L’osteosarcoma metastatico si verifica quando il cancro alle ossa si diffonde dalla sua sede originale ad altre parti del corpo, più comunemente ai polmoni. Questa forma di cancro presenta sfide particolarmente difficili per i pazienti e i team medici, con risultati di sopravvivenza che rimangono preoccupanti nonostante decenni di ricerca e progressi nel trattamento.

Comprendere l’Osteosarcoma Metastatico

L’osteosarcoma è il tipo più comune di cancro alle ossa, soprattutto nei bambini e negli adolescenti. Il termine osteosarcoma metastatico descrive un cancro che si è diffuso oltre l’osso in cui si è sviluppato inizialmente verso parti distanti del corpo. Quando le cellule tumorali si staccano dal tumore primario e viaggiano attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico, possono stabilirsi in altri organi e iniziare a formare nuovi tumori.^[1]

I polmoni sono di gran lunga la destinazione più frequente per le cellule di osteosarcoma in diffusione, anche se il cancro può diffondersi anche ad altre ossa o a vari tessuti molli in tutto il corpo. Quando il cancro raggiunge questi siti distanti, rimane di natura osteosarcoma, non diventa un nuovo tipo di cancro. Questo significa che le cellule tumorali nei polmoni, per esempio, sono ancora cellule di cancro alle ossa che hanno viaggiato dalla loro posizione originale.^[5][20]

L’osteosarcoma metastatico può manifestarsi in momenti diversi durante il percorso del paziente con il cancro. Alcune persone hanno una diffusione rilevabile al momento della diagnosi iniziale, mentre altre sviluppano metastasi durante il trattamento o poco dopo aver completato la terapia. In alcuni casi, la malattia metastatica appare mesi o addirittura anni dopo che il trattamento originale è terminato.^[5][20]

Quanto è Comune Questa Malattia

L’osteosarcoma stesso è relativamente raro, colpendo circa due-quattro persone per milione ogni anno in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, meno di 1.000 persone sviluppano l’osteosarcoma ogni anno. La malattia mostra un modello distinto in chi colpisce, con un primo picco che si verifica tra i 15 e i 19 anni, quando i tassi raggiungono otto-11 casi per milione all’anno. Un secondo picco più piccolo si verifica negli adulti più anziani.^[1]

Tra tutti i pazienti con osteosarcoma, circa un quarto presenta metastasi rilevabili al momento della diagnosi. Questo significa che circa il 20% delle persone riceve una diagnosi di malattia metastatica fin dall’inizio.^[9][13]

La probabilità che si sviluppino metastasi non è cambiata significativamente nel corso dei decenni, nonostante i progressi medici. I dati storici degli anni ’80 hanno mostrato che quando i pazienti con osteosarcoma localizzato venivano trattati solo con la chirurgia, più della metà sviluppava metastasi entro sei mesi dalla diagnosi. Nel complesso, circa il 90% di questi pazienti ha sperimentato una recidiva del cancro entro due anni, dimostrando la natura aggressiva di questa malattia.^[1][23]

Perché l’Osteosarcoma Si Diffonde

Il processo attraverso cui l’osteosarcoma si diffonde è complesso e non completamente compreso dagli scienziati. Ciò che i ricercatori sanno è che le cellule tumorali dal tumore osseo primario entrano nel flusso sanguigno e viaggiano verso siti distanti, dove stabiliscono nuovi tumori. Questo viaggio richiede che le cellule tumorali sopravvivano a diversi passaggi impegnativi, tra cui staccarsi dal tumore originale, muoversi attraverso i vasi sanguigni e crescere con successo in un nuovo ambiente.^[9]

I polmoni diventano la destinazione principale per le cellule di osteosarcoma in diffusione perché il sangue che ritorna dalle gambe e dalle braccia passa attraverso i polmoni prima di viaggiare verso il resto del corpo. Poiché l’osteosarcoma si sviluppa più comunemente nelle ossa lunghe delle gambe vicino al ginocchio o nelle braccia, le cellule tumorali che entrano nei vasi sanguigni in queste aree fluiscono naturalmente verso i polmoni per prime.^[9]

