La metastasi è la diffusione del cancro dalla sua sede originaria ad altre parti del corpo e rappresenta uno degli aspetti più difficili da affrontare nella cura del cancro. Comprendere cosa succede quando il cancro si diffonde, come colpisce l’organismo e quali opzioni di trattamento esistono può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare questo difficile percorso con maggiore consapevolezza e fiducia.

Capire la Metastasi

Quando le cellule tumorali si staccano dal luogo in cui si sono formate inizialmente e viaggiano verso altre aree del corpo, questo processo viene chiamato metastasi. Il nuovo tumore che si sviluppa in una posizione diversa è noto come tumore metastatico, e il cancro viene definito cancro metastatico. Questo è anche comunemente chiamato cancro allo stadio 4 o cancro secondario. Il tumore originale da cui il cancro è inizialmente partito viene chiamato tumore primario.^[2]

È importante capire che il cancro metastatico mantiene il nome del cancro originale. Per esempio, se un cancro al seno si diffonde al fegato, viene ancora chiamato cancro al seno metastatico, non cancro al fegato. Questo perché le cellule tumorali nel fegato sono ancora cellule di cancro al seno. Quando i medici esaminano queste cellule al microscopio, assomigliano alle cellule del tumore al seno originale, non alle normali cellule del fegato.^[5]

La metastasi è ciò che distingue i tumori maligni da quelli benigni. Sebbene quasi tutti i tipi di cancro abbiano il potenziale per metastatizzare, il fatto che lo facciano effettivamente dipende da diversi fattori, tra cui il tipo di cancro, la velocità con cui sta crescendo, le sue dimensioni e la sua localizzazione nel corpo. Alcuni tumori, come il carcinoma basocellulare, raramente si diffondono ad altre parti del corpo.^[3]

Come il Cancro si Diffonde nel Corpo

Le cellule tumorali possono diffondersi nel corpo in diversi modi. Comprendere queste vie aiuta a spiegare come si verifica la metastasi e perché certi tumori tendono a diffondersi in luoghi specifici.^[5]

Il primo modo in cui il cancro si diffonde è crescendo direttamente nei tessuti vicini. Questo viene talvolta chiamato estensione diretta o invasione, dove il tumore primario semplicemente si espande nei tessuti o nelle strutture che lo circondano. Per esempio, il cancro alla prostata può crescere direttamente nella vescica.^[6]

La seconda via è attraverso il sistema linfatico, che è una rete di tessuti e organi che producono e conservano cellule che combattono infezioni e malattie. Le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore primario ed entrare nei vasi linfatici vicini. Viaggiano attraverso questo sistema e possono stabilirsi nei linfonodi o continuare verso parti più distanti del corpo.^[2]

Il terzo modo in cui il cancro si diffonde è attraverso il flusso sanguigno, che viene chiamato diffusione ematogena. Le cellule tumorali entrano nei vasi sanguigni vicino al tumore primario e viaggiano attraverso il sistema circolatorio verso organi distanti. Alcune cellule tumorali possono viaggiare da sole, mentre altre si muovono in gruppi. La ricerca suggerisce che i gruppi di cellule, chiamati cluster di cellule tumorali circolanti, potrebbero essere particolarmente efficaci nello stabilire nuovi tumori perché mantengono la loro struttura multicellulare durante tutto il loro viaggio.^[3]

Il processo di metastasi è in realtà piuttosto difficile da completare con successo per le cellule tumorali. La maggior parte delle cellule tumorali che entrano nel flusso sanguigno o nel sistema linfatico muore ad un certo punto durante il loro viaggio. Le cellule devono sopravvivere al viaggio, fermarsi in piccoli vasi sanguigni in una posizione distante, invadere le pareti di quei vasi, spostarsi nel tessuto circostante, iniziare a crescere e persino innescare la crescita di nuovi vasi sanguigni per fornire nutrienti al nuovo tumore. Nonostante miliardi di cellule tumorali possano potenzialmente entrare in circolazione quotidianamente in alcuni pazienti, meno dello 0,1 per cento riesce a stabilire tumori metastatici con successo.^[5][7]

