La sindrome di Prader-Willi è una rara condizione genetica che porta sfide uniche durante tutta la vita di una persona, dai muscoli deboli e problemi di alimentazione nell’infanzia all’appetito incontrollabile e difficoltà comportamentali nelle fasi successive. Il trattamento non mira a curare la condizione, ma piuttosto a controllare i sintomi, prevenire un aumento di peso pericoloso, sostenere la crescita e lo sviluppo e migliorare la qualità della vita attraverso un’attenta gestione medica e dello stile di vita.

Come i Team Medici Affrontano la Cura della Sindrome di Prader-Willi

Trattare la sindrome di Prader-Willi richiede molto più di un solo medico o di un singolo farmaco. La condizione colpisce molte parti del corpo e il comportamento, quindi i team di cura di solito includono specialisti di diversi settori che lavorano insieme. Questo approccio multidisciplinare è considerato essenziale per gestire i sintomi complessi che cambiano man mano che una persona cresce dall’infanzia all’età adulta.^[1]

Gli obiettivi principali del trattamento sono aiutare a gestire la fame costante che si sviluppa nell’infanzia, mantenere un peso sano, sostenere la crescita e lo sviluppo normali, affrontare le carenze ormonali e aiutare con le sfide comportamentali e dell’apprendimento. Poiché i sintomi evolvono nel tempo, i piani di trattamento devono essere regolarmente adattati man mano che la persona con sindrome di Prader-Willi attraversa diverse fasi della vita.^[2]

Attualmente non esiste una cura per la sindrome di Prader-Willi. Il trattamento si concentra sulla gestione dei sintomi man mano che compaiono e sulla prevenzione delle complicanze prima che diventino gravi. Una diagnosi precoce e una gestione attenta e permanente possono migliorare significativamente i risultati e la qualità della vita per le persone che vivono con questa condizione.^[12]

Trattamenti Medici Standard Utilizzati Quotidianamente

Gestione dei Problemi di Alimentazione nell’Infanzia

I bambini nati con la sindrome di Prader-Willi affrontano immediate sfide alimentari. Hanno muscoli molto deboli, condizione che i medici chiamano ipotonia, e questo rende difficile la suzione e la deglutizione. Molti neonati non riescono ad allattare al seno efficacemente e possono aver bisogno di un supporto alimentare speciale. Alcuni bambini richiedono sonde per l’alimentazione che passano attraverso il naso e arrivano nello stomaco per garantire che ricevano un’alimentazione sufficiente nei primi mesi di vita.^[9]

Dopo alcuni mesi, la maggior parte dei bambini può passare all’alimentazione normale con biberon o al seno, anche se possono alimentarsi più lentamente rispetto ad altri neonati. I dietisti e i logopedisti spesso lavorano con le famiglie durante questo periodo per insegnare tecniche di alimentazione e raccomandare formule appropriate o alimenti ad alto contenuto calorico per aiutare i bambini ad aumentare di peso correttamente. Questo intervento precoce è cruciale perché i neonati con sindrome di Prader-Willi possono sperimentare un “fallimento nella crescita” se la loro alimentazione non viene attentamente monitorata.^[11]

Terapia con Ormone della Crescita

Il trattamento con ormone della crescita rappresenta uno dei progressi più significativi nella cura della sindrome di Prader-Willi. Nel giugno 2000, l’agenzia statunitense Food and Drug Administration ha approvato l’uso dell’ormone della crescita umano per i bambini con sindrome di Prader-Willi geneticamente confermata che mostrano evidenza di ritardo nella crescita.^[14]

L’ormone della crescita fa molto di più che aumentare semplicemente l’altezza. Gli studi hanno dimostrato che aumenta la massa muscolare riducendo al contempo il grasso corporeo, migliora la distribuzione del peso in tutto il corpo, aumenta la resistenza e i livelli di energia e rafforza le ossa migliorando la densità minerale ossea. Oltre ai benefici fisici, la ricerca suggerisce che possa avere anche effetti positivi sullo sviluppo e sul comportamento nei bambini con sindrome di Prader-Willi.^[12]