Ricerche recenti hanno scoperto che si verificano cambiamenti importanti nelle cellule tumorali stesse man mano che acquisiscono la capacità di diffondersi. Gli scienziati che studiano l’attività genica nelle cellule di osteosarcoma metastatico hanno trovato una riprogrammazione diffusa di come funzionano le cellule. Interruttori genetici specifici chiamati enhancer cambiano i loro modelli di attività nelle cellule metastatiche rispetto a quelle non metastatiche. Questi cambiamenti sembrano essere critici affinché le cellule tumorali si diffondano con successo e stabiliscano tumori in nuove sedi.^[9]

Fattori Che Aumentano il Rischio

Diversi fattori possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare l’osteosarcoma in primo luogo. La rapida crescita ossea sembra svolgere un ruolo significativo, il che spiega perché la malattia è più comune durante l’adolescenza, quando i giovani sperimentano scatti di crescita. Le ossa si stanno sviluppando rapidamente durante questi anni, e questa divisione cellulare accelerata può creare opportunità per il verificarsi di cambiamenti cancerosi.^[4][6]

La precedente esposizione alle radiazioni rappresenta un altro fattore di rischio. Questo può verificarsi dal trattamento con radiazioni per altri tipi di cancro o da esposizione professionale o ambientale alle radiazioni. Le radiazioni danneggiano il DNA all’interno delle cellule ossee, portando potenzialmente a trasformazioni cancerose nel tempo.^[4]

Anche alcuni fattori genetici aumentano il rischio. Le alterazioni in geni specifici, in particolare il gene p53 e il gene del retinoblastoma, sono associate allo sviluppo dell’osteosarcoma. Il gene p53 normalmente agisce come un soppressore tumorale, aiutando il corpo a prevenire la formazione di tumori. Quando questo gene è mutato o non funziona correttamente, il meccanismo protettivo fallisce. Diverse condizioni genetiche ereditarie aumentano il rischio di osteosarcoma, tra cui la sindrome di Li-Fraumeni, il retinoblastoma ereditario, la sindrome di Rothmund-Thomson e la sindrome di Bloom.^[4][7]

Una condizione chiamata infarto osseo, in cui l’apporto di sangue al tessuto osseo viene interrotto, può anche contribuire allo sviluppo dell’osteosarcoma. Senza un flusso sanguigno adeguato, le cellule ossee sane muoiono, e questa distruzione può creare condizioni favorevoli per l’emergere di cellule cancerose.^[4]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi dell’osteosarcoma dipendono in gran parte da dove si trova il cancro e se si è diffuso. Per il tumore primario nell’osso, il sintomo più comune è il dolore nel sito colpito. Questo dolore può inizialmente andare e venire e può essere scambiato per dolori della crescita nei giovani o lesioni sportive. Nel tempo, il dolore in genere diventa più costante e può peggiorare di notte.^[4][6]

Può svilupparsi gonfiore o un nodulo evidente vicino all’osso colpito. L’area potrebbe essere calda al tatto, e alcune persone notano una colorazione della pelle sopra il tumore. La rigidità articolare e il movimento limitato possono verificarsi quando il tumore colpisce le ossa vicino alle articolazioni, come il ginocchio, l’anca o la spalla. Alcuni pazienti sperimentano fratture ossee inspiegabili, chiamate fratture patologiche, che si verificano perché il tumore ha indebolito la struttura ossea.^[4]

Quando l’osteosarcoma si diffonde ai polmoni, i pazienti possono sviluppare sintomi respiratori. Questi possono includere tosse persistente, mancanza di respiro o dolore toracico. Tuttavia, le metastasi polmonari precoci spesso non causano alcun sintomo e vengono scoperte solo attraverso test di imaging eseguiti come parte del monitoraggio del cancro.^[9]

Se il cancro si diffonde ad altre ossa, possono apparire sintomi simili a quelli del tumore originale in nuove sedi. Occasionalmente, l’osteosarcoma si diffonde ad altri tessuti molli o organi, causando sintomi specifici per quelle sedi. Possono verificarsi anche sintomi generali come febbre inspiegabile, affaticamento e perdita di peso involontaria, anche se questi sono meno specifici dell’osteosarcoma.^[4]

