Quando il cancro si diffonde ai linfonodi, il trattamento si concentra sul controllo della malattia, sulla prevenzione di un’ulteriore progressione e sulla gestione dei sintomi. L’approccio dipende da dove è iniziato il cancro, da quanti linfonodi sono coinvolti e se il cancro si è diffuso ad altri organi.

Comprendere gli obiettivi del trattamento quando il cancro raggiunge i linfonodi

Quando le cellule tumorali viaggiano verso i linfonodi, la situazione diventa più complessa rispetto al trattamento di un cancro confinato alla sua sede originaria. Gli obiettivi principali del trattamento sono rimuovere o distruggere le cellule tumorali nei linfonodi colpiti, impedire che la malattia si diffonda ad altre parti del corpo e aiutare i pazienti a mantenere la migliore qualità di vita possibile. Le decisioni terapeutiche sono altamente personalizzate perché dipendono da diversi fattori importanti, tra cui il tipo di cancro originario, il numero e la posizione dei linfonodi coinvolti e le condizioni generali di salute del paziente.^[1][2]

I linfonodi sono piccoli organi a forma di fagiolo sparsi in tutto il corpo che normalmente agiscono come filtri, intrappolando batteri, virus e cellule tumorali. Il corpo umano contiene centinaia di questi linfonodi, situati in aree come il collo, le ascelle, il torace, l’addome e l’inguine. Sono collegati da vasi che trasportano la linfa, un liquido contenente cellule immunitarie. Quando il cancro si diffonde ai linfonodi, significa che le cellule tumorali si sono staccate dal tumore originario e hanno viaggiato attraverso questo sistema linfatico per stabilirsi in uno o più linfonodi.^[1][6]

Le organizzazioni mediche hanno stabilito approcci terapeutici standard per il cancro che ha raggiunto i linfonodi, ma i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie attraverso studi clinici. Alcuni pazienti possono trarre beneficio dalla partecipazione a questi studi, che testano trattamenti innovativi che potrebbero diventare lo standard di cura in futuro. La presenza di cancro nei linfonodi è considerata un fattore critico nella stadiazione della malattia e nella previsione dei risultati, motivo per cui i medici esaminano sempre attentamente i linfonodi quando a qualcuno viene diagnosticato un cancro.^[6][12]

Come i medici diagnosticano il cancro nei linfonodi

Prima che il trattamento possa iniziare, i medici devono confermare che il cancro si è effettivamente diffuso ai linfonodi e comprendere l’entità del coinvolgimento. A volte i linfonodi ingrossati vengono rilevati quando un medico esamina un paziente palpando aree come il collo o le ascelle. Tuttavia, molti linfonodi si trovano in profondità all’interno del corpo dove non possono essere palpati, quindi gli esami di imaging diventano essenziali per la rilevazione.^[1][7]

Diversi strumenti diagnostici aiutano a identificare i linfonodi metastatici. L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini e funziona bene per i linfonodi vicini alla superficie della pelle, come quelli nell’ascella o nel collo. Le scansioni TC (tomografia computerizzata) forniscono immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo e possono rilevare linfonodi ingrossati nel torace, nell’addome o nella pelvi. Le scansioni di risonanza magnetica utilizzano campi magnetici e onde radio per produrre immagini altamente dettagliate, particolarmente utili per esaminare i linfonodi vicino ai tessuti molli. Le scansioni PET (tomografia a emissione di positroni) prevedono l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel corpo, che le cellule tumorali assorbono più facilmente rispetto alle cellule normali, facendole illuminare sulla scansione.^[2][7]

Il modo più definitivo per confermare il cancro in un linfonodo è attraverso una biopsia, in cui viene prelevato un piccolo campione di tessuto ed esaminato al microscopio. Durante la chirurgia oncologica, i medici eseguono spesso una biopsia del linfonodo sentinella, che comporta la rimozione dei primi linfonodi che drenano l’area in cui è iniziato il cancro. Se questi linfonodi sentinella contengono cellule tumorali, potrebbe essere necessario rimuovere altri linfonodi. Questa procedura è particolarmente comune nel trattamento del cancro al seno e del melanoma.^[1][10]

Trattamenti standard per il cancro nei linfonodi

Rimozione chirurgica dei linfonodi colpiti

La chirurgia rimane uno dei trattamenti più importanti per il cancro che si è diffuso ai linfonodi, in particolare quando la malattia è ancora confinata a una regione specifica del corpo. La procedura, chiamata linfoadenectomia o dissezione linfonodale, comporta la rimozione di uno o più linfonodi che contengono cellule tumorali. Quando i chirurghi operano il tumore primario, in genere rimuovono contemporaneamente i linfonodi vicini per verificare la diffusione del cancro ed eliminare potenzialmente eventuali cellule tumorali nascoste.^[10]