Iniziare la terapia con ormone della crescita precocemente nell’infanzia, tipicamente tra i sei mesi e i due anni di età, sembra fornire i migliori risultati. Il trattamento viene solitamente somministrato come iniezioni quotidiane e continuato a lungo termine. I medici specializzati negli ormoni, chiamati endocrinologi, supervisionano questa terapia e adattano le dosi secondo necessità. Le linee guida sviluppate da esperti internazionali nel 2013 forniscono raccomandazioni dettagliate su come l’ormone della crescita dovrebbe essere utilizzato nelle persone con sindrome di Prader-Willi.^[16]

Terapia Sostitutiva degli Ormoni Sessuali

La maggior parte delle persone con sindrome di Prader-Willi ha genitali sottosviluppati e una pubertà ritardata o incompleta a causa di carenze ormonali. I ragazzi possono avere testicoli molto piccoli che non sono scesi correttamente, richiedendo talvolta un intervento chirurgico nel primo o secondo anno di vita. Sia i maschi che le femmine producono tipicamente livelli molto bassi di ormoni sessuali.^[9]

La terapia ormonale sostitutiva può essere raccomandata per sostenere lo sviluppo sessuale durante l’adolescenza. I maschi possono ricevere testosterone, mentre le femmine possono ricevere estrogeni e progesterone. Questa terapia aiuta con lo sviluppo fisico, può migliorare la forza ossea e può aiutare con l’autostima e le preoccupazioni relative all’immagine corporea. Un endocrinologo determinerà se qualcuno potrebbe beneficiare della terapia ormonale sostitutiva e monitorerà eventuali effetti collaterali.^[9]

Gestione della Dieta e Controllo Ambientale

L’aspetto più critico della gestione della sindrome di Prader-Willi è controllare l’assunzione di cibo per prevenire un’obesità pericolosa. Le persone con questa condizione hanno un tasso metabolico più basso rispetto agli altri, il che significa che i loro corpi bruciano meno calorie a riposo. Combinato con un appetito incontrollabile che tipicamente inizia tra i due e gli otto anni, questo crea un rischio costante di grave aumento di peso.^[1]

A differenza della fame tipica, l’appetito nella sindrome di Prader-Willi deriva da una mancanza di sensazione di sazietà dopo aver mangiato, una condizione chiamata iperfagia. La parte del cervello che normalmente segnala “ne hai avuto abbastanza” non funziona correttamente. Questo significa che le persone con la condizione mangeranno fino a quando il cibo non sarà più disponibile, non perché si sentano affamate, ma perché non ricevono mai il segnale di fermarsi.^[12]

Un dietista tipicamente crea un piano alimentare specializzato che è più basso in calorie rispetto a quello che sarebbe normalmente raccomandato per qualcuno della stessa età e dimensione. La dieta enfatizza verdure, insalate e altri alimenti a basso contenuto calorico limitando al contempo i carboidrati come patate, riso e pasta. Gli alimenti zuccherati, i dolci e gli snack ad alto contenuto calorico devono essere rigorosamente evitati dalla prima infanzia. Gli integratori vitaminici sono solitamente raccomandati per garantire che i bisogni nutrizionali siano soddisfatti nonostante la dieta limitata.^[11]

La gestione della dieta richiede modifiche ambientali significative. Le famiglie spesso devono chiudere a chiave gli armadietti della cucina, i frigoriferi e persino l’intera cucina per impedire l’accesso al cibo al di fuori degli orari dei pasti programmati. Il cibo dovrebbe essere tenuto completamente fuori dalla vista, e qualcuno con sindrome di Prader-Willi non dovrebbe mai essere lasciato senza supervisione dove il cibo potrebbe essere accessibile, incluso garantire che non possano accedere ai bidoni della spazzatura o ai congelatori. Tutti coloro che interagiscono con la persona, compresi insegnanti, parenti e amici, devono comprendere e sostenere queste rigide restrizioni alimentari.^[11]

