I disturbi del sonno aggravano questi effetti, poiché la scarsa qualità del sonno può peggiorare l’umore e la funzione cognitiva indipendentemente.

La salute ossea è significativamente influenzata dal declino dei livelli di estrogeno. L’estrogeno svolge un ruolo cruciale nel mantenere la densità ossea regolando l’equilibrio tra la formazione ossea e la degradazione ossea. Quando i livelli di estrogeno diminuiscono, il tasso di riassorbimento osseo (degradazione) aumenta mentre il tasso di formazione ossea non tiene il passo. Questo squilibrio porta a una progressiva perdita di densità ossea, aumentando il rischio di osteoporosi e fratture.^[6][22] Questo è il motivo per cui le donne in postmenopausa sono a rischio significativamente più elevato di problemi di salute legati alle ossa.

I cambiamenti nel metabolismo e nella composizione corporea si verificano man mano che i livelli di estrogeno diminuiscono. La perdita di estrogeno influisce sul modo in cui il corpo elabora e immagazzina il grasso, portando spesso a un aumento dell’accumulo di grasso, in particolare intorno all’addome piuttosto che sui fianchi e sulle cosce. La carenza di estrogeno contribuisce anche alla diminuzione della massa muscolare e a un tasso metabolico più lento, rendendo più facile aumentare di peso e più difficile perderlo durante e dopo la menopausa.^[7] Questi cambiamenti metabolici possono aumentare il rischio di sindrome metabolica, diabete e malattie cardiovascolari nelle donne in postmenopausa.

Il sistema cardiovascolare è anch’esso influenzato dai cambiamenti ormonali. L’estrogeno ha effetti protettivi sul sistema cardiovascolare, inclusi effetti benefici sui livelli di colesterolo e sulla salute delle pareti dei vasi sanguigni. La perdita di questi effetti protettivi dopo la menopausa contribuisce all’aumento del rischio di malattie cardiache e ictus nelle donne in postmenopausa. Anche la pressione sanguigna può essere influenzata dai cambiamenti ormonali, contribuendo potenzialmente alle palpitazioni e ad altri sintomi cardiovascolari che alcune donne sperimentano.^[12]