La pielonefrite acuta è un’infezione batterica dei reni che può causare una malattia improvvisa e grave con febbre e dolore alla schiena, richiedendo un’attenzione medica immediata per prevenire danni permanenti a questi organi vitali.
Quanto sono comuni le infezioni renali
La pielonefrite acuta colpisce un numero significativo di persone ogni anno, anche se rimane meno comune rispetto alle infezioni delle vie urinarie inferiori. Negli Stati Uniti, circa 1 persona su 2.000 sviluppa un’infezione renale ogni anno, il che si traduce in circa 250.000 visite ambulatoriali e 200.000 ricoveri ospedalieri all’anno.[1][3] Questi numeri riflettono la natura seria della condizione e spiegano perché i sistemi sanitari devono essere preparati a riconoscerla e trattarla efficacemente.
La malattia non colpisce tutti allo stesso modo. Le giovani donne tra i 15 e i 29 anni sperimentano i tassi più elevati di pielonefrite acuta, rendendo questo gruppo particolarmente vulnerabile.[3][8] Dopo questa fascia d’età, i neonati e gli anziani affrontano un rischio maggiore. I tassi annuali nella popolazione generale mostrano circa 15-17 casi per 10.000 donne rispetto a soli 3-4 casi per 10.000 uomini, dimostrando una chiara differenza tra i sessi.[2] Gli uomini generalmente hanno un rischio relativamente basso di sviluppare pielonefrite acuta a meno che non abbiano più di 65 anni.[7] Questo modello esiste in diverse popolazioni e rimane costante anno dopo anno.
La differenza nei tassi tra donne e uomini è legata a fattori anatomici. Le donne hanno un’uretra (il tubo attraverso cui l’urina lascia il corpo) più corta, il che rende più facile per i batteri viaggiare verso l’alto dall’esterno del corpo alla vescica e infine ai reni.[1] Questa differenza strutturale spiega perché le donne rappresentano la stragrande maggioranza dei casi di infezione renale non complicata. Tuttavia, quando gli uomini sviluppano la pielonefrite, spesso segnala un problema sottostante alle vie urinarie che necessita di indagine.
Cosa causa le infezioni renali
Le infezioni batteriche causano la stragrande maggioranza dei casi di pielonefrite acuta. Il colpevole più comune è un batterio chiamato Escherichia coli, meglio conosciuto come E. coli, che rappresenta circa il 75-95 per cento delle infezioni renali non complicate.[3][13] Questo batterio normalmente vive nell’apparato digerente senza causare problemi, ma quando entra nel sistema urinario può scatenare gravi infezioni. Altri batteri che possono causare infezioni renali includono Proteus mirabilis, Enterobacter, Staphylococcus, specie di Klebsiella e vari altri membri della famiglia delle Enterobacteriaceae.[1][7]
Il percorso che questi batteri seguono per raggiungere i reni segue una rotta prevedibile nella maggior parte dei casi. I batteri presenti nell’apparato gastrointestinale entrano in contatto con l’apertura dell’uretra. Da lì, si spostano nella vescica e si moltiplicano. Se l’infezione non viene fermata a livello della vescica, i batteri possono viaggiare verso l’alto attraverso tubi chiamati ureteri che collegano la vescica ai reni.[7][9] Una volta che i batteri raggiungono il tessuto renale, scatenano un’infiammazione e la risposta immunitaria del corpo, creando i sintomi della pielonefrite acuta. Questo modello ascendente di infezione spiega perché molte persone con infezioni renali sperimentano prima i sintomi di un’infezione della vescica prima che la loro condizione peggiori.
