Diagnosticare l’onicomicosi, l’infezione fungina che colpisce le unghie, richiede molto più di una semplice osservazione delle unghie scolorite o ispessite—test appropriati aiutano i medici a confermare cosa stia realmente causando il problema e a scegliere il percorso terapeutico giusto.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi ai Test Diagnostici

Se notate che le vostre unghie stanno iniziando ad apparire diverse—magari diventando gialle, bianche o marroni, ispessendosi più del solito, o separandosi dal letto ungueale—potrebbe essere il momento di consultare un medico. Anche se questi cambiamenti possono sembrare solo un problema estetico, potrebbero segnalare un’infezione fungina chiamata onicomicosi, che colpisce milioni di persone in tutto il mondo.^[1]

Non tutti coloro che hanno un’unghia dall’aspetto insolito soffrono di un’infezione fungina. Molte altre condizioni possono far apparire le unghie malate, tra cui l’invecchiamento, la psoriasi, i traumi e persino le sostanze chimiche presenti nello smalto per unghie. Poiché solo circa la metà di tutti i problemi ungueali è effettivamente causata da funghi, ottenere una diagnosi corretta prima di iniziare il trattamento è essenziale.^[4][15] Senza conferma, potreste sprecare tempo e denaro in trattamenti che non funzioneranno per il vostro problema specifico.

Dovreste considerare di richiedere test diagnostici se notate che le vostre unghie diventano scolorite, ispessite, fragili o friabili, oppure se iniziano a separarsi dalla pelle sottostante. Se notate anche un cattivo odore proveniente dalle unghie o se compaiono macchie e striature bianche su di esse, questi sono ulteriori segnali che giustificano una visita dal medico.^[1][2] Le persone con determinate condizioni di salute—come diabete, scarsa circolazione sanguigna, sistema immunitario indebolito o una storia di piede d’atleta—dovrebbero essere particolarmente vigili, poiché affrontano rischi più elevati di sviluppare infezioni fungine delle unghie e le relative complicanze.^[1][3]

Metodi Diagnostici Classici per Identificare l’Onicomicosi

Quando visitate un medico con preoccupazioni riguardo alle vostre unghie, la prima cosa che farà sarà eseguire un esame visivo. Osservando attentamente l’unghia colpita, un medico esperto può spesso riconoscere schemi che suggeriscono un’infezione fungina. Tuttavia, poiché altre condizioni possono imitare l’aspetto dell’onicomicosi, l’ispezione visiva da sola non è sufficiente per confermare la diagnosi.^[1][9]

Raccolta del Campione

Per confermare se un fungo stia causando i vostri problemi ungueali, il medico dovrà prelevare un campione dall’unghia colpita. Prima di prelevare il campione, pulirà l’unghia con alcol per rimuovere eventuali batteri e detriti superficiali che potrebbero interferire con i test.^[4] Il modo in cui viene raccolto il campione dipende da quale parte dell’unghia è interessata.

Per il tipo più comune di infezione—dove l’unghia diventa spessa e gialla partendo dalla punta—il medico rimuoverà la parte allentata e danneggiata dell’unghia e poi raschiérà il materiale dal letto ungueale sottostante. Quest’area contiene la più alta concentrazione di organismi fungini, rendendola il posto migliore per trovare prove di infezione.^[5][9] Se la vostra infezione appare come macchie bianche sulla superficie dell’unghia, il medico userà una lama per raschiare via parte del materiale gessoso dallo strato superiore.^[5] Quando l’infezione inizia vicino alla base dell’unghia—il che è meno comune—l’unghia sovrastante deve prima essere accuratamente rimossa in modo da poter ottenere un campione da sotto.^[10]

Preparazione con Idrossido di Potassio (KOH)

Il test iniziale più utilizzato per i funghi delle unghie è chiamato preparazione con idrossido di potassio o test KOH. In questa procedura, il campione ungueale viene posto su un vetrino e mescolato con una soluzione contenente idrossido di potassio, a volte combinato con una sostanza chiamata dimetilsolfossido (DMSO).^[4][5] L’idrossido di potassio dissolve il materiale ungueale ma lascia intatte le strutture fungine, rendendole più facili da vedere al microscopio.

