Patologia arteriosa – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Comprendere come i medici diagnosticano le patologie arteriose è il primo passo per proteggere la tua salute e prevenire complicazioni gravi. Quando il flusso sanguigno attraverso le tue arterie si riduce, il corpo invia segnali che non dovrebbero essere ignorati. La diagnosi precoce attraverso metodi diagnostici appropriati può fare la differenza tra gestire efficacemente i sintomi e affrontare emergenze potenzialmente letali come infarti o ictus.

Introduzione: Chi necessita di test diagnostici e quando

Se avverti dolore alle gambe mentre cammini che scompare dopo il riposo, o se noti cambiamenti insoliti ai tuoi piedi e alle gambe, potrebbe essere il momento di sottoporsi a test diagnostici per le patologie arteriose. Molte persone credono erroneamente che il dolore alle gambe durante l’attività sia semplicemente una parte normale dell’invecchiamento, ma questa supposizione può essere pericolosa. La malattia arteriosa periferica (PAD), una delle patologie arteriose più comuni, colpisce oltre 200 milioni di persone in tutto il mondo e diventa sempre più frequente dopo i 60 anni.^[1]^[4]

Dovresti considerare di sottoporti a test diagnostici se hai dolore ricorrente alle gambe durante l’attività fisica, soprattutto se il disagio scompare costantemente quando ti riposi. Questo schema di dolore, chiamato claudicazione intermittente, significa “zoppicare” e rappresenta un segnale d’allarme classico di ridotto flusso sanguigno nelle arterie delle gambe. Tuttavia, non tutti coloro che hanno una malattia arteriosa sperimentano questo sintomo tipico. Le ricerche mostrano che fino a 4 persone su 10 con PAD non hanno alcun dolore alle gambe, mentre circa la metà sviluppa vari sintomi alle gambe che differiscono dalla claudicazione classica.^[3]^[4]

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati e dovrebbero essere particolarmente vigili nel cercare una valutazione diagnostica. Se hai più di 60 anni, il tuo rischio aumenta sostanzialmente, con una prevalenza che raddoppia tra i 60-69 anni (circa il 16 percento) e i 70-82 anni (circa il 34 percento).^[5] Le persone di origine africana affrontano un rischio aumentato di PAD rispetto ad altri gruppi etnici, e questa disparità diventa più pronunciata con l’età.^[9] Le persone di origine ispanica possono avere tassi simili o leggermente superiori rispetto alle persone bianche non ispaniche.^[3]

Diverse condizioni mediche aumentano significativamente la necessità di screening diagnostico. Se fumi o hai una storia di tabagismo, dovresti essere particolarmente preoccupato, poiché il fumo è il singolo fattore di rischio più significativo per le patologie arteriose. I fumatori attuali o ex fumatori costituiscono più dell’80 percento delle persone diagnosticate con PAD.^[4] Avere diabete, pressione alta, colesterolo alto o malattia renale cronica ti colloca anche in una categoria a rischio più elevato. Quando hai tre o più di questi fattori di rischio insieme, le tue probabilità di avere PAD aumentano di dieci volte rispetto a qualcuno senza queste condizioni.^[4]

⚠️ Importante

Molte persone con patologie arteriose non hanno sintomi, oppure i loro sintomi non corrispondono alle descrizioni dei libri di testo. La sotto-diagnosi negli studi di medicina generale può essere un problema significativo perché la maggior parte dei pazienti non presenta i sintomi stereotipati di claudicazione descritti nei manuali medici. Se hai fattori di rischio, non aspettare che compaiano i sintomi prima di discutere dello screening con il tuo medico.

Oltre al dolore alle gambe, fai attenzione ad altri segni fisici che suggeriscono la necessità di test diagnostici. Questi includono perdita di peli sulle gambe e sui piedi, unghie dei piedi fragili o a crescita lenta, intorpidimento o debolezza nelle gambe, pelle che si sente fredda al tatto, cambiamento del colore della pelle sulle gambe (che diventa più pallida del solito o blu), aspetto lucido della pelle, piaghe aperte o ulcere sui piedi e sulle gambe che non guariscono, muscoli delle gambe che sembrano rimpicciolirsi, o polsi diminuiti o assenti nei piedi.^[1]^[3]^[6] Gli uomini possono anche sperimentare disfunzione erettile correlata a problemi arteriosi.^[9]

