Le patologie arteriose colpiscono milioni di persone in tutto il mondo, restringendo silenziosamente i vasi sanguigni che trasportano ossigeno vitale in tutto il corpo. Queste condizioni si sviluppano gradualmente nel tempo, spesso senza segnali di avvertimento, rendendole particolarmente difficili da individuare precocemente. Comprendere come si sviluppano queste patologie, riconoscerne i sintomi e sapere come prevenirle può fare una profonda differenza nel mantenimento della salute vascolare e nella prevenzione di complicazioni gravi come infarto o ictus.

Comprendere le Patologie Arteriose e il Loro Impatto Globale

Le patologie arteriose, conosciute anche come arteriopatia periferica o PAD, si verificano quando le arterie che trasportano sangue ricco di ossigeno si restringono o si bloccano, limitando il flusso sanguigno verso diverse parti del corpo. Questi vasi sanguigni normalmente funzionano come tubi flessibili con rivestimenti interni lisci che permettono al sangue di fluire liberamente. Quando si sviluppano problemi in queste arterie, le conseguenze possono colpire qualsiasi organo o tessuto che dipende dall’apporto di ossigeno per funzionare correttamente.^[2]

La portata delle patologie arteriose si estende ben oltre quanto molte persone immaginino. Più di 200 milioni di adulti in tutto il mondo convivono con l’arteriopatia periferica, e i numeri continuano a crescere. Solo negli Stati Uniti, circa 6,5 milioni di persone di età pari o superiore ai 40 anni soffrono di questa condizione.^[4][9] La prevalenza aumenta drasticamente con l’età, colpendo circa il 16 percento degli adulti di età compresa tra 60 e 69 anni, per poi più che raddoppiare raggiungendo il 34 percento in quelli di età compresa tra 70 e 82 anni.^[5]

Queste statistiche diventano ancora più preoccupanti quando si considerano le variazioni tra diverse popolazioni. La malattia colpisce ugualmente uomini e donne nei gruppi di età più avanzata, sebbene alcune popolazioni affrontino rischi più elevati. Le persone di etnia afroamericana hanno un rischio maggiore di arteriopatia periferica rispetto alle persone bianche non ispaniche, in particolare con l’avanzare dell’età. Le popolazioni ispaniche potrebbero avere tassi simili o leggermente elevati rispetto agli individui bianchi non ispanici.^[3][9] Comprendere questi modelli aiuta gli operatori sanitari a identificare chi potrebbe beneficiare maggiormente dello screening e dell’intervento precoce.

Cosa Causa le Patologie Arteriose

La stragrande maggioranza delle patologie arteriose deriva dall’aterosclerosi, una condizione in cui depositi grassi si accumulano all’interno delle pareti arteriose. Questi depositi, chiamati placca, sono costituiti da colesterolo, materiali grassi e una proteina della coagulazione chiamata fibrina. Man mano che la placca si accumula nel corso di molti anni, crea punti ruvidi sul rivestimento arterioso normalmente liscio e restringe lo spazio attraverso il quale il sangue può fluire.^[1][9]

Il processo dell’aterosclerosi non avviene dall’oggi al domani. I depositi di placca hanno spesso una superficie esterna dura che copre un interno più morbido. Quando la superficie dura si incrina o si lacera, innesca una risposta dalle piastrine, le particelle a forma di disco presenti nel sangue che aiutano la coagulazione. Queste piastrine si precipitano nell’area danneggiata e possono formarsi coaguli di sangue attorno all’accumulo di placca. Questo rende l’arteria ancora più stretta e limita ulteriormente il flusso sanguigno ai tessuti a valle.^[9]

Sebbene l’aterosclerosi rimanga il principale responsabile, esistono altre cause. A volte le patologie arteriose derivano dall’infiammazione dei vasi sanguigni, da lesioni fisiche o dall’esposizione alle radiazioni. Nell’arteriopatia periferica funzionale, le arterie non funzionano correttamente anche senza blocchi fisici. I normali meccanismi che permettono alle arterie di dilatarsi e restringersi in risposta ai segnali del corpo diventano esagerati, causando una costrizione delle arterie più stretta e frequente di quanto dovrebbe essere.^[4][7]