Sedi Comuni dove il Cancro si Diffonde

Sebbene il cancro possa teoricamente diffondersi in quasi ogni parte del corpo, certi tumori tendono a metastatizzare in organi specifici più spesso di altri. Le sedi più comuni dove il cancro si diffonde includono le ossa, il fegato, i polmoni, il cervello e i linfonodi.^[2]

Il cancro al seno comunemente si diffonde alle ossa, al cervello, al fegato e ai polmoni. Il cancro del colon-retto metastatizza più spesso al fegato e ai polmoni, e può anche diffondersi al peritoneo, che è la membrana che riveste l’addome. Il cancro ai polmoni si diffonde frequentemente all’altro polmone, così come alle ghiandole surrenali, alle ossa, al cervello e al fegato. Il cancro alla prostata tipicamente si diffonde alle ossa, al fegato e alle ghiandole surrenali.^[5]

Il melanoma può diffondersi alle ossa, al cervello, al fegato, ai polmoni, alla pelle e ai muscoli. Il cancro renale spesso metastatizza alle ghiandole surrenali, alle ossa, al cervello, al fegato e ai polmoni. Il cancro ovarico tende a diffondersi al fegato, ai polmoni e al peritoneo. Questi modelli aiutano i medici a sapere dove cercare quando monitorano i pazienti per potenziali metastasi.^[5]

Riconoscere i Sintomi del Cancro Metastatico

Una delle sfide con il cancro metastatico è che non sempre causa sintomi, specialmente nelle fasi iniziali. Le cellule tumorali possono crescere e diffondersi gradualmente nel corso di molti mesi o anni, e in alcuni casi, una persona può avere un cancro allo stadio 4 senza saperlo. Questo è il motivo per cui gli appuntamenti di follow-up regolari e i test di screening sono così importanti per le persone che sono state trattate per il cancro.^[2]

Quando i sintomi si verificano, dipendono in gran parte da dove il cancro si è diffuso e da quanto sono diventati grandi i tumori metastatici. I sintomi generali che possono indicare un cancro metastatico includono stanchezza estrema che non migliora con il riposo, sudorazioni notturne che inzuppano i vestiti o le lenzuola e perdita di peso inspiegabile senza cercare di perdere peso.^[2]

Sintomi più specifici dipendono dalla localizzazione delle metastasi. Quando il cancro si diffonde alle ossa, le persone spesso sperimentano dolore osseo persistente o possono subire fratture da ossa indebolite dal cancro. Le metastasi cerebrali possono causare mal di testa, convulsioni, vertigini o confusione. Le metastasi epatiche possono portare a una pancia gonfia, gonfiore addominale, diminuzione dell’appetito, sensazione di sazietà rapida dopo aver mangiato o ittero, che è un ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi. Le metastasi polmonari causano comunemente mancanza di respiro o difficoltà respiratorie.^[2][5]

Diagnosticare il Cancro Metastatico

Alcune persone scoprono di avere un cancro metastatico al momento della diagnosi iniziale di cancro. In queste situazioni, i medici trovano evidenza di metastasi durante il primo ciclo di test prima che qualsiasi trattamento sia iniziato. Altre persone sviluppano metastasi mesi o anni dopo aver completato il trattamento per un cancro in stadio precedente. Questo è il motivo per cui i sopravvissuti al cancro hanno bisogno di appuntamenti di follow-up regolari, dove gli operatori sanitari controllano i segni di recidiva, che significa il ritorno del cancro dopo il trattamento.^[2]

Gli operatori sanitari utilizzano vari test per diagnosticare il cancro metastatico. Una biopsia, che comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto per l’esame al microscopio, può confermare se un’area sospetta contiene cellule tumorali e di che tipo di cancro si tratta. Gli esami del sangue possono talvolta rilevare sostanze chiamate marcatori tumorali che certi tumori rilasciano nel flusso sanguigno.^[2]

Gli esami di imaging svolgono un ruolo cruciale nell’identificazione delle metastasi. Le TAC, o tomografia computerizzata, creano immagini tridimensionali dettagliate del corpo. Le risonanze magnetiche, o imaging a risonanza magnetica, utilizzano magneti e onde radio per creare immagini dei tessuti molli. Le PET, o tomografia ad emissione di positroni, possono mostrare aree di aumentata attività metabolica che possono indicare il cancro. Le scintigrafie ossee cercano specificamente il cancro che si è diffuso alle ossa. Raggi X, esami ecografici e altre tecniche di imaging possono essere utilizzati anche a seconda della situazione.^[2][9]