Esistono due approcci principali alla chirurgia dei linfonodi. La linfoadenectomia elettiva significa rimuovere i linfonodi anche quando non appaiono ingrossati o cancerosi, in base al rischio che potrebbero essere presenti cellule tumorali microscopiche. La linfoadenectomia terapeutica comporta la rimozione di linfonodi che è noto contengano cancro perché sono ingrossati o sono stati confermati tramite biopsia. Gli studi hanno dimostrato che i pazienti con cancro rilevato precocemente nei linfonodi, prima che i linfonodi diventino notevolmente ingrossati, tendono ad avere una migliore sopravvivenza a lungo termine rispetto a quelli il cui coinvolgimento linfonodale viene scoperto più tardi quando i linfonodi sono evidentemente gonfi.^[10]

L’entità della rimozione dei linfonodi dipende dalla localizzazione e dal tipo di cancro. Per il cancro al seno, i chirurghi possono rimuovere i linfonodi dall’ascella. Per il melanoma su un braccio o una gamba, potrebbero essere rimossi i linfonodi nella vicina ascella o inguine. Per i tumori dell’addome come il cancro al colon o allo stomaco, potrebbe essere necessario asportare i linfonodi in tutto l’addome. Sebbene la chirurgia possa essere molto efficace, comporta dei rischi, tra cui infezione, sanguinamento e danni alle strutture vicine.^[10]

Una complicazione significativa che può svilupparsi dopo la rimozione dei linfonodi è il linfedema, una condizione in cui il liquido si accumula nelle braccia o nelle gambe, causando gonfiore, disagio e ridotta mobilità. Ciò accade perché la rimozione dei linfonodi interrompe il normale drenaggio del liquido linfatico. Tra il 30% e il 50% dei pazienti che hanno i linfonodi rimossi dalle ascelle o dall’inguine sviluppano questa condizione. La gestione del linfedema richiede cure specializzate, tra cui indumenti compressivi, esercizi e talvolta tecniche di massaggio chiamate drenaggio linfatico manuale.^[1][18]

Radioterapia

La radioterapia utilizza fasci ad alta energia per distruggere le cellule tumorali o impedirne la crescita. Viene spesso utilizzata per trattare i linfonodi che contengono cancro, sia come trattamento primario che dopo l’intervento chirurgico per eliminare eventuali cellule tumorali residue. La radiazione può colpire aree specifiche in cui si trovano i linfonodi, come il collo, il torace o la pelvi, riducendo al minimo i danni ai tessuti sani circostanti.^[2][10]

Alcune ricerche suggeriscono che la radioterapia potrebbe essere un’alternativa alla chirurgia per il trattamento dei linfonodi metastatici in determinate situazioni. Questo è particolarmente interessante perché la radiazione evita il rischio di linfedema che deriva dalla rimozione chirurgica dei linfonodi. Tuttavia, la radioterapia ha i suoi effetti collaterali, che possono includere affaticamento, alterazioni cutanee nell’area trattata e danni agli organi vicini a seconda di dove viene diretta la radiazione. Il trattamento comporta in genere più sessioni nell’arco di diverse settimane.^[10]

Chemioterapia

La chemioterapia comporta l’uso di farmaci potenti per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. A differenza della chirurgia o della radioterapia, che colpiscono aree specifiche, la chemioterapia viaggia attraverso il flusso sanguigno per raggiungere le cellule tumorali ovunque si trovino. Questo la rende particolarmente utile quando il cancro si è diffuso ai linfonodi, perché c’è il rischio che cellule tumorali microscopiche potrebbero essere presenti anche in altre parti del corpo.^[2]

I farmaci chemioterapici specifici utilizzati dipendono dal tipo di cancro originario. Ad esempio, il cancro al seno che si è diffuso ai linfonodi potrebbe essere trattato con combinazioni di farmaci come doxorubicina, ciclofosfamide e paclitaxel. Il cancro colorettale potrebbe essere trattato con farmaci come 5-fluorouracile, oxaliplatino o irinotecan. La chemioterapia viene solitamente somministrata a cicli, con periodi di trattamento seguiti da periodi di riposo per consentire al corpo di recuperare.^[2]

Gli effetti collaterali comuni della chemioterapia includono nausea, perdita di capelli, affaticamento, aumento del rischio di infezione dovuto a un basso numero di globuli bianchi e intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi. La gravità degli effetti collaterali varia a seconda dei farmaci specifici utilizzati e del singolo paziente. Molti effetti collaterali possono essere gestiti con farmaci di supporto e la maggior parte migliora dopo la fine del trattamento.