Fattori di Rischio che Aumentano le Probabilità

Diversi potenti fattori di rischio aumentano la probabilità di sviluppare patologie arteriose. Il fumo si distingue come il singolo fattore di rischio più significativo, aumentando le possibilità di sviluppare arteriopatia periferica di quattro volte. La ricerca mostra che più dell’80 percento dei pazienti con PAD sono fumatori attuali o ex fumatori, e coloro che continuano a fumare affrontano tassi di mortalità cardiovascolare più del doppio rispetto alle persone con PAD che non hanno mai fumato.^[4][14]

Il diabete mellito rappresenta un altro fattore di rischio critico. Quando i livelli di zucchero nel sangue rimangono scarsamente controllati nel tempo, contribuiscono al danneggiamento dei vasi sanguigni e accelerano l’aterosclerosi. La pressione alta, o ipertensione, esercita una forza extra sulle pareti arteriose, che può danneggiarle e rendere più probabile l’accumulo di placca. Allo stesso modo, livelli elevati di colesterolo, in particolare bassi livelli di colesterolo HDL buono (inferiore a 40 mg per dL negli uomini e inferiore a 50 mg per dL nelle donne), creano condizioni favorevoli allo sviluppo di malattie arteriose.^[3][14]

L’età gioca un ruolo innegabile, con il rischio che aumenta costantemente dopo i 50 anni e cresce drasticamente dopo i 70 anni. L’obesità, definita come avere un indice di massa corporea superiore a 30, contribuisce alle patologie arteriose sia direttamente sia promuovendo altri fattori di rischio come diabete e pressione alta. Anche la storia familiare è importante, poiché avere parenti con arteriopatia periferica, malattie cardiache o ictus aumenta il rischio personale.^[1][3]

L’effetto cumulativo di più fattori di rischio si rivela particolarmente preoccupante. L’analisi di grandi indagini sanitarie dimostra che le probabilità di avere un’arteriopatia periferica aumentano con ogni ulteriore fattore di rischio presente. Qualcuno con un solo fattore di rischio affronta circa 1,5 volte il rischio normale, ma avere tre o più fattori di rischio moltiplica il rischio di dieci volte.^[4]

Riconoscere i Sintomi

Molte persone con patologie arteriose non manifestano alcun sintomo. Infatti, fino al 40 percento degli individui con arteriopatia periferica non ha dolore o disagio alle gambe. Circa il 50 percento sperimenta vari sintomi alle gambe che differiscono dalla presentazione classica, mentre solo circa il 10 percento sviluppa il sintomo tipico chiamato claudicatio intermittente.^[1][14]

Il claudicatio intermittente, che significa “zoppicare” in terminologia medica, descrive il sintomo caratteristico delle patologie arteriose. Le persone con questa condizione avvertono dolore, crampi, intorpidimento o affaticamento nei muscoli durante l’attività fisica come camminare o salire le scale. Il disagio si verifica perché le arterie ristrette non possono fornire abbastanza sangue ricco di ossigeno per soddisfare le maggiori richieste dei muscoli in attività. Il dolore tipicamente inizia durante l’attività e si ferma entro pochi minuti quando la persona si riposa.^[1][4]

La posizione del disagio alle gambe fornisce indizi su quali arterie sono colpite. I sintomi compaiono sotto l’arteria ristretta, quindi il disagio nei glutei, fianchi o cosce suggerisce un restringimento nell’aorta inferiore o nelle arterie iliache nella zona pelvica. Il dolore al polpaccio indica un restringimento nelle arterie femorali o poplitee della coscia e della regione del ginocchio. Gli uomini possono anche sperimentare disfunzione erettile quando il restringimento colpisce l’aorta inferiore o le arterie iliache.^[9][13]

