Le patologie arteriose si verificano quando i vasi sanguigni che trasportano sangue ricco di ossigeno in tutto il corpo si restringono o si ostruiscono. Sebbene queste condizioni possano avere un impatto serio sulla vita quotidiana e sulla salute generale, comprendere le opzioni di trattamento—dai cambiamenti nello stile di vita alle terapie all’avanguardia studiate negli studi clinici—può aiutare a gestire i sintomi e ridurre il rischio di complicazioni.

Come il trattamento ti aiuta a gestire la malattia arteriosa

Quando si soffre di una patologia arteriosa, l’obiettivo principale del trattamento è migliorare il flusso sanguigno verso le parti del corpo che non ricevono abbastanza ossigeno. Questo significa lavorare per alleviare sintomi come il dolore alle gambe durante la camminata, prevenire complicazioni gravi come infarti o ictus e aiutare a rimanere attivi e indipendenti nella vita quotidiana. Gli approcci terapeutici variano ampiamente a seconda di quali arterie sono colpite, di quanto sia grave l’ostruzione e delle condizioni di salute generali^[1].

Il medico considererà molti fattori nel raccomandare il trattamento. Tra questi vi sono l’età, altre condizioni di salute che si possono avere, quanto i sintomi interferiscono con la vita e se sono presenti fattori di rischio come fumo, diabete o pressione alta. Alcune persone necessitano solo di cambiamenti nello stile di vita e farmaci, mentre altre possono beneficiare di procedure per aprire le arterie ostruite. La buona notizia è che individuare precocemente la malattia arteriosa e iniziare il trattamento può ridurre significativamente il rischio di perdere un arto o di subire un’emergenza cardiovascolare^[2].

Il trattamento non riguarda solo le arterie di una parte del corpo. Se si hanno ostruzioni nelle arterie delle gambe, per esempio, è più probabile avere problemi simili nelle arterie che forniscono sangue al cuore e al cervello. Ecco perché il trattamento di solito affronta la salute cardiovascolare complessiva, non solo l’arteria specifica che causa i sintomi. Le organizzazioni mediche hanno sviluppato linee guida per aiutare i medici a fornire le migliori cure, e i ricercatori continuano a studiare nuovi trattamenti che potrebbero funzionare meglio delle opzioni attuali^[3].

Approcci terapeutici standard

Il fondamento del trattamento delle patologie arteriose inizia con modifiche dello stile di vita. Questi cambiamenti sono così potenti che a volte possono invertire i sintomi o impedire alla malattia di peggiorare. Smettere di fumare è il passo più importante che si possa fare. Il fumo è il maggiore fattore di rischio per la malattia arteriosa, e le persone che continuano a fumare dopo la diagnosi hanno tassi molto più alti di infarti e complicazioni rispetto a coloro che smettono. Il fumo danneggia le pareti delle arterie, favorisce l’accumulo di placca e rende il sangue più incline a formare coaguli^[4].

La terapia dell’esercizio fisico è un altro pilastro del trattamento, in particolare per la malattia arteriosa periferica che colpisce le gambe. Questo potrebbe sembrare controintuitivo poiché camminare spesso causa dolore, ma i programmi di esercizio supervisionati hanno dimostrato di migliorare significativamente la distanza che si può camminare e ridurre il disagio. Un programma tipico prevede di camminare fino a sentire dolore, riposare fino a quando non passa, poi camminare di nuovo. Si ripete questo schema per circa 30 minuti, più volte alla settimana per almeno tre mesi. Nel tempo, il corpo sviluppa nuovi piccoli vasi sanguigni che aiutano a fornire sangue ai muscoli, un processo chiamato circolo collaterale. Molti sistemi sanitari ora offrono programmi di allenamento fisico supervisionati progettati specificamente per le persone con malattia arteriosa^[6].

I farmaci costituiscono una parte critica del trattamento, mirando sia ai sintomi che al processo patologico sottostante. I farmaci antipiastrinici come l’aspirina o il clopidogrel aiutano a prevenire la formazione di coaguli di sangue sui depositi di placca. Questi farmaci riducono il rischio di infarto e ictus rendendo le piastrine meno adesive. Le statine sono farmaci che abbassano il colesterolo e fanno più che ridurre semplicemente i livelli di colesterolo—stabilizzano anche la placca nelle pareti arteriose, rendendola meno probabile che si rompa e causi un coagulo. Statine comuni includono atorvastatina, simvastatina e rosuvastatina. La maggior parte delle persone le tollera bene, anche se alcune sperimentano dolori muscolari o disturbi digestivi^[11].