Metodi diagnostici classici per le patologie arteriose

Quando visiti il tuo medico con preoccupazioni sulla salute arteriosa, il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito e una discussione dei tuoi sintomi e della tua storia medica. Il tuo medico esaminerà le tue gambe e i tuoi piedi, sentendo i polsi nelle tue estremità inferiori e ascoltando suoni insoliti nelle tue arterie. Durante questo esame, controllerà segni fisici come debolezza muscolare, perdita di peli, temperatura cutanea fredda, cambiamenti di colore, ferite che non guariscono e la forza dei polsi nei tuoi piedi.^[3]

Indice caviglia-braccio (ABI)

Il test più comune e fondamentale per diagnosticare la malattia arteriosa periferica è l’indice caviglia-braccio, o ABI. Questo è un test semplice, indolore e non invasivo che confronta la pressione sanguigna nelle tue caviglie con la pressione sanguigna nelle tue braccia. La procedura prevede il posizionamento di bracciali per la pressione sanguigna sulle braccia e sulle caviglie, quindi la misurazione della pressione a riposo. Il tuo medico calcola l’ABI dividendo la pressione della caviglia per la pressione del braccio.^[3]^[6]

Una differenza tra la pressione sanguigna nel tuo braccio e nella caviglia può indicare PAD e aiuta i medici a determinare la gravità del restringimento arterioso. Questa misurazione è chiamata indice di pressione caviglia-braccio, o ABPI. Le linee guida attuali raccomandano il test ABI a riposo per i pazienti con una storia o risultati dell’esame che suggeriscono PAD. Tuttavia, lo screening ABI di routine non è raccomandato per le persone che non hanno sintomi e non sono a rischio aumentato, poiché i dati degli studi sulla popolazione mostrano una bassa prevalenza di ABI a riposo anomalo in individui più giovani e asintomatici.^[3]^[14]

Test ABI sotto sforzo

Alcune persone sperimentano sintomi di dolore alle gambe durante l’attività ma hanno un ABI a riposo normale. Per questi pazienti, i medici possono eseguire un test ABI sotto sforzo. Durante questo test, cammini su un tapis roulant e le letture della pressione sanguigna vengono prese prima e immediatamente dopo l’esercizio. L’esercizio aiuta a rivelare problemi che non sono evidenti quando sei a riposo, poiché i tuoi muscoli richiedono più flusso sanguigno durante l’attività. Se le tue arterie non possono fornire abbastanza sangue per soddisfare questa maggiore richiesta, la misurazione dell’ABI dopo l’esercizio mostrerà valori anomali anche se la misurazione a riposo era normale.^[10]^[14]

Ecografia

La tecnologia a ultrasuoni fornisce ai medici immagini dettagliate del flusso sanguigno attraverso le tue arterie senza usare radiazioni o procedure invasive. Un tipo speciale chiamato ecografia Doppler è particolarmente utile per individuare arterie bloccate o ristrette. Durante questo test, un tecnico applica un gel sulla tua pelle e muove un dispositivo portatile chiamato trasduttore sull’area esaminata. Le onde sonore creano immagini che mostrano come il sangue si muove attraverso i vasi sanguigni nelle tue gambe o nei tuoi piedi. Questa tecnica può identificare la posizione e la gravità dei blocchi.^[1]^[2]

Test di imaging avanzati

Quando i medici hanno bisogno di informazioni più dettagliate sulle tue arterie, possono ordinare studi di imaging avanzati. L’angiografia a risonanza magnetica (MRA) utilizza campi magnetici e onde radio per creare immagini dettagliate dei tuoi vasi sanguigni. L’angiografia tomografica computerizzata (angiografia TC) utilizza raggi X e elaborazione computerizzata per produrre immagini dettagliate e tridimensionali delle tue arterie. Questi test possono mostrare la posizione esatta, le dimensioni e l’estensione dei blocchi in tutto il tuo sistema arterioso.^[3]^[10]

Angiografia

L’angiografia è una procedura diagnostica più invasiva che fornisce immagini molto dettagliate delle tue arterie. Durante questo test, un medico inserisce un tubicino sottile chiamato catetere in un vaso sanguigno, di solito nell’area inguinale. Un colorante speciale viene iniettato attraverso il catetere e vengono scattate immagini a raggi X mentre il colorante scorre attraverso le tue arterie. Il colorante aiuta le arterie a mostrarsi più chiaramente sulle immagini, permettendo ai medici di vedere esattamente dove esistono i blocchi e quanto sono gravi. Sebbene sia più invasiva di altri test, l’angiografia fornisce le informazioni più precise sui blocchi arteriosi ed è spesso eseguita quando i medici stanno considerando procedure per aprire arterie bloccate.^[10]