Immunoterapia

L’immunoterapia rappresenta un approccio più recente che aiuta il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Recenti ricerche hanno rivelato qualcosa di sorprendente sul cancro nei linfonodi: invece di innescare un attacco immunitario, le cellule tumorali nei linfonodi possono effettivamente manipolare le cellule immunitarie per proteggere il tumore anziché distruggerlo. Questa scoperta ha importanti implicazioni per il trattamento.^[3][4]

Studi sui topi hanno dimostrato che le cellule tumorali nei linfonodi essenzialmente “convincono” le cellule immunitarie ad aiutare il cancro a diffondersi ad altri organi come i polmoni e il fegato. Le cellule tumorali trasformano i linfonodi in ambienti di supporto piuttosto che barriere. Questo spiega perché la presenza di cancro nei linfonodi segnala spesso che la malattia potrebbe diffondersi ulteriormente. I farmaci immunoterapici mirano a superare questa soppressione immunitaria e ripristinare la capacità naturale del corpo di combattere il cancro.^[3][4]

Diversi tipi di immunoterapia funzionano in vari modi. Gli inibitori del checkpoint sono farmaci che rimuovono i freni al sistema immunitario, permettendogli di attaccare il cancro in modo più efficace. Esempi includono pembrolizumab e nivolumab, che hanno dimostrato efficacia contro il melanoma, il cancro ai polmoni e altri tumori che si sono diffusi ai linfonodi. Gli effetti collaterali dell’immunoterapia possono includere affaticamento, reazioni cutanee e infiammazione degli organi, poiché il sistema immunitario attivato a volte attacca i tessuti sani insieme alle cellule tumorali.^[2]

Trattamenti negli studi clinici

Comprendere le fasi degli studi clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare trattamenti esistenti. Questi studi vengono condotti in fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche sulla sicurezza e l’efficacia. Comprendere queste fasi aiuta i pazienti e i medici a decidere se la partecipazione a uno studio potrebbe essere vantaggiosa.^[2]

Gli studi di Fase I sono il primo passo nel testare un nuovo trattamento negli esseri umani. Questi studi si concentrano principalmente sulla sicurezza, determinando la dose appropriata e identificando gli effetti collaterali. In genere coinvolgono un piccolo numero di pazienti, spesso quelli il cui cancro non ha risposto ai trattamenti standard. Sebbene gli studi di Fase I riguardino principalmente la sicurezza, i ricercatori osservano anche eventuali segni che il trattamento possa funzionare.

Gli studi di Fase II continuano a valutare la sicurezza ma si concentrano maggiormente sul fatto che il trattamento funzioni effettivamente contro il cancro. Questi studi coinvolgono più pazienti e osservano quante persone rispondono al trattamento, quanto durano le risposte e quali tipi di cancro potrebbero trarne maggior beneficio. Gli studi di Fase II aiutano i ricercatori a decidere se un trattamento è abbastanza promettente da testare in studi più grandi.

Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale. Questi sono studi di grandi dimensioni, a volte che coinvolgono migliaia di pazienti in più centri medici, compresi siti in diversi paesi. I pazienti vengono assegnati casualmente a ricevere il nuovo trattamento o il trattamento standard. L’obiettivo è determinare se il nuovo approccio è migliore, equivalente o peggiore di quello attualmente disponibile. Gli studi di Fase III di successo spesso portano all’approvazione di nuovi trattamenti da parte delle agenzie regolatorie.

Approcci innovativi in fase di test

I ricercatori stanno esplorando diverse strategie innovative specificamente mirate a prevenire o trattare la diffusione del cancro attraverso il sistema linfatico. Un’area di indagine si concentra sull’interazione tra le cellule tumorali e i vasi linfatici stessi. Le cellule tumorali devono in qualche modo entrare nei vasi linfatici per raggiungere i linfonodi, e comprendere questo processo potrebbe rivelare modi per bloccarlo.^[4][20]

Il rivestimento dei vasi linfatici è costituito da cellule specializzate chiamate cellule endoteliali linfatiche. Queste cellule hanno strutture uniche che normalmente consentono a fluidi e cellule immunitarie di entrare nei vasi ma impediscono a particelle più grandi di passare. Tuttavia, le cellule tumorali possono manipolare queste strutture per ottenere l’ingresso. Alcuni trattamenti sperimentali in fase di test mirano a rafforzare le barriere dei vasi linfatici o impedire alle cellule tumorali di sfondare.^[4][20]