Come si Sviluppa il Cancro Metastatico

Lo sviluppo della metastasi è un processo complesso guidato da cambiamenti all’interno delle stesse cellule tumorali e del loro ambiente circostante. Il cancro inizia quando le cellule vengono alterate geneticamente in modi che le fanno moltiplicare rapidamente e indefinitamente. Queste cellule formano il tumore primario e, nel tempo, alcune di esse subiscono cambiamenti aggiuntivi che danno loro la capacità di invadere i tessuti vicini e alla fine diffondersi in siti distanti.^[3]

Diversi fattori possono innescare o promuovere la metastasi. Un sistema immunitario indebolito può essere meno in grado di riconoscere e distruggere le cellule tumorali mentre tentano di diffondersi. L’ipossia, che è una mancanza di ossigeno nei tessuti, può verificarsi quando i tumori crescono così tanto che i vasi sanguigni non possono fornire abbastanza ossigeno a tutte le cellule. Questa carenza di ossigeno può effettivamente spingere le cellule tumorali a diventare più aggressive e più propense a metastatizzare. Altre condizioni, come l’acidosi lattica, che è un accumulo di acido lattico nel sangue, possono anche contribuire al processo metastatico.^[2]

A livello cellulare, le cellule tumorali devono acquisire capacità specifiche per metastatizzare con successo. Devono essere in grado di staccarsi dalle cellule vicine, muoversi attraverso i tessuti, sopravvivere nel flusso sanguigno o nel sistema linfatico, riconoscere e attaccarsi alle cellule in organi distanti e adattarsi al nuovo ambiente. Questo richiede instabilità cromosomica e cambiamenti genetici che attivano certi percorsi all’interno delle cellule. Questi cambiamenti permettono alle cellule tumorali di diventare più mobili e adattabili, qualità che le cellule normali non possiedono.^[7]

Chi è a Rischio di Sviluppare Metastasi

Il rischio di sviluppare un cancro metastatico varia notevolmente a seconda del tipo di cancro che una persona ha. Quasi tutti i tumori possono metastatizzare, ma lo fanno a velocità e gradi diversi. Certi tumori sono più aggressivi e più propensi a diffondersi. Per esempio, i tumori che crescono rapidamente o che vengono diagnosticati a dimensioni maggiori possono avere una maggiore possibilità di metastatizzare.^[6]

Anche la localizzazione del tumore primario è importante. I tumori in certi organi possono avere un accesso più facile ai vasi sanguigni o ai canali linfatici, rendendo la diffusione più probabile. Inoltre, il grado di un cancro, che descrive quanto anormali appaiono le cellule tumorali al microscopio e quanto velocemente è probabile che crescano, influenza il rischio. I tumori di grado più alto tendono ad essere più aggressivi e più propensi a diffondersi.^[6]

Quanto tempo è stato presente un cancro primario nel corpo prima della diagnosi può influenzare il rischio di metastasi. Più a lungo un cancro non rilevato cresce, più tempo ha per sviluppare la capacità di diffondersi. Tuttavia, anche alcuni tumori molto piccoli in stadio precoce possono metastatizzare, mentre alcuni tumori più grandi potrebbero non diffondersi mai. Ogni cancro di ogni persona si comporta in modo leggermente diverso.^[6]

Un precedente trattamento del cancro può ridurre ma non eliminare il rischio di metastasi. Alcune persone rimangono libere dal cancro dopo il trattamento, mentre altre sperimentano una recidiva con malattia metastatica mesi o anni dopo. Questo è il motivo per cui il monitoraggio continuo rimane importante anche dopo il trattamento di successo di un cancro in stadio precoce.^[6]