Esami del sangue

Sebbene gli esami del sangue non mostrino direttamente i blocchi arteriosi, svolgono un ruolo importante nel diagnosticare le condizioni che causano la malattia arteriosa e nel determinare il tuo rischio complessivo. Il tuo medico probabilmente ordinerà esami del sangue per controllare livelli elevati di colesterolo, glicemia alta (indicando diabete o prediabete) e livelli elevati di omocisteina, un componente proteico che aiuta a costruire e mantenere i tessuti. Questi esami del sangue aiutano a identificare i fattori di rischio che contribuiscono alla malattia arteriosa e guidano le decisioni terapeutiche.^[4]^[10]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i ricercatori progettano studi clinici per testare nuovi trattamenti per le patologie arteriose, stabiliscono criteri diagnostici specifici per determinare quali pazienti possono partecipare. Questi requisiti standardizzati garantiscono che i partecipanti allo studio abbiano una malattia arteriosa chiaramente documentata e che i ricercatori possano misurare accuratamente se i trattamenti sperimentali funzionano.

Gli studi clinici per le patologie arteriose richiedono tipicamente che i partecipanti abbiano la loro condizione confermata attraverso il test dell’indice caviglia-braccio. I ricercatori spesso stabiliscono valori soglia ABI specifici per l’arruolamento nello studio. Ad esempio, uno studio potrebbe accettare solo partecipanti il cui ABI scende al di sotto di un certo numero, indicando un restringimento arterioso da moderato a grave. Questa standardizzazione aiuta a garantire che tutti i partecipanti allo studio abbiano un grado simile di gravità della malattia, rendendo più facile determinare se un trattamento è efficace.^[14]

Molti studi clinici richiedono anche la conferma della malattia arteriosa tramite imaging attraverso ecografia, angiografia TC o angiografia a risonanza magnetica. Questi studi di imaging documentano la posizione esatta e l’estensione dei blocchi arteriosi prima dell’inizio del trattamento. I ricercatori utilizzano queste immagini di base per confrontarle con le immagini di follow-up scattate durante e dopo il trattamento, misurando se una terapia sperimentale apre con successo le arterie bloccate o previene ulteriore restringimento.

Gli esami del sangue costituiscono un altro componente standard delle valutazioni di idoneità agli studi clinici. I ricercatori misurano tipicamente i livelli di colesterolo, glicemia, funzione renale e altri marcatori che influenzano la salute cardiovascolare. Queste misurazioni aiutano i ricercatori a comprendere lo stato di salute generale di ciascun partecipante e a identificare persone che potrebbero essere a rischio maggiore di complicazioni durante lo studio. Gli esami del sangue vengono quindi ripetuti a intervalli regolari durante lo studio per monitorare gli effetti collaterali e misurare i cambiamenti nei fattori di rischio cardiovascolare.

Il test da sforzo serve spesso sia come strumento diagnostico che come misura di risultato negli studi clinici sulle malattie arteriose. Prima dell’arruolamento, i potenziali partecipanti potrebbero dover dimostrare la loro capacità di camminare per una certa distanza su un tapis roulant prima che il dolore alle gambe li costringa a fermarsi. I ricercatori registrano questa distanza di camminata di base, quindi la misurano nuovamente a intervalli stabiliti durante lo studio. I miglioramenti nella distanza di camminata indicano che un trattamento sta migliorando con successo il flusso sanguigno alle gambe.

Alcuni studi clinici per le patologie arteriose includono valutazioni della qualità della vita come parte dei loro protocolli diagnostici e di monitoraggio. I partecipanti completano questionari su come i loro sintomi influenzano le attività quotidiane, la capacità lavorativa, il sonno, l’umore e il benessere generale. Queste valutazioni aiutano i ricercatori a comprendere l’impatto completo della malattia arteriosa oltre le sole misurazioni fisiche, e forniscono informazioni importanti sul fatto che i nuovi trattamenti migliorano la vita quotidiana dei pazienti, non solo i loro risultati dei test.

⚠️ Importante

Gli studi clinici hanno criteri di idoneità rigorosi per garantire la sicurezza dei partecipanti e generare dati scientifici affidabili. Il fatto che tu abbia una patologia arteriosa non ti qualifica automaticamente per ogni studio. Ogni studio ha requisiti specifici riguardanti la gravità della malattia, altre condizioni di salute, farmaci attuali ed età. Se sei interessato a partecipare a uno studio clinico, discuti le opzioni con il tuo medico, che può aiutarti a determinare quali studi potrebbero essere appropriati per la tua situazione.

