La miastenia gravis è una condizione cronica che interrompe il modo in cui i nervi e i muscoli comunicano tra loro, portando a una debolezza muscolare che peggiora con l’attività e migliora con il riposo. Sebbene questa rara malattia autoimmune non possa essere curata, la maggior parte delle persone con miastenia gravis può vivere una vita piena e attiva con un trattamento adeguato e strategie di gestione personalizzate in base alle proprie esigenze individuali.

La Miastenia Gravis nel Mondo

La miastenia gravis colpisce circa 20 persone ogni 100.000 abitanti in tutto il mondo, il che significa che approssimativamente da 60.000 a 75.000 persone negli Stati Uniti convivono con questa condizione in un dato momento^[1][2]. Il numero reale potrebbe essere più alto perché alcune persone con sintomi lievi potrebbero non rendersi conto di avere la condizione o potrebbero non cercare assistenza medica per quello che percepiscono come problemi minori.

Questa malattia rara può colpire chiunque, indipendentemente dalla razza, dal sesso o dall’origine. Tuttavia, emergono alcuni schemi quando si esamina chi ha maggiori probabilità di ricevere una diagnosi. La condizione appare più comunemente nelle giovani donne adulte sotto i 40 anni di età e negli uomini più anziani oltre i 60 anni^[1][2][3]. Detto questo, la miastenia gravis può manifestarsi a qualsiasi età, anche durante l’infanzia, e nessuno è completamente immune dallo sviluppare questa condizione.

La malattia non si diffonde da persona a persona, il che significa che non è contagiosa. Inoltre, di solito non è ereditaria, sebbene occasionalmente più di un membro della stessa famiglia possa sviluppare la miastenia gravis^[2]. Questo suggerisce che, sebbene i fattori genetici possano svolgere un ruolo nel rendere qualcuno più suscettibile, non sono l’unico fattore determinante.

Cosa Causa Questa Condizione

La miastenia gravis è una malattia autoimmune, il che significa che il sistema di difesa del corpo attacca per errore i propri tessuti sani invece di proteggerli dagli invasori esterni^[2][1]. In un corpo sano, il sistema immunitario produce proteine chiamate anticorpi che riconoscono e neutralizzano minacce come virus e batteri. Tuttavia, nelle persone con miastenia gravis, il sistema immunitario produce autoanticorpi—anticorpi che reagiscono contro le cellule e le proteine del corpo stesso.

Questi autoanticorpi prendono di mira specificamente le proteine presenti alla giunzione neuromuscolare, che è il punto in cui le cellule nervose si collegano ai muscoli che controllano. Le proteine più comunemente colpite includono i recettori nicotinici dell’acetilcolina, la chinasi muscolo-specifica e la proteina 4 correlata alla lipoproteina^[4][5]. Quando queste proteine vengono attaccate e danneggiate, la normale comunicazione tra nervi e muscoli si interrompe. I nervi inviano segnali elettrici ai muscoli per dire loro quando contrarsi, ma nella miastenia gravis questi segnali non riescono a passare correttamente.

La ragione per cui il sistema immunitario inizia questo attacco mal indirizzato rimane poco chiara agli scienziati. Tuttavia, la ricerca ha identificato una connessione con il timo, un piccolo organo nel torace che svolge un ruolo importante nel sistema immunitario. Molte persone con miastenia gravis hanno un timo più grande del normale, e circa una persona su dieci con questa condizione ha una crescita anomala del timo chiamata timoma^[6][4]. Il timo sembra essere coinvolto nella produzione degli autoanticorpi dannosi, sebbene i meccanismi esatti siano ancora in fase di studio.

Chi Ha un Rischio Più Elevato

Sebbene la miastenia gravis possa svilupparsi in chiunque, alcuni gruppi di persone hanno una maggiore probabilità di sviluppare la condizione. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare con un riconoscimento e una diagnosi più precoci.