Opzioni di Trattamento per il Cancro Metastatico

Sebbene la maggior parte dei tumori metastatici non possa essere curata, molti possono essere trattati efficacemente per periodi prolungati. L’obiettivo del trattamento è tipicamente controllare il cancro, ridurre o eliminare i sintomi, migliorare la qualità della vita ed estendere la sopravvivenza il più a lungo possibile. Gli operatori sanitari basano le decisioni terapeutiche su dove è iniziato il cancro, dove si è diffuso, quanto sono estese le metastasi, la salute generale del paziente e i trattamenti precedenti ricevuti.^[2]

È importante notare che il cancro metastatico viene trattato in base a dove è originato, non dove si è diffuso. Il cancro al seno che è metastatizzato al fegato viene ancora trattato come cancro al seno, utilizzando trattamenti efficaci contro le cellule del cancro al seno.^[9]

I trattamenti sistemici, che colpiscono tutto il corpo, sono comunemente usati per il cancro metastatico. La chemioterapia utilizza farmaci per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. Le terapie mirate sono farmaci più recenti che attaccano specificamente le cellule tumorali in base a particolari caratteristiche che possiedono, spesso causando meno effetti collaterali rispetto alla chemioterapia tradizionale. L’ormonoterapia può essere efficace per i tumori che crescono in risposta agli ormoni, come alcuni tumori al seno e alla prostata. L’immunoterapia funziona aiutando il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali in modo più efficace.^[8][13]

I trattamenti localizzati possono anche essere utilizzati per trattare specifici tumori metastatici. La radioterapia utilizza fasci di energia ad alta intensità per uccidere le cellule tumorali in aree particolari e può essere particolarmente utile per le metastasi ossee che causano dolore. La chirurgia potrebbe essere eseguita per rimuovere tumori metastatici in certe situazioni, soprattutto se ci sono solo poche metastasi. I farmaci che rinforzano le ossa possono rafforzare le ossa colpite dal cancro metastatico e ridurre il dolore e il rischio di fratture.^[2][12]

Per alcuni pazienti con cancro oligometastatico, che significa che sono presenti solo poche piccole metastasi, un trattamento localizzato più aggressivo delle singole metastasi può offrire la possibilità di controllo a lungo termine o persino di cura in rari casi. Questo approccio combina il trattamento sistemico con il trattamento diretto di ogni tumore metastatico attraverso chirurgia o radioterapia mirata.^[11]

Prevenire la Metastasi

Prevenire la metastasi inizia con la prevenzione del cancro stesso. Molti dei fattori di rischio per il cancro sono modificabili, il che significa che le persone possono prendere misure per ridurre il loro rischio. Non fumare o smettere di fumare riduce drasticamente il rischio di cancro ai polmoni e molti altri tumori. Mantenere un peso corporeo sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare aiuta a ridurre il rischio di cancro. Limitare il consumo di alcol, proteggere la pelle da un’eccessiva esposizione al sole e ottenere le vaccinazioni raccomandate come quelle per il papillomavirus umano e l’epatite B contribuiscono tutti alla prevenzione del cancro.^[5]

La diagnosi precoce del cancro attraverso lo screening può prevenire la metastasi trovando i tumori quando sono ancora piccoli e localizzati. I test di screening come la mammografia per il cancro al seno, la colonscopia per il cancro del colon-retto e le TAC a basse dosi per il cancro ai polmoni negli individui ad alto rischio possono rilevare il cancro prima che si sia diffuso. Quando il cancro viene trovato in uno stadio precedente, il trattamento è spesso più efficace nell’eliminare la malattia prima che si verifichi la metastasi.^[5]

Per le persone già diagnosticate con il cancro, completare il trattamento raccomandato e partecipare a tutti gli appuntamenti di follow-up aiuta a ridurre il rischio di metastasi o a rilevarla precocemente se si verifica. Seguire i piani di trattamento come prescritto, segnalare prontamente nuovi sintomi e sottoporsi a test di imaging e del sangue di sorveglianza programmati contribuiscono tutti a risultati migliori.^[5]

Le Sfide di Vivere con il Cancro Metastatico

Vivere con il cancro metastatico presenta sfide uniche che differiscono da quelle affrontate dalle persone con cancro in stadio precoce. Molte persone con malattia metastatica richiedono trattamento indefinitamente, o alternano periodi di trattamento e sospensione per il resto della loro vita. Tipicamente si sottopongono a test regolari per monitorare la progressione della malattia, che può causare ansia significativa. Questa preoccupazione per le prossime scansioni, a volte chiamata “ansia da scansione”, colpisce molti pazienti mentre aspettano di sapere se il loro cancro è stabile, si sta riducendo o sta crescendo.^[16]

