La sindrome coronarica acuta è un’emergenza medica che colpisce senza preavviso, interrompendo il flusso sanguigno al muscolo cardiaco e richiedendo un’azione immediata per prevenire danni irreversibili o la morte.

La sindrome coronarica acuta, spesso abbreviata in SCA, si riferisce a una famiglia di condizioni cardiache urgenti che condividono tutte una caratteristica allarmante: il sangue smette di fluire correttamente verso il muscolo del cuore. Questo blocco può verificarsi improvvisamente, anche quando si sta riposando tranquillamente a casa, e richiede cure mediche d’emergenza entro minuti, non ore. Il termine stesso funziona come un ombrello che copre tre condizioni correlate che i medici devono rapidamente distinguere l’una dall’altra per fornire il trattamento giusto.^[1]

Queste tre condizioni includono l’angina instabile, dove il cuore non riceve abbastanza sangue ma non ha ancora subito danni permanenti; l’NSTEMI, che sta per infarto miocardico senza sopraslivellamento del tratto ST, un attacco cardiaco causato da un blocco parziale; e lo STEMI, o infarto miocardico con sopraslivellamento del tratto ST, il tipo più grave in cui un’arteria coronarica diventa completamente bloccata. I nomi possono sembrare una zuppa di sigle mediche, ma ognuno rappresenta un diverso grado di pericolo per il cuore, con lo STEMI che è il più pericoloso per la vita perché può rapidamente distruggere il muscolo cardiaco o portare alla morte cardiaca improvvisa senza un intervento immediato.^[1]

Quanto È Comune la Sindrome Coronarica Acuta

Le malattie cardiache rimangono la principale causa di morte negli Stati Uniti, causando più decessi di qualsiasi altra condizione. Le statistiche dipingono un quadro preoccupante: la malattia coronarica, il problema sottostante che porta alla sindrome coronarica acuta, colpisce circa 15,5 milioni di americani. Per mettere questo in prospettiva, qualcuno negli Stati Uniti subisce un attacco cardiaco ogni 41 secondi, secondo le stime dell’American Heart Association.^[3]

Più di 625.000 pazienti vengono dimessi dagli ospedali in tutto il paese ogni anno dopo essere stati trattati per sindrome coronarica acuta. Quando i medici hanno studiato i pazienti che si presentavano con SCA, hanno scoperto che circa il 30 percento aveva il tipo più grave, lo STEMI, mentre il restante 70 percento aveva NSTEMI o angina instabile. Il dolore toracico si colloca tra le principali ragioni per cui le persone visitano i pronto soccorso, anche se non tutto il dolore toracico ha origine dal cuore.^[3]

L’età tipica in cui le persone sperimentano il loro primo attacco cardiaco differisce tra uomini e donne. Gli uomini tendono ad avere il loro primo infarto miocardico intorno ai 65 anni, mentre le donne tipicamente sperimentano il loro primo attacco cardiaco più tardi, intorno ai 72 anni. Questa differenza di età è importante perché influenza chi deve essere particolarmente vigile riguardo alla salute del cuore in diverse fasi della vita.^[2]

Cosa Causa la Sindrome Coronarica Acuta

Il fattore scatenante immediato della sindrome coronarica acuta è un coagulo di sangue che si forma all’interno di una delle arterie coronarie, i piccoli vasi sanguigni che forniscono sangue ricco di ossigeno al muscolo cardiaco. Questo coagulo non appare dal nulla; tipicamente si forma quando la placca di colesterolo che si è accumulata all’interno della parete arteriosa improvvisamente si rompe o si consuma. Quando la superficie della placca si apre, il corpo risponde come se ci fosse una ferita, formando un coagulo di sangue per sigillare il danno. Sfortunatamente, questo coagulo può bloccare parzialmente o completamente l’arteria, privando il cuore del sangue di cui ha disperatamente bisogno per funzionare.^[1]

Questo processo si svolge sullo sfondo dell’aterosclerosi, una malattia lenta che si sviluppa nel corso di molti anni. L’aterosclerosi si verifica quando depositi grassi chiamati placca si accumulano gradualmente sulle pareti interne delle arterie. Questa placca è costituita da colesterolo, grasso, cellule delle pareti arteriose e altre sostanze che si attaccano insieme e si induriscono nel tempo. Man mano che la placca diventa più spessa, restringe lo spazio dove il sangue può fluire, come la ruggine che si accumula all’interno di un tubo. Le arterie coronarie sono particolarmente vulnerabili perché sono già molto piccole fin dall’inizio.^[3]

A volte la sindrome coronarica acuta può verificarsi a causa di un vasospasmo, quando un’arteria improvvisamente si stringe e si restringe, riducendo il flusso sanguigno. Questo può accadere con o senza accumulo di placca sottostante. L’abuso di cocaina è noto per scatenare tali spasmi, creando una situazione pericolosa anche in persone più giovani senza aterosclerosi significativa.^[3]

