L’osteoporosi post-menopausale è una condizione in cui le ossa diventano deboli e fragili dopo la menopausa, aumentando il rischio di fratture. Comprendere questa diffusa condizione può aiutare le donne a prendere provvedimenti per proteggere la salute delle loro ossa e mantenere la qualità della vita con l’avanzare dell’età.

Che cos’è l’osteoporosi post-menopausale?

L’osteoporosi post-menopausale si sviluppa quando le ossa perdono densità e forza dopo che una donna attraversa la menopausa. La parola “osteoporosi” significa letteralmente “osso poroso”, il che descrive come la condizione fa apparire e sentire le ossa: come una spugna con tanti piccoli fori. Queste ossa indebolite si rompono molto più facilmente delle ossa sane, a volte da azioni semplici come piegarsi in avanti, tossire o persino urtare contro i mobili.^[1][3]

Questa condizione è direttamente correlata ai cambiamenti ormonali che avvengono durante la menopausa. Quando le donne raggiungono la menopausa – che tipicamente si verifica tra i 45 e i 55 anni – i loro corpi smettono di produrre quantità adeguate di estrogeni, un ormone che svolge un ruolo cruciale nel mantenere le ossa forti. Senza livelli adeguati di estrogeni, la perdita ossea accelera drammaticamente, mettendo le donne in post-menopausa a un rischio molto più elevato di sviluppare osteoporosi rispetto agli uomini o alle donne più giovani.^[2][4]

Quanto è comune questa condizione?

L’osteoporosi post-menopausale colpisce milioni di donne in tutto il mondo. Infatti, dei circa 10 milioni di americani con osteoporosi, circa 8 milioni – o l’80% – sono donne. Le statistiche sono ancora più sorprendenti quando si osservano gruppi di età specifici: approssimativamente una donna su due sopra i 50 anni si romperà un osso a causa dell’osteoporosi durante la sua vita.^[7][18]

La ricerca mostra che fino al 20% della perdita ossea può verificarsi durante la transizione menopausale e negli anni immediatamente successivi. Circa una donna su dieci sopra i 60 anni in tutto il mondo è colpita da osteoporosi. I numeri sono particolarmente preoccupanti perché, con l’invecchiamento delle popolazioni a livello globale, più donne stanno entrando e vivendo i loro anni post-menopausali.^[4]

Alcuni gruppi di donne affrontano rischi ancora più elevati. Le donne di origine caucasica o asiatica, specialmente quelle oltre la menopausa, sono a rischio più alto di sviluppare osteoporosi. Tuttavia, la condizione colpisce donne di tutti i background razziali ed etnici. Si stima che il venti percento delle donne caucasiche di 50 anni e oltre abbiano osteoporosi, mentre più della metà ha una massa ossea bassa, il che significa che le loro ossa si stanno indebolendo ma non hanno ancora una vera e propria osteoporosi.^[3][7]

Quali sono le cause dell’osteoporosi post-menopausale?

La causa principale dell’osteoporosi post-menopausale è il calo drammatico dei livelli di estrogeni che si verifica quando le ovaie di una donna smettono di produrre ovuli con l’età. Gli estrogeni sono stati ben stabiliti attraverso decenni di ricerca come essenziali per la salute delle ossa. Aiutano a prevenire l’indebolimento delle ossa rallentando la naturale degradazione del tessuto osseo.^[1][2]

Durante tutta la vita, le ossa attraversano costantemente un processo chiamato rimodellamento, dove il vecchio tessuto osseo viene degradato e sostituito con nuovo osso. Questo è un processo normale e sano che ripara piccole fratture e mantiene le ossa forti. Quando sei giovane, il tuo corpo produce nuovo osso più velocemente di quanto degrada il vecchio osso, quindi la tua massa ossea aumenta. La maggior parte delle persone raggiunge il picco di massa ossea – la maggiore quantità di tessuto osseo che avrà mai – intorno ai 25-30 anni.^[5]

Dopo aver raggiunto il picco di massa ossea, la densità ossea rimane relativamente stabile fino a circa 50 anni. Ma durante la menopausa e negli anni successivi, questo equilibrio si sposta drammaticamente. La perdita di estrogeni fa sì che le ossa si degradino molto più velocemente di quanto possa essere creato nuovo osso. Le donne possono perdere fino al 10% della loro densità ossea in soli cinque anni dopo la menopausa. Questa rapida perdita ossea è ciò che mette le donne in post-menopausa a un rischio così elevato di osteoporosi.^[6]

Una forma specifica di estrogeni, chiamata estradiolo, svolge un ruolo particolarmente importante. Durante la menopausa, i livelli di estradiolo diminuiscono significativamente perché le ovaie non lo producono più. Questo declino innesca non solo i sintomi tipici della menopausa come vampate di calore e sudorazioni notturne, ma accelera anche la perdita ossea nel tempo, portando eventualmente all’osteoporosi in molte donne.^[4]

Chi è a rischio più elevato?