L’impatto psicologico dell’incertezza è sostanziale. Sebbene le terapie più recenti permettano ad alcuni pazienti di vivere per molti anni con il cancro metastatico, la consapevolezza che la malattia è incurabile crea stress emotivo continuo. Le persone possono provare tristezza, rabbia, paura o disperazione in vari momenti. Queste risposte emotive sono completamente normali e valide.^[15][16]

Gestire i sintomi e gli effetti collaterali del trattamento è una preoccupazione continua. La stanchezza, il dolore e altri sintomi possono influenzare la capacità di lavorare, prendersi cura dei familiari e partecipare ad attività piacevoli. Trovare il giusto equilibrio tra trattamento aggressivo e qualità della vita diventa una considerazione centrale.^[19]

Spesso sorgono preoccupazioni finanziarie. I costi medici possono essere sostanziali e alcune persone devono ridurre le ore di lavoro o smettere completamente di lavorare a causa della malattia o delle esigenze del trattamento. Anche con l’assicurazione, le spese vive possono creare difficoltà significative. Gli assistenti sociali e i navigatori dei pazienti possono aiutare a identificare programmi di assistenza finanziaria e risorse comunitarie.^[16]

Nonostante queste sfide, molte persone con cancro metastatico trovano modi per vivere vite significative e appaganti. Il sostegno da parte dei team sanitari, della famiglia, degli amici e di altri pazienti che affrontano circostanze simili fa una differenza significativa. Stabilire obiettivi quotidiani raggiungibili, concentrarsi su ciò che porta gioia e significato, mantenere la speranza per nuovi trattamenti e accedere al supporto emotivo contribuiscono tutti a una migliore qualità della vita.^[19][20][21]

Connettersi con altri che hanno il cancro metastatico attraverso gruppi di supporto, sia di persona che online, aiuta molte persone a sentirsi meno isolate. Ascoltare da altri che comprendono l’esperienza in prima persona fornisce validazione e strategie pratiche di coping. Lavorare con terapeuti, consulenti o assistenti sociali specializzati nel cancro può aiutare a gestire i sintomi emotivi e sviluppare meccanismi di coping sani.^[15]

Il Futuro del Trattamento della Metastasi

La ricerca sulla metastasi continua ad avanzare rapidamente. Gli scienziati stanno lavorando per capire esattamente cosa permette alle cellule tumorali di diffondersi con successo e stabilire tumori in organi distanti. Identificando i meccanismi molecolari che guidano la metastasi, i ricercatori sperano di sviluppare nuovi trattamenti che colpiscano specificamente il processo metastatico.^[4][7]

I progressi nella tecnologia, incluso il sequenziamento di nuova generazione e le migliori tecniche di imaging, stanno aiutando i medici a comprendere meglio il cancro unico di ogni paziente. Questa conoscenza permette approcci terapeutici più personalizzati basati sulle caratteristiche genetiche specifiche del cancro di un individuo.^[4]

Nuovi approcci di immunoterapia stanno mostrando risultati promettenti nel trattamento della malattia metastatica aiutando il sistema immunitario a combattere il cancro in modo più efficace. Le terapie di combinazione che utilizzano insieme più tipi di trattamento vengono studiate per superare la resistenza e migliorare i risultati. Gli studi clinici continuano a testare approcci innovativi, e la partecipazione a questi studi dà ai pazienti accesso a trattamenti all’avanguardia contribuendo allo stesso tempo alla conoscenza che aiuterà i pazienti futuri.^[13]

La crescente popolazione di persone che vivono con il cancro metastatico ha suscitato maggiore attenzione alle loro esigenze uniche e all’importanza della ricerca focalizzata specificamente sulla malattia avanzata. Questo cambiamento di prospettiva riconosce il cancro metastatico come una condizione con cui molte persone vivono per anni, simile ad altre malattie croniche, piuttosto che vederlo esclusivamente attraverso la lente delle cure di fine vita.^[16]