Che cos’è la retinopatia diabetica?

La retinopatia diabetica è una malattia oculare che si verifica quando il diabete danneggia i piccoli vasi sanguigni che irrorano la retina, il tessuto sensibile alla luce situato nella parte posteriore dell’occhio. La retina funziona come la pellicola di una macchina fotografica, catturando la luce e inviando segnali visivi al cervello per permetterci di vedere. Quando questi vasi sanguigni vengono danneggiati, possono perdere liquidi o sanguinare, e nuovi vasi sanguigni anomali possono crescere. Nel tempo, questo danno può offuscare la vista o causare cecità permanente.

Questa condizione può svilupparsi in chiunque abbia il diabete, sia esso il diabete di tipo 1 (dove il corpo non produce insulina), il diabete di tipo 2 (dove il corpo non utilizza correttamente l’insulina), o persino il diabete gestazionale (un tipo di diabete che può svilupparsi durante la gravidanza). Più a lungo una persona vive con il diabete, specialmente se i livelli di zucchero nel sangue non sono ben controllati, maggiore diventa il rischio di sviluppare la retinopatia diabetica.^[1]

Quanto è diffusa questa condizione

La retinopatia diabetica è sorprendentemente comune e rappresenta una delle complicazioni più frequenti del diabete in tutto il mondo. Secondo i dati disponibili, circa 103 milioni di persone in tutto il mondo sono affette da questa condizione.^[12] Si presenta come la principale causa di cecità tra gli adulti in età lavorativa, colpendo in numero simile sia le persone con diabete di tipo 1 che quelle con diabete di tipo 2.^[6]

Nel corso del tempo, più della metà di tutte le persone che convivono con il diabete svilupperà qualche forma di retinopatia diabetica durante la loro vita.^[2] Questa statistica sottolinea l’importanza di esami oculari regolari per chiunque abbia ricevuto una diagnosi di diabete. Solo negli Stati Uniti, tra gli adulti oltre i 40 anni che hanno il diabete, un terzo presenta retinopatia.^[14] La prevalenza aumenta con la durata del diabete, il che significa che coloro che hanno convissuto con la condizione per molti anni affrontano un rischio particolarmente elevato.

Quali sono le cause della retinopatia diabetica?

La causa principale della retinopatia diabetica risiede nell’esposizione prolungata a livelli elevati di zucchero nel sangue. Quando si ha il diabete, il glucosio in eccesso circola nel flusso sanguigno. Nel tempo, questo zucchero elevato danneggia le pareti interne dei piccoli vasi sanguigni in tutto il corpo, compresi quelli degli occhi. La retina, che richiede un apporto di sangue costante e sano per funzionare correttamente, diventa particolarmente vulnerabile a questo danno.^[1]

Man mano che lo zucchero nel sangue danneggia questi delicati vasi, essi iniziano a perdere liquidi e sangue nel tessuto retinico circostante. Il corpo tenta di riparare questo danno chiudendo i vasi danneggiati, ma questo crea aree in cui il flusso sanguigno è ridotto o completamente bloccato. In risposta, l’occhio cerca di compensare facendo crescere nuovi vasi sanguigni per ripristinare l’apporto di sangue a queste zone poco irrorate.^[3]

Sfortunatamente, questi nuovi vasi sanguigni non funzionano correttamente. Sono fragili e tendono a far fuoriuscire sangue e liquido nel vitreo, la sostanza trasparente e gelatinosa che riempie il centro dell’occhio. Questi vasi anomali possono anche crescere sulla superficie della retina e, nel tempo, possono attaccarsi al gel vitreo. Quando questo accade, il gel può tirare sulla retina, causandone potenzialmente il distacco dalla parte posteriore dell’occhio, il che può portare alla cecità.^[3]

Ricerche recenti hanno identificato che un tipo specifico di molecola lipidica dannosa chiamata ceramide si accumula negli occhi dei pazienti con retinopatia diabetica. Dopo essere state attivate da segnali infiammatori, queste ceramidi si aggregano insieme formando grandi strutture che inviano segnali dannosi alle cellule dell’occhio, causando la morte cellulare e la progressione della malattia.^[14]

Chi è a rischio di sviluppare la retinopatia diabetica?

Chiunque abbia qualsiasi forma di diabete è a rischio di sviluppare la retinopatia diabetica. Tuttavia, alcuni fattori possono aumentare significativamente le probabilità di sviluppare questa condizione. Il fattore di rischio più importante è la durata del diabete. Più a lungo il diabete è stato presente nel corpo, più tempo ha avuto lo zucchero alto nel sangue per danneggiare i vasi sanguigni della retina.^[2]

Un controllo inadeguato della glicemia aumenta drasticamente il rischio. Se il diabete è difficile da gestire o se i livelli di glucosio nel sangue rimangono costantemente elevati, il danno ai vasi sanguigni si accelera. Ecco perché gli operatori sanitari sottolineano l’importanza di mantenere i livelli di zucchero nel sangue il più vicino possibile agli intervalli target.^[3]