Mentre tutte le donne in post-menopausa affrontano un rischio aumentato di osteoporosi semplicemente a causa della loro età e stato ormonale, diversi altri fattori possono aumentare ulteriormente tale rischio. Avere una storia familiare di osteoporosi ti mette a maggior rischio, specialmente se un genitore o un fratello ha sperimentato fratture dell’anca. Questo suggerisce che la genetica gioca un ruolo nel determinare la forza e la densità ossea.^[2][3]

La costituzione e il peso corporeo sono significativamente importanti. Le donne con corporature sottili o piccole tendono ad avere meno massa ossea per cominciare, il che significa che hanno meno riserve quando inizia la perdita ossea. Allo stesso modo, essere sottopeso aumenta il rischio perché il grasso fornisce effettivamente una certa protezione alle ossa durante le cadute e gli impatti.^[2]

Le scelte di stile di vita influenzano significativamente la salute delle ossa. Uno stile di vita sedentario – trascorrere la maggior parte del tempo seduti o inattivi – indebolisce le ossa perché hanno bisogno dello stress dell’attività fisica per rimanere forti. L’uso del tabacco è particolarmente dannoso per le ossa, poiché il fumo interferisce con la capacità del corpo di assorbire il calcio e riduce il flusso sanguigno alle ossa. Consumare regolarmente più di due bevande alcoliche al giorno aumenta anche il rischio di osteoporosi interferendo con la formazione ossea e l’uso del calcio da parte del corpo.^[2][12]

La nutrizione gioca un ruolo critico. Una dieta povera di vitamina D e calcio lascia le ossa senza i componenti di cui hanno bisogno per rimanere forti. La vitamina D aiuta il corpo ad assorbire il calcio, e il calcio è necessario per costruire e mantenere il tessuto osseo. Senza abbastanza di questi nutrienti, le ossa non possono mantenere la loro densità e forza.^[2]

Alcuni farmaci possono anche aumentare il rischio quando usati a lungo termine. I corticosteroidi (steroidi), che sono comunemente prescritti per condizioni infiammatorie come l’artrite reumatoide, possono indebolire le ossa nel tempo. L’iniezione contraccettiva Depo-Provera, quando usata per periodi prolungati, può anche influenzare la densità ossea.^[2]

Riconoscere i sintomi

Uno degli aspetti più impegnativi dell’osteoporosi post-menopausale è che tipicamente non causa alcun sintomo nelle sue fasi iniziali. Molte donne non si rendono conto di avere la condizione fino a quando non sperimentano una frattura. Questo è il motivo per cui l’osteoporosi è talvolta chiamata una “malattia silenziosa” – indebolisce silenziosamente le ossa senza dare segni di avvertimento evidenti.^[2][3]

Quando i sintomi compaiono, spesso indicano che la malattia è già progredita significativamente. Il mal di schiena è un sintomo comune, spesso causato da una vertebra rotta o collassata nella colonna vertebrale. Queste fratture spinali possono verificarsi senza alcun trauma o lesione evidente, semplicemente dagli stress normali delle attività quotidiane.^[3]

Alcune donne notano che stanno diventando più basse nel tempo – perdendo altezza gradualmente nel corso di mesi o anni. Questo accade quando le vertebre nella colonna vertebrale si indeboliscono e si comprimono. Correlati a questa perdita di altezza, alcune donne sviluppano cambiamenti nella loro postura, come piegarsi in avanti o sviluppare un aspetto curvo. Questi cambiamenti posturali si verificano perché le vertebre indebolite non possono più sostenere correttamente il peso del corpo.^[2][3]

La manifestazione più grave dell’osteoporosi è una frattura ossea. Le fratture più comuni si verificano nell’anca, nel polso e nella colonna vertebrale. Queste fratture possono verificarsi molto più facilmente del previsto – a volte da cadute minori, urti o persino azioni semplici come tossire o piegarsi. Le fratture dell’anca sono particolarmente gravi perché possono portare alla perdita di mobilità e indipendenza, e sono associate a una maggiore mortalità nelle donne anziane.^[3][4]

Come prevenire la perdita ossea

La prevenzione è cruciale perché è molto più facile proteggere la salute delle ossa che ricostruire l’osso che è già stato perso. La buona notizia è che le donne possono prendere provvedimenti significativi per ridurre il loro rischio di osteoporosi, idealmente iniziando prima della menopausa ma benefici a qualsiasi età.^[1]

Ottenere abbastanza calcio è fondamentale per la salute delle ossa. Le donne in post-menopausa dovrebbero mirare a consumare circa 1.300 mg di calcio ogni giorno, che equivale a circa tre o quattro porzioni di prodotti lattiero-caseari come latte, formaggio o yogurt. Per coloro che non consumano latticini, altre buone fonti includono tofu compatto, mandorle, noci del Brasile, verdure a foglia verde scuro e pesce con ossa commestibili come le sardine.^[6]