Chi È a Rischio Maggiore

Diversi fattori aumentano drammaticamente le possibilità di sviluppare la sindrome coronarica acuta, e comprendere questi fattori di rischio aiuta a spiegare perché alcune persone affrontano un pericolo maggiore rispetto ad altre. Il fumo si distingue come uno dei contributori più significativi, danneggiando direttamente le pareti arteriose e promuovendo la formazione di placca. Se si ha la pressione alta, la forza costante contro le pareti arteriose nel tempo contribuisce al loro deterioramento e rende più probabile l’accumulo di placca.^[3]

Le persone che vivono con il diabete affrontano un rischio elevato perché livelli di zucchero nel sangue persistentemente alti danneggiano i vasi sanguigni in tutto il corpo. Allo stesso modo, l’iperlipidemia, che significa avere troppo colesterolo o altri grassi nel sangue, fornisce le materie prime perché la placca si formi e cresca all’interno delle arterie. L’inattività fisica e l’obesità contribuiscono entrambe a molteplici fattori di rischio simultaneamente, influenzando la pressione sanguigna, i livelli di colesterolo e il modo in cui il corpo processa lo zucchero.^[3]

La storia familiare è molto importante. Se i genitori o i fratelli hanno avuto attacchi cardiaci in giovane età—prima dei 55 anni per gli uomini o prima dei 65 per le donne—si ha un rischio più elevato. Gli uomini generalmente affrontano un rischio maggiore rispetto alle donne, anche se il rischio delle donne aumenta dopo la menopausa. Pratiche nutrizionali scadenti, in particolare diete ricche di grassi saturi, grassi trans e colesterolo, contribuiscono all’accumulo di placca nel corso di decenni.^[3]

Riconoscere i Sintomi

Il segnale di allarme più comune della sindrome coronarica acuta è il disagio al petto, anche se le persone descrivono questa sensazione in molti modi diversi. Si potrebbe sentire pressione, tensione, compressione, dolore, bruciore o un peso pesante sul petto. Questo disagio tipicamente si concentra al centro del petto, dietro lo sterno, ma può anche diffondersi ad altre aree. Molte persone sperimentano dolore che si irradia alla spalla e al braccio sinistro, anche se può anche viaggiare verso il braccio destro, il collo, la mascella, la schiena o la parte superiore della pancia.^[1]

Oltre al disagio toracico, la sindrome coronarica acuta porta spesso sintomi aggiuntivi che non dovrebbero essere ignorati. Si potrebbe improvvisamente scoppiare in un sudore freddo senza alcuna ragione ovvia, o sentirsi senza fiato come se non si riuscisse a prendere abbastanza aria. Alcune persone sperimentano una stanchezza travolgente che sembra venire dal nulla, mentre altri si sentono vertiginosi o storditi, come se stessero per svenire. Possono verificarsi nausea e vomito, e molte persone descrivono una sensazione nello stomaco superiore che ricorda un’indigestione grave o bruciore di stomaco. Il cuore potrebbe correre o battere in modo insolito, aggiungendo all’esperienza spaventosa.^[1]

È fondamentale capire che i sintomi non seguono sempre lo schema “classico” che ci si potrebbe aspettare. Le donne, gli individui anziani e le persone con diabete sperimentano frequentemente la sindrome coronarica acuta con sintomi che sembrano vaghi o sottili. Invece di un dolore toracico ovvio, potrebbero notare principalmente difficoltà respiratorie, debolezza inspiegabile, dolore isolato alla mascella o al braccio, o semplicemente una sensazione generale che qualcosa vada terribilmente male. Queste presentazioni atipiche possono essere pericolose perché le persone potrebbero non riconoscere immediatamente di avere un’emergenza cardiaca, portando a un trattamento ritardato.^[3]

I sintomi dell’angina instabile possono essere particolarmente ingannevoli. Se si è vissuto con angina stabile—disagio toracico che si verifica prevedibilmente durante l’esercizio e scompare con il riposo—l’angina instabile rappresenta un cambiamento pericoloso in quel modello. Il disagio potrebbe improvvisamente verificarsi quando si è a riposo, durare più a lungo del solito, sentirsi più intenso o resistere ai farmaci che normalmente danno sollievo. Questo cambiamento segnala che la condizione è diventata instabile e richiede attenzione medica immediata, poiché spesso precede un attacco cardiaco completo.^[1]