Riconoscere i sintomi

Uno degli aspetti più preoccupanti della retinopatia diabetica è che spesso si sviluppa in modo silenzioso. Nelle fasi iniziali, potreste non avere alcun sintomo. La vista potrebbe sembrare completamente normale anche mentre si sta verificando un danno alla retina. Questo è il motivo per cui la condizione viene spesso scoperta solo durante gli appuntamenti di screening oculare diabetico di routine, prima che si notino problemi.^[5]

Alcune persone notano cambiamenti precoci nella loro vista, come difficoltà nella lettura o problemi nel vedere oggetti lontani. Questi cambiamenti potrebbero andare e venire, il che può renderli facili da ignorare. Tuttavia, se si sperimentano questi sintomi, è importante far esaminare gli occhi.^[2]

Man mano che la malattia progredisce verso stadi più avanzati, i sintomi diventano più evidenti e preoccupanti. Potreste vedere macchie scure o filamenti che fluttuano nella vostra visione, comunemente chiamati miodesopsie o corpi mobili, o strisce che sembrano ragnatele. Questi si verificano quando i vasi sanguigni sanguinano nel liquido vitreo dell’occhio. La vista può diventare offuscata o distorta, e potreste notare aree scure o vuote nel vostro campo visivo. Alcune persone sviluppano difficoltà a vedere di notte o in condizioni di scarsa illuminazione, un problema chiamato cecità notturna. I colori possono apparire sbiaditi o meno vividi di prima.^[3]

A volte questi punti o corpi mobili scompaiono da soli, ma questo non significa che il problema si sia risolto. È fondamentale cercare immediatamente un trattamento se notate questi sintomi, poiché senza intervento il sanguinamento può peggiorare o ripetersi, possono formarsi cicatrici nella parte posteriore dell’occhio e la perdita della vista può progredire fino alla cecità.^[2]

Come prevenire o ritardare la retinopatia diabetica

Sebbene non tutti coloro che hanno il diabete svilupperanno la retinopatia diabetica, ci sono diversi passi efficaci che potete compiere per ridurre il rischio o rallentare la progressione della malattia. La strategia più efficace è gestire bene il diabete attraverso un attento controllo dei livelli di zucchero nel sangue. Questo comporta il monitoraggio regolare del glucosio nel sangue, l’assunzione di tutti i farmaci prescritti come indicato e il lavoro a stretto contatto con il team di cura del diabete.^[2]

Le scelte di stile di vita svolgono un ruolo cruciale nella prevenzione. Seguire una dieta sana ed equilibrata aiuta a stabilizzare i livelli di zucchero nel sangue durante il giorno. Concentrate l’attenzione sul consumo di carboidrati sani come frutta, verdura, cereali integrali e legumi come fagioli, piselli e lenticchie. Include alimenti ricchi di fibre alimentari, che aiutano il corpo a digerire gli altri alimenti più lentamente e a controllare i picchi di zucchero nel sangue. Scegliete proteine magre come pollame e pesce, in particolare pesce grasso ricco di acidi grassi omega-3 come salmone, tonno e sardine, che supportano la salute generale degli occhi. Incorporate alimenti con grassi sani come avocado, noci e olio d’oliva, limitando gli alimenti con zuccheri aggiunti, grassi saturi o grassi trans.^[20]

Rimanere fisicamente attivi è altrettanto importante. È stato dimostrato che l’esercizio fisico regolare ritarda l’insorgenza e la progressione della retinopatia diabetica riducendo l’infiammazione e proteggendo la retina. Le persone con diabete dovrebbero mirare ad almeno 150 minuti a settimana di attività fisica di intensità moderata, come nuotare, camminare a passo svelto o andare in bicicletta. Tuttavia, consultate sempre il vostro medico prima di iniziare qualsiasi nuova routine di esercizio.^[18]

Gestire la pressione sanguigna è fondamentale, poiché la pressione alta aggrava il danno ai vasi sanguigni della retina. Allo stesso modo, mantenere i livelli di colesterolo in un intervallo sano attraverso dieta, esercizio fisico e farmaci se necessario aiuta a proteggere la salute degli occhi. Smettere di fumare, mantenere un peso sano e ridurre lo stress sono cambiamenti di stile di vita aggiuntivi che hanno un impatto positivo sia sulla salute generale che sulla vista.^[17]

Forse la cosa più importante è partecipare a esami oculari completi regolari. Se avete il diabete e avete 12 anni o più, dovreste essere invitati a uno screening oculare diabetico ogni uno o due anni. Questi screening comportano la realizzazione di fotografie della parte posteriore dell’occhio per rilevare i primi segni di retinopatia prima che compaiano i sintomi. La diagnosi precoce migliora drasticamente i risultati del trattamento e può prevenire la perdita della vista. Anche se la vista sembra buona, non saltate questi appuntamenti.^[5]