In situazioni rare, i batteri possono raggiungere i reni attraverso il flusso sanguigno piuttosto che salendo dalla vescica. Questo accade quando i batteri provenienti da un’infezione altrove nel corpo viaggiano attraverso il sangue e si depositano nel tessuto renale.[7] Questo percorso di infezione è meno comune e si verifica tipicamente in persone con sistemi immunitari indeboliti o altre gravi condizioni di salute. Comprendere come i batteri raggiungono i reni aiuta a spiegare perché il trattamento tempestivo delle infezioni della vescica può prevenire un coinvolgimento renale più grave.
Fattori di rischio che aumentano le tue probabilità
Diversi fattori possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare la pielonefrite acuta. Avere avuto in precedenza un’infezione delle vie urinarie è uno dei fattori di rischio più forti, poiché i batteri provenienti da un’infezione della vescica non trattata o trattata in modo incompleto possono spostarsi verso l’alto fino ai reni.[4] Questa connessione spiega perché affrontare prontamente i sintomi delle basse vie urinarie sia così importante per prevenire complicazioni più gravi. Molte donne che inizialmente si presentano con sintomi di infezione della vescica hanno in realtà un coinvolgimento renale che diventa evidente quando il trattamento a breve termine fallisce.[2]
Le ostruzioni fisiche nel sistema urinario creano condizioni in cui i batteri possono moltiplicarsi e diffondersi più facilmente. Qualsiasi cosa che impedisca il completo svuotamento dell’urina dalle vie urinarie consente ai batteri di crescere e risalire verso i reni. Queste ostruzioni includono calcoli renali, una prostata ingrossata negli uomini e il prolasso uterino nelle donne.[1] La pressione sulla vescica durante la gravidanza aumenta anche il rischio rendendo più difficile svuotare completamente la vescica. Una condizione chiamata reflusso vescico-ureterale, in cui l’urina scorre all’indietro dalla vescica verso i reni invece di muoversi nella direzione normale, può trasportare i batteri verso l’alto e portare a infezioni renali.[1][7]
Alcune condizioni mediche mettono le persone a rischio più elevato di sviluppare infezioni renali. Il diabete si distingue come un importante fattore di rischio perché gli zuccheri elevati nel sangue possono influenzare la funzione immunitaria e rendere più difficile per il corpo combattere le infezioni.[4][7] Le persone con HIV, quelle che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario e gli individui sottoposti a chemioterapia affrontano tutti una maggiore vulnerabilità alle infezioni, inclusa la pielonefrite. Corpi estranei nelle vie urinarie, come cateteri o calcoli renali, forniscono superfici dove i batteri possono attaccarsi e moltiplicarsi.[4]
Anche i fattori comportamentali e dello stile di vita giocano un ruolo. I rapporti sessuali frequenti possono introdurre batteri nell’area intorno all’uretra, aumentando la possibilità di infezione, specialmente se combinati con l’uso di contraccettivi contenenti spermicidi.[7][4] Gli spermicidi distruggono i batteri protettivi naturali che dovrebbero essere presenti nell’area vaginale, permettendo invece ai batteri intestinali dannosi di colonizzare. Avere nuovi partner sessuali può anche aumentare il rischio di infezioni delle vie urinarie. Le donne le cui madri hanno una storia di infezioni delle vie urinarie possono essere più vulnerabili alle infezioni renali esse stesse, suggerendo una possibile componente ereditaria.[4]
Riconoscere i sintomi
I sintomi della pielonefrite acuta spesso compaiono improvvisamente e fanno sentire le persone piuttosto malate. La febbre è uno dei segni distintivi, tipicamente raggiungendo 38°C o superiore, e può essere accompagnata da brividi e tremori.[4][7] Tuttavia, la febbre potrebbe essere assente nelle fasi iniziali della malattia o in alcuni gruppi come gli anziani. Il mal di schiena, specialmente nell’area appena sotto la gabbia toracica e sopra la vita su entrambi i lati della colonna vertebrale, rappresenta un’altra caratteristica distintiva. Questo dolore al fianco è quasi universale nelle infezioni renali, e la sua assenza dovrebbe far considerare ai medici altre diagnosi.[2][4]
Molte persone con pielonefrite sperimentano anche sintomi legati alla minzione. Dolore o bruciore durante la minzione, necessità di urinare frequentemente e sentire un bisogno urgente di urinare sono lamentele comuni.[1][9] L’urina stessa può apparire torbida o sanguinolenta e spesso ha un odore insolito o sgradevole. Alcune persone notano che stanno producendo meno urina del normale. Questi sintomi urinari si sovrappongono a quelli delle infezioni della vescica, ma le infezioni renali tipicamente fanno sentire le persone molto più malate nel complesso.