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per le persone con patologie arteriose dipendono fortemente dalla diagnosi precoce, dal trattamento appropriato e dalla gestione dei fattori di rischio sottostanti. Avere una malattia arteriosa periferica significa che sei a rischio aumentato di sviluppare altre gravi condizioni cardiovascolari. Le ricerche mostrano che le persone con PAD hanno un rischio cardiovascolare equivalente a coloro che hanno già avuto un infarto, il che significa che una gestione aggressiva dei fattori di rischio è essenziale per migliorare la sopravvivenza a lungo termine.

Se hai PAD, affronti una maggiore probabilità di sviluppare malattia coronarica, ictus, infarto o angina perché lo stesso processo che causa il restringimento nelle arterie delle gambe sta probabilmente colpendo le arterie in tutto il corpo. I blocchi nelle arterie delle gambe servono come segnale d’allarme che l’aterosclerosi è presente anche in altre aree. Questa connessione tra le malattie arteriose in diverse parti del corpo spiega perché il trattamento si concentra non solo sui sintomi alle gambe ma sulla protezione della tua salute cardiovascolare complessiva.

La progressione della malattia arteriosa varia significativamente tra gli individui. Per molte persone con PAD che ricevono trattamento e apportano cambiamenti nello stile di vita, i sintomi rimangono stabili o addirittura migliorano nel tempo. I programmi di esercizio regolare, in particolare, hanno dimostrato di aiutare a ridurre la gravità e la frequenza dei sintomi riducendo al contempo il rischio di sviluppare altre malattie cardiovascolari. Tuttavia, se non trattata o se i fattori di rischio non sono controllati, la PAD può peggiorare e portare a complicazioni gravi.

Il fumo ha un impatto particolarmente profondo sulla prognosi. I tassi di mortalità cardiovascolare per i fumatori attuali con PAD sono più del doppio di quelli delle persone con PAD che non hanno mai fumato. Le ricerche dimostrano che le persone che continuano a fumare dopo la diagnosi di PAD hanno molte più probabilità di avere un infarto e morire per complicazioni di malattie cardiache rispetto a coloro che smettono. Questa differenza drammatica sottolinea l’importanza critica della cessazione del fumo per migliorare i risultati.

Nei casi gravi, la malattia arteriosa può progredire verso una condizione chiamata ischemia critica degli arti, dove il flusso sanguigno diventa così limitato da minacciare la sopravvivenza dell’arto colpito. Questa complicazione estremamente grave può essere difficile da trattare e può risultare in dolore bruciante grave che continua anche a riposo, ferite che non guariscono, cancrena (dove il tessuto muore e inizia a decomporsi) e potenzialmente amputazione se il flusso sanguigno non può essere ripristinato. Fortunatamente, con cure mediche adeguate, modifiche dello stile di vita e talvolta intervento chirurgico, la maggior parte delle persone può evitare di raggiungere questa fase.

Tasso di sopravvivenza

Sebbene le fonti fornite non includano statistiche specifiche sui tassi di sopravvivenza con percentuali esatte o tempi precisi, enfatizzano costantemente che avere una malattia arteriosa periferica aumenta significativamente il rischio di mortalità. La maggior parte delle persone che muoiono con malattia arteriosa periferica in realtà muoiono a causa di malattie cardiache associate piuttosto che per complicazioni alle gambe. Questo fatto evidenzia che la PAD serve come marcatore di aterosclerosi diffusa che colpisce le arterie coronarie che forniscono sangue al cuore.

La presenza di molteplici fattori di rischio influenza le prospettive di sopravvivenza. È stato sviluppato un indice prognostico validato per aiutare i medici a stratificare il rischio di mortalità a lungo termine nei pazienti con PAD, tenendo conto di vari fattori che influenzano i risultati. Bassi livelli di colesterolo lipoproteico ad alta densità (meno di 40 mg per dL negli uomini e meno di 50 mg per dL nelle donne) sono associati a un aumento del rischio di morte nelle persone con PAD.

La buona notizia è che il trattamento appropriato migliora significativamente i risultati. Le modifiche dello stile di vita combinate con farmaci che gestiscono colesterolo, pressione sanguigna e rischio di coagulazione del sangue possono ridurre sostanzialmente le possibilità di infarto, ictus e morte. Le persone che gestiscono attivamente la loro malattia arteriosa attraverso un trattamento completo hanno prospettive molto migliori rispetto a coloro che non affrontano la condizione o le sue cause sottostanti.