Se il DMSO è incluso nella soluzione, la preparazione può essere esaminata immediatamente senza necessità di riscaldamento o attesa. Il tecnico di laboratorio o il medico osserva quindi attraverso il microscopio alla ricerca di strutture filamentose chiamate ife, che sono caratteristiche della crescita fungina.^[4][15] Questo test fornisce risultati rapidi—spesso nello stesso giorno—e aiuta a verificare la presenza di funghi. Tuttavia, non identifica il tipo specifico di fungo che causa l’infezione.

Coltura Fungina

Per identificare esattamente quale organismo sia responsabile della vostra infezione ungueale, il medico può richiedere una coltura fungina. In questo test, il campione ungueale viene posto in un terreno di coltura speciale che incoraggia i funghi a moltiplicarsi. Nel corso di diversi giorni o settimane, qualsiasi fungo presente nel campione crescerà e potrà quindi essere identificato dal suo aspetto e dalle sue caratteristiche.^[3][4]

La coltura fungina è considerata lo standard tradizionale per la diagnosi perché può dire ai medici quale tipo specifico di fungo è presente. Questa informazione può essere importante per le decisioni terapeutiche, poiché diversi organismi possono rispondere diversamente a vari farmaci. Tuttavia, la coltura fungina presenta alcuni svantaggi: ci vuole molto tempo per ottenere i risultati, e talvolta i funghi che sono effettivamente presenti nel campione non riescono a crescere in laboratorio, portando a risultati falsi negativi.^[4][15]

Esame Istopatologico (Studio dei Tessuti)

Un altro metodo altamente accurato per diagnosticare l’onicomicosi prevede l’esame del tessuto ungueale al microscopio dopo averlo trattato con colorazioni speciali. Le colorazioni più comunemente utilizzate sono chiamate colorazione PAS (acido periodico di Schiff) e colorazione GMS (metenammina argento secondo Grocott-Gomori), entrambe le quali evidenziano le strutture fungine e le fanno risaltare chiaramente rispetto al tessuto ungueale circostante.^[4][9]

Questo metodo è più sensibile della preparazione KOH o della coltura, il che significa che è migliore nel rilevare i funghi quando sono presenti. Gli studi hanno dimostrato che la colorazione PAS può aumentare significativamente il tasso di rilevamento delle infezioni fungine rispetto ad altri metodi.^[4][15] I risultati sono generalmente disponibili più velocemente rispetto alla coltura fungina. Tuttavia, mentre questo test conferma la presenza di funghi, non sempre può identificare la specie esatta responsabile dell’infezione.

Test con Reazione a Catena della Polimerasi (PCR)

Un approccio diagnostico più recente e avanzato utilizza la tecnologia della reazione a catena della polimerasi o PCR. Questo test molecolare rileva il materiale genetico (DNA o RNA) dei funghi presenti nel campione ungueale. Il test PCR è altamente sensibile e specifico, il che significa che è molto efficace sia nel trovare i funghi quando sono presenti sia nell’evitare risultati falsi positivi.^[9][15]

Uno dei principali vantaggi della PCR è che fornisce risultati molto più rapidamente della coltura tradizionale—spesso entro pochi giorni—e può identificare il tipo specifico di fungo coinvolto. Questa tecnologia è particolarmente utile quando altri test danno risultati poco chiari o quando è necessaria una diagnosi rapida. Tuttavia, il test PCR potrebbe non essere disponibile in tutte le strutture sanitarie e può essere più costoso dei metodi convenzionali.^[15]

Dermoscopia

Alcuni medici utilizzano uno strumento chiamato dermoscopio per esaminare le unghie più da vicino. Questo dispositivo portatile fornisce viste ingrandite e illuminate dell’unghia e può aiutare a identificare schemi coerenti con l’infezione fungina. Sebbene la dermoscopia non possa sostituire i test di laboratorio, può guidare i medici nel decidere se siano necessari ulteriori test e da dove prelevare i campioni.^[9]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti vengono considerati per la partecipazione a studi clinici che studiano nuovi trattamenti per l’onicomicosi, i requisiti diagnostici sono spesso più rigorosi rispetto a quelli utilizzati nella pratica clinica di routine. Gli studi clinici devono garantire che tutti i partecipanti abbiano davvero la condizione oggetto di studio e che l’infezione soddisfi criteri specifici di gravità e tipo.