Il controllo della pressione sanguigna è essenziale nella gestione della malattia arteriosa. La pressione alta danneggia le pareti delle arterie e accelera l’accumulo di placca. I medici spesso prescrivono ACE-inibitori (inibitori dell’enzima di conversione dell’angiotensina) o ARB (antagonisti del recettore dell’angiotensina), che non solo abbassano la pressione sanguigna ma forniscono anche protezione cardiovascolare. Esempi includono ramipril, lisinopril e losartan. Questi farmaci agiscono influenzando gli ormoni che regolano la pressione sanguigna. Gli effetti collaterali possono includere vertigini, affaticamento o una tosse secca persistente con gli ACE-inibitori, anche se la maggior parte delle persone si adatta a essi entro poche settimane^[12].

Per le persone con diabete, un controllo rigoroso della glicemia è cruciale. Livelli elevati di zucchero nel sangue danneggiano le pareti delle arterie e le terminazioni nervose, accelerando la malattia arteriosa e peggiorando i sintomi. Il medico lavorerà con il paziente per gestire il diabete attraverso la dieta, farmaci orali o insulina secondo necessità. Mantenere il livello di emoglobina A1c nell’intervallo target può rallentare la progressione della malattia^[5].

Alcuni pazienti ricevono farmaci specificamente per migliorare la distanza di camminata. Il cilostazolo è un farmaco che dilata i vasi sanguigni e previene i coaguli di sangue, aiutando più sangue a raggiungere le gambe durante l’attività. Può migliorare la distanza di camminata di circa il 50% in alcune persone. Tuttavia, non è adatto a tutti, in particolare a coloro che soffrono di insufficienza cardiaca. Un altro farmaco chiamato pentossifillina viene talvolta prescritto, anche se le evidenze della sua efficacia sono meno forti rispetto al cilostazolo^[10].

Quando i cambiamenti nello stile di vita e i farmaci non sono sufficienti ad alleviare i sintomi o quando il flusso sanguigno diventa criticamente ridotto, possono essere necessarie procedure o interventi chirurgici. L’angioplastica è una procedura minimamente invasiva in cui i medici fanno passare un tubo sottile chiamato catetere attraverso le arterie fino all’ostruzione. Un piccolo palloncino all’estremità viene gonfiato per comprimere la placca e allargare l’arteria. Spesso viene posizionato un tubo di rete metallica chiamato stent per mantenere aperta l’arteria. Queste procedure vengono eseguite attraverso una piccola puntura nell’inguine o nel braccio, quindi il recupero è molto più veloce rispetto alla chirurgia tradizionale^[15].

Per ostruzioni più estese, può essere necessario un intervento di bypass. Questo comporta l’utilizzo di un vaso sanguigno da un’altra parte del corpo—spesso una vena dalla gamba—o un tubo sintetico per creare una deviazione intorno alla sezione ostruita dell’arteria. L’intervento di bypass richiede anestesia generale e un periodo di recupero più lungo, ma può essere molto efficace per la malattia grave. La decisione tra angioplastica e bypass dipende dalla posizione e dall’estensione delle ostruzioni, dalla salute generale e dall’esperienza del chirurgo^[10].

Un’altra opzione procedurale è l’aterectomia, in cui cateteri specializzati con lame rotanti o laser vengono utilizzati per rimuovere la placca dall’interno dell’arteria. Questo è particolarmente utile quando la placca è molto dura e calcificata. Come l’angioplastica, l’aterectomia è minimamente invasiva e viene eseguita attraverso piccole punture piuttosto che grandi incisioni^[15].

La durata del trattamento varia considerevolmente. Le modifiche dello stile di vita devono continuare per tutta la vita—non sono soluzioni temporanee ma cambiamenti permanenti per proteggere la salute. Anche i farmaci sono tipicamente a lungo termine, anche se le dosi possono essere regolate nel tempo. Gli effetti dell’angioplastica e degli stent possono durare per anni, anche se a volte le arterie si restringono di nuovo e richiedono procedure ripetute. I bypass possono funzionare bene per un decennio o più, ma mantenerli richiede una gestione continua dei farmaci e dei fattori di rischio^[11].

Trattamento negli studi clinici

I ricercatori di tutto il mondo stanno studiando nuovi approcci per trattare le patologie arteriose, testando farmaci e procedure innovative che potrebbero offrire risultati migliori rispetto alle opzioni attuali. Gli studi clinici sono studi di ricerca che valutano se i nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci prima che diventino ampiamente disponibili. Partecipare a uno studio clinico dà ai pazienti accesso a terapie all’avanguardia contribuendo al contempo alla conoscenza medica che aiuta i pazienti futuri^[4].