Un’altra area promettente riguarda il targeting della soppressione immunitaria che si verifica nei linfonodi metastatici. Poiché la ricerca ha dimostrato che le cellule tumorali nei linfonodi reclutano cellule immunitarie per aiutare piuttosto che ostacolare la crescita tumorale, gli scienziati stanno sviluppando trattamenti per invertire questo processo. Alcuni farmaci sperimentali mirano a riprogrammare le cellule immunitarie nei linfonodi in modo che attacchino le cellule tumorali invece di proteggerle. Questo approccio viene testato in combinazione con farmaci immunoterapici esistenti per migliorarne l’efficacia.^[3][4]

Le terapie mirate rappresentano un’altra frontiera nel trattamento del cancro che si è diffuso ai linfonodi. Questi farmaci attaccano molecole o vie specifiche che le cellule tumorali utilizzano per crescere e diffondersi. Ad esempio, alcuni trattamenti sperimentali prendono di mira proteine che aiutano le cellule tumorali a sopravvivere nell’ambiente dei linfonodi, mentre altri interferiscono con i segnali che consentono alle cellule tumorali di fuggire dai linfonodi e viaggiare verso organi distanti. Molte di queste terapie mirate sono in studi di Fase II, dove i ricercatori stanno determinando quali pazienti hanno maggiori probabilità di trarne beneficio.^[6][12]

La posizione degli studi clinici varia ampiamente. Molti studi vengono condotti presso i principali centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni sviluppate. Tuttavia, sempre più spesso, gli studi vengono condotti a livello internazionale per includere popolazioni di pazienti diversificate. L’idoneità agli studi clinici dipende da molti fattori, tra cui il tipo e lo stadio del cancro, i trattamenti precedenti ricevuti, lo stato di salute generale e le caratteristiche specifiche del tumore. I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere le opzioni con il proprio oncologo, che può aiutare a identificare gli studi appropriati e spiegare i potenziali benefici e rischi della partecipazione.^[2]

Prognosi e prospettive a lungo termine

La presenza di cancro nei linfonodi influisce significativamente sulla prognosi, ma i risultati variano ampiamente a seconda di diversi fattori. Uno dei fattori più importanti è il numero di linfonodi coinvolti. I pazienti con cancro in solo uno o due linfonodi generalmente hanno risultati migliori rispetto a quelli con cancro in molti linfonodi. Anche la posizione dei linfonodi coinvolti è importante; il cancro nei linfonodi vicini ha tipicamente una prognosi migliore rispetto al cancro nei linfonodi distanti.^[6][10]

Per molti tipi di cancro, trovare cellule tumorali nei linfonodi significa che la malattia è tipicamente classificata come Stadio 2 o 3. In questi stadi, molti tumori sono ancora considerati trattabili e, in alcuni casi, persino curabili. La sopravvivenza a lungo termine per i pazienti con coinvolgimento linfonodale può avvicinarsi al 25%-40% a cinque anni per alcuni tipi di cancro. Tuttavia, questo varia significativamente in base al tipo di cancro originario. Ad esempio, alcuni tumori al seno con coinvolgimento linfonodale hanno tassi di guarigione relativamente alti con il trattamento moderno, mentre il cancro al pancreas con diffusione linfonodale ha una prognosi più impegnativa.^[7][10][18]

Esiste una distinzione importante tra due categorie di pazienti con cancro nei linfonodi. Alcuni pazienti hanno cancro rilevato in linfonodi che non sono ingrossati o che non causano sintomi—scoperto solo attraverso un’attenta valutazione durante l’intervento chirurgico o attraverso l’imaging. Altri pazienti hanno linfonodi evidentemente ingrossati che possono essere palpati o facilmente visti nelle scansioni. Gli studi dimostrano costantemente che i pazienti del primo gruppo, con rilevazione precoce del coinvolgimento linfonodale, tendono ad avere tassi di sopravvivenza a cinque e dieci anni circa il 25% migliori rispetto a quelli con malattia linfonodale clinicamente evidente.^[10]

Vivere con metastasi linfonodali trattate

Per molte persone, il cancro che ha raggiunto i linfonodi diventa una condizione cronica che richiede una gestione a lungo termine piuttosto che una malattia che può essere eliminata permanentemente. Questa realtà ha creato una popolazione crescente di individui che vivono con cancro avanzato per anni o persino decenni, grazie ai miglioramenti nel trattamento. Tuttavia, questa sopravvivenza a lungo termine presenta sfide uniche.^[17]