Prevenire l’Osteosarcoma

Sfortunatamente, non esistono strategie comprovate per prevenire lo sviluppo dell’osteosarcoma. Poiché molti casi si verificano in bambini e adolescenti senza fattori di rischio noti, e poiché le cause esatte rimangono incompletamente comprese, gli sforzi di prevenzione sono limitati.^[4]

Per le persone con condizioni genetiche note che aumentano il rischio di osteosarcoma, il monitoraggio regolare da parte degli operatori sanitari è importante. Questo consente un rilevamento precoce se il cancro si sviluppa, anche se non previene il cancro stesso. Le famiglie con condizioni ereditarie associate all’osteosarcoma possono beneficiare della consulenza genetica per comprendere i loro rischi e prendere decisioni informate sul monitoraggio e la gestione della salute.^[7]

Ridurre al minimo l’esposizione non necessaria alle radiazioni è una pratica di salute generale sensata, anche se l’esposizione alle radiazioni della maggior parte delle persone dai test medici è minima e medicalmente necessaria. Per le persone che hanno ricevuto radioterapia per altri tumori, essere consapevoli dell’aumento del rischio e mantenere un’assistenza di follow-up regolare è importante.^[4]

Come il Corpo Cambia con la Malattia Metastatica

Comprendere come l’osteosarcoma metastatico influisce sulle normali funzioni corporee richiede di conoscere un po’ la biologia ossea. Le ossa sono tessuti viventi che si rinnovano costantemente attraverso l’azione coordinata di due tipi di cellule: gli osteoblasti, che costruiscono nuovo osso, e gli osteoclasti, che abbattono l’osso vecchio o danneggiato. Questo processo equilibrato mantiene una struttura ossea sana per tutta la vita.^[21]

Quando le cellule di osteosarcoma arrivano nell’osso, interrompono questo delicato equilibrio. Le cellule tumorali rilasciano sostanze che interferiscono con la normale comunicazione delle cellule ossee, innescando quello che gli scienziati chiamano un “ciclo vizioso”. In alcuni casi, gli osteoblasti diventano iperattivi e creano troppo nuovo tessuto osseo. Questo si traduce in aree anormali di formazione ossea chiamate lesioni osteoblastiche. Queste aree appaiono dense nei test di imaging, ma nonostante sembrino solide, sono strutturalmente deboli e soggette a rottura.^[21]

In altri casi, gli osteoclasti diventano eccessivamente attivi e abbattono l’osso più velocemente di quanto possa essere sostituito. Questo crea buchi nella struttura ossea chiamati lesioni osteolitiche. Al microscopio, l’osso colpito appare come se qualcosa avesse fatto dei buchi attraverso di esso. Queste lesioni indeboliscono gravemente l’osso e aumentano drammaticamente il rischio di frattura, il che significa che le ossa possono rompersi con un trauma minimo o nullo.^[21]

Il processo metastatico influisce anche sul metabolismo osseo in modi che possono portare a ipercalcemia, un livello anormalmente alto di calcio nel sangue. Questo accade perché l’eccessiva degradazione ossea rilascia riserve di calcio nel flusso sanguigno. L’ipercalcemia causa una serie di sintomi tra cui confusione, stitichezza, perdita di appetito, nausea e vomito, compromettendo ulteriormente la qualità della vita di un paziente.^[4]

Quando le metastasi si sviluppano nella colonna vertebrale, possono comprimere il midollo spinale, causando gravi complicazioni neurologiche. I pazienti possono sperimentare dolore alla schiena grave, debolezza o intorpidimento nelle braccia o nelle gambe e perdita del controllo della vescica o dell’intestino. Questo rappresenta un’emergenza medica che richiede attenzione immediata.^[4]

Nei polmoni, i tumori metastatici occupano fisicamente spazio e possono interferire con la normale funzione respiratoria. Man mano che i tumori crescono, possono comprimere le vie aeree o i vasi sanguigni, riducendo la capacità dei polmoni di scambiare ossigeno e anidride carbonica in modo efficiente. Questo porta a mancanza di respiro, ridotta tolleranza all’esercizio e, nei casi avanzati, compromissione respiratoria significativa.^[9]