Un’area promettente di ricerca riguarda nuovi farmaci che mirano a vie molecolari specifiche coinvolte nella formazione della placca e nell’infiammazione. Gli scienziati hanno scoperto che l’infiammazione gioca un ruolo più importante nella malattia arteriosa di quanto si pensasse in precedenza. La placca non è solo un accumulo passivo di colesterolo—è un processo infiammatorio attivo. I ricercatori stanno testando farmaci antinfiammatori che potrebbero rallentare o invertire la crescita della placca calmando questa risposta infiammatoria. Alcuni studi stanno esaminando farmaci originariamente sviluppati per altre condizioni, come l’artrite reumatoide, per vedere se beneficiano anche la malattia arteriosa^[2].

La terapia genica rappresenta una frontiera entusiasmante nel trattamento della malattia arteriosa. Questo approccio implica l’introduzione di materiale genetico nelle cellule per promuovere la crescita di nuovi vasi sanguigni, un processo chiamato angiogenesi terapeutica. L’idea è di aiutare il corpo a creare i propri bypass naturali intorno alle arterie ostruite stimolando la crescita di vasi collaterali. Gli studi clinici in fase iniziale hanno testato vari fattori di crescita e metodi di somministrazione genica. Mentre i risultati sono stati contrastanti, i ricercatori continuano a perfezionare queste tecniche e a identificare quali pazienti potrebbero beneficiarne maggiormente. Alcuni studi di terapia genica sono in Fase I, concentrandosi sulla sicurezza, mentre altri sono progrediti a studi di Fase II che esaminano l’efficacia^[4].

Anche le terapie basate sulle cellule sono in fase di studio. Questi studi testano se l’iniezione di certi tipi di cellule—spesso cellule staminali o cellule progenitrici prelevate dal midollo osseo o dal sangue del paziente stesso—può migliorare il flusso sanguigno e promuovere la guarigione nelle arterie malate. Le cellule possono funzionare rilasciando fattori di crescita, riducendo l’infiammazione o sviluppandosi in nuove cellule dei vasi sanguigni. Gli studi clinici hanno esplorato diversi tipi di cellule, metodi di iniezione e popolazioni di pazienti. Alcuni studi si concentrano su pazienti con malattia grave che non sono candidati per la chirurgia tradizionale, valutando se la terapia cellulare può prevenire l’amputazione o migliorare la guarigione delle ferite^[2].

Sistemi avanzati di somministrazione di farmaci sono in fase di studio per migliorare il modo in cui i farmaci raggiungono le arterie malate. Gli stent a rilascio di farmaco sono rivestiti con farmaci che rilasciano lentamente nel tempo per prevenire il restringimento dell’arteria—un problema chiamato restenosi. Nuove generazioni di questi stent vengono testate con diverse combinazioni di farmaci e materiali di rivestimento per migliorare i risultati a lungo termine. Alcuni studi esaminano palloncini rivestiti di farmaco che somministrano farmaci direttamente alla parete dell’arteria durante l’angioplastica senza lasciare uno stent permanente. Questo approccio può essere particolarmente utile per determinate posizioni delle arterie o gruppi di pazienti^[10].

I ricercatori stanno anche studiando nuovi farmaci antipiastrinici e anticoagulanti. Questi farmaci prevengono i coaguli di sangue ma devono bilanciare l’efficacia contro il rischio di sanguinamento. Gli studi clinici stanno testando nuove molecole che potrebbero offrire una migliore protezione con meno complicazioni emorragiche rispetto ai farmaci attuali. Alcuni funzionano mirando a diversi passaggi nel processo di coagulazione o influenzando il modo in cui le piastrine interagiscono con le pareti delle arterie danneggiate. Gli studi di Fase III spesso confrontano questi nuovi farmaci direttamente con i trattamenti standard in grandi popolazioni di pazienti^[11].

Le tecnologie di imaging stanno avanzando nella nostra capacità di rilevare e monitorare la malattia arteriosa. Gli studi clinici stanno valutando nuovi metodi di imaging che possono identificare placche pericolose prima che causino sintomi. Queste “placche vulnerabili” hanno caratteristiche che le rendono più propense a rompersi e causare infarti o ictus. Se i medici possono identificarle precocemente, potrebbero essere in grado di intervenire più aggressivamente per prevenire eventi. Alcuni studi testano se il trattamento dei pazienti basato su risultati di imaging avanzati porta a risultati migliori rispetto agli approcci standard attuali^[9].

