La pericardite è un’infiammazione del sottile sacco protettivo che circonda il cuore. Questa condizione causa un dolore toracico acuto che spesso migliora quando ci si siede in avanti e peggiora quando ci si sdraia. Sebbene possa sembrare allarmante, la maggior parte dei casi risponde bene al trattamento, anche se alcune persone sperimentano episodi ricorrenti che richiedono cure continue.

Comprendere Quanto È Diffusa la Pericardite

La pericardite colpisce circa 28 persone su 100.000 ogni anno, rendendola la condizione più comune che interessa il pericardio. Sebbene chiunque possa sviluppare questa condizione, colpisce più spesso i maschi tra i 16 e i 65 anni. Nei reparti di emergenza, circa il 5% dei pazienti ricoverati per dolore toracico non correlato a infarti viene alla fine diagnosticato con pericardite.^[1][13]

La condizione non discrimina in base alla geografia, ma emergono alcuni schemi. Gli uomini di età compresa tra 20 e 50 anni sembrano particolarmente vulnerabili, anche se le donne e le persone di altre età possono sviluppare la pericardite. Comprendere questi schemi aiuta i medici a riconoscere la condizione più rapidamente e iniziare il trattamento appropriato.^[2][3]

Cosa Causa Questa Condizione Cardiaca

Le cause della pericardite sono notevolmente diverse, anche se in molti casi i medici non riescono a identificare un fattore scatenante specifico. In Nord America e nell’Europa occidentale, le cause più comuni sono le infezioni virali o sconosciute (chiamate pericardite idiopatica, che significa che la causa non può essere determinata). Questa incertezza può essere frustrante per i pazienti che cercano risposte, ma non cambia necessariamente il modo in cui la condizione viene gestita.^[1]

Quando una causa può essere identificata, le infezioni sono in cima alla lista. Le infezioni virali sono la principale causa infettiva, inclusi virus comuni come l’influenza, il COVID-19, gli adenovirus e l’HIV. Anche le infezioni batteriche come la tubercolosi possono scatenare la pericardite, sebbene questo sia meno comune nei paesi sviluppati. Le infezioni fungine e parassitarie sono cause molto rare.^[1][11]

Le cause non infettive includono lesioni al torace dovute a incidenti o interventi chirurgici. Gli infarti possono portare alla pericardite, una complicazione a volte chiamata sindrome di Dressler. Il cancro che si diffonde da altre parti del corpo, condizioni autoimmuni come il lupus e l’artrite reumatoide, insufficienza renale (che causa pericardite uremica) e grave ipotiroidismo possono tutti infiammare il pericardio. Anche la radioterapia e alcuni farmaci possono essere responsabili.^[1][11]

Talvolta la pericardite si sviluppa dopo procedure cardiache. La chirurgia a cuore aperto può portare a quella che viene chiamata sindrome post-pericardiotomia. Anche altre procedure cardiache come il cateterismo o l’ablazione a radiofrequenza comportano un piccolo rischio di scatenare l’infiammazione pericardica.^[1][11]

Chi Affronta un Rischio Maggiore

Alcune situazioni aumentano notevolmente la probabilità di sviluppare la pericardite. Le persone che hanno recentemente subito un infarto affrontano un rischio elevato, poiché il tessuto cardiaco danneggiato può scatenare l’infiammazione nel sacco circostante. Questo può verificarsi settimane dopo l’infarto iniziale.^[1]

Coloro che si sottopongono a chirurgia a cuore aperto hanno anche un rischio maggiore di sviluppare la pericardite successivamente. La radioterapia, in particolare quando mirata all’area toracica, può danneggiare il pericardio e portare a infiammazione mesi o addirittura anni dopo la fine del trattamento. Altri trattamenti e procedure cardiache, inclusi il cateterismo e alcune terapie di ablazione, comportano rischi minori ma comunque notevoli.^[1][11]

Le persone con malattie autoimmuni come lupus, artrite reumatoide o sclerodermia affrontano una maggiore vulnerabilità perché i loro sistemi immunitari possono attaccare erroneamente il pericardio. Anche coloro con insufficienza renale avanzata sono a rischio elevato. Inoltre, gli individui con sistemi immunitari compromessi, sia a causa dell’infezione da HIV, del trattamento del cancro o dei farmaci immunosoppressori, sono più suscettibili alla pericardite batterica.^[6][15]

Riconoscere i Sintomi

Il sintomo distintivo della pericardite è il dolore toracico, ma non un qualsiasi dolore toracico. Il disagio è tipicamente acuto e lancinante, anche se alcune persone sperimentano invece un dolore sordo o una pressione. Ciò che rende distintivo il dolore della pericardite è come cambia con la posizione e la respirazione. Il dolore di solito peggiora quando ci si sdraia, si tossisce, si deglutisce o si fanno respiri profondi. Sedersi e piegarsi in avanti spesso porta sollievo. Queste caratteristiche specifiche aiutano i medici a distinguere la pericardite da un infarto.^[1][2]

Il dolore si avverte più comunemente dietro lo sterno o sul lato sinistro del torace. Spesso si irradia alla spalla sinistra e può diffondersi alla schiena, al collo o a entrambe le spalle. Questo schema di diffusione può inizialmente causare confusione su cosa stia accadendo nel corpo.^[1][2]