Capire cosa accade all’interno dell’occhio

Per comprendere la retinopatia diabetica, è utile sapere cosa sta accadendo all’interno dell’occhio a livello fisico. La condizione si sviluppa in fasi, con cambiamenti che diventano progressivamente più seri nel tempo. La malattia colpisce la retina attraverso una serie di processi interconnessi che coinvolgono infiammazione, stress ossidativo (danno da molecole dannose) e problemi con il sistema nervoso nell’occhio.^[12]

Nella fase più precoce, chiamata retinopatia diabetica non proliferante, i vasi sanguigni nella retina diventano indeboliti. Piccoli rigonfiamenti chiamati microaneurismi si formano nelle pareti dei vasi, e questi possono far fuoriuscire piccole quantità di liquido nella retina. Il corpo risponde cercando di chiudere questi vasi danneggiati. In questa fase, tipicamente non si hanno sintomi e la vista rimane inalterata. Man mano che più vasi vengono danneggiati, si può passare a una fase moderata in cui più vasi sono bloccati, privando parti della retina di un adeguato apporto di sangue.^[7]

La fase avanzata è chiamata retinopatia diabetica proliferante. Qui, il danno diffuso ai vasi sanguigni significa che ampie aree della retina non ricevono abbastanza ossigeno. L’occhio risponde producendo fattori di crescita che innescano la formazione di nuovi vasi sanguigni. Questi nuovi vasi crescono sulla superficie della retina e nel gel vitreo. Tuttavia, sono fragili e anomali, con pareti che perdono facilmente. Quando sanguinano nel vitreo, la vista diventa torbida o bloccata.^[7]

Un’altra complicazione grave che può verificarsi in qualsiasi fase è l’edema maculare diabetico. Questo accade quando il liquido si infiltra nella macula, la parte centrale della retina responsabile della visione nitida e dettagliata necessaria per compiti come leggere e riconoscere i volti. La macula si gonfia, causando visione offuscata. Circa una persona su 15 con diabete svilupperà questa condizione nel tempo.^[2]

Man mano che la malattia progredisce, può formarsi tessuto cicatriziale nella parte posteriore dell’occhio. Questo tessuto cicatriziale può contrarsi e tirare sulla retina, causandone il distacco dalla parte posteriore dell’occhio in una condizione chiamata distacco retinico trazionale. Inoltre, se i vasi sanguigni anomali crescono nella parte anteriore dell’occhio dove il liquido normalmente defluisce, possono bloccare questo sistema di drenaggio, causando l’accumulo di pressione all’interno dell’occhio. Questo porta a un tipo di glaucoma che può danneggiare il nervo ottico e causare ulteriore perdita della vista.^[2]

Il diabete aumenta anche il rischio di sviluppare altre condizioni oculari. Le persone con diabete hanno una probabilità da due a cinque volte maggiore di sviluppare la cataratta (opacizzazione del cristallino dell’occhio) e tendono a ottenerla in età più giovane. Il diabete raddoppia quasi anche il rischio di sviluppare il glaucoma ad angolo aperto, un’altra condizione che minaccia la vista.^[2]

Vivere con la retinopatia diabetica

Ricevere una diagnosi di retinopatia diabetica può sembrare travolgente, ma molte persone gestiscono con successo questa condizione e preservano la loro vista. L’educazione è fonte di potere. Imparare a conoscere i sintomi, la progressione e le opzioni di trattamento aiuta a prendere decisioni informate e ad agire in modo efficace. Gli studi dimostrano che l’educazione del paziente motiva efficacemente le persone a implementare comportamenti di autogestione come seguire la dieta e assumere i farmaci come prescritto, che costituiscono le fondamenta per prevenire la progressione della malattia.^[16]

Gestire lo zucchero nel sangue rimane la cosa più importante che potete fare. Mantenere livelli stabili di glucosio nel sangue attraverso una dieta sana, esercizio fisico regolare e aderenza ai farmaci può rallentare o persino arrestare la progressione della retinopatia diabetica. Questo vi dà un senso di controllo e vi permette di partecipare attivamente alla protezione della vostra vista.^[16]

Trovare sostegno emotivo è altrettanto importante. Vivere con la retinopatia diabetica può essere emotivamente difficile, ed è naturale sentirsi preoccupati o frustrati. Cercate gruppi di supporto, sia di persona che online, per persone con retinopatia diabetica o perdita della vista. Connettersi con altri che comprendono la vostra esperienza può fornire conforto e consigli pratici. Non esitate a rivolgervi a familiari, amici o professionisti della salute mentale per ulteriore supporto.^[17]

Anche le strategie pratiche di adattamento possono aiutare. Alcune persone trovano utile esplorare risorse educative, impegnarsi nella risoluzione dei problemi quando sorgono sfide e cercare attivamente informazioni e aiuto professionale quando necessario. Apportare modifiche per adattarsi al proprio livello attuale di funzionamento, piuttosto che ritirarsi o evitare le attività, tende a migliorare il funzionamento e a diminuire il disagio nel lungo termine.^[16]