L’età e il sesso svolgono ruoli significativi nel rischio. Le donne hanno maggiori probabilità di sviluppare la miastenia gravis quando sono più giovani, tipicamente prima dei 40 anni. Al contrario, gli uomini hanno maggiori probabilità di sviluppare la condizione più tardi nella vita, di solito dopo i 60 anni^[1][2][3]. Le ragioni di questa differenza tra uomini e donne non sono completamente comprese, ma i fattori ormonali e le differenze nel funzionamento del sistema immunitario possono giocare un ruolo.

La suscettibilità genetica è un altro fattore. Sebbene la miastenia gravis non sia direttamente ereditata nella maggior parte dei casi, avere determinate caratteristiche genetiche può rendere qualcuno più incline a sviluppare la condizione quando esposto a fattori scatenanti^[5]. Le persone che hanno altre condizioni autoimmuni possono anche avere un rischio più elevato di sviluppare la miastenia gravis, poiché le malattie autoimmuni a volte possono raggrupparsi insieme nello stesso individuo o famiglia.

La presenza di anomalie del timo, tra cui un timo ingrossato o un timoma, è fortemente associata alla miastenia gravis. Le persone con queste condizioni del timo hanno un rischio aumentato di sviluppare debolezza muscolare e altri sintomi correlati alla malattia^[6][4].

Riconoscere i Sintomi

La caratteristica distintiva della miastenia gravis è la debolezza muscolare che peggiora con l’uso ripetuto dei muscoli colpiti e migliora dopo periodi di riposo^[2][1]. Questo schema distintivo aiuta a distinguere la miastenia gravis da molte altre condizioni che causano debolezza muscolare. Per la maggior parte delle persone, i sintomi tendono ad essere più lievi al mattino dopo una notte di sonno e peggiorano man mano che la giornata progredisce e i muscoli vengono utilizzati.

In più della metà delle persone con miastenia gravis, i primi sintomi coinvolgono i muscoli che controllano il movimento degli occhi^[1]. Questo può portare a un abbassamento di una o entrambe le palpebre, una condizione chiamata ptosi. Un altro sintomo precoce comune è la visione doppia, nota come diplopia, che può interessare la visione orizzontale o verticale. Alcune persone notano che la loro visione doppia migliora o scompare quando chiudono un occhio. Questi sintomi legati agli occhi possono essere angoscianti e interferire con le attività quotidiane come leggere, guidare o guardare la televisione.

In circa il 15 percento delle persone con miastenia gravis, i sintomi iniziali coinvolgono i muscoli del viso e della gola^[1]. Questo può rendere difficile parlare, e il discorso può sembrare debole o avere una qualità nasale a seconda di quali muscoli sono colpiti. La deglutizione può diventare difficile, aumentando il rischio di soffocamento con cibo o liquidi. Masticare, specialmente quando si mangiano cibi duri o gommosi, può diventare estenuante. Alcune persone notano che le loro espressioni facciali diventano limitate o che hanno difficoltà a produrre un sorriso.

Man mano che la condizione progredisce o nelle persone con miastenia gravis generalizzata, la debolezza può diffondersi ad altre parti del corpo. I muscoli del collo possono indebolirsi, rendendo difficile tenere la testa alta, specialmente più tardi nella giornata. Braccia e gambe possono diventare deboli, rendendo difficile sollevare oggetti, alzare le braccia sopra la testa, salire le scale, alzarsi da una posizione seduta o camminare lunghe distanze^[1][7].

In casi rari ma gravi, la miastenia gravis può colpire i muscoli che controllano la respirazione. Questo porta a mancanza di respiro e, in casi gravi, può provocare una crisi miastenica—un’emergenza medica che richiede cure ospedaliere immediate e spesso ventilazione meccanica per aiutare la persona a respirare^[2]. Circa il 15-20 percento delle persone con miastenia gravis sperimenta almeno una crisi miastenica, e fino alla metà di queste potrebbe non essere in grado di identificare cosa l’ha scatenata^[2]. I fattori scatenanti possono includere infezioni, stress, interventi chirurgici o reazioni avverse ai farmaci.

L’intensità e la combinazione dei sintomi variano notevolmente da persona a persona, motivo per cui la miastenia gravis è talvolta chiamata “malattia fiocco di neve”^[3][8]. Non esistono due individui che sperimentano la condizione esattamente nello stesso modo, e i sintomi possono fluttuare nel corso di giorni, settimane o mesi.