I sintomi gastrointestinali accompagnano frequentemente le infezioni renali. Nausea e vomito sono comuni e possono rendere difficile trattenere cibo, liquidi o farmaci.[4][7] Il dolore addominale può essere presente insieme al caratteristico mal di schiena. La persona può sentirsi generalmente debole, dolorante o come se avesse l’influenza. Questa combinazione di febbre, mal di schiena e malessere generale aiuta a distinguere un’infezione renale da una semplice infezione della vescica, dove le persone di solito si sentono meno malate e non hanno febbre alta.
La presentazione può essere molto diversa nei bambini molto piccoli e negli adulti anziani. I neonati con infezioni renali possono rifiutare di alimentarsi, vomitare o semplicemente avere febbre senza altri sintomi evidenti.[6] I bambini sotto i due anni possono avere febbre senza mostrare in modo affidabile altri segni, rendendo la diagnosi più difficile. Negli adulti anziani oltre i 65 anni, i sintomi tipici potrebbero essere assenti o sottili. Invece, possono presentarsi con confusione, linguaggio confuso o allucinazioni come sintomi principali.[7] Questa presentazione atipica significa che l’infezione renale potrebbe non essere inizialmente sospettata in queste fasce d’età, ritardando potenzialmente la diagnosi e il trattamento.
Prevenire le infezioni renali
La prevenzione della pielonefrite acuta si concentra principalmente sulla prevenzione dello sviluppo di infezioni delle vie urinarie o sul fermarle prima che si diffondano ai reni. Bere molta acqua durante il giorno aiuta incoraggiando la minzione frequente, che espelle i batteri dal sistema urinario prima che possano moltiplicarsi e causare infezione.[19] Tuttavia, le persone con malattie renali, cardiache o epatiche che devono limitare l’assunzione di liquidi dovrebbero parlare con il loro medico prima di aumentare quanto bevono. Il semplice atto di urinare regolarmente, piuttosto che trattenere l’urina per lunghi periodi, aiuta anche a prevenire la crescita dei batteri nella vescica.
Il trattamento tempestivo delle infezioni della vescica può impedire loro di progredire a infezioni renali. Chiunque sperimenti sintomi di un’infezione della vescica, come bruciore durante la minzione o necessità di urinare frequentemente, dovrebbe contattare rapidamente un operatore sanitario in modo che il problema possa essere trattato prima che si diffonda verso l’alto ai reni.[19] Questo è particolarmente importante perché un numero significativo di infezioni renali si sviluppa da infezioni della vescica non trattate o trattate in modo inadeguato. Completare l’intero ciclo di antibiotici prescritti per qualsiasi infezione delle vie urinarie, anche se i sintomi migliorano prima che il farmaco sia finito, aiuta a garantire che l’infezione sia completamente eliminata.
Per le donne, diverse misure preventive specifiche possono aiutare a ridurre il rischio. Urinare subito dopo i rapporti sessuali aiuta a eliminare eventuali batteri che potrebbero essere stati introdotti vicino all’uretra.[19] Pulirsi dalla parte anteriore a quella posteriore dopo aver usato il bagno impedisce ai batteri della zona anale di diffondersi verso l’uretra. Cambiare frequentemente gli assorbenti durante le mestruazioni ed evitare lavande e prodotti per l’igiene femminile contenenti deodoranti sostiene anche la salute delle vie urinarie. Questi prodotti possono disturbare l’equilibrio naturale dei batteri protettivi nell’area vaginale. Per gli uomini, mantenere pulita la punta del pene aiuta a prevenire la crescita batterica che potrebbe portare all’infezione.