La vitamina D è ugualmente importante perché permette al corpo di assorbire il calcio che consumi. La tua pelle produce vitamina D dopo l’esposizione al sole, ma si trova in quantità molto piccole nella maggior parte degli alimenti. Poiché molte persone non ottengono abbastanza vitamina D naturalmente, specialmente con l’avanzare dell’età, potrebbero essere necessari integratori. Un semplice esame del sangue può misurare i tuoi livelli di vitamina D per determinare se è necessaria l’integrazione.^[1][6]

L’esercizio regolare è uno degli strumenti più potenti per mantenere la salute delle ossa. Gli esercizi con carico – attività in cui le ossa e i muscoli lavorano contro la gravità – sono particolarmente benefici. Questi includono camminare, salire le scale, ballare, tennis e correre. L’allenamento di resistenza, chiamato anche allenamento di forza, è anche altamente efficace per la salute delle ossa. Questo include l’uso di macchine per pesi, sollevare manubri o fare esercizi a corpo libero come flessioni e squat. Gli esperti raccomandano da 30 a 40 minuti di attività fisica nella maggior parte dei giorni della settimana.^[6]

Le modifiche allo stile di vita possono ridurre significativamente il rischio. Smettere di fumare è cruciale, poiché l’uso del tabacco danneggia direttamente la salute delle ossa. Limitare il consumo di alcol a non più di due bevande al giorno aiuta a proteggere le ossa. Ridurre l’assunzione di caffè può anche essere benefico, poiché la caffeina eccessiva può interferire con l’assorbimento del calcio.^[1][6]

Tutte le donne in pre-menopausa dovrebbero essere educate sull’osteoporosi e incoraggiate ad adottare abitudini di vita sane presto. Costruire ossa forti durante la giovinezza e la giovane età adulta – quando si sta raggiungendo il picco di massa ossea – fornisce una protezione importante contro l’osteoporosi più avanti nella vita. La ricerca mostra che le fratture dell’anca potrebbero essere ridotte del 30% semplicemente aumentando il picco di massa ossea del 10%.^[1][5]

Come cambia il corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo durante l’osteoporosi post-menopausale aiuta a spiegare perché la condizione si sviluppa e perché il trattamento funziona nel modo in cui lo fa. L’osteoporosi è fondamentalmente un problema di qualità e quantità del tessuto osseo. È caratterizzata da una bassa densità minerale ossea (DMO) – la quantità di minerali contenuti in un segmento di osso – e dal deterioramento della struttura interna dell’osso.^[5]

Quando si esamina l’osso al microscopio, l’osso sano ha una struttura densa, simile a un favo con spazi piccoli e regolari. Nell’osso osteoporotico, questi spazi diventano molto più grandi e più irregolari, facendo apparire l’osso più come una spugna. Questo cambiamento nella struttura, combinato con la perdita di contenuto minerale, rende le ossa fragili e suscettibili alla rottura.^[1]

Il processo di rimodellamento osseo diventa sbilanciato durante la menopausa. Normalmente, cellule specializzate chiamate osteoclasti degradano il vecchio osso, mentre altre cellule chiamate osteoblasti costruiscono nuovo osso. Gli estrogeni aiutano a regolare questo equilibrio rallentando l’attività degli osteoclasti. Quando i livelli di estrogeni diminuiscono durante la menopausa, gli osteoclasti diventano più attivi, degradando l’osso più velocemente di quanto gli osteoblasti possano sostituirlo. Questo porta a una perdita ossea netta nel tempo.^[1]

Il tempismo della perdita ossea segue uno schema prevedibile. Le donne sperimentano la perdita ossea più rapida durante un periodo di tre anni che inizia circa un anno prima del loro ultimo ciclo mestruale. Durante questo periodo perimenopausale e nei primi anni post-menopausali, la densità ossea può diminuire fino al 10% in soli cinque anni. Dopo questa fase rapida iniziale, la perdita ossea continua ma a un ritmo leggermente più lento.^[4][6]

Entrambi i tipi di tessuto osseo sono colpiti dall’osteoporosi. L’osso corticale, che forma il guscio esterno duro delle ossa, diventa più sottile. L’osso trabecolare, il tessuto spugnoso interno, perde la sua integrità strutturale poiché i montanti interni diventano più sottili e alcuni scompaiono completamente. Questo influisce sia sulla resistenza delle ossa che sulla loro capacità di assorbire l’impatto senza rompersi.^[1]

Lo scheletro è un tessuto vivente che ha bisogno di nutrienti, in particolare calcio e vitamina D, per mantenersi. Quando questi nutrienti non sono disponibili in quantità adeguate attraverso la dieta, il corpo prende calcio dalle ossa per mantenere i normali livelli di calcio nel sangue, che sono essenziali per la funzione cardiaca e muscolare. Questo depleta ulteriormente le riserve minerali ossee e accelera la perdita ossea.^[4]