Oltre al dolore toracico, la pericardite porta sintomi aggiuntivi. Molte persone sviluppano una tosse secca che persiste e sembra irritante. Possono verificarsi difficoltà respiratorie, in particolare quando si è sdraiati, costringendo alcune persone a dormire con il busto sollevato. Un battito cardiaco accelerato o irregolare, chiamato palpitazioni, può sembrare spaventoso. Una stanchezza generale investe molti pazienti, rendendo le attività quotidiane estenuanti. Può svilupparsi una febbre di basso grado e alcune persone si sentono generalmente male con dolori muscolari.^[1][2]

Nei casi gravi, in particolare quando il liquido si accumula intorno al cuore, può apparire gonfiore nelle gambe, nei piedi, nelle caviglie o nell’addome. Questo indica una complicazione più grave che richiede attenzione medica immediata.^[1][2]

Prevenire la Pericardite

Poiché la causa della pericardite spesso rimane sconosciuta, prevenirla completamente può essere difficile. Tuttavia, alcune strategie possono ridurre il rischio. Mantenere la salute generale del cuore attraverso uno stile di vita equilibrato aiuta a proteggere da molte condizioni cardiovascolari. Questo include mangiare cibi nutrienti, rimanere fisicamente attivi entro le proprie capacità, mantenere un peso sano e gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento o meditazione.^[15][16]

Evitare il fumo è fondamentale, poiché il tabacco danneggia il sistema cardiovascolare in molteplici modi. Mantenere la pressione sanguigna sotto controllo attraverso dieta, esercizio fisico e farmaci se necessario protegge sia il cuore che le strutture circostanti. Gestire le condizioni croniche come diabete, malattie renali e disturbi autoimmuni con il proprio medico aiuta a prevenire complicazioni inclusa la pericardite.^[15][16]

Per le persone che hanno già sperimentato un episodio di pericardite, assumere i farmaci esattamente come prescritto è essenziale per prevenire la ricorrenza. Questo include spesso continuare i farmaci antinfiammatori per l’intera durata raccomandata, anche dopo il miglioramento dei sintomi. Alcuni medici raccomandano di evitare l’attività fisica intensa durante la fase acuta e il periodo di recupero, poiché l’elevazione eccessiva della frequenza cardiaca può scatenare l’infiammazione.^[15][18]

Identificare ed evitare i fattori scatenanti personali può anche aiutare. Alcune persone notano che il consumo di alcol, il calore eccessivo, alti livelli di stress o l’esercizio fisico intenso precedono le loro riacutizzazioni di pericardite. Tenere traccia di ciò che è accaduto prima dell’inizio dei sintomi può rivelare schemi che vale la pena discutere con il proprio medico.^[18]

Come la Pericardite Cambia la Normale Funzione Cardiaca

Per capire cosa accade nella pericardite, è utile conoscere il pericardio stesso. Questa struttura consiste di due sottili strati di tessuto che formano un sacco attorno al cuore. Lo strato interno, chiamato pericardio viscerale, si trova direttamente sulla superficie del cuore. Lo strato esterno, il pericardio parietale, forma il guscio esterno. Tra questi strati esiste uno spazio potenziale che normalmente contiene da 15 a 50 millilitri di liquido trasparente che agisce da lubrificante, permettendo al cuore di muoversi agevolmente mentre batte.^[3]

Quando l’infiammazione colpisce il pericardio, si verificano diversi cambiamenti. Gli strati di tessuto diventano gonfi e irritati. Invece di scivolare senza problemi l’uno sull’altro, questi strati infiammati si sfregano insieme ad ogni battito cardiaco, creando attrito e causando il caratteristico dolore toracico. A volte i medici possono effettivamente sentire questo sfregamento attraverso uno stetoscopio, un suono chiamato sfregamento pericardico che aiuta a confermare la diagnosi.^[1][2]

In alcuni casi, l’infiammazione innesca l’accumulo di liquido nello spazio pericardico, una condizione chiamata versamento pericardico. Quando il liquido si accumula gradualmente, il sacco può allungarsi per accoglierlo senza influire immediatamente sulla funzione cardiaca. Tuttavia, un accumulo rapido di liquido o un accumulo eccessivo crea pressione sulle camere cardiache. Questa pressione può impedire al cuore di riempirsi correttamente di sangue tra i battiti, riducendo la quantità di sangue pompato con ogni contrazione.^[3][11]

Se la pressione diventa abbastanza grave, si sviluppa una condizione pericolosa per la vita chiamata tamponamento cardiaco. Il cuore compresso non può riempirsi adeguatamente, causando un calo pericoloso della pressione sanguigna. Questa è un’emergenza medica che richiede un trattamento immediato per drenare il liquido in eccesso.^[1][3]

Quando la pericardite diventa cronica o ricorrente, può emergere un’altra complicazione. Il pericardio può sviluppare tessuto cicatriziale spesso che perde la sua flessibilità. Questa condizione, chiamata pericardite costrittiva, crea una gabbia rigida attorno al cuore. Il tessuto cicatrizzato impedisce alle camere cardiache di espandersi completamente per ricevere il sangue, costringendo il cuore a lavorare più duramente e meno efficientemente. Nel tempo, questo può portare a insufficienza cardiaca se non viene affrontato.^[1][6]

L’infiammazione stessa coinvolge il sistema immunitario del corpo che risponde a qualunque cosa abbia scatenato la pericardite. Le cellule immunitarie inondano l’area, rilasciando sostanze chimiche che causano gonfiore, dolore e calore. Nella pericardite virale, questa risposta combatte l’infezione ma danneggia anche il tessuto circostante. Nei casi autoimmuni, il sistema immunitario attacca erroneamente il tessuto pericardico sano. Comprendere questi meccanismi aiuta a spiegare perché i farmaci antinfiammatori costituiscono la pietra angolare del trattamento della pericardite.^[3]