Affrontare le condizioni di salute sottostanti che aumentano il rischio è un’altra importante strategia preventiva. Le persone con diabete dovrebbero lavorare per mantenere i livelli di zucchero nel sangue ben controllati, poiché questo aiuta il sistema immunitario a funzionare correttamente e a resistere alle infezioni.[4] Coloro con anomalie strutturali delle vie urinarie potrebbero aver bisogno di correzione chirurgica per prevenire infezioni ricorrenti. Chiunque abbia infezioni ricorrenti delle vie urinarie dovrebbe lavorare con il proprio operatore sanitario per identificare i fattori contribuenti e sviluppare un piano di prevenzione personalizzato.
Come le infezioni renali influenzano il corpo
Quando i batteri invadono il tessuto renale, scatenano una cascata di cambiamenti nel normale funzionamento dei reni. L’infezione causa infiammazione del parenchima renale (il tessuto funzionale del rene), dei calici (strutture a forma di coppa che raccolgono l’urina) e della pelvi renale (l’area a forma di imbuto dove l’urina si raccoglie prima di spostarsi alla vescica).[4] Questa risposta infiammatoria rappresenta il tentativo del corpo di combattere l’infezione, ma causa anche gonfiore e danno ai tessuti. I reni possono ingrossarsi mentre le cellule immunitarie si precipitano nell’area e si sviluppa l’infiammazione.
L’infiammazione e l’infezione interferiscono con il normale compito del rene di filtrare i rifiuti e i liquidi in eccesso dal sangue. Mentre i reni rispondono all’invasione batterica, possono produrre più urina del solito, il che può portare a disidratazione se la persona sta anche vomitando e non è in grado di bere abbastanza liquidi.[6] Allo stesso tempo, il tessuto renale infiammato può essere meno efficiente nel concentrare l’urina e riassorbire l’acqua, contribuendo ulteriormente alla perdita di liquidi. Questa combinazione di aumento della produzione di urina e diminuzione dell’assunzione di liquidi a causa della nausea spiega perché le persone con infezioni renali possono disidratarsi rapidamente.
Nel sangue, i marcatori di infiammazione e infezione aumentano. I conteggi dei globuli bianchi tipicamente aumentano mentre il sistema immunitario si mobilita per combattere i batteri. Proteine infiammatorie come la proteina C-reattiva e la velocità di eritrosedimentazione diventano elevate, riflettendo la risposta attiva del corpo all’infezione.[4] I reni stessi possono temporaneamente perdere parte della loro capacità di filtraggio, che può essere rilevata attraverso esami del sangue che mostrano prodotti di scarto elevati. Nei casi gravi, può svilupparsi un danno renale acuto, dove i reni perdono improvvisamente gran parte della loro capacità di filtrare il sangue e mantenere l’equilibrio dei fluidi.
I cambiamenti fisici e biochimici causati da un solo episodio di pielonefrite acuta possono potenzialmente risultare in cicatrici permanenti del tessuto renale se l’infezione non viene trattata prontamente ed efficacemente.[6] Questa cicatrizzazione può portare a problemi a lungo termine inclusa la pressione alta e la ridotta funzione renale. Le infezioni renali ripetute nel tempo causano danni cumulativi e aumentano il rischio di malattia renale cronica. Nei casi particolarmente gravi, specialmente nelle persone con sistemi immunitari indeboliti, l’infezione può diffondersi nel flusso sanguigno, causando la sepsi, una condizione potenzialmente mortale in cui la risposta del corpo all’infezione causa infiammazione diffusa e disfunzione d’organo.[1]