La maggior parte degli studi clinici sui trattamenti per l’onicomicosi richiede la conferma di laboratorio dell’infezione fungina prima che un paziente possa essere arruolato. Questo significa tipicamente ottenere risultati positivi sia da una preparazione KOH che mostri la presenza di strutture fungine, sia da una coltura fungina positiva che identifichi l’organismo specifico, oppure da un risultato istopatologico positivo con colorazione PAS.^[14][15] Questo approccio di doppia conferma aiuta a eliminare i partecipanti che potrebbero avere anomalie ungueali da altre cause.

Classificazione e Valutazione della Gravità

Gli studi clinici spesso specificano quale tipo di onicomicosi stanno studiando. La condizione è classificata in diversi sottotipi in base a come si presenta l’infezione. Il tipo più comune è chiamato onicomicosi subungueale distale laterale, dove il fungo invade l’unghia partendo dalla punta e dai lati. Altri schemi includono l’onicomicosi bianca superficiale, dove appaiono macchie bianche sulla superficie dell’unghia, e l’onicomicosi subungueale prossimale, dove l’infezione inizia alla base dell’unghia vicino alla cuticola.^[3][15]

Per partecipare a uno studio clinico, le infezioni dei pazienti devono solitamente soddisfare determinati criteri di gravità. I ricercatori utilizzano comunemente un sistema di punteggio chiamato Indice di Gravità dell’Onicomicosi, che misura tre fattori: quanto dell’unghia è coinvolta, quanto l’unghia si è ispessita o separata dal letto ungueale, e il grado di scoloramento o altro aspetto anomalo.^[15] Gli studi possono richiedere che i partecipanti abbiano un livello minimo di coinvolgimento ungueale—ad esempio, almeno il 25% della lamina ungueale interessata—per garantire che gli effetti del trattamento possano essere misurati correttamente.

Esclusione di Altre Condizioni

Prima di arruolare i partecipanti, gli studi clinici devono escludere altre condizioni che possono imitare le infezioni fungine delle unghie. Questo potrebbe comportare test aggiuntivi o esami per escludere psoriasi, lichen planus, traumi ungueali o altre condizioni infiammatorie che influenzano l’aspetto delle unghie. Alcuni studi possono eseguire biopsie o test di laboratorio aggiuntivi per garantire che i partecipanti non abbiano queste diagnosi alternative.^[15]

Documentazione di Base

Gli studi clinici richiedono un’attenta documentazione della condizione di ciascun partecipante prima dell’inizio del trattamento. Questa documentazione di base include tipicamente fotografie di tutte le unghie colpite, misurazioni dell’area dell’infezione, valutazione dello spessore ungueale e registrazione di eventuali sintomi come dolore o disagio. Queste misurazioni di base forniscono un punto di confronto per valutare se il trattamento in studio sta funzionando.^[14]

Monitoraggio Continuo Durante gli Studi

Durante uno studio clinico, i partecipanti si sottopongono a test di follow-up regolari per monitorare la loro risposta al trattamento. Questo include spesso test di laboratorio ripetuti—come preparazioni KOH e colture periodiche—per determinare se il fungo sta venendo eliminato. Gli studi misurano tipicamente sia la guarigione micologica (quando i test di laboratorio non mostrano più funghi) sia la guarigione completa (quando l’unghia appare normale e non viene rilevato alcun fungo). Poiché le unghie crescono lentamente, queste valutazioni possono continuare per molti mesi dopo la fine del trattamento per valutare l’efficacia a lungo termine.^[4][14]

Gli standard diagnostici rigorosi utilizzati negli studi clinici aiutano a garantire che i risultati della ricerca siano affidabili e che i nuovi trattamenti vengano testati su pazienti che hanno effettivamente la condizione. Sebbene questi requisiti siano più impegnativi rispetto all’assistenza clinica di routine, contribuiscono in definitiva allo sviluppo di opzioni terapeutiche migliori per tutti coloro che soffrono di onicomicosi.