Man mano che l’arteriopatia periferica progredisce, i sintomi possono peggiorare significativamente. Alcune persone sviluppano dolore alle gambe, ai piedi o alle dita dei piedi anche quando sono a riposo, in particolare quando sono sdraiati. Far penzolare le gambe dal bordo del letto a volte fornisce sollievo. I segni fisici che possono indicare patologie arteriose includono perdita di peli sulle gambe e sui piedi, unghie dei piedi fragili e a crescita lenta, pelle che sembra fredda al tatto, debolezza muscolare o atrofia nelle gambe, e pulsazioni diminuite o assenti nei piedi.^[1][3][9]

Nei casi gravi, le persone possono sviluppare ulcere o piaghe aperte sui piedi e sulle gambe che guariscono lentamente o non guariscono affatto. Possono verificarsi cambiamenti nel colore della pelle, con aree colpite che diventano più pallide del solito, blu, viola, verdi o persino nere. La pelle può apparire lucida e liscia. Questi cambiamenti di colore potrebbero essere più difficili da rilevare sulla pelle marrone e nera. Quando la pelle diventa fredda e insensibile, poi diventa rossa, nera, si gonfia e produce secrezioni maleodoranti con dolore intenso, questo indica cancrena, morte del tessuto per mancanza di afflusso di sangue che costituisce un’emergenza medica.^[1][3][6]

Strategie di Prevenzione

Prevenire le patologie arteriose o fermare la loro progressione si concentra sulla gestione dei fattori di rischio attraverso modifiche dello stile di vita. Smettere di fumare si colloca come il singolo passo più importante che chiunque possa intraprendere. La cessazione del fumo riduce il rischio che l’arteriopatia periferica peggiori e abbassa drasticamente le possibilità di sviluppare altre gravi malattie cardiovascolari. Le persone che fumano dopo aver ricevuto una diagnosi di PAD affrontano tassi molto più elevati di infarto e morte per complicazioni di malattie cardiache rispetto a coloro che smettono.^[3][12]

L’attività fisica regolare svolge un ruolo preventivo cruciale. Fare molto esercizio aiuta a prevenire l’arteriopatia periferica in coloro che sono a rischio e migliora i sintomi in coloro che sono già colpiti. L’esercizio rafforza il sistema cardiovascolare, migliora la circolazione e aiuta il corpo a sviluppare nuovi vasi sanguigni che possono bypassare le aree ristrette. Per la prevenzione, puntare ad almeno 30 minuti di attività moderata la maggior parte dei giorni della settimana.^[3][11]

Le scelte alimentari influenzano significativamente la salute arteriosa. Seguire una dieta equilibrata e salutare per il cuore aiuta a controllare i livelli di colesterolo, la pressione sanguigna e la glicemia. Concentrarsi sul consumo di molta frutta, verdura e cereali integrali limitando grassi saturi, sodio, zuccheri aggiunti e alcol. Gli alimenti ricchi di fibre, come cereali integrali, frutta e verdura, aiutano a ridurre il colesterolo e migliorare la circolazione sanguigna. Scegliere grassi sani da fonti come avocado, noci e olio d’oliva evitando grassi trans e grassi saturi presenti in cibi fritti e altamente processati.^[11][23]

Mantenere un peso sano fa la differenza. Per le persone in sovrappeso o con obesità, perdere solo dal 3 al 5 percento del peso corporeo attuale può aiutare a gestire alcuni fattori di rischio della PAD come colesterolo alto e diabete. La gestione del peso riduce anche lo stress sul sistema cardiovascolare e rende l’attività fisica più facile e piacevole.^[11]

Controllare la pressione sanguigna e gestire il diabete rappresentano misure preventive essenziali. La pressione alta danneggia le pareti arteriose nel tempo, mentre il diabete non controllato accelera l’aterosclerosi e peggiora i sintomi dell’arteriopatia periferica. Entrambe le condizioni richiedono una gestione attenta attraverso cambiamenti nello stile di vita e, quando necessario, farmaci prescritti dagli operatori sanitari.^[3][12]