Una sfida psicologica importante è l’incertezza che deriva dal monitoraggio regolare. La maggior parte dei pazienti si sottopone a scansioni di imaging ogni pochi mesi per verificare se il cancro ha ricominciato a crescere. Ogni scansione porta ansia sul fatto che possa rivelare una recidiva. Questo schema di vivere “da scansione a scansione” può essere emotivamente estenuante, anche quando i risultati dei test continuano ad essere favorevoli. Molti pazienti traggono beneficio dal supporto psicologico, dalla consulenza o dai gruppi di supporto per aiutare a gestire questo stress continuo.^[17]

Gli effetti collaterali fisici del trattamento possono anche persistere a lungo dopo la fine della terapia attiva. Il linfedema, il gonfiore che può verificarsi dopo la rimozione dei linfonodi, può essere una preoccupazione permanente che richiede una gestione continua. L’affaticamento è un altro problema comune che può persistere per mesi o anni. Alcuni pazienti sperimentano intorpidimento alle mani o ai piedi dalla chemioterapia, difficoltà di concentrazione (a volte chiamata “chemo brain”) o dolore persistente. Lavorare con gli operatori sanitari per gestire questi sintomi è una parte importante del mantenimento della qualità della vita.^[17]

Nonostante queste sfide, molte persone con metastasi linfonodali trattate conducono vite attive e appaganti. Lavorano, fanno esercizio, viaggiano e mantengono relazioni. La chiave è trovare un equilibrio tra il monitoraggio e il trattamento della malattia mentre si vive il più normalmente possibile. Ciò potrebbe includere l’adattamento delle attività quotidiane, ma non significa mettere la vita in pausa. Molti pazienti scoprono che concentrarsi sugli aspetti della vita che possono controllare—come l’alimentazione, l’attività fisica entro le loro capacità e relazioni significative—li aiuta ad affrontare l’incertezza di vivere con il cancro.^[17]

Metodi di trattamento più comuni

• Rimozione chirurgica (Linfoadenectomia)
  • Rimozione dei linfonodi colpiti vicino al sito del tumore primario durante la chirurgia oncologica
  • Biopsia del linfonodo sentinella per controllare i primi linfonodi drenanti per cellule tumorali
  • Rimozione elettiva dei linfonodi ad alto rischio anche senza ingrossamento visibile
  • Rimozione terapeutica dei linfonodi confermati per contenere cancro
  • Può essere eseguita per linfonodi nel collo, ascella, torace, addome o inguine a seconda della localizzazione del cancro
• Radioterapia
  • Fasci ad alta energia diretti verso aree linfonodali contenenti cancro
  • Spesso utilizzata dopo l’intervento chirurgico per eliminare le cellule tumorali residue
  • In fase di studio come potenziale alternativa alla chirurgia per evitare il rischio di linfedema
  • Tipicamente somministrata in più sessioni nell’arco di diverse settimane
• Chemioterapia
  • Farmaci sistemici che viaggiano attraverso il flusso sanguigno per raggiungere le cellule tumorali in tutto il corpo
  • Combinazioni specifiche di farmaci scelte in base al tipo di cancro originario
  • Somministrata a cicli con periodi di trattamento seguiti da periodi di recupero
  • Utilizzata quando c’è rischio di diffusione del cancro oltre i linfonodi
• Immunoterapia
  • Inibitori del checkpoint come pembrolizumab e nivolumab che attivano il sistema immunitario
  • Mira a superare la soppressione immunitaria che si verifica nei linfonodi metastatici
  • Particolarmente efficace per melanoma, cancro ai polmoni e alcuni altri tipi di cancro
  • Funziona aiutando le cellule immunitarie del corpo a riconoscere e attaccare il cancro
• Terapia mirata (negli studi clinici)
  • Farmaci che attaccano molecole specifiche utilizzate dalle cellule tumorali per la crescita e la sopravvivenza
  • Trattamenti mirati a proteine che aiutano il cancro a sopravvivere nell’ambiente dei linfonodi
  • Farmaci che interferiscono con i segnali che consentono la fuga del cancro dai linfonodi
  • Molti attualmente in studi di Fase II per determinare quali pazienti ne traggono maggior beneficio
• Approcci combinati
  • Chirurgia seguita da radiazioni su regioni linfonodali specifiche
  • Chemioterapia combinata con immunoterapia
  • Radiazioni più chemioterapia per determinati tipi di cancro
  • Trattamento selezionato in base al tipo di cancro, all’estensione della diffusione e alla salute del paziente