Le tecniche minimamente invasive basate su catetere continuano a evolversi. I ricercatori stanno sviluppando nuovi dispositivi e approcci per rimuovere la placca o aprire le ostruzioni con meno trauma alle arterie. Alcuni studi testano dispositivi che utilizzano diverse fonti di energia—come laser, ultrasuoni o rotazione orbitale—per trattare lesioni difficili che non rispondono bene all’angioplastica con palloncino standard. Altri valutano sistemi di imaging avanzati integrati nei cateteri che aiutano i medici a vedere esattamente dove e come trattare le ostruzioni durante le procedure^[15].

Gli studi clinici per la malattia arteriosa vengono condotti presso i principali centri medici negli Stati Uniti, in Europa e sempre più in altre regioni del mondo. Molti studi sono studi multicentrici che arruolano pazienti in numerosi ospedali per raccogliere abbastanza dati rapidamente. Per trovare studi per cui si potrebbe qualificarsi, è possibile cercare database gestiti da governi e organizzazioni di ricerca, o chiedere al proprio specialista vascolare degli studi presso il proprio centro di trattamento. Alcuni studi coprono i costi dei trattamenti sperimentali e delle procedure relative allo studio, anche se le politiche variano^[4].

Gli studi di Fase I tipicamente arruolano piccoli numeri di pazienti e si concentrano principalmente sulla sicurezza—determinando dosi appropriate e identificando effetti collaterali. Gli studi di Fase II si espandono a gruppi più ampi, di solito da decine a centinaia di pazienti, e iniziano a valutare se il trattamento mostra promesse per il miglioramento dei sintomi o altre misure cliniche. Gli studi di Fase III coinvolgono grandi popolazioni di pazienti, spesso migliaia di persone, e confrontano il nuovo trattamento direttamente con i trattamenti standard attuali per vedere se è veramente migliore. Solo i trattamenti che completano con successo tutte le fasi e ottengono l’approvazione regolatoria diventano opzioni di cura standard^[4].

Metodi di trattamento più comuni

• Modifiche dello stile di vita
  • Cessazione del fumo, che è il fattore di rischio più importante da affrontare per prevenire la progressione della malattia e le complicazioni
  • Programmi di allenamento fisico supervisionati che prevedono la camminata con periodi di riposo per costruire la circolazione collaterale
  • Dieta salutare per il cuore che enfatizza frutta, verdura, cereali integrali e grassi sani limitando grassi saturi e sodio
  • Gestione del peso per ridurre lo stress sul sistema cardiovascolare
• Terapia farmacologica
  • Farmaci antipiastrinici come aspirina e clopidogrel per prevenire coaguli di sangue e ridurre il rischio di infarto e ictus
  • Statine come atorvastatina e simvastatina per abbassare il colesterolo e stabilizzare la placca arteriosa
  • ACE-inibitori e ARB per controllare la pressione sanguigna e fornire protezione cardiovascolare
  • Farmaci come il cilostazolo per migliorare la distanza di camminata dilatando i vasi sanguigni
  • Farmaci per il diabete per controllare i livelli di zucchero nel sangue nei pazienti con diabete
• Procedure minimamente invasive
  • Angioplastica con palloncino per comprimere la placca e allargare le arterie ristrette utilizzando un catetere con un palloncino gonfiabile
  • Posizionamento di stent per mantenere aperte le arterie dopo l’angioplastica utilizzando tubi di rete metallica
  • Aterectomia per rimuovere la placca indurita utilizzando cateteri con lame rotanti o laser
• Trattamento chirurgico
  • Intervento di bypass utilizzando vene dalla gamba o tubi sintetici per creare deviazioni intorno alle arterie ostruite
  • Procedure chirurgiche per ostruzioni gravi quando gli approcci minimamente invasivi non sono adatti
• Terapie sperimentali negli studi clinici
  • Terapia genica per stimolare la crescita di nuovi vasi sanguigni attraverso l’angiogenesi terapeutica
  • Terapie basate su cellule utilizzando cellule staminali o cellule progenitrici per migliorare il flusso sanguigno e promuovere la guarigione
  • Nuovi farmaci antipiastrinici con profili di sicurezza migliorati
  • Stent a rilascio di farmaco avanzati e palloncini rivestiti di farmaco per prevenire il restringimento delle arterie
  • Farmaci antinfiammatori che mirano ai processi di formazione della placca