Programmi di Attività Fisica

L’esercizio fisico regolare è una parte essenziale del trattamento per mantenere un peso sano e costruire la forza muscolare. Le linee guida raccomandano che i bambini con sindrome di Prader-Willi facciano almeno 60 minuti di attività fisica al giorno. Tuttavia, poiché le persone con questa condizione hanno spesso livelli di energia ridotti e un tono muscolare debole, i programmi di esercizio devono essere attentamente progettati.^[11]

Dividere l’esercizio in sessioni più brevi da 5 a 10 minuti durante il giorno può renderlo più gestibile e prevenire lo scoraggiamento dovuto alla fatica. Le persone con sindrome di Prader-Willi spesso preferiscono attività individuali rispetto agli sport di squadra. Il nuoto, le camminate e l’esercizio in palestra sono scelte popolari che possono essere adattate a diversi livelli di abilità. I team di cura possono aiutare a progettare piani di esercizio appropriati che corrispondano alle capacità fisiche e agli interessi della persona.^[11]

Supporto Comportamentale e per la Salute Mentale

Le sfide comportamentali sono comuni nella sindrome di Prader-Willi e includono scoppi di rabbia, testardaggine, comportamenti ossessivo-compulsivi come il grattarsi la pelle e difficoltà nel controllare le emozioni. Questi comportamenti spesso si intensificano intorno al cibo ma possono verificarsi anche in altre situazioni. La consulenza e la terapia comportamentale aiutano gli individui e le famiglie a sviluppare strategie per gestire queste sfide.^[9]

I professionisti della salute mentale possono raccomandare vari approcci, inclusi routine strutturate, regole e aspettative chiare, sistemi di ricompensa (anche se mai usando il cibo come ricompensa) e tecniche per reindirizzare pensieri o comportamenti ossessivi. Alcuni individui possono beneficiare di farmaci che aiutano con l’umore, l’ansia o i comportamenti compulsivi, anche se questi sono prescritti e monitorati attentamente da psichiatri o altri specialisti.^[9]

Trattamento di Altri Problemi Medici

Le persone con sindrome di Prader-Willi spesso sviluppano problemi di salute aggiuntivi che richiedono trattamenti specifici. Molti hanno disturbi del sonno inclusa l’apnea notturna, dove la respirazione si ferma ripetutamente durante il sonno, e un’eccessiva sonnolenza diurna. Possono essere eseguiti studi del sonno e i trattamenti potrebbero includere macchine speciali per la respirazione durante la notte o farmaci per migliorare la vigilanza durante il giorno.^[12]

La scoliosi, o curvatura della colonna vertebrale, è comune e può richiedere il monitoraggio da parte di specialisti ortopedici. Alcuni individui hanno bisogno di tutori o, nei casi gravi, di un intervento chirurgico per correggere i problemi spinali. La cura dentale è particolarmente importante perché i muscoli facciali deboli e i problemi comportamentali possono rendere difficile l’igiene orale. I controlli dentistici regolari e le cure preventive aiutano a evitare gravi carie e malattie gengivali.^[12]

Trattamenti Promettenti in Studi Clinici

Diazossido Colina: Il Primo Farmaco Approvato per l’Iperfagia

Nel marzo 2025 si è verificata una svolta significativa quando la Food and Drug Administration statunitense ha approvato il diazossido colina, venduto con il marchio Vykat XR, specificamente per il trattamento dell’iperfagia nella sindrome di Prader-Willi. Questo rappresenta il primo farmaco mai approvato per affrontare la fame costante che è uno degli aspetti più difficili e pericolosi della condizione.^[14]

Il farmaco è approvato per adulti e bambini di età pari o superiore a quattro anni. L’approvazione si è basata su uno studio clinico di 16 settimane che ha utilizzato un disegno speciale chiamato studio di sospensione randomizzato. In questo studio, i pazienti che avevano assunto diazossido colina sono stati assegnati casualmente a continuare il farmaco o a passare a un placebo, una pillola inattiva. I ricercatori hanno scoperto che i pazienti che sono passati al placebo hanno sperimentato un peggioramento statisticamente significativo della loro iperfagia rispetto a quelli che sono rimasti sul farmaco attivo. Questo ha dimostrato che il diazossido colina stava aiutando a controllare l’appetito eccessivo.^[14]

Il meccanismo di azione del diazossido colina coinvolge l’influenza di determinati percorsi nel corpo correlati alla regolazione dell’appetito, anche se i dettagli completi della sua azione nella sindrome di Prader-Willi sono ancora in fase di studio. Questa approvazione segna un traguardo importante perché, per la prima volta, i medici hanno un farmaco specificamente progettato e testato per aiutare con uno dei sintomi più difficili della sindrome di Prader-Willi. Tuttavia, il farmaco è ancora relativamente nuovo e i medici stanno acquisendo esperienza con i suoi effetti a lungo termine e l’uso ottimale in diversi pazienti.^[12]

Terapie Genetiche in Fase di Ricerca

I ricercatori stanno esplorando approcci di terapia genetica che potrebbero potenzialmente affrontare la causa genetica sottostante della sindrome di Prader-Willi. La condizione deriva da geni mancanti o non funzionanti sul cromosoma 15, in particolare un gruppo di geni chiamato SNORD116 che sembra svolgere un ruolo importante nel causare i sintomi. Gli scienziati stanno studiando se potrebbe essere possibile sostituire o attivare questi geni mancanti.^[7]

La terapia genica per la sindrome di Prader-Willi è ancora in fasi molto precoci della ricerca, principalmente in ambienti di laboratorio e modelli animali. Questi approcci sperimentali coinvolgono l’uso di virus appositamente progettati o altri sistemi di rilascio per portare copie funzionanti di geni nelle cellule. Sebbene questa ricerca sia promettente, probabilmente ci vorranno molti anni prima che le terapie geniche siano pronte per essere testate in studi clinici sull’uomo. La Foundation for Prader-Willi Research e altre organizzazioni mantengono elenchi di terapie attualmente in fase di sviluppo, che le famiglie possono consultare per rimanere informate sui progressi della ricerca.^[12]

Nuovi Farmaci per la Regolazione dell’Appetito

Diversi nuovi farmaci anti-obesità che funzionano influenzando i percorsi dell’appetito e del metabolismo sono in fase di sviluppo per la popolazione generale. I ricercatori sono interessati a capire se alcuni di questi farmaci potrebbero beneficiare le persone con sindrome di Prader-Willi. Questi farmaci funzionano attraverso vari meccanismi, come imitare gli ormoni che segnalano la sazietà, influenzare i circuiti cerebrali che controllano il comportamento alimentare o alterare il modo in cui il corpo elabora i nutrienti.^[12]

Valutare questi farmaci specificamente nelle persone con sindrome di Prader-Willi è considerata una priorità importante per la ricerca. Tuttavia, poiché la disfunzione dell’appetito nella sindrome di Prader-Willi ha una causa sottostante unica correlata alla disfunzione ipotalamica e a fattori genetici, i farmaci che funzionano per l’obesità tipica potrebbero non essere necessariamente efficaci per questa condizione. Sono necessari studi clinici che testino questi farmaci nei pazienti con sindrome di Prader-Willi per determinare quali, se ce ne sono, potrebbero aiutare.^[12]

Comprendere le Fasi degli Studi Clinici

Quando vengono testati nuovi trattamenti, passano attraverso diverse fasi di studi clinici prima che possano essere approvati per l’uso generale. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando un nuovo farmaco o trattamento in un piccolo gruppo di persone per valutare gli effetti collaterali e determinare il dosaggio sicuro. Gli studi di Fase II coinvolgono più partecipanti e mirano a valutare se il trattamento è efficace per lo scopo previsto continuando a monitorare la sicurezza. Gli studi di Fase III sono studi più ampi che confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard o con il placebo per confermare l’efficacia, monitorare gli effetti collaterali in una popolazione più ampia e raccogliere informazioni che consentiranno di utilizzare il trattamento in modo sicuro.^[4]

Per le famiglie interessate agli studi clinici per la sindrome di Prader-Willi, l’idoneità dipende tipicamente da fattori come l’età della persona, il sottotipo genetico della sindrome di Prader-Willi, lo stato di salute attuale e talvolta se stanno assumendo determinati altri farmaci. Gli studi clinici possono essere condotti in varie località tra cui gli Stati Uniti, l’Europa e altre regioni in tutto il mondo. La Foundation for Prader-Willi Research mantiene un registro e un consorzio di studi clinici che aiuta a mettere in contatto i ricercatori con i potenziali partecipanti.^[12]

Metodi di trattamento più comuni

• Terapia con Ormone della Crescita
  • Ormone della crescita umano (HGH) somministrato come iniezioni quotidiane per migliorare l’altezza, aumentare la massa muscolare, diminuire il grasso corporeo e migliorare i livelli di energia
  • Tipicamente iniziato tra i 6 mesi e i 2 anni di età per ottenere i migliori risultati
  • Continuato a lungo termine sotto la supervisione di un endocrinologo
  • Ufficialmente approvato dalla FDA nel 2000 specificamente per la sindrome di Prader-Willi
• Gestione Dietetica
  • Dieta a basso contenuto calorico progettata da dietisti con carboidrati ridotti e verdure aumentate
  • Rigorosa eliminazione di alimenti zuccherati, dolci e snack ad alto contenuto calorico
  • Controlli ambientali inclusi armadietti, frigoriferi e cucine chiusi a chiave
  • Supervisione costante durante tutte le attività legate al cibo
  • Orari dei pasti regolari con porzioni coerenti
• Terapia Ormonale Sostitutiva
  • Testosterone per i maschi per supportare lo sviluppo durante l’adolescenza
  • Estrogeni e progesterone per le femmine per promuovere lo sviluppo sessuale
  • Aiuta con la maturazione fisica, la forza ossea e il benessere emotivo
  • Prescritto e monitorato da endocrinologi
• Terapia Fisica e Occupazionale
  • Terapie di intervento precoce per i neonati per affrontare la debolezza muscolare e i ritardi dello sviluppo
  • Terapia fisica continua per costruire forza e coordinazione
  • Terapia occupazionale per sviluppare abilità di vita quotidiana
  • Logopedia per difficoltà di alimentazione e comunicazione
• Trattamento Comportamentale e di Salute Mentale
  • Consulenza per affrontare scoppi emotivi, testardaggine e ansia
  • Terapia comportamentale per gestire comportamenti ossessivo-compulsivi e il grattarsi la pelle
  • Routine strutturate e aspettative chiare per ridurre i problemi comportamentali
  • Farmaci per l’umore, l’ansia o i comportamenti compulsivi quando necessario
• Programmi di Esercizio
  • Almeno 60 minuti di attività fisica al giorno per i bambini
  • Attività individuali come nuoto, camminate ed esercizi in palestra
  • Sessioni di esercizio più brevi durante il giorno per prevenire la fatica
  • Programmi su misura che corrispondono alle capacità e agli interessi individuali
• Farmaci per il Controllo dell’Appetito
  • Diazossido colina (Vykat XR) approvato nel marzo 2025 per il trattamento dell’iperfagia
  • Primo farmaco specificamente approvato per il controllo della fame nella sindrome di Prader-Willi
  • Approvato per adulti e bambini di età pari o superiore a 4 anni
  • Testato in studi clinici che mostrano miglioramento nei sintomi dell’appetito eccessivo