Prevenire la Miastenia Gravis

Sfortunatamente, non esiste un modo noto per prevenire lo sviluppo della miastenia gravis^[1]. Poiché la causa esatta della risposta autoimmune non è completamente compresa, gli scienziati non hanno ancora identificato modifiche specifiche dello stile di vita, modifiche dietetiche o altri interventi che potrebbero fermare la condizione prima che inizi.

Tuttavia, per le persone a cui è già stata diagnosticata la miastenia gravis, ci sono passaggi importanti per aiutare a prevenire le riacutizzazioni dei sintomi e le complicazioni. Identificare ed evitare i fattori scatenanti personali è una delle strategie di prevenzione più preziose. I fattori scatenanti comuni includono stanchezza ed esaurimento, quindi riposare molto e non sforzarsi eccessivamente può aiutare a tenere sotto controllo i sintomi^[9][10].

Lo stress è un altro importante fattore scatenante che può peggiorare i sintomi, quindi trovare modi per ridurre lo stress attraverso tecniche di rilassamento, consapevolezza o altre strategie di coping può essere benefico^[9][8][10]. Anche le infezioni possono scatenare un peggioramento dei sintomi o persino una crisi, rendendo importante per le persone con miastenia gravis prendere precauzioni come le vaccinazioni antinfluenzali annuali e il vaccino pneumococcico^[9].

Alcuni farmaci possono scatenare o peggiorare i sintomi della miastenia gravis, quindi è fondamentale che ogni medico e operatore sanitario sia a conoscenza della diagnosi prima di prescrivere nuovi farmaci^[9][11]. Le persone con miastenia gravis dovrebbero evitare i vaccini “vivi” a meno che non siano specificamente consigliati dal loro team sanitario. Anche le temperature estreme—sia condizioni molto calde che molto fredde—possono esacerbare la debolezza muscolare, quindi stare in ambienti confortevoli quando possibile è utile^[12][10].

Come Cambia il Corpo nella Miastenia Gravis

Per capire come la miastenia gravis colpisce il corpo, è utile sapere come i muscoli normalmente ricevono i segnali per contrarsi. Quando il cervello decide di muovere un muscolo, invia un segnale elettrico lungo un nervo. Quando questo segnale raggiunge la fine del nervo, innesca il rilascio di un messaggero chimico chiamato acetilcolina. Questa sostanza chimica attraversa un piccolo spazio per raggiungere recettori speciali sulla fibra muscolare. Quando l’acetilcolina si lega a questi recettori, fa contrarre il muscolo.

Nella miastenia gravis, gli autoanticorpi si attaccano e danneggiano questi recettori dell’acetilcolina o altre proteine necessarie per una corretta comunicazione nervo-muscolo^[5][7]. Questo danno riduce il numero di recettori funzionanti disponibili sulla superficie muscolare. Di conseguenza, anche quando il nervo rilascia l’acetilcolina normalmente, il segnale non arriva al muscolo in modo efficace. Il muscolo riceve un segnale più debole e si contrae con meno forza di quanto dovrebbe.

La ragione per cui i sintomi peggiorano con l’uso ripetuto del muscolo è che ogni contrazione muscolare utilizza l’acetilcolina disponibile e i recettori funzionali. In una persona sana, questo sistema può sostenere contrazioni ripetute senza difficoltà. Ma in qualcuno con miastenia gravis, dove i recettori sono già limitati, l’uso ripetuto esaurisce il sistema più velocemente e i muscoli diventano progressivamente più deboli. Con il riposo, il corpo ha il tempo di ricostituire l’acetilcolina e recuperare la capacità dei recettori di rispondere, motivo per cui i sintomi migliorano dopo il riposo.

Gli autoanticorpi nella miastenia gravis non attaccano i muscoli involontari, come quelli del cuore o del tratto digestivo^[12][8]. Prendono di mira specificamente i muscoli volontari—quelli sotto controllo cosciente—motivo per cui le persone con miastenia gravis possono continuare ad avere una normale funzione cardiaca e digestione anche quando altri muscoli sono deboli.