Come le Patologie Arteriose Modificano le Funzioni del Corpo

Comprendere i cambiamenti fisici e biochimici che si verificano con le patologie arteriose aiuta a spiegare perché si sviluppano i sintomi e perché il trattamento è importante. Il problema fondamentale inizia con i vasi sanguigni stessi. Le arterie normalmente funzionano come tubi elastici con rivestimenti interni lisci che prevengono coaguli di sangue e promuovono un flusso sanguigno costante. Nelle patologie arteriose, l’accumulo di placca interrompe questa superficie liscia e restringe l’apertura del vaso.^[9]

Quando le arterie si restringono, creano uno squilibrio tra domanda e offerta. A riposo, il flusso sanguigno ridotto attraverso le arterie ristrette potrebbe soddisfare i modesti bisogni di ossigeno dei tessuti. Tuttavia, durante l’attività fisica, i muscoli richiedono molto più sangue ricco di ossigeno per funzionare correttamente. Le arterie ristrette non possono aumentare il flusso sanguigno abbastanza da soddisfare questa domanda, portando a una carenza temporanea di ossigeno nei tessuti chiamata ischemia. Questa ischemia causa il dolore, i crampi e l’affaticamento caratteristici del claudicatio intermittente.^[2][4]

Il corpo tenta di compensare il flusso sanguigno ridotto attraverso diversi meccanismi. Nel tempo, i vasi sanguigni più piccoli possono svilupparsi e crescere per creare percorsi alternativi attorno ai blocchi, un processo chiamato circolazione collaterale. L’allenamento fisico incoraggia particolarmente questa risposta adattativa, il che spiega perché i programmi di esercizio supervisionati possono migliorare i sintomi anche senza trattare direttamente i blocchi arteriosi.^[15]

Quando i blocchi arteriosi diventano gravi o si verificano improvvisamente, i tessuti affrontano una privazione critica di ossigeno. Le cellule non possono funzionare senza ossigeno adeguato e, se la carenza continua, iniziano a morire. Questo processo porta a complicazioni gravi come l’ischemia critica degli arti, dove i tessuti nelle gambe o nei piedi muoiono per mancanza di afflusso di sangue. Senza un trattamento tempestivo, può svilupparsi cancrena, potenzialmente richiedendo l’amputazione per prevenire infezioni potenzialmente letali.^[6][16]

I cambiamenti biochimici si estendono oltre i tessuti immediatamente colpiti. L’aterosclerosi rappresenta un processo infiammatorio sistemico che colpisce l’intero sistema cardiovascolare. Gli stessi meccanismi che causano l’accumulo di placca nelle arterie delle gambe operano nelle arterie coronarie che forniscono sangue al cuore e nelle arterie carotidi che forniscono sangue al cervello. Questo spiega perché l’arteriopatia periferica aumenta significativamente il rischio di infarto e ictus, anche nelle persone i cui sintomi principali coinvolgono le gambe.^[5][16]

I depositi di placca stessi subiscono cambiamenti nel tempo. Il guscio esterno duro può incrinarsi o rompersi, esponendo l’interno più morbido. Questo innesca meccanismi di coagulazione del sangue e i coaguli che si formano attorno all’accumulo di placca danneggiata possono improvvisamente e gravemente ridurre il flusso sanguigno. Quando questo accade nelle arterie coronarie, causa un infarto. Nelle arterie cerebrali, causa un ictus. Nelle arterie delle gambe, può causare ischemia acuta che minaccia l’arto e richiede un trattamento di emergenza.^[9]

Il flusso sanguigno ridotto colpisce anche la salute dei tessuti in modi più sottili. La pelle può diventare sottile e fragile perché riceve nutrienti inadeguati per la riparazione e la rigenerazione. I follicoli piliferi nelle aree colpite smettono di crescere perché mancano delle risorse necessarie per la produzione di capelli. Le unghie crescono lentamente e diventano fragili. Le piccole ferite guariscono male o non guariscono affatto perché la guarigione richiede un robusto apporto di sangue per fornire cellule immunitarie, nutrienti e ossigeno al tessuto danneggiato. Questi cambiamenti spiegano i segni fisici che i medici cercano quando esaminano qualcuno per possibili patologie arteriose.^[1][3]