Le metastasi ai linfonodi si verificano quando le cellule tumorali si staccano dal tumore originale e viaggiano attraverso la rete di trasporto dei fluidi del corpo, stabilendosi in questi piccoli organi a forma di fagiolo che normalmente ci proteggono dalle infezioni. Questa diffusione rappresenta un evento critico nella progressione del cancro, influenzando le decisioni terapeutiche e i risultati a lungo termine per molti pazienti.

Comprendere i linfonodi e il loro ruolo nel corpo

I linfonodi sono organi minuscoli a forma ovale disseminati in tutto il corpo, che formano una parte essenziale del sistema immunitario. Tutti noi abbiamo centinaia di queste piccole strutture, situate in varie aree tra cui il collo, le ascelle, il torace, l’addome e l’inguine. Funzionano come sofisticati filtri, progettati per intrappolare e distruggere invasori dannosi come virus, batteri e cellule anomale che potrebbero minacciare la salute.^[1]

Questi linfonodi lavorano attraverso una rete di vasi chiamata sistema linfatico, che trasporta un fluido noto come linfa in tutto il corpo. La linfa è una miscela acquosa contenente cellule immunitarie e liquido raccolto dai tessuti. Mentre la linfa scorre attraverso il corpo, passa attraverso i linfonodi dove le cellule immunitarie possono identificare e attaccare qualsiasi sostanza pericolosa. Questo sistema funziona come una rete di posti di controllo di sicurezza, con i linfonodi che servono da stazioni di ispezione dove le minacce vengono identificate e affrontate prima che possano diffondersi ulteriormente.^[1]

I linfonodi sono interconnessi, con il fluido proveniente da un’area che scorre verso altre e alla fine ritorna nel flusso sanguigno. Ad esempio, il fluido linfatico dall’ascella scorre verso il torace, insieme al fluido proveniente da altre parti del corpo. Alcuni linfonodi si trovano vicino alla superficie della pelle dove è possibile sentirli, mentre altri sono situati in profondità all’interno del corpo vicino agli organi vitali, rendendoli impossibili da rilevare solo al tatto.^[1]

Cosa succede quando il cancro si diffonde ai linfonodi

La metastasi linfonodale descrive la situazione in cui le cellule tumorali che hanno avuto origine altrove nel corpo sono migrate e hanno iniziato a crescere nei linfonodi. Questo è fondamentalmente diverso dal linfoma, che è un cancro che inizia effettivamente nei linfonodi stessi. Quando i medici parlano di linfonodi metastatici, si riferiscono a linfonodi che sono stati invasi da cellule tumorali provenienti da un tumore in un’altra parte del corpo.^[1]

Il cancro può raggiungere i linfonodi secondo diversi schemi distinti. Lo scenario più comune coinvolge la diffusione ai linfonodi vicini, prossimi al tumore primario. Quando i chirurghi rimuovono un tumore canceroso, asportano di routine i linfonodi vicini e li inviano a un laboratorio per l’esame. Trovare cellule tumorali in questi linfonodi indica che la malattia ha iniziato a diffondersi oltre il suo sito originale, il che aumenta significativamente la probabilità che il cancro possa ritornare dopo il trattamento.^[1]

A volte le cellule tumorali viaggiano verso linfonodi più lontani dal tumore originale. Quando esaminate al microscopio, queste cellule tumorali distanti assomigliano ancora alle cellule del punto in cui il cancro è iniziato. Ad esempio, se il cancro al pancreas si diffonde ai linfonodi del collo, le cellule in quei linfonodi appariranno ancora come cellule di cancro al pancreas, non come un nuovo tipo di cancro. Questo aiuta i medici a identificare dove il cancro è iniziato originariamente, anche quando si è diffuso in luoghi distanti.^[1]