Come Prevenire la Sindrome Coronarica Acuta

La prevenzione della sindrome coronarica acuta si concentra sull’affrontare i fattori di rischio che portano alla malattia coronarica in primo luogo. Se si fuma, smettere rappresenta forse il passo più importante che si possa fare per proteggere il cuore. I benefici della cessazione del fumo iniziano quasi immediatamente, poiché la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca iniziano a normalizzarsi entro ore, e il rischio di attacco cardiaco inizia a diminuire entro il primo anno dopo aver smesso.^[3]

Gestire la pressione sanguigna attraverso una combinazione di cambiamenti nello stile di vita e farmaci quando necessario aiuta a proteggere le pareti arteriose dai danni. Il monitoraggio regolare consente a voi e al vostro medico di cogliere le elevazioni precocemente e regolare il trattamento prima che si verifichino danni gravi. Allo stesso modo, controllare i livelli di colesterolo attraverso dieta, esercizio e farmaci come le statine quando prescritti può rallentare o addirittura invertire l’accumulo di placca nelle arterie.^[3]

Se si ha il diabete, mantenere i livelli di zucchero nel sangue entro gli intervalli target aiuta a prevenire i danni ai vasi sanguigni che aumentano il rischio di attacco cardiaco. Ciò richiede un’attenta attenzione alla dieta, attività fisica regolare e aderenza ai farmaci prescritti. I controlli sanitari regolari diventano sempre più importanti con l’età o se si hanno molteplici fattori di rischio, consentendo il rilevamento precoce e il trattamento dei problemi prima che progrediscano alla sindrome coronarica acuta.^[3]

L’esercizio e le modifiche alla dieta lavorano insieme per ridurre il rischio. Impegnarsi in almeno 30 minuti di attività fisica moderata nella maggior parte dei giorni della settimana rafforza il cuore, aiuta a controllare il peso, migliora i livelli di colesterolo e aiuta a regolare la pressione sanguigna e lo zucchero nel sangue. Una dieta sana per il cuore enfatizza frutta, verdura, cereali integrali, proteine magre e grassi sani limitando i grassi saturi, i grassi trans, il sale e gli zuccheri aggiunti. Mantenere un peso sano riduce lo sforzo sul cuore e migliora simultaneamente molteplici fattori di rischio.^[3]

Cosa Accade nel Cuore

Comprendere cosa accade fisicamente durante la sindrome coronarica acuta aiuta a spiegare perché è così pericolosa. Il cuore è un muscolo che deve costantemente pompare sangue in tutto il corpo, e come qualsiasi muscolo che lavora, ha bisogno del proprio apporto di sangue per fornire ossigeno e nutrienti. Le arterie coronarie avvolgono l’esterno del cuore, ramificandosi in vasi più piccoli che penetrano in profondità nel muscolo cardiaco. Quando queste arterie sono sane e aperte, il sangue scorre liberamente e il cuore funziona normalmente.^[3]

Quando la placca si rompe all’interno di un’arteria coronarica, il sistema di coagulazione del corpo risponde immediatamente. Le cellule del sangue chiamate piastrine si precipitano sul posto e iniziano ad attaccarsi insieme, e le proteine nel sangue formano filamenti che si intrecciano in un coagulo. Se questo coagulo blocca parzialmente l’arteria, un po’ di sangue può ancora passare gocciolando, limitando il danno ma comunque privando parte del muscolo cardiaco di ossigeno adeguato. Questa privazione di ossigeno, chiamata ischemia, causa il dolore toracico e gli altri sintomi che si sperimentano. Le cellule del muscolo cardiaco colpite faticano a funzionare correttamente, anche se non sono ancora morte.^[3]

Se il coagulo blocca completamente l’arteria, la sezione del muscolo cardiaco fornita da quell’arteria non riceve sangue affatto. Senza ossigeno, quelle cellule muscolari iniziano a morire entro minuti, un processo chiamato infarto. Il muscolo cardiaco morto non può contrarsi o aiutare a pompare sangue, indebolendo permanentemente la capacità di pompaggio del cuore. L’entità del danno dipende da quale arteria è bloccata, quanto completamente è bloccata, quanto dura il blocco e se altre arterie vicine possono fornire un apporto di sangue di riserva attraverso piccoli vasi di collegamento.^[3]

È per questo che la velocità è così fondamentale nel trattamento della sindrome coronarica acuta. La frase medica “il tempo è muscolo” cattura una verità vitale: più a lungo il muscolo cardiaco rimane senza un flusso sanguigno adeguato, più tessuto muore e peggiore diventa l’esito. Un trattamento rapido per ripristinare il flusso sanguigno può salvare il muscolo cardiaco che sta soffrendo di ischemia ma non è ancora morto. Una volta che il tessuto muscolare muore, tuttavia, forma tessuto cicatriziale che non recupera mai la capacità di contrarsi, lasciandovi con un cuore permanentemente indebolito.^[1]