Quanto sono comuni le metastasi linfonodali

I linfonodi rappresentano il sito più frequente dove il cancro si diffonde nei pazienti con tumori maligni. La probabilità che il cancro raggiunga i linfonodi varia considerevolmente a seconda del tipo di tumore primario e delle sue caratteristiche. Mentre alcuni tumori, come i sarcomi, raramente coinvolgono i linfonodi, altri tipi si diffondono comunemente a queste strutture precocemente nella loro progressione.^[4][7]

Molti dei tumori più diffusi metastatizzano frequentemente ai linfonodi. Il cancro al seno, ad esempio, si diffonde spesso prima ai linfonodi dell’ascella. Altri tumori che comunemente coinvolgono i linfonodi includono quelli che colpiscono la pelle (in particolare il melanoma), il tratto digestivo, i polmoni, la testa e il collo, così come i tumori degli apparati riproduttivo e urinario. Nel cancro al pancreas, nel cancro della testa e del collo e nel melanoma maligno, i linfonodi sono spesso dove appaiono le prime metastasi.^[2][7]

La probabilità che il cancro si diffonda ai linfonodi dipende da diversi fattori. Questi includono la densità dei vasi linfatici nell’area intorno al tumore primario, quanto profondamente il tumore è cresciuto nei tessuti circostanti e le dimensioni del cancro originale. Ad esempio, i tumori in aree con molti vasi linfatici, come la regione della gola, tendono a diffondersi ai linfonodi molto rapidamente. L’estensione locale del tumore primario e quanto aggressive appaiono le cellule tumorali al microscopio influenzano anche la probabilità di coinvolgimento linfonodale.^[7]

Le cause alla base delle metastasi linfonodali

La metastasi inizia quando le cellule tumorali si staccano dal tumore originale e viaggiano verso altre parti del corpo. Questo può avvenire attraverso tre vie principali. Le cellule tumorali possono crescere direttamente nel tessuto circostante, viaggiare attraverso i vasi sanguigni per raggiungere organi o ossa distanti, oppure muoversi attraverso il sistema linfatico verso linfonodi vicini o lontani.^[2]

Diversi fattori possono innescare o facilitare la diffusione del cancro ai linfonodi. Un sistema immunitario indebolito può non riuscire a identificare e distruggere le cellule tumorali in movimento. L’ipossia, che significa mancanza di ossigeno nei tessuti, può spingere le cellule tumorali a diventare più aggressive e propense a diffondersi. Un accumulo di acido lattico nel sangue, insieme ad altri cambiamenti metabolici nell’ambiente del tumore, può anche incoraggiare le cellule tumorali a staccarsi e viaggiare verso nuove posizioni.^[2]

Ricerche recenti hanno rivelato che le cellule tumorali non si nascondono semplicemente in modo passivo nei linfonodi. Invece, sembrano manipolare il sistema immunitario all’interno dei linfonodi per aiutarle a sopravvivere e diffondersi ulteriormente. Studi sui topi hanno dimostrato che le cellule tumorali nei linfonodi possono in qualche modo convincere le cellule immunitarie a proteggere i tumori piuttosto che attaccarli. Questo dà al cancro essenzialmente un lasciapassare per continuare a diffondersi ad altre parti del corpo, trasformando quella che dovrebbe essere una barriera difensiva in un punto di lancio per un’ulteriore progressione della malattia.^[3]

Fattori di rischio per le metastasi linfonodali

Quasi tutti i tipi di cancro hanno il potenziale di diffondersi ai linfonodi, ma se questo avvenga effettivamente dipende dalle caratteristiche sia del cancro che del paziente. Il tipo di cancro gioca un ruolo importante. Alcuni tumori sono naturalmente più aggressivi e inclini alla diffusione linfatica. Questi includono il cancro al seno, il cancro del colon-retto, il cancro ai polmoni, il melanoma cutaneo e i tumori dell’apparato digerente inclusi esofago, stomaco e pancreas.^[2]

Le dimensioni e la posizione del tumore primario sono fattori critici. I tumori più grandi hanno maggiori opportunità di rilasciare cellule nel sistema linfatico. I tumori situati in aree con reti dense di vasi linfatici affrontano un percorso più breve per raggiungere i primi linfonodi. La profondità con cui un tumore ha invaso il tessuto circostante, chiamata livello di infiltrazione, è anch’essa molto importante. I tumori che sono cresciuti più in profondità nei tessuti hanno maggiori probabilità di aver raggiunto i canali linfatici.^[7]

Le caratteristiche biologiche delle cellule tumorali stesse influenzano il potenziale metastatico. I tipi di cancro più aggressivi, quelli che crescono e si dividono rapidamente, hanno maggiori probabilità di diffondersi. Inoltre, i pazienti il cui sistema immunitario è compromesso, sia a causa di altre malattie, farmaci o trattamenti, potrebbero essere meno in grado di impedire alle cellule tumorali di stabilirsi con successo nei linfonodi e crescervi.^[2]

Riconoscere i sintomi delle metastasi linfonodali

I sintomi del cancro nei linfonodi possono variare ampiamente a seconda di quali linfonodi sono colpiti e dove si trovano. Molte persone con metastasi linfonodali non sperimentano alcun sintomo, specialmente nelle fasi iniziali. Le cellule tumorali possono crescere e diffondersi gradualmente nel corso di mesi o anni senza causare problemi evidenti. In alcuni casi, le persone possono avere un cancro avanzato nei loro linfonodi senza sapere che qualcosa non va.^[2]

Quando i sintomi si manifestano, il segno più comune è il gonfiore di uno o più linfonodi. I linfonodi colpiti tipicamente diventano duri al tatto, a differenza del gonfiore morbido e dolente che si verifica con le infezioni. Questo gonfiore differisce dalla linfadenite, che è l’infiammazione dei linfonodi dovuta a infezione. I linfonodi infetti sono solitamente sia gonfi che dolorosi quando premuti, mentre i linfonodi cancerosi sono spesso indolori nonostante siano ingrossati.^[1][7]

È possibile notare linfonodi gonfi come noduli sotto la pelle in aree come il collo, le ascelle o l’inguine. Tuttavia, a causa delle dimensioni e della posizione variabili dei linfonodi in tutto il corpo, potresti non sentire nulla di insolito. Questo è particolarmente vero per i linfonodi situati in profondità nell’addome o nel torace, che non possono essere rilevati al tatto indipendentemente da quanto ingrossati diventino.^[1]

Quando i linfonodi ingrossati premono contro le strutture vicine, possono causare vari sintomi. Se i linfonodi premono sui vasi sanguigni, potrebbero interferire con il normale flusso sanguigno, potenzialmente portando a coaguli di sangue. Questo può causare arrossamento, dolore e gonfiore nell’area colpita. Se i linfonodi nel torace si ingrossano, potrebbero premere contro le vie respiratorie o l’esofago, causando difficoltà respiratorie o dolore toracico. I linfonodi di grandi dimensioni nell’addome potrebbero premere sul tratto digestivo o su altri organi, causando disagio o interferendo con la funzione normale.^[1]

Nei casi gravi, le cellule tumorali possono bloccare il normale flusso del fluido linfatico attraverso il corpo. Quando questo blocco si verifica nelle braccia o nelle gambe, porta a una condizione chiamata linfedema. Questo causa gonfiore, pesantezza e ridotta mobilità nell’arto colpito. La pelle può sembrare tesa e possono verificarsi infezioni ripetute. Il linfedema può svilupparsi quando i linfonodi sono colpiti dal cancro o quando vengono rimossi durante un intervento chirurgico.^[1]

Strategie di prevenzione

Poiché le metastasi linfonodali rappresentano la diffusione da un cancro primario situato altrove nel corpo, prevenirle richiede di prevenire il cancro stesso o di individuarlo nella fase più precoce possibile. Non esistono azioni specifiche che possano impedire al cancro di diffondersi ai linfonodi una volta che si è sviluppato, ma le strategie generali di prevenzione del cancro rimangono importanti. Queste includono evitare i prodotti del tabacco, mantenere un peso sano attraverso una dieta equilibrata e attività fisica regolare, limitare il consumo di alcol e proteggere la pelle dall’esposizione eccessiva al sole per prevenire il melanoma.^[2]

Lo screening regolare per il cancro gioca un ruolo vitale nell’individuare il cancro precocemente, prima che abbia avuto la possibilità di diffondersi ai linfonodi. Gli screening raccomandati includono la mammografia per il cancro al seno, la colonscopia per il cancro del colon-retto e controlli regolari della pelle per il melanoma. Quando il cancro viene rilevato e trattato in una fase precoce, prima che si sia diffuso ai linfonodi, le possibilità di trattamento riuscito e di sopravvivenza a lungo termine sono significativamente migliori.^[2]

Per le persone a cui è stato diagnosticato un cancro, seguire attentamente il piano di trattamento raccomandato può aiutare a prevenire o ritardare la diffusione ai linfonodi. Questo potrebbe includere un intervento chirurgico per rimuovere completamente il tumore primario prima che le cellule tumorali abbiano la possibilità di viaggiare, o trattamenti come la chemioterapia o la radioterapia che possono distruggere le cellule tumorali in tutto il corpo. Visite di follow-up regolari con il team di cura del cancro consentono il rilevamento precoce se il cancro inizia effettivamente a diffondersi, quando potrebbe essere ancora trattabile.^[2]

Come le metastasi linfonodali modificano la normale funzione corporea

I linfonodi fungono da centri centrali dove il sistema immunitario organizza le risposte alle infezioni e ad altre minacce. Processano il fluido linfatico contenente informazioni dai tessuti vicini, permettendo alle cellule immunitarie di apprendere e rispondere ai problemi. Nel loro stato normale, i linfonodi aiutano a mantenere il delicato equilibrio dei fluidi nei tessuti coordinando al contempo le difese immunitarie.^[4][6]

Quando le cellule tumorali invadono i linfonodi, interrompono queste funzioni vitali. La presenza del cancro trasforma i linfonodi da barriere protettive in ambienti che effettivamente supportano la crescita del tumore. La ricerca ha dimostrato che i linfonodi metastatici diventano immunosoppressi, il che significa che le normali risposte immunitarie sono attenuate o spente. Invece di attaccare le cellule tumorali, le cellule immunitarie in questi linfonodi potrebbero effettivamente aiutare a proteggerle e sostenerle.^[3][4]

La struttura fisica dei linfonodi cambia man mano che le cellule tumorali si moltiplicano al loro interno. I linfonodi si ingrossano mentre le cellule tumorali si accumulano e si dividono. Questa crescita può comprimere l’architettura normale del linfonodo, danneggiando le delicate strutture che normalmente filtrano il fluido linfatico e coordinano le risposte immunitarie. I vasi che trasportano la linfa dentro e fuori dal linfonodo possono diventare bloccati o distorti.^[4]

Le cellule tumorali nei linfonodi possono manipolare il loro ambiente in modi sofisticati. Possono rilasciare segnali chimici che reclutano vasi sanguigni per fornire nutrienti per la crescita. Possono alterare il comportamento delle cellule immunitarie, essenzialmente trasformando i difensori in alleati. Alcune cellule tumorali che crescono nei linfonodi successivamente si staccano ed entrano nel flusso sanguigno, utilizzando i linfonodi come base di partenza per diffondersi a organi distanti come fegato, polmoni o ossa.^[3][7]

L’interruzione del flusso del fluido linfatico causata dal cancro nei linfonodi può avere conseguenze in tutto il corpo. Il normale drenaggio del fluido tissutale diventa compromesso, portando potenzialmente a gonfiore e disagio. La capacità di combattere le infezioni nell’area colpita può essere ridotta poiché i linfonodi non possono più filtrare efficacemente batteri e virus. Nei casi avanzati, il coinvolgimento diffuso di più regioni linfonodali può compromettere significativamente la funzione immunitaria complessiva del corpo e l’equilibrio